Читать книгу Дневники Химеры - Макс Ридли Кроу - Страница 4

От невыносимой жары веки отяжелели. Пот пропитал блузу, сделал шею липкой, а волосы – неприглядными. Лорин лениво обмахивалась веером, лишь бы немного разогнать воздух, казавшийся густым, как болотная вода.

Дорога от порта к городу заняла несколько дней. Сперва невозможно было найти экипаж, потом оказалось, что в начале весны Роберт Клайв захватил французское поселение и теперь находится в нем. Узнать об этом удалось не сразу, и Лорин стоило больших усилий убедить Вуда в необходимости изменить планы. Чтобы не объяснять, почему торговля интересует ее меньше, чем поездка в город, находящийся в военном положении, она пустила в ход свое обаяние: надувала губки, хлопала ресницами и молола всякую восторженную чушь. Сердце Вуда дрогнуло. К тому же, настаивать на чем-либо он попросту не смел: ему приходилось опираться на костыль при ходьбе, но это куда лучше, чем оказаться похороненным в морских глубинах. А помня, кто за ним ухаживал в тяжелый час, Вуд был вынужден пойти на уступки.

В Чанданнагар направилось несколько экипажей. Больше половины прибывших офицеров переходили под руководство Клайва. Отчасти, Лорин даже порадовалась этому факту: приглянувшийся ей молодчик по-прежнему украдкой смотрел на нее и не оставлял попытки заигрывания. Но спустя время, когда жара, изнуряющая в плаванье, многократно усилилась, стоило им отдалиться от большой воды, ей стало безразлично, сколько мужчин поблизости и какие у них на нее виды. С отвращением отмахиваясь от мух, она грязно ругалась сквозь зубы и радовалась, когда удавалось провалиться в сон.

– Моя белая госпожа не рада своему прибытию? – спросил Дестан с таким невозмутимым выражением, что Лорин едва сдержалась, чтобы не запустить в него веером.

– Мне плохо, – простонала она, безвольно падая на мягкое сидение кареты, которое так нагревалось за день, будто под ткань подсыпали тлеющих углей. – Я хочу пить, я хочу помыться, я чешусь, потею и на мне столько тряпок, что можно было бы сделать шатер!

– Почему бы вам не снять хотя бы половину?

– Потому что эти проклятые французы ввели дурацкую моду, – устало ответила она. – И потому что какому-то идиоту понравилась эта идея. Посмотри на них!

Она ткнула пальцем в сторону нескольких мужчин, которые, полагая, что за ними не наблюдают, разделись по пояс и ехали таким образом верхом, позволяя ветру обдувать тело. Мимо проскакал и молодой офицер. Он чуть задержался неподалеку от окна кареты, убедился, что дама его сердца успела оценить могучий торс, и унесся вперед.

– Ненавижу! – со злостью порычала Лорин, отворачиваясь. – Я видела местных женщин. Они обернуты с ног до головы в тряпки. Неужели им не жарко?

– Все дело в качестве ткани и особенностях драпировки. Если хотите, я раздобуду для вас такую одежду.

Лорин хмыкнула, отбрасывая эту мысль поначалу, но, призадумавшись, поняла, сколько положительных сторон у такого решения.

– Найди, – сказала она, отсыпая в протянутую ладонь несколько монет. – И поживее. Бери самые красивые и дорогие.

Но когда Дестан принес три лучших найденных костюма, Лорин лишь с тоской погладила яркий шелк и отвернулась к окну.

– Вы не собираетесь это надеть? – изумился он.

– Не сейчас, – с вымученной улыбкой произнесла она. – Всему свое время.

К окончанию путешествия все настолько устали от духоты, мошкары и непривычного густого воздуха, что прибытие в Чанданнагар воспринялось, как праздник. Город напоминал военный гарнизон. Впрочем, таковым он и являлся. Красные мундиры мелькали на стенах и в окрестностях. Среди встречаемых женщин и не военных мужчин были европейцы – оставшиеся после захвата французы, за малым процентом коренных жителей континента. После тщательной проверки бумаг, всем позволили войти в ворота.

Вуд вежливо откланялся, прося прощения. Ему нужно было скорее встретиться с Робертом Клайвом. Но перед тем, «жених», конечно же, позаботился о том, чтобы у его спутницы были все условия. За час он организовал и пристойный дом, и прислугу.

Лорин с осторожностью обходила комнаты. Постройка была из кирпича, совсем новая, по образу и подобию французских домов. Но все эти арки, плетеные решетки на окнах, пестрые шторы и цветы создавали связь с народом, оставшимся там, за стеной, ограждающей город.

Не успела она переступить порог спальни, как туда, оттолкнув ее с пути, устремился Дестан. Служанка, безмолвно бродящая за ними следом, принялась пронзительно причитать. Лорин же проглотила возмущение, понимая, что у действий ее охранника должны быть основания. И точно: вот он поднялся, демонстрируя в руке мертвую змею с отсеченной головой.

– Надеюсь, вы меня простите? – улыбнулся он Лорин.

– Безусловно. Что это за тварь?

– Кобра, госпожа. Если их гнездо рядом с домом, то не видать вам покоя.

– Я жила в Лондоне – вот, где гнездо кобр. Ты так не считаешь?

Он учтиво поклонился.

Вуд появился только к вечеру следующего дня, и от него слегка несло алкоголем, а глаза блестели, чего не наблюдалось в прежние времена.

– Мой друг Роберт Клайв – великий человек! – заявил тот, едва завидев Лорин. – Он устраивает прием в честь нашего прибытия и помолвки.

– В честь помолвки? – переспросила она. Не самый удачный повод для знакомства.

– Именно. Роберт умолял меня дать бал сегодня же, но я сумел убедить его отложить праздник до завтра. Леди ведь нужно время, чтобы приготовиться. Вы не против?

– Да я в восторге! – произнесла она, и никто не заметил желчи в ее тоне.

Вечером этого дня из дома, где остановилась невеста сэра Вуда, вышли двое: один – высокий темнокожий мужчина в темных одеждах, развевающихся при каждом шаге, другой – много ниже, хрупкий по телосложению юноша с медового цвета кожей. Оба человека в восточных костюмах неспешно двинулись по улице, толкая перед собой телегу с сундуком.

С наступлением темноты вспыхнули кровавые мундиры, в то время как простые жители расходились по домам. Клайв держал город под контролем и не давал населению расслабиться: не долог час позабыть, кто над ними командует, если позволить слишком много свободы.

Странная пара с сундуком обошла полгорода. Всего один раз их остановили солдаты, но узнав, что это вещи для невесты сэра Вуда – уважаемого гостя самого командующего – немедленно пропустили.

– И что же мы тут высматриваем? – поинтересовался темнокожий у своего спутника.

– Пока ничего, – голос отвечающего был слишком высоким, как для мужчины. И все же узнать Лорин было непросто: волосы убраны под платок, брови наведены углем, кожа подкрашена специальной темной пудрой, щеки затемнены пылью. – Но лучше бы знать, что это за город.

– Осмотр территории?

– Угу, не мешай.

– Радует, что сундук пустой.

– Тсс.

Она остановилась и выглянула из-за здания. Шагах в двадцати от нее стояла группа солдат, они о чем-то переговаривались, отдыхая от службы. А чуть ближе сидели на ступеньках трое мальчишек, чумазых, голых по пояс и босых. Индусы. С приходом нежданных гостей хозяева земли внезапно превратились в слуг, как это часто бывает.

– Подите сюда, – поманила их Лорин.

Мальчишки настороженно посмотрели в ее сторону, но стоило блеснуть монетке, как они тот час прибежали.

Дестан недоуменно смотрел на тех и на свою госпожу, пытаясь понять, не слишком ли та перегрелась в дороге. Та о чем-то поговорила с подростками, отдала им мелкую монетку на троих, и вернулась к своему слуге.

– Возвращаемся.

– Вы так долго искали посыльных по городу? – фыркнул тот. – Если бы я знал, то привел бы их еще днем. Пока мы ходили, я видел с десяток ничем не хуже.

– Хуже, – улыбнулась она. – Те были не такими тощими и голодными. Для этих ребятишек медь на вес золота, значит, не так много у них работы, и потерять кусок хлеба им не захочется.

– Хотите поручить им что-то важное? – нахмурился Дестан, – а если подведут? Не проще ли доверить это тому, кто вам служит?

Лорин покровительственно посмотрела на него:

– Прости, но ты не самый незаметный в этом городе. Не беспокойся, и для тебя найдется работа. Позже.

Дестан мрачно молчал всю дорогу, но больше не произнес ни слова.

С приходом в Чанданнагар англичан жизнь горожан не слишком изменилась. Едва смыли кровь с дорог, усадили пленных в темницы и повесили нескольких заговорщиков (во всяком случае – их назвали заговорщиками), жизнь вошла в прежнее русло. На главном здании, занятом нынче полковником, развевался другой флаг, а вокруг слышна английская речь – вот и вся новизна. Богатым людям пришлось несколько сложнее, чем бедным. К ним отношение было предвзятым: тщательнейшим образом проверялось, нет ли случайно среди них особ, приближенных ко двору, чтобы получить выкуп. Но так уж сложилось, что в этом далеком от короны месте людьми зажиточными становились отнюдь не те, в чьих жилах течет голубая кровь. Торговцы, пираты, грабители, работорговцы, военные… Много и много возможностей набить кошель золотом. Мало контроля. Таким образом, появлялись новые дворяне, которые едва ли будут признаны там, про другую сторону океана, но зато здесь и сейчас они были знатью, высшим светом.

С точки зрения избалованного дворянина жизнь в Чанданнагаре была скучна, скудна на развлечения и довольно однообразна, если только под стенами не собиралось вражеское войско. И потому, когда Роберт Клайв объявил о том, что устраивает прием в честь прибытия своего друга и помолвки оного, зажиточные горожане возликовали. И только дамы сетовали, что так скоро нужно подготовить платье.

Роберт Клайв – человек статный, суховатый, выглядел старше своих лет. Тяжесть долга наложила свой отпечаток, хоть взгляд оставался живым и веселым. Полковник был человеком страстным, вспыльчивым и порывистым – так о нем судили окружающие. Но его победы свидетельствовали о тактическом складе ума и о том, что на поверхности лежат не самые сильные его стороны.

Заметив появившегося в дверях Вуда, он с распростертыми объятиями двинулся к нему.

– Рад тебя снова видеть, друг мой, – Клайв похлопал того по плечу. – О, да ты со спутницей?

С этими словами генерал снял с приглаженного парика приятеля запутавшуюся цикаду. Вуд побагровел, а Клайв только развеселился. Мода на парики понемногу таяла, сосредотачиваясь лишь в рядах пожилых или по беде своей плешивых людей.

– И все же, где твоя невеста? Я горю желанием увидеть эту счастливицу!

– Я и сам был бы не против ее появления, – сконфуженно произнес Вуд. Он не понимал, почему Лорин отказалась приехать вместе с ним. Отказ показался ему слишком надуманным, но настаивать он не посмел.

Впрочем, долго ждать не пришлось.

– Вот и моя прекрасная… невеста, – произнес Вуд рассеяно, когда увидел входящую в двери девушку.

Да что там, на нее смотрели все собравшиеся, словно кто-то вдруг остановил время, и небеса разверзлись. На Лорин был наряд, который носили индийские женщины, назывался он сари – длинный отрез ткани, задрапированный вокруг бедер, свободный конец которого перебрасывался через плечо. Грудь прикрывала непростительно короткая блуза – равика, оставляя при этом открытыми некоторые участки кожи на талии. Легкомысленность наряда была попросту недопустимой в высшем свете, Вуд задыхался от негодования и возмущения, в то же время не мог оторвать взгляд от стройного стана, не стянутого корсетом. И опомнился он лишь когда Клайв прошел мимо него и с поклоном поцеловал руку гостьи.

– Имею честь приветствовать вас, прекрасная леди, – произнес тот.

– Лорин Питерс, моя будущая супруга, – выпалил Вуд, подскакивая к ним и несколько резко беря девушку под руку.

– Шампанского? – не сводя глаз с Лорин, поинтересовался командующий.

– Шампанское, – улыбнулась она, – то немногое, что оправдывает существование французов.

Клайв шумно рассмеялся:

– У вас отменное чувство юмора. Полагаю, это лишь одно из множества достоинств, что вскружили голову моему другу. Хотя хватило бы и вашей красоты, чтобы свести с ума любого мужчину.

Командующий подозвал слугу с подносом, взял два бокала с шипящим игристым вином, отдал один утонченный фужер собеседнице, второй оставил себе. Слуга чуть не ушел, но Вуд, о котором все позабыли, успел поймать его и взять себе шампанское. Увы, когда он повернулся, собравшись объявить тост, его невеста уже пригубила напиток, а Клайв сделал щедрый глоток из бокала.

Как только новые гости похитили командующего, Вуд, немного захмелев, отвел Лорин в сторону, пытаясь найти укромное место, где бы все взгляды не были к ним прикованы.

– Что это за наряд? Боже мой, да вы почти обнажены!

– Вы не дали мне времени подготовиться, – спокойно ответила Лорин. – Мои платья пришли в негодность после путешествия, а это единственное, что удалось разыскать до сегодняшнего вечера.

– Но… вы… – он не мог найти нужные слова. – Вы просто… это немыслимо! Недопустимо. Как моя невеста, вы…

– Как мой жених, – перебила она его, – вы должны были вспомнить о своем обещании и обеспечить мне достойный наряд.

Этот аргумент разбил все подготовленные Вудом претензии. Он поник, опустил плечи и сразу стал похож на унылую курицу.

– Вы правы. Простите, это все моя вина. Ну тогда, быть может…

Договорить он не успел. В этот момент музыканты заиграли бурре,[11] и Лорин, схватив Вуда за руку, вытащила его в центр зала, где уже кружились пары. Несколько растерянный мужчина пытался улыбаться и вести себя непринужденно, но удавалось у него это с трудом, к тому же танцевал он неуклюже и грузно. Возле изящной, окруженной шелком Лорин, он выглядел мешком с мукой, к тому же хромым. Когда стихла музыка, вздох облегчения вырвался у него из груди, но едва он отпустил руку Лорин, как зазвучали лирические ноты вальса гавота.

– Вы позволите?

Лорин повернула голову к Клайву, который с легким полупоклоном обратился к Вуду. Тот, изможденно вытирая платком вспотевший лоб, молча кивнул: у него даже не хватило дыхания на ответ.

– Окажите мне честь, – обратился полковник теперь уже к девушке.

Клокочущий в груди низкий голос в сочетании с чуть затуманенным взглядом. Лорин отметила про себя, что не прогадала с нарядом. Впрочем, как всегда.

Она присела в реверансе, отвечая на приглашение. Клайв бережно взял ее руку, и они пошли по кругу, вплетаясь в танец других пар.

– Вуду несказанно повезло, – произнес Клайв негромко. – Или же не повезло…

– Вот как, – Лорин краем глаза заметила одну даму, француженку в пышном платье, слегка отставшем от последней моды. Она стояла в тени грубой колонны, сама была мрачнее тучи, и глаз не сводила с командующего. Движения ее веера по резкости походили на то, как тигрица в ярости хлещет себя хвостом.

– Знаю не понаслышке, что одну победу может даровать и удача, и случайность. Но удержаться – для этого нужно нечто большее. Особенно, когда противники сильнее и опытнее.

Они разошлись, чтобы снова сойтись, взявшись за руки.

– И чего же не хватило той милой даме?

Удивленный Клайв проследил взгляд Лорин, заметил француженку, которая тотчас принялась шумно общаться с товарками. Он нахмурился, хмыкнул про себя, а повернувшись к своей партнерше по танцу, ухмыльнулся уголком губ:

– Вы наблюдательны.

Они продолжили танец молча, держась предельно сдержанно и торжественно, поскольку не было в зале человека, который бы не смотрел в их сторону явно либо украдкой. А на следующее утро каждый, даже кто не был приглашен на этот «пир во время чумы», будет обсуждать и наряд гостьи, и то, что Клайв не сводил с нее очей.

Когда танец закончился, Клайв позволил себе в знак благодарности поцеловать руку Лорин и сопроводил ее к жениху. Весь оставшийся вечер командующий был среди гостей и не отходил далеко от ревнивой француженки, которая встретила его жаркой улыбкой. Но очень скоро Клайв бесшумно покинул веселящееся общество. Судя по тому, с каким превосходством взирала на всех его женщина, она знала, куда он подевался.

Вуд, излишне перелив в себя шампанского, очень скоро стал слишком громким и неуместно веселым. Воспользовавшись этим, Лорин предложила ему прогулку по особняку.

– Что вы?! – замахал тот руками, – это же не просто особняк, а форт! Крепость!

– Неужели вы думаете, что человек, обязанный вам жизнью, запретил бы подобное?!

Изумление Лорин встретило протест Вуда, осмыслившего ее слова:

– Безусловно, нет! «Запретил»! Пфф! Да кто он? Это сейчас сэр Клайв – командующий и блестящий полководец, а еще каких-то пару лет назад он был клерком, не говоря уже о…

Вуд всячески поносил и приуменьшал заслуги Клайва, пока Лорин настойчиво уводила его из зала. Едва они поднялись на второй этаж и очутились в темном, лишенном освещения, коридоре, Вуд схватил свою спутницу в объятия и стал наглым образом сжимать ее своими холодными влажными ладонями.

– Вы в своем уме? – зашипела на него она, пытаясь оттолкнуть. Но в пьяном бреду Вуд стал цепким, будто кракен.[12]

– Ты же сама хочешь, – сквозь тяжелое дыхание ответил он, – сама призывно смотрела на меня, надела этот вызывающий наряд, повела на танец…

Лорин гадливо отвернулась, и его мокрые губы скользнули по ее щеке. Но неожиданно объятия ослабли, и, охнув, Вуд повалился на землю.

Чертыхнувшись, девушка присела и проверила наличие у него пульса, затем подняла глаза на стоящего рядом человека и недовольно заметила:

– Столько бы прыти, когда на меня пятак матросов налетел.

– Тогда вы и сами справились. Здесь я побоялся, что ненароком убьете господина, а это было бы некстати.

Дестан произнес это так спокойно, что Лорин даже не сумела на него разозлиться.

– Хорошо, убери его, и жди, как условились, – сказала она, отдавая ему свои туфли.

Слуга подхватил лежащего под руки и оттащил в темный угол.

Босиком Лорин бесшумно пробежала вдоль коридора.

– Будьте любезны, – послышалось вдалеке.

Голоса звучали на третьем этаже. Закрылась дверь, и донеслись быстрые, слаженные шаги по ступенькам. Укрывшись за колонной, Лорин увидела спускающихся солдат. Значит, их отправили восвояси? Это могло означать только одно: разговор, который будет вестись, настолько тайный, что кто-то пренебрег безопасностью.

Шелковое полотно соскользнуло на пол. Лорин осталась в бриджах и прикрывающей грудь блузе, подвязала волосы платком. Когда солдаты прошли мимо, к лестнице на первый этаж, она пробежала вперед к первому окну, распахнула его и перемахнула через карниз. Ухватившись пальцами за каменный выступ, подтянулась вверх, нашла упоры для ног и снова подтянулась. До следующего окна на третьем этаже было рукой подать, но по отвесной стене не так-то просто до него добраться. Удачно выпирающий камень стал опорой для стопы, воткнутый в расщелину между кирпичами стилет позволил подтянуться выше. Лорин приблизилась к карнизу и замерла, прислушиваясь.

Окна не закрывали. При такой жаре это было бы подобно смерти: некоторым дамам, затянутым в корсеты, становилось плохо от духоты во время праздника, ну а здесь, так высоко и оградившись ото всех тяжелой дверью, двое говоривших чувствовали себя в безопасности.

– Каков же ответ, не томите, – это прозвучал голос Клайва.

Подвинулся стул.

– Читайте сами, – хрипло ответил неведомый собеседник.

Какое-то время было тихо: значит, командующий увлекся чтением. Но спустя пару минут он гневно воскликнул:

– Они в своем уме?! Немыслимо!

– Ост-Индская компания – не боевой штаб, не королевская армия. Их дело – торговля. На сим и просят сосредоточиться.

– То есть отказ, – прорычал Клайв. – Черт! Они не понимают! Все, что завоевывалось мечом и кровью за эти месяцы, будет вмиг утрачено за неделю безделья.

– Это не «безделье», а «дипломатия».

– Лишь красивое название для малодушия.

Судя по всему, Клайв был взбешен. Его же собеседник проявлял чудеса спокойствия, даже некоторую отстраненность. Лорин пожалела, что не видит того, второго. Ей почему-то показался его голос смутно знакомым.

– Значит, у меня никого нет, чтобы противостоять им, – голос полковника зазвучал глуше.

– Как же так? А сипаи?[13] Сколько их в полку?

– Почти две тысячи, но это ведь несравнимо!

– Безусловно.

Спустя какое-то время (вероятно, Клайв перечитывал письмо еще раз) послышался вопрос:

– Вы абсолютно уверены в том, что это их ответ?

– Сомневаетесь? Зачем бы я лгал?

– Нет, в вас у меня нет никаких сомнений. Но… Помилуйте, это ведь абсурд. Я не отдам Бенгалию.

– И не отдавайте. Затем я и приехал.

– Но…

– От директоров вы получили ответ, теперь выслушайте меня. Мы заинтересованы в удержании этой земли. Наши с вами цели едины, и мы ценим то, что вы сделали для нашего общего блага. Думаю, это понятно без лишних слов, с тех пор, как мы приняли вашу присягу.

– Бесспорно.

– В таком случае знайте, что силы вам предоставят. В течение месяца-двух на судах мы будем присылать людей. Дабы не вызвать излишней заинтересованности со стороны недоброжелателей, они будут рассредоточены и сойдут на берег кто под видом моряка, кто – купца, лекаря, слуги… Здесь все подробно описано.

Лорин почувствовала, как нога начала соскальзывать с опоры. Впившись в стену, она старалась отыскать подходящий выступ.

– Благодарю вас.

«К черту вашу благодарность!» – мысленно выругалась Лорин. У нее от усилия на глазах выступили слезы. Она висела, зацепившись пальцами, и понимала, что уже в следующий миг может рухнуть вниз, туда, где томно обнималась парочка. Ее левая рука соскользнула, но одновременно с тем под ногу попал едва выпирающий камень. Миг передышки, и Лорин вновь подтянулась выше, к распахнутому окну. Тишина.

Она ухватилась за щель под карнизом и осторожно заглянула внутрь. Никого. Темно. От задутых свечей еще поднимается сизый дымок. Она скользнула внутрь комнаты и осмотрелась. Пусто! Что бы ни передали Клайву, командующий забрал это с собой. Впрочем, Лорин не рассчитывала, что тот проявит беспечность и оставит послание. Она услышала достаточно, чтобы сделать следующий шаг. Сейчас она бы многое отдала, чтобы узнать, с кем говорил Клайв, но увы – выследить его и не обнаружить себя было затруднительно. Нет уж, для одной стрелы – одна цель, чтобы наверняка. Случайности недопустимы.

Дестан встретил ее снаружи дома, вдалеке от входа. Пока Лорин обматывала сари, он непринужденно заметил, что никто, кроме него, не видел зависшую подобно пауку фигурку в лунном свете.

– Где Вуд? – спросила она, поправляя прическу.

– Под одним из тех пахучих кустов, которые высажены вокруг дома.

– А полковник?

– Вернулся в зал. Вы ведь тоже вернетесь?

– Невеста без жениха? – фыркнула она, – жалкое зрелище. А мне быть жалкой не идет. Ну а тот, второй?..

– За ним проследовали.

Они ушли незаметно, ни с кем не прощаясь.

Как и ожидала Лорин, на следующий день все обсуждали свежие сплетни. Скучная жизнь городка всколыхнулась. Даже те, кто не присутствовал на так называемом балу, в подробностях пересказывали, в чем были одеты дамы и как вели себя кавалеры. И ни один не забыл упомянуть никому не известную гостью в развратно-непристойном наряде и ее танец с полководцем.

Было после полудня, когда на пороге жилища Лорин появился Вуд. Он не смотрел ей в глаза, неловко мял в руках теряющий свежесть букет из ярких экзотических цветов, и мямлил что-то о прощении, о недопустимом поведении и раскаянии. Она милостиво утешила его, что непременно простит, но в дом так и не пустила. Под конец этого скомканного визита Вуд сообщил, что их отъезд откладывается: Клайв потребовал, чтобы добрый друг погостил как можно дольше. Лорин выслушала это с вежливым интересом.

После ухода Вуда день Лорин был скучным и тягучим. Она понемногу привыкала к душному воздуху, к приторному запаху специй и цветущих растений. Задолго до поездки Харди заставил ее приучиться к необычной острой пище, которую приходилось есть в Индии, и все же здесь кушанье отличалось от того, что для нее готовили в Лондоне. Здесь всё было другим. Одевшись неприметно в мужскую одежду, Лорин ходила по городу, глядя на худых и изможденных местных жителей, на помыкающих ими французских неженок и английских солдат. «Наверное, хорошо жить на бедной земле, где ничего не растет, нет золота и драгоценных камней, а моря не полнятся жемчужинами, – думала она. – Тогда никто не захочет прийти в твой дом».

Перед закатом ее разыскали мальчишки, нанятые несколько дней назад. Они сообщили, что «толстый господин» отправился к выезду из города и ожидает экипаж. Лорин сразу бросилась за одним из босоногих ребятишек, минуя встречи со скучающими и изнывающими от жары солдатами.

Недалеко от городской стены под навесом из сухих пальмовых листьев сидел человек в темной одежде. Он походил на итальянца: кожа чуть темнее бледной европейской, черные, как смоль, волосы, поросшая густой щетиной толстая короткая шея. Золотые перстни и пуговицы блестели на солнце. В тот момент Лорин, укрывшись за стеной, поняла, почему голос в кабинете Клайва показался ей знакомым. Однажды она встречала этого человека при дворе. В Лондоне. «Римлянин» – так называл его Харди.

К сидящему господину подсел еще один человек. Этот был одет скромнее, явно в дорогу, тем более – из местных. Римлянин вскоре поднялся, и стоило ему отойти, как тот, второй взял с лавки оставленный конверт и спрятал за пазуху.

Лорин дернула мальчишку, который терпеливо молчал и ожидал указаний подле нее.

– Мне нужна лошадь. Срочно. Не поскуплюсь.

Паренек кивнул и испарился. Пока посыльный Римлянина утолял жажду и, сев на лошадь, выехал за ворота, Лорин успела изгрызть губу. Хорошо, что ее помощники были совсем неплохи, и сумели быстро договориться о лошади. Тяжелый кошелек помог им в этом.

Проклиная себя за опрометчивость (безусловно, стоило отправить Дестана, не ее это задача – по дорогам скакать), Лорин вскочила в седло и подхлестнула лошадь. Из-за заминки она чуть было не упустила посланника, но, благо, тот свернул на дорогу к порту на Хугли,[14] и она спустя время нагнала его. Пегая лошадь мелькала впереди, и Лорин понемногу снизила темп. Теперь главное – остаться незамеченной. «И куда же ты сунулась, дура-девка?» – вздохнул бы Харди, пожурил, а то бы и подзатыльник отпустил. Стилет на месте, но весь прочий арсенал остался дома, под кучей бесполезного тряпья, которое считается платьями. Если ее обнаружат солдаты – неприятностей не избежать, но если упустить посланника… Что-то подсказывало ей, что таинственное письмо стоит такого риска.

Вдруг посланник обернулся. Это было в тот миг, когда она только выехала из-за поворота. Их взгляды встретились. Мгновение, и он пришпорил лошадь.

– Проклятье! – сквозь зубы прорычала Лорин и хлестнула поводьями.

Скачущий во весь опор индус скрылся за следующим поворотом, из-под копыт взвивались клубы песка и пыли. Лорин задыхалась в песчаном тумане. Если уж она не сможет незаметно завладеть письмом, то хотя бы выяснит, кому оно адресовано. В порту он от нее не укроется.

Едва девушка решила остановить лошадь и прекратить погоню, как преследуемый ею человек обмяк и вывалился из седла. Еще недолго лошадь, почуявшая свободу, бежала в прежнем темпе, а затем понемногу замедлилась.

Недоумевая, что могло случиться, Лорин направилась к свисающему из седла всаднику. Она думала лишь о том письме, что так внезапно могло очутиться в ее руках. И запоздало разглядела кровь, стекающую по шее. Она остановила лошадь.

Откуда-то сверху, с ветки дерева, легко спрыгнул человек. Его голова была закрыта капюшоном. Одежда неприметного серо-зеленого цвета сливалась с листвой. Он едва ли принадлежал к французской армии.

Прошел короткий миг, а в руках у незнакомца очутился конверт, ради которого Лорин готова была рискнуть заданием и жизнью. Значит, интуиция ее не подвела, послание было ценным, вот только цена изменилась. Стоило убийце повернуть голову и взглянуть на нее из-под капюшона, Лорин опомнилась. Будто кто-то вновь дал ход застывшему времени. Она видела, как тот перезаряжает арбалет, и, разворачивая лошадь, понимала, что подставляет свою спину под выстрел, но ни оставаться на месте, ни раствориться в зарослях густого леса она не могла. В любой миг перепуганная девушка готовилась ощутить боль от смертельного выстрела, но этого не случилось. Переборов страх, она обернулась и с удивлением обнаружила, что дорога пуста. Убийца исчез, в то время как лошадь неторопливо волокла вперед безвольное тело наездника.

– Господи, помилуй, – пробормотала она и ударила шпорами.

По возвращению, Лорин умылась от пыли, выпила почти кувшин воды и заперлась в комнате. Закрыв окна, чтобы стало темно, она зажгла свечу и начала расхаживать по комнате. Так ей легче думалось, ничто не отвлекало. Но мысли путались. Обычно у нее всегда была возможность связаться с Харди, если вдруг что-то пошло не по плану. Его совет, разрешение или даже запрет всегда помогали найти верный путь. Но теперь она была одна. Одна…

– Дестан! Поди сюда! – крикнула она, распахнув двери.

Тихий и темный, как тень, слуга тут же появился на пороге. Она буквально втащила его внутрь и вновь заперлась на замок.

– Молча слушай, – сказала она, – и не мешай.

Взяв уголь, она начертала на белой стене крест.

– Это цель номер один. Его ты знаешь. Это…

Рядом образовался угольный круг. Дестан безмолвно наблюдал за ее действиями.

– Итальянец. Опасный человек. Он тамплиер. Знаешь о них?

Дестан кивнул. Харди и впрямь неплохо его подготовил.

– Так вот: он говорил о клятве, которую дала «Цель Номер Один», и о помощи, которую стоит ждать. А знаешь, что это означает?

Темнокожий слуга продолжал молчать, понимая, что этот вопрос был задан без ожидания ответа.

– Это означает, что он, – Лорин ткнула пальцем в крест, – один из них.

– Сэр Харди ничего не говорил, – нахмурился Дестан, видимо, неверно расценив, в какое русло движется разговор.

– Он не знал, – ответила Лорин без должной уверенности. Скорее уж, пытаясь убедить саму себя. – И я тоже. Это многое меняет.

– Почему?

– Посыльного от Римлянина сегодня убили, – она нарисовала ромб в противоположной от круга стороне. – Это не было случайностью. И если учесть другие факторы, то остается сделать вывод, что убийца был прислан ассасинами.

Дестан перевел взгляд с угольных рисунков на задумчивую Лорин.

– А это, в свою очередь, означает, – тихо продолжила она, – что здесь, помимо явной войны ведется тайная, что может поставить под угрозу мою миссию.

– Есть ли возможность избежать столкновения с этими враждующими сторонами? Иногда лучше не сражаться с хищным зверем, а уйти с его пути.

– Не помешает знать, что это за зверь и где охотится.

Лорин отбросила уголь и вытерла запачканные пальцы. Хотелось бы верить, что Харди и впрямь не знал пикантный секрет Клайва. С другой стороны, тамплиер тот или нет, прежде всего, он мужчина. И тактика не должна меняться.

Прошло еще несколько дней тишины. Лорин вела образ жизни скучающей светской дамы, что давало ей возможность быть в курсе основных слухов и новостей. Помимо того о каждом шаге Клайва и Римлянина ей докладывали, и до сих пор эти двое больше не встречались.

Но однажды среди ночи ее разбудил визит Дестана.

– Итальянец и полковник покинули свои дома, – сообщил он. – Вероятней всего, у них будет встреча.

– Черт, – Лорин безжалостно протерла глаза, прогоняя сон. – Почему бы не встречаться, как честным людям, днем?!

– Вам незачем идти, госпожа, я пойду один, – настойчиво произнес слуга, – так безопасней.

– Мы пойдем вдвоем, – твердо заявила она.

Выставив его из комнаты, Лорин наскоро надела свой привычный костюм, делающий ее похожей на нескладного юношу. Взяв с собой арбалет и стилет, она выскочила из дома.

Вместе с Дестаном они добрались до центра города, где их уже ждали не знающие покоя мальчишки-наемники.

– Куда теперь? – растерялась Лорин. Вокруг не было никого.

Один из ребятишек указал направление.

– Откуда ты знаешь? – насторожено спросила он, опасаясь, не ловушка ли это.

– Посмотрите, моя госпожа, – Дестан указал на крышу.

Другой мальчишка стоял на самом краю и махал руками, привлекая к себе внимание.

– Они видят весь город, а их не видит никто, – хоть говорил слуга равнодушно, в его словах чувствовалось восхищение сообразительностью мальчишек.

– Отлично! – одобрила Лорин. – Пускай ведет нас.

Ловкий как кошка и проворный как обезьяна, босяк скакал с крыши на крышу. Они бежали по земле, оставаясь незамеченными. Паренек на крыше застыл и распластался. Лорин и Дестан оставили своих проводников и осторожно двинулись между домами.

Итальянца они заметили почти сразу. Тот стоял у сложенной торговой лавки рядом со сломанной телегой.

«Где же мой полковник?» – Лорин пожалела, что не взобралась на крышу. Пусть она не такая ловкая, как те мальчишки, но тогда смогла бы без труда и опаски из укрытия наблюдать за тамплиером Она ощутила толчок в плечо, повернула голову и тогда заметила приближающегося Клайва. Он шел, надвинув шляпу на лицо, запахнувшись в плащ, хоть ночь была душной. Наверняка, скрывает оружие или, возможно, некий предмет…

Вот они встретились. В руки обвешанного золотом Римлянина попало нечто, напоминающее шкатулку. Они о чем-то поговорили, и Клайв двинулся обратно. Римлянин же пошел своей дорогой в другую сторону. Лорин смотрела то на одного, то на второго, и Дестан успокоил ее:

– Идите. Этого я провожу.

Она благодарно кивнула и поспешила за Клайвом. Она бежала по параллельной улице. Мальчишка, дождавшийся ее команды, указывал путь по крышам. Он, точно птица, парил между домами, легко преодолевая немыслимые расстояния. Но вот, когда она преодолевала перекресток, и мальчишка взял разбег, чтобы перепрыгнуть с крыши на крышу, Лорин увидела напротив, на другой улице, того, за кем следила. Клайв остановился и посмотрел вверх, как раз туда, где был мальчик. Он высвободил руку из-под плаща, и Лорин увидела пистолет.

– Нет, – шепнула она, и выхватила из-за спины арбалет. Ее рука клала болт в ложе, а голос в ушах неустанно повторял: «цель номер один, цель номер один».

Мальчик бежит по черепице, она слышит его шаги, и остановить его можно лишь окликнув, лишь выдав себя…

Он вряд ли видел, что Клайв вернулся, он думает, что тот пошел дальше, что тот уже далеко. Возглас Лорин совпал с тем, что парнишка оттолкнулся от крыши и по красивой дуге полетел к соседней, взмахнув руками точно крыльями. Осталось только ухватиться, только долететь.

Громыхнул выстрел, и сразу за ним – второй. Второго стрелка она не сразу заметила. Тот с ружьем в руках притаился на другой крыше за печной трубой.

Кто из них угодил в цель – неважно. Дернувшись, мальчишка потерял направление и, ударившись о карниз, соскользнул с него. На миг удержался пальцами, и тут же рухнул вниз, на мостовую. Послышался глухой удар. Лорин замерла на месте и смотрела туда, где неподвижно лежал мальчишка. Слишком темно, чтобы увидеть кровь. Из состояния оцепенения ее вывел еще один выстрел. На этот раз пуля попала в стену сразу за ней. Опомнившись, она помчалась по улице, бежала и слушала, как хлопают запирающиеся ставни.

Рядом с ногой взорвался песок – это стреляли с крыши. Лорин юркнула между домами, чтобы скрыться хотя бы от одного преследователя, но внезапно единственный выход оказался перекрыт. Клайв! Поднятый пистолет целился в нее. Она вжалась в стену спиной в тот миг, как был спущен курок, и выкинула вперед руку с арбалетом. По сравнению с прозвучавшим выстрелом, болт вылетел бесшумно. Пуля пролетела так близко, что ей показалось, будто та даже обожгла ее кожу. Лорин повезло куда больше, чем ее противнику. Пытаясь вырвать короткую толстую стрелу из груди, он попятился назад.

Девушка подбежала к нему. Словно пытаясь ухватить землю, которая вдруг стала рассыпаться под ногами, она уповала на что-то. Только что собственными руками Лорин загубила главную миссию, и это пугало ее больше, чем то, что раненый схватился за шпагу. Но в этот миг шляпа слетела с его головы, и в тусклом свете звезд блеснул лысый череп.

Вскрикнув сквозь зубы, она отбила удар шпаги стилетом. Противник ослаб от ранения, и его медлительность позволила ей нанести ему смертельный удар в область сердца.

Лорин возвышалась над рухнувшим противником, молча смотрела в его одутловатое лицо. Этот человек не был Робертом Клайвом. Всего лишь подделка. «Как иронично, – подумала она, – бьете нашим же оружием?» Опомнившись, она выбежала из переулка и, держась ближе к домам, направилась к противоположному концу города. Она спряталась под лестницу неизвестного дома и просидела там пару часов. За это время у нее изрядно затекли ноги, но зато появилась уверенность, что убийца потерял ее след. Лорин выбралась из-под дощатых ступенек. Ей понадобилось ослабить пояс рубашки и перевязать косынку иным способом, в результате чего вместо худосочного и узкоплечего паренька появилась девушка в платье до пят. Добавив пыли на щеки и найденной соломы в волосы, Лорин полностью преобразилась, превратившись в нищенку. Она сомневалась, что европейка могла бы нищенствовать в этом городе, но все же это собьет с толку возможных преследователей.

Вернувшись в свой дом, девушка немедленно привела себя в порядок и оделась ко сну. Если кто и заявится, то не сможет упрекнуть ее в ночных прогулках по городу. Дестана все еще не было, и Лорин изгрызла ноготь в его ожидании.

Что случилось там, на площади? Римлянин знал, что за ними следят, и все это было спектаклем с целью обнаружить и уничтожить противника. Но с кем они боролись? Им даже не известноо существовании Созидателей. Скорее всего, Римлянин устроил охоту на ассасина, убившего курьера. А в результате…

Лорин услышала, как скрипнула дверь. Она схватила арбалет и направила его в сторону входа, пятясь к стене. Шаги дущего были тихие, но тяжелые. Кто-то едва переставлял ноги.

Дверь открылась, и в ее спальню чуть не ввалился высокий человек в темных одеждах.

– Дестан! – воскликнула она, подхватывая слугу и помогая ему дойти до кресла. Тот тяжело рухнул, едва почувствовал опору.

Лорин увидела, что его рука, зажимающая рану на животе, в крови. Подав ему воды, девушка разрезала ткань одежды и осмотрела рану. Порез не опасный для жизни, но глубокий.

– Я могу зашить, – переборов дурноту, сказала она. – Уже доводилось.

– Не надо, госпожа, – помотал он головой. – Мне бы что-нибудь с углями, вроде как жаровню, если вы не против.

Лорин шумно вздохнула, понимая, что он задумал, но спорить не стала. Она не стала будить служанку служанку, отыскала подходящую металлическую миску, положила в нее пару поленьев. Принеся в спальню, она полила их маслом и подожгла.

– Я бы хотел остаться один, госпожа, – произнес Дестан, который несмотря на боль, сохранил учтивость и почтение.

Она кивнула и вышла, но далеко уходить не стала. Вдруг понадобится помощь. Через пару минут сквозь закрытую дверь до нее донесся сдавленный крик. Лорин вздрогнула и зажала рот рукой, пытаясь сдержать рыдания. Ей стало страшно, очень страшно.

Но настоящий ужас посланнице Созидателей пришлось испытать на следующий день, когда она увидела собравшуюся на площади толпу. Там, на потеху горожанам и в назидание им же без помоста, просто на столбах висели в петлях четверо мальчишек. В них Лорин без труда узнала нанятых для слежки беспризорников. К груди каждого из них была прибита табличка с угольной надписью: «Заговорщик».

Она уткнулась лицом в плечо стоящего рядом Дестана, глотая слезы и ненавидя всех тех, кто стоял вокруг. Одни возмущались, другие восхищались скорым законом, третьи обсуждали погоду. Для них чужая смерть не означала ровным счетом ничего. На другом берегу площади стоял Римлянин, тяжелый и массивный. Он смотрел поверх толпы, точно зная, что тот, для кого оставлено «послание» – увидит и поймет его. Лорин украдкой огляделась поверх плеча Дестана. Она успела заметить спину человека, который, отходя прочь, надел капюшон.