Читать книгу Огма Конкордия. Свобода или смерть - Максим Андреевич Кузьменко - Страница 4

Хруст осенней листвы и сухих веток всю дорогу сопровождал несчастного Айрика, который в очередной раз сбежал с занятий. Невыносимо тяжелая ратная дисциплина никак не давалась тощему пареньку с сутулой спиной, а постоянные упреки учителя в сочетании с насмешками одноклассников изо дня в день отравляли его жизнь, из-за чего она стала похожей на ад. Зацикленность на неудачах выражалась у Айрика почти во всем. Даже ночью проклятые тренировки доставали его ноющей болью в плечах и спине. Порой он часами не мог заснуть, думая о проблемах и массируя слабые мускулы, а когда засыпал, то его мучения продолжались в кошмарах. Иногда он даже видел себя ловко орудующим клинком, но от радости просыпался, окунаясь в сильное разочарование. Никакая физическая усталость не могла сравниться по болезненности с этим ощущением.

Все, что ему хотелось сейчас – это уйти от проблем, хотя бы на время. И он ушел по лесной дороге, которая вела к его убежищу – единственному месту, где ему было хорошо. Там он мог все спокойно обдумать и смириться с реальностью.

Этой весной селевые воды были настолько свирепы, что поток дошел до западного берега. Вода сходила с гор, затапливая дома и обнажая скалы, находящиеся практически повсюду. Смытые кусты с землей скрывали под собой множество интересного, включая забытые курганы и пещеры. Тысячелетние изваяния были разбросаны по всему лесу, открыв свои виды окружающему миру, которому они были совершенно безразличны. Страна теперь была занята только будущем, производя оружие для войны. Войны, что была навязана северному народу в ущерб его интересам.

Не смотря на свой возраст, юноша уже понимал, куда катится мир и, что ждет его славный народ. Эта проблема заботила его наряду со всеми, если не больше и отнюдь не потому, что касалась его интересов. Со своим будущем он еще мог смириться, но с будущем своего народа никак.

Дойдя до очередного каменного комплекса, он повернул в сторону и спустился по лестнице из толстых корней к каменным плитам. Под массивной структурой из блоков-мегалитов находилась узкая щель, что вела в его убежище. Внутри не было ничего особенного, просто пещера, но сам факт того, что это место никому неизвестно, придавал ему огромную ценность. В этой стране осталось не так-то много тайн, чтобы перестать ценить имеющиеся.

Крутой спуск за камнями оканчивался у глубокой ямы, наполненной грунтовыми водами. Чтобы пройти дальше требовалось порядочно промокнуть, но Айрик уже позаботился об этом и соорудил нечто вроде мостика из нескольких поваленных стволов. Сломанных деревьев после катаклизмов в лесу, слава богам, хватало.

Порядочный мост позволил хозяину пройти к сухому участку без приключений. Небольшое озерце в пять локтей больше напоминало лужу, чем коварную ловушку. Айрик подумал так, когда пришел сюда впервые, и нырнул в яму с головой. После этого он даже подумал оснастить ловушку деревянными кольями, которые будут скрыты в воде. К счастью надобности в этом пока не было.

Перейдя на другую сторону, юноша устремился в глубь каменного прохода, что шел под пологим уклоном вверх. Вскоре тоннель привел его в тупик, в виде расширяющейся полости, где он и проводил свое одиночество. Широкий тоннель был освещен пещерными грибами и вмещал в себя небольшой самодельный столик и плетенный лежак. Аскетичный набор вещей придавал хоть какой-то уют этой крысиной норе. Присев у стены, Айрик закрыл глаза и расслабился. Низкий гул задувающего ветра и далекий шелест листвы быстро убаюкали худого подростка с пепельными волосами.

В своих снах он часто видел поразительно странные места, в которых никогда не бывал. Удивительно яркие образы и отчетливые голоса, окружали его со всех сторон в мирах, где он блуждал по таинственным лесам, либо среди каменной пустыни, наблюдая за собой со стороны. Всякий раз он видел новое место до сели неизвестное ему наяву. И только одно повторялось снова и снова, и только его он видел в реальности своими глазами. Это была огромная пещера с блестящими рунами и синими светляками. Нет, это не пещерные грибы, а просто маленькие огоньки, летающие сами по себе. Они звали его вперед к журчащей воде в конце тоннеля, где блестело нечто странное. Сущность, которая звала его к себе, и из-за которой он обрел это уродство…

– А-а!

Айрик не часто просыпался таким образом, но неудобное положение и спертый воздух замкнутого пространства усилили влияния кошмара. Резкое пробуждение, впрочем, нисколько не способствовало бодрости. Его тело словно парализовало и вечно ледяные конечности отказались подчинятся. С огромным усилием ему удалось вернуть их под контроль. Когда кровь снова устремилась по затекшим жилам, Айрик вдруг понял, что замерзает. Дрожь прокалилась по телу окончательно вернув его на землю.

Снаружи уже начало темнеть, о чем свидетельствовали красные блики на глянцевом камне. Свет уже почти не попадал в пещеру, и местные хозяева взяли все под свой контроль. Голубоватое свечение усилилось, окрасив стены в цвет глубинного моря.

Айрик выдохнул пар и отпрянул от ледяного камня. Похоже холода уже близко и утром наверняка выпадет снег. До земли белые хлопья конечно не долетят, но сам факт ночных заморозков говорил о том, что он больше не сможет сюда приходить. Теперь изгой снова лишиться своего убежища, оставшись один на один со своими страхами.

Злоба сковала Айрика, и он стал стучать ладошами по серым камням, пока рука не угодила в лужицу на неровном полу. Ледяной конденсат отрезвил юнца, заставив встать на ноги и собраться. Стараясь не думать о проблемах, он схватил сумку и рванул прочь из любимого места. Нужно было вернуться домой до захода Солнца, ведь в лесу, кроме него бродят разные звери. Несчастный побрел к выходу, не смотря под ноги, и быстро угодил в водяную ловушку.

Жгучий мороз охватил половину тела, сковав мышцы. Айрик отчаянно уцепился за бревна, но не смог взобраться на мост из-за парализующей боли. Ноги стянуло так, что они перестали слушаться, превратившись в обузу. Истерично перебирая руками по стволу дерева, он все же смог добраться до берега и выползти на сушу. Ноги так и остались в вытянутом положении, заставив хозяина остывать на холоде. А он еще колья туда положить хотел…

Постепенно конечности расслабились и позволили ему подняться с холодных камней.

Завывающий гул снаружи говорил о сильном ветре, ледяные отголоски которого врывались в пещеру. Выйти наружу – значит умереть, ведь такой холод быстро вытянет силы из промокшего тела. Был и другой вариант: переночевать в пещере. Если как следует подготовиться, то это станет возможным.

Для начала Айрик прикрыл вход сломанным щитом, который предусмотрительно притащил со свалки при мастерской. Таких изделий там было пруд пруди. Ученики просто снимали с них все металлическое и сбрасывали в кучу. Айрик решил, что надломанный щит из цельного куска дерева станет отличной дверью, и утащил его с собой.

Остановив ветер, он одновременно остановил и доступ свежего воздуха, требующегося для костра. Да и вентиляция была необходима, если юнец не хотел угореть. Пытливый ум сразу же нашел выход из ситуации.

Схватив бревно, что было заготовлено для усиления моста, Айрик пошел обратно в пещеру. За коварным озером тоннель шел вверх, а значит расстояние до поверхности должно сократиться, и облегчить осуществление плана. Хитрец вознамерился выдолбить в потолке небольшое отверстие, а за одно и согреться за тяжелой работой. Узкий сосновый ствол, что стал орудием труда, был для слабых рук не такой тяжелой ношей.

Пройдя в конец пещеры, Айрик наметил цель и ударил по ней бревном, от чего вода, скопившаяся наверху обрушилась словно ливень. Других изменений, однако, не последовало, и он продолжил работу, уже без прежнего энтузиазма. Глухие удары расшатывали потолок, который заметно приподнимался, но инструмент совсем не хотел углубляться в породу. Пришлось колотить изо всех сил пока один из камней не вылетел из оплетенного корнями грунта. Вся эта братия похоже крепко сидела в структуре, но бревну удалось проделать брешь. Осталось только расковырять полученное отверстие на поверхность. Несколько точных ударов и камни посыпались градом, подняв клубы пыли. Большинство были размером с яйцо, но некоторые намного больше. Юный старатель решил отойти в сторону, что безусловно уберегло его от обвала. Несколько гигантских кусков твердой породы свалились вниз, открыв приличную брешь, что была куда больше запланированной. Ледяной воздух тут же нырнул в нее, остужая внутреннее пространство. Похоже, Айрик лишился единственного укрытия, в котором можно было отсидится. С такой дырищей костер нужно будет жечь даже днем, что безусловно лишит его маскировки.

Делать было нечего… Нужно было срочно разжечь огонь пока он окончательно не застыл. Сухие ветки, заранее снятые с найденных стволов, были отличным началом. Достав свой кремень, Айрик быстро поджег растопку и стал постепенно раскармливать жадное пламя. Через несколько минут, это был здоровенный северный костер, у которого можно было отогреться. Ветер наверху создавал хорошую тягу, благодаря чему дрова стабильно горели.

Разобравшись с теплом, юноша решил изучить новое отверстие. Встав на образовавшуюся после обвала кучу, он высунул голову наружу, пытаясь понять, где находится. Кусок развалившейся крепости был совсем рядом, и теперь он понял, место расположение тоннеля. Решив рассмотреть округу получше, Айрик встал на цыпочки, но обзор от этого только сократился. Не понимая, что происходит, он замер и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Тяжелые каменные блоки стали проваливаться под землю вместе со стоящим. Юноша успел ухватиться за толстый корень, согнувшийся под его весом, сопротивляясь напасти. Возможно Айрик смог бы удержаться, если бы его нога не завязла в каменном грунте. Конечность углубилась настолько, что вытащить ее стало невозможно и обвал словно болото постепенно затягивал свою жертву. Не осилив борьбы, юный отшельник полетел вниз вместе с блоками, камнями и заготовленными ветками.

Земляная воронка продолжила шириться и не позволила падающему уцепиться за край. Влетев в неизведанную тьму, он тут же наткнулся на обвалившуюся кучу, не в силах удержаться на ней. Айрик продолжил падение уже по наклонной, воспринимая путь на ощупь. Нежные бока прочувствовали каждый камушек и локоть падения, пока торс не ударился плашмя о нечто твердое. Препятствия, как и ничего остального вокруг не было видно. Только мерцающее пятно костра горело где-то в далеке, за рванными краями открывшейся пропасти.

Айрик в это время уже ничего не ощущал. От жесткого столкновения у него сбилось дыхание и все что он мог это дергаться, беззвучно открывая рот, и проглатывать пыль. Несколько секунд таких конвульсий и последний луч растворился во мраке. Зрение исчезло вместе с остальными чувствами и несчастный утих, переставая сопротивляться.

Вскоре, исчезла и трескотня горящих бревен умирающего костра. Только ветер продолжил выть, словно горевал о случившемся.

***

Айрик открыл глаза, не понимая где находится. Дело было не только в его состоянии, но и в окружающей темноте, что не давала никаких подсказок. Лишь яркий луч спускался сверху неподалеку, освещая клубы пыли, заполняющие пространство.

Лежащий с безразличием пялился на дыру в потолке, пока память окончательно к нему не вернулась. Неожиданно он понял, как влип, пробыв здесь всю ночь. Айрик решил подняться на ноги, но колющая боль помешала ему это сделать, отозвавшись по всему телу. Камни, на которых он лежал, отыгрывались на его спине всю ночь, окончательно лишив его сил. Истощенный физически и угнетенный морально, он не мог адекватно бороться за жизнь, поэтому делал все медленно и неохотно. Только через десять минут, юный изгой смог доползти до обвала, над которым зияла дыра с неровными краями. Она словно пасть монстра поглотила его в этот мрак, лишая всех сил.

Впрочем, силы более-менее восстановились, когда он осушил свою флягу с запасом меда. Такое удовольствие было не по карману его ровесникам, но добрый дядя Вацлав всегда снабжал племянника карманными грошами. И несмотря на то, что они редко виделись, бережливому юнцу хватало их очень на долго.

Взгромоздившись наверх, Айрик первым делом осмотрел одежду, порядочно замаравшуюся в грязи. Кое-где на ткани даже появились разрывы, оставленные острыми камнями. Раны на теле заживут сами, а вот с плащом и штанами придется повозиться. Кроме этого нужно было еще сочинить отговорку для матери, которая безусловно за него волнуется. Айрик решил сказать, что их забрали на учения. Он знал, что иногда так делают, чтобы закалить учеников в полевых условиях.

Приведя себя в порядок на сколько это было возможно, юный прогульщик решил направиться в тренировочный лагерь. Взгляд его в этот момент был прикован к краснеющим углям. Костер в углу смог частично избежать вчерашнего обвала и добросовестно тлел всю ночь. Непонятно было только одно: как же он смог обогреть Айрика, если в этот момент тот находился глубоко под ним? Следующим объектом наблюдения стала новообразовавшаяся яма, в которую он свалился вчера вечером. Парень так и не проверил куда ведет этот ход…

Мгновение Айрик стоял в нерешительности, а за тем бросился за углями. «Я только посмотрю» – пообещал он сам себе и запалил свежую ветку в качестве факела.

До вершины кучи, торчащей прямо под дырой, было примерно три локтя, так что худощавый без последствий прыгнул вниз и приземлился на мягкую землю. Проникающие лучи ограничивались лишь местом обвала, а дальше господствовала тьма. Стараясь не марать одежду еще больше, любопытный и беспечный подросток сошел вниз по камням и уперся в тупик. Им оказалась ровная стена из тяжелых блоков, о которую он вчера ударился. Должно быть крепость наверху уходила вглубь на приличное расстояние. Возможно даже, что та часть на поверхности – это лишь верхушка айсберга, а под землей скрывается целый город.

Чувствуя, что соприкасается с некой тайной, Айрик стал рассматривать видимую часть строения, пока не обнаружил проем. Массивная дверь преграждала вход в неизведанное и, похоже, еще не разу не открывалась с того момента как была заперта в последний раз. Ни замков, ни ручки на ней не было, из чего следовало полагать, что заперли ее изнутри.

Неприступность крепости охладила пыл Айрика, и тот снова вспомнил об учебе. Нужно было хоть раз за неделю появиться на проклятом ратном деле, пока его не выпороли хлыстом. Махать мечем он не научится, за то учителя не привяжутся в ближайшее время.

Впрочем, мысли об утомительной тренировке, быстро сменили приоритеты. Тем более с отбитыми боками он вообще не сможет поднять клинка, и его все равно выгонят с незачетом. Так что Айрик решил остаться и разобраться с таинственной дверью.

Для начала малец планировал разжечь хороший костер, что сможет осветить это место. Факел, конечно, светил неплохо, но его нужно было постоянно таскать с собой. Костер же был куда полезнее, тем более ему даже не придется заготавливать дрова, ведь у него был запас толстых веток, что отлично горят. Через десять минут яркое пламя уже вовсю полыхало на нижнем уровне.

Качественное освещение серьезно изменило представление об окружающем интерьере. Оказалось, что вокруг располагается приличное пространство со множеством колонн и блоков. Пол частично был выложен каменной плиткой, а пространство над дверью прикрывал массивный навес. Стены крепости неплохо сохранились и кое-где даже можно было увидеть части барельефа. Участки между ними покрывали, грубо вытесанные руны устаревшего языка. Сюжет, как и надписи, к сожалению, было практически невозможно понять. Зато возможно было открыть черную дверь, скрывающую тысячелетние тайны. Хотя, Айрик был практически уверен, что за ней ничего не сохранилось, древнее место манило его к себе.

Детальный осмотр преграды позволил понять, что она окончательно окаменела и открыть ее по нормальному будет невозможно. Придется воспользоваться грубой силой, что была у Айрика в дефиците. Несмотря на это, он решил пробиваться самостоятельно, ведь не мог ждать Вацлава или кого-то еще, кому он доверяет. Тем более от попытки ничего плохого случиться не могло.

Настырный юнец притащил тот самый злополучный ствол, которым вчера пробил потолок и пол. Разбежавшись он ударил по препятствию словно тараном, от чего бревно выскользнуло из рук и повалилось вместе с несколькими осколками. На месте удара открылась узорчатая поверхность истиной двери. Увидев это, Айрик поднял бревно и стал с усилием колотить по преграде, пока последний кусок каменного покрытия не спал с нее. Перед ним предстала узорчатая кованная дверь с изображением пламени, отлично сохранившаяся для своих лет. Видимо помещение законсервировали с возможностью вскрытия, но зачем?

Замочных скважин и рукоятей на обнаруженной поверхности также не было. Лишь круглое окошко, куда можно было просунуть руку. Совать в него Айрик, естественно, ничего не собирался, ведь ему хватало жизненного опыта, чтобы не рисковать вот так. Даже палку засовывать было опасно, ведь коварное отверстие могло запустить какую-нибудь ловушку.

Айрик решил зажечь факел, чтобы получше рассмотреть неизвестный механизм. Поднеся огонь ближе, он смог разглядеть рунический стих. Несмотря на то, что язык предков устарел, он все же смог понять смысл написанного. «Горящим очам дарует прозрение» – говорилось в понятной части текста. На самой двери было выгравировано пламя…

Искатель решил получше разглядеть отверстие и обнаружил новые детали. Вокруг одной большой дыры была куча мелких. Непонятно, располагались ли они в определенной последовательности или выбивались как попало. Решив не заострять внимания на этом, он стал заглядывать в само отверстие, а за тем засунул в него факел…

«Бах!»

Несмотря на проявленную осторожность, что-то пошло не так. Резким хлопком внутреннюю сторону охватило яркое пламя. От неожиданности Айрик повалился на спину, наблюдая как огонь охватывает дверь с другой стороны. Внутренняя конструкция была вся выполнена из горящих материалов, из-за чего стала напоминать печь с маленьким поддувалом. Со стороны прохода даже возникла тяга – уж настолько разбушевался огонь.

Немного погодя черный металл стал накаляться, источая сильный жар. Узкие прожилки гравировки окрасились темно бардовым цветом, придавая узору законченный вид. Пламя! Вот что хотели сказать создатели. Дверь может отворить только пламя. И как в подтверждение мыслей, металл загремел от тепловой деформации.

Когда деревянный засов окончательно выгорел, раскаленная дверь вылетела как пробка. Скрежет старых петель оборвался ударом о стену, и черный проход предстал перед Айриком, маня своими старыми тайнами. В далеке вскрытого помещения горел огонек, словно звезда путеводитель.

Теплый свет исходил от янтарного древа, что росло в центре помещения. Ветвистые корни стелились прямо по камням, а на вершине сиял массивный кристалл размером с голову. Ни одной ветки, и ни одного листика не произрастало на тонком стволе.

Как только Айрик вошел в помещение, свет камня усилился, бросив на стены тени от своих лоз-держателей. Больше тьма не маскировала внутреннее убранство, ее место занял толстый слой пыли, скрывающий все поверхности.

Айрик замер в нерешительности, испытывая парализующее волнение. С чего же начать, с этого чудо-дерева, что горит как светильник или с дальних углов, где ждут всевозможные предметы древности?

В дальнем конце зала располагался массивный каменный стол. На его широкой плите стояли таинственные артефакты, накрытые ветхими полотнами. Айрик прокрался к крайнему и провел рукой по пыльной накидке, ощущая нечто твердое под ней. Подавив волнение, он сжал заскорузлую ткань и плавным движением стянул ее на пол. Увиденное совсем не оправдало ожиданий, от чего юный искатель нисколько не огорчился. Вместо каких-нибудь скучных предметов обыденности весь угол заполняли: стеклянные колбы и реторты, массивные кованные штативы, трубки, масляная горелка, грубо выточенные ступки и другое редкое оборудование. Он и представить себе не мог, что когда-нибудь в его руках окажется такая коллекция. Даже у их местного лекаря не было ничего подобного. При этом, Айрика удивляло не отличное состояние предметов, а их технологический уровень. Он был не ниже, если не выше современного. Лучшего оборудования ему за всю жизнь не найти.

Окрыленный удачей парень пошел вдоль стола, снимая оставшиеся чехлы. И словно по мановению волшебной палочки оттуда выныривали чудесные инструменты естественной науки. Вот стоял лупоглазый микроскоп с кучей увеличительных линз, а рядом лежала сменная оптика. Подобный уровень сложности приборов говорил о продвинутой науке прошлого, что полностью перечеркивало принятую историческую концепцию. Похоже древние аиргардцы были развитыми и умными людьми, а не сборищем полудиких обезьян, про которых пишут в учебниках.

Неожиданно радость Айрика прервали мысли о происхождении этих предметов. Может быть они не такие старые, как ему казалось? По крайней мере их облик совсем не вписывался в современные представления о прошлом. Это место, вполне возможно, только недавно стало хранилищем, и его хозяева могли вернуться за своим имуществом. Жизнь научила его не верить в сказки, а вся эта история очень на них походила. Большую часть его жизнь была сплошным испытанием, и с каждым разом она становилась только хуже. А тут неожиданная благодать свалилась прямо на голову…

Как бы то ни было, он продолжил осматривать содержимое и вскоре наткнулся на неопровержимое доказательство старины кургана. Под одной из тканей лежала толстая книга в металлическом переплете. Артефакт явно хранился здесь долгое время и был весь покрыт паутиной. Не боясь замарать, уже грязные руки, парень стряхнул с книги толстый слой древне грязи. На серой обложке была выгравирована единственная руническая надпись, вызвавшая у искателя бурю эмоций. У многих это имя вызывало страх, другие же вообще не знали о нем, но у Айрика оно ассоциировалось с величием. Уважение к предкам – это черта необходимая для славного народа. И пусть данное имя уже почти не произносится, это нисколько не унижает того, кто его носил. Айрик, словно заколдованный прикоснулся к древним рунам и произнес их вслух.

– Аирион…

Аирион, еще известный как Богоподобный был основателем Аиргарда. И пусть город существовал еще до него, именно он создал великое царство севера. Сегодня уже мало что известно о тех временах, ведь прошла почти тысяча лет, но легенды о них передавались из уст в уста. Говорят, что он появился из ниоткуда, что у него не было родичей, он просто пришел. Знания, которые он нес людям, перевернули былой уклад, и правитель быстро поднялся на трон. Объединив северные племена, великий вождь пошел на восток и подчинил родственные народы. Так возникло древнее государство Североморск. Оно просуществовало целых семь веков пока междоусобица и придворные дрязги не разорвали его в клочья.

Ощутив мощь представшего пред ним фолианта, Айрик осторожно потянул за металлическую обложку и с удивлением обнаружил, что книга заперта. Попробовав еще раз, он оставил тщетные попытки, боясь навредить ей. Айрик был из тех, кто подходит к делу с умом и сейчас он решил оставить тайны рун на завтра. Главной задачей настоящего времени стало сохранение всего найденного в тайне. В тайне и защите от посторонних, пусть даже эти посторонние могли являться хозяевами этого места. Догадка о чужом складе так и не выветрилась с его головы, хоть и была маловероятной, однако само существование таких вещей было еще большим противоречием.

Неожиданно, до него дошло, что все это великолепие могло оказаться плодом воображения. Буквально недавно он потерял сознание при падении и мог до сих пор прибывать в забвении. Что, если это сон? Сколько раз он видел себя бродящим по таинственным местам с пьянящим ощущением своды, и просыпался в обыденном «настоящем». С чего вдруг и этому месту быть явью, а не чертовой иллюзией?

От таких рассуждений у него закружилась голова. Айрик зажмурился, решив проснуться и не тешить себя ложными надеждами. Открыв глаза, он снова увидел ту же картину. Решив не сдаваться, парень сдавил кожу на тыльной стороне кисти, зная, что во сне боль не ощущается.

– А-а! – вскрикнул он от доброго щипка и стал растирать больное место.

Все оказалось сложнее, чем он думал. Приняв решение проветриться, юнец поднялся на верхний уровень пещеры и встал у дыры на поверхность. Холодный ветер и белые лучи быстро привели его в чувства, после долгого пребывания под землей. Теперь мысль об окружающей нереальности, казалось чистым идиотизмом. Обстоятельство, однако, были и вправду сюрреалистичны, что позволяло списать ему этот грех. Вот, например, древо без ветвей и зелени, что росло в темноте… Ну кто сможет в это поверить?

Насытившись солнечным днем, Айрик пожелал раз и навсегда развеять свои страхи. Он понял, что все пережитые трудности не позволяли ему поверить во что-то светлое. Привычка быть несчастным скорее заставит его признаться в сумасшествии, чем довериться своим глазам. Как бы то ни было, он решил покончить с этим, спустившись в курган.

Уверенный прыжок, и юный герой снова оказался в темноте. Шаг за шагом он прошел мимо потухшего костра и нырнул в проход. Древо, как и обнаруженные сокровища мирно покоились на своих местах. Ничто не исчезло и не исчезнет, потому что это реальность, пусть она и не похожа на саму себя…

Юноша уверенно вошел в помещение и кристалл-древо засияло ему на помощь. Не сворачивая, он вплотную приблизился к чудесному растению, и сияние ослабло. Древо словно стеснялось гостя, или попросту не хотело слепить его глаза. Согнув руку в локте, он стал медленно тянуться к янтарному навершию, от чего по руке заиграли полосатые блики. Уже на расстоянии локтя он ощутил слабое тепло, излучаемое чудо-древом. Поток не был силен, но его постоянство обеспечивало окружающее тепло. Только теперь юнец понял почему не примерз к стене сегодня ночью.

Когда до полупрозрачного камня осталось совсем немного, опутывающие его лозы сдвинулись с места. Айрик непроизвольно отдернул руку и неуклюже повалился назад. В ответ кристалл воссиял багровыми лучами, окатив того жарким воздухом.

Не желая мириться с собственной слабостью, Айрик поднялся на ноги и снова предстал перед древом. Оно снова угасло и юный искатель стал тянуться рукой, на этот раз к тонкому стволу. Уже у самого древа рука начала ощущать незначительные вибрации. Оно словно чувствовало приближение чего-то инородного и пыталось реагировать. Хотело ли оно этого прикосновения или напротив сопротивлялось ему изо всех сил? Айрик не был его знакомым, но чудесное растение томилось в темнице слишком долго и возможно желало освобождения.

Как бы то ни было, он решил дойти до конца, представляя, как отлетит его горящий труп. Решив, что ему нечего терять он схватился за ствол…

Секунду ничего не происходило. Кристалл погас, вибрация стихла, а время словно остановилось. Неожиданно он понял, что не может оторвать от ствола руку. Тот словно прирос к его ладони, питаясь своей жертвой. Вспоминая всевозможные легенды о чудовищных ловушках, Айрик запаниковал и попытался оторваться от древа.

Стоило ему прикоснуться к кристаллу и тот снова вспыхнул с неудержимой силой. По стенам забегали тени от огня, что кружился внутри. Сила свечения нарастала и Айрик с ужасом заметил, как его руку охватило поверхностное пламя. Корни чудо-древа стали извиваться и опутывать тонкий ствол, пока не освободили его из плена. Кристалл престал источать неистовый свет, и Айрику удалось вырваться с посохом в руке.

После такого представления ему хватило воли лишь на то, чтобы поставить артефакт в угол и лихо улизнуть из пещеры. Вынырнув на поверхность из темной пучины полной необъяснимых тайн, он стал лихорадочно соображать, что делать дольше. Что это вообще за место такое? И книга… Книга, что была заперта от посторонних на протяжении… Сколько? Сотен, а может и целой тысячи лет. Что если это вообще оригинал, принадлежащий самому царю древности… Ответ на это могли дать только руны, однако после произошедшего Айрик уже не мог сомневаться. Похоже судьба предоставила ему уникальный шанс получить древние знания из божественного источника. Он может узнать историю и помыслы самого отца-основателя. Нужно лишь сохранить найденное в тайне.

***

Первым делом Айрик сгреб всю золу от костров и скинул ее в лужу-ловушку. Теперь, когда вода превратится в скользкий концентрированный щелок, она станет в разы опаснее, главное не нырнуть туда самому. Под обрушившейся потолок, он установил несколько веток с заостренными концами. Надежды на них особо не было, но на первое время они сгодятся.

Разобравшись с подходами, он вспомнил о самом главном – двери в хранилище, которая осталась открытой. Пришлось протискиваться в яму, опасаясь ловушек…

Внизу царила кромешная тьма. Волшебное дерево уже не источало свет, а томилось в углу пыльного хранилища. При всей своей силе, оно так и не выбралось за порог. Почему? Решив не думать о найденном, Айрик подошел к массивной двери и изо всех сил потянул ее на себя. Древняя и покоробленная железяка неохотно подалась, скрепя петлями. Не смотря на изменившуюся в пламени форму, она все же смогла закрыться.

Подготовив убежище к отбытию, он выбрался на поверхность и прикрыл за собой вход. Снаружи уже во всю царил светлый день, и он как раз должен дойти до дома к обеду. Со стороны это будет выглядеть как обычное возвращение с учебы, за исключением того, что он не ночевал дома. Из-за этого факта все могло сорваться и об убежище можно будет забыть. Хотя с одной стороны ему хотелось не на долго забыть о нем – слишком много впечатлений на один день.

Поднявшись к острию кургана, он решил взглянуть на него новыми глазами. Теперь в очертаниях знакомой постройки проглядывался силуэт крыши. Сужающиеся блоки, узкий балкон с проходом и круглое окно, из которого вываливалась земля. Похоже только хранилище осталось нетронутым. Осмотрев развалины, Айрик приблизительно составил образ здания, в глубине которого нашел артефакты. В будущем, если у него таковое имеется, нужно будет откопать его.

Зарисовав карту кургана в блокнот, он обошел его с другой стороны и отыскал пещерный провал. С большой осторожностью он начал маскировать его подножным мусором, чтобы тот не привлекал внимания охотников. То, что теперь он представлял из себя смертельную ловушку Айрика не смущало, ведь люди старались держаться от курганов подальше. Местные до сих пор верили, что из них могут восстать мертвецы. Теперь эта байка только играла Айрику на руку.

Закончив возиться в убежище, новый хозяин побрел по лесной трапе в сторону деревни.

***

Дом Айрика стоял далеко от ратуши у самого края городского поселка Вильгард. Городом, конечно, тут не пахло, но официально место не считалось территорией Аиргарда. Впрочем, до самой столицы был всего день пути, если добираться верхом и в хорошую погоду. На деле же путь через перевал мог вовсе быть непроходимым из-за зимнего снега или весеннего потопа.

Добравшись до своего участка, Айрик перемахнул короткую ограду и прокрался в избу. Жар домовой печи и запах свежей похлебки встретили его у порога, казалось бы, уютного дома. Ничего больше любому ровеснику было бы не нужно, но Айрик не особо любил застолье, жару и прочие типичные вещи, что ценились остальными. Наверное, он просто избалованный мальчишка.

Вопреки его ожиданиям дома царила идиллия, и мать похоже совсем не беспокоило его отсутствие. От этого ему даже стало немного обидно. Беглый осмотр жилища показал, что в доме кроме него, никого не было. «А что, если она его ищет?!» – промелькнула страшная мысль, от которой сковало дыхание. В прошлом году пропала Мария-травница, и толпа жителей ходила по лесу в ее поисках. Выводы, однако, он делать не спешил, ведь еще ни в чем толком не убедился.

Скинув верхнюю одежду и оставив сумку с принадлежностями, Айрик как следует умылся. Прогулка по пыльной пещере и розжиг костров оставили на нем черные следы копоти. Раствор щелока даже не сразу справился с этой грязью. Закончив с умыванием, он сразу же приступил к своей одежде. Сажу с грязью необходимо было смыть, но перед этим как следует заштопать порванное полотно. С этой работой он быстро справился и сел за стол до того, как услышал посторонние шаги. Кто-то вошел в дом с улицы…

– Айрик?

– Да матушка, я дома.

– Ты постирал одежду? – удивилась мать.

– Я был на учениях прошлой ночью, пришлось почистить ее. Ты волновалась за меня?

– Я так и подумала, но в следующий раз предупреждай меня заранее.

Старая женщина занесла продукты, купленные на рынке, и поставила мешки в северный угол. Айрик в это время доедал наваристый мясной бульон, стараясь не подавать сигналов для беспокойства. Все должно выглядеть как обычно и не привлекать внимание. Лишняя болтовня может только породить вопросы, на которые придется придумывать ответы.

– Когда поешь, убери продукты в погреб, – наказала мать.

Айрик послушно кивнул и уткнулся в миску, чтобы не встречаться с ней взглядом. Ему казалось, что по его глазам она может понять, что что-то не так.

– Сегодня получила письмо…

– От кого? – с наигранным безразличием спросил Айрик, а сам замер в ожидании, снедаемый любопытством.

– От дяди Вацлава. Он хочет приехать до начала зимы, увидеться с нами. Может даже свозит тебя в Аиргард.

– Круто! – взвизгнул Айрик, но сразу же осекся.

Ему стало казаться, что он выглядит сумасшедшим из-за своей реакции. Может он и вправду сходит с ума? Последние события, что с ним приключились, уж больно на это походили. Иногда грань между реальностью и фантазией может стереться настолько, что человек уже перестает отличать правду и вымысел. Например, старик Петро, который постоянно сидит у ратуши и просил милостыню. Тот еще юродивый – вечно несет пургу. Неужели он станет таким же?

– Ничего не хочешь мне рассказать?

Нет, только не это!

Такой вопрос мог означать только одно – она знает о его прогулах и неуспеваемости. А может вообще обо всем, кроме, пещеры. О ней она узнать не может, если только он сам не расколется…

– Ты о чем?

– Не играй в дурака, – сказала она, но Айрик держался как камень. – Откуда ты его притащил?

Слава богам, речь шла не об обучении, однако возникла новая загадка. Что он мог притащить из пещеры? Должно быть какой-то мусор зацепился за плащ, и он его не заметил.

Айрик встал из-за стола и направился к висящей на печи одежде. Ничего странного он не заметил, но мать продолжала сверлить его взглядом.

– Забыл куда поставил?

Ее ухмылка начала раздражать юношу, и он, поднабравшись смелости, решил прекратить это.

– Хватит говорить со мной загадками, – уверенно произнес он, чувствуя себя ничтожеством.

Ощущения того, что все над ним издеваются, никак не могло покинуть гордого слабака. Даже безобидный вопрос мог вывести его из равновесия, хоть он и понимал, что беспокоится напрасно. Мать в ответ лишь указала в окно, на некое желтое пятно в ограде.

Увидев знакомый силуэт, Айрик выбежал раздетым за дверь и обошел дом. Там, со стороны леса, посреди ограды стоял светящийся посох с янтарным кристаллом. Чертовая коряга, спрятанная за семью печатями, теперь стоит около его дома.

Подавив панику, вызванную смесью страха и восторга, Айрик подбежал к нему и вырвал его из земли. Тот, словно опасаясь расправы, перестал испускать лучи света, что могли вызвать множество вопросов у посторонних. Помутневший кристалл более не привлекал внимания, и юнец понес странный посох за ограду.

Перед тем как зарыть его в листьях, юноша остановился и стал смотреть на странную вещь. Неожиданно ему стало жаль чудесный посох, который преодолел такой путь, чтобы попасть в руки хозяину. Неужели стоило лишаться того единственного, что выделялось из всей этой обыденности серого мира. Может быть он хочет помочь юному изгою, указать правильный путь своим светом?

Убедив самого себя в верности принятого решения, Айрик побрел домой. В руках он держал деревянное древко, навязчивого артефакта, который на удивление мало весил, если учесть длину и размер кристалла. Теперь эта вещь принадлежит ему, раз судьба так упорно навязывает ее. Отныне новый хозяин посоха – Айрик из Аиргарда.

Войдя в избу, он сразу наткнулся на обеспокоенную мать. Похоже теперь ее возмущал не только найденный им хлам, но и то, что он рискует из-за него здоровьем. Неудобного разговора было не избежать…

– О чем ты вообще думаешь? – сказала она и взяла его за плечи.

Не смотря на вечерний ветер и мороз на улице, Айрик ничуть не дрожал. Тонкая рубаха горела на теле юноши, как будто он только что вышел из бани. Что же с ним происходит? Решив не пытать его бесполезными вопросами, она быстро сменить тему.

– Что это у тебя?

– Посох… – коротко ответил Айрик, посматривая в сторону своей комнаты.

– Я надеюсь ты не…

– Я его нашел, – отрезал Айрик и вырвался из захвата.

Мать осталась на пороге, думая о том, как сложно с ним стало общаться. Мальчик растет и характер меняется, но почему-то Сергий был совсем не таким. Ей казалось, что старший сын вообще не изменился за годы взросления, сохранив свою доброту и преданность короне. А вот в физическом плане, все обстояло как раз наоборот. Высокорослый и крепкий Сергий от тяжелых тренировок изменился до неузнаваемости, в отличие от хилого брата. Похоже то ужасное отравление до сих пор терзает бедного мальчика…

Мысли о неполноценности Айрика постоянно приносили ей душевную боль. Ей он казался совсем здоровым, таким же как все, но другие так не считали. Незнакомым людям было не привычно видеть худого юношу с бледной кожей и старческими волосами. Даже ее волосы в возрасте за сорок зим почти не тронула седина, а тут подросток… Наверное, его вид был действительно ужасен, но если бы только один вид… Айрик почти не выполняет учебную программу! Сегодня мастер Казимир снова вызвал ее на прием и жаловался на пропуски. С таким отношением к учебе, говорил он, Айрик не сможет стать воином и тогда… тогда ему придется стать горабом.

***

Парень вбежал в комнату и запер за собой дверь. Опасения того, что посох может засветится посреди разговора, слетели как гора с плеч. Мать похоже подумала, что он намеренно повел себя грубо, но это лучше, чем объяснять ей о светящейся палке.

Поставив посох в угол, он присел за письменный стол и, наконец, расслабился. В этот же момент таинственный кристалл загорелся, освещая всю комнату. Айрик с восторгом обернулся на свет – эта штука нравилась ему все больше. Главное, чтобы он не засветился в неудобный момент.

Отстранившись от суеты, юноша достал из сумки учебники по ратному искусству и разложил их на столе. Один из них назывался «История оружия» и это был его самый любимый материал из всей серии. Хотя его он тоже ненавидел, у книги было одно неоспоримое достоинство: отсутствие практики с мечем. Айрик быстро запоминал представленную историческую версию и легко пересказывал ее учителю. С другой стороны, он был в корне не согласен с той историей, которой их учили. От нее складывалось впечатление, что аиргардцы, да и вообще весь север ничего не умели мастерить кроме грубых дубин, таких же, как историки, написавшие это. Противоречивость и лживость таких сведений подкреплялась лишь «авторитетным» мнением автора. И все это, не смотря на богатейшую археологическую коллекцию, что хранилась в музеях Аиргарда. Не найдя ничего лучше, авторы просто построили версию о далеком происхождении этих экспонатов. Мол, северяне любили плавать, вот и наткнулись на другие народы, которые торговали оружием. Да и вообще они просто его своровали, совершив варварские набеги. Глупее этого он в жизни ничего не слышал, кроме конечно новой истории серного народа. Как же он мечтал расправиться со всеми этими нелюдями, что тупят головы ученикам. Ну и с некоторыми учениками, что особо велись на эти глупости…

Убрав проклятую книгу, Айрик достал «Ратное искусство» и открыл главу «одноручный меч». По правилам боя, описанным в учебнике, к любому одноручному мечу полагался легкий щит, весящий куда больше основного оружия и уничтожающийся в первые минуты сражения. Смысла в том, чтобы таскать на себе лишний груз, Айрик не видел, но его мнение, естественно, никого не интересовало. Вот и приходилось мириться с чертовой деревяшкой, ставшей краеугольным камнем его неудач.

И без того трудные для Айрика тренировки, усугубляли издевательства остальных. Среди всей этой безликой массы, что смеялась над ним, особо выделялись только несколько мухоморов. Именно они, с легкой руки Мастера Казимира, позволяли себе самоутверждаться за счет ограниченного товарища. Да и сам мастер, хоть и не признавал этого, иногда отпускал шуточки над никчемными потугами ученика, чем снискал особую популярность. Для всей группы ратное дело стало настоящим удовольствием, а Казимир стал любимым преподавателем. Теперь Айрик понял почему тот так злится, когда он пропускает занятия…

Для Айрика такое отношение ровесников к себе было привычным, однако предательство учителя он стерпеть не мог. Для него слово «мастер» ассоциировалось с чем-то высшим, светлым и великим. Мастер – это человек, который покажет, что такое «правильно», подарит новые знания, а не будет пытаться управлять толпой, используя самые грязные приемы. Без сомнения, Казимир не достоин такого светлого звания.

Интересно, могло ли все сложиться по-другому, не зайди он в ту пещеру? Возможно, но тогда Айрик стал бы одним из этих обезличенных людей, что готовятся умирать за Империю. Понятно было одно: родись он не в этой дыре, его судьба не была бы столь печальна.

Десять лет назад тут вообще не было никакого училища, а за тем короне понадобились солдаты… И не дикие необузданные дубины, а образованные культурные воины, знающие за что сражаются. Айрик уважал бы это решение, если бы только оно было направленно на благо Аиргарда, а не Империи. Изменить собственную историю и вырастить поколение коллаборационистов – придворные лизоблюды были готовы на все. Поэтому Айрик и не желал мириться с такой судьбой. Бунтарские начала, засевшие в глубине души, только изредка показывались наружу. В основном когда он был один, но это пока… Со временем его мысли и мотивы должны перерасти в нечто большее.

Снова поймав себя на том, что отвлекся от чтения, Айрик отложил учебник и облокотился на стол. Мысли, метавшиеся в голове словно стая пчел, вдруг куда-то исчезли. На их место пришла пустота – яма забвения, перерастающая в сон. Реальность снова сменилась на фантазию, и Айрик оказался в незнакомом месте.

Лабиринт пещер, окружал его со всех сторон своими сталагнатами. Темные глубины были испещрены тысячами пересекающихся ходов, заполненных чем-то или кем-то… огромным. Хозяин, не знающий жалости и других чувств кроме голода, блуждал по ним веками, ожидая освобождения. Многие попадали в эту ловушку, но Айрик был не в его власти. Чудовище лишь издавало пронзительный гул, моля о пощаде.

Юный герой, пошел дальше, хоть и не понимал где он и куда движется. Таинственная обстановка резко сменилась на знакомый тоннель, усеянный блестящими рунами. Он знал, что ждет его дальше, но не мог повернуть назад в темный лабиринт, заполненный болью одинокого обитателя. Придется снова испытать этот дикий страх…

На этот раз парню повезло – громкий звук остановил его на подступах к кульминации кошмара. Сон стал быстро улетучиваться и Айрик оторвал лицо от столешницы.

В комнате была кромешная тьма и только кристалл тусклым пятном выделялся на ее фоне. Неожиданно Айрик испытал мощнейшее дежавю, которое ассоциировалось со светом во тьме. Он уже смотрел на посох вот так и было это совсем недавно… Словно молния, промелькнуло стремительное воспоминание, и юноша понял, как посох попал к нему в дом. Тогда, перед закрытием двери хранилища, он вошел внутрь и словно загипнотизированный забрал посох с собой. Проклятая вещица каким-то образом заставила его изменить свое решение, да еще и забыть о произошедшем. Такое нездоровое влияние артефакта не на шутку перепугало Айрика, заставив убрать его с глаз. Завтра он хорошо подумает о его судьбе и примет окончательное решение.

Отсрочив проблему, он спешно скинул с себя одежду и плюхнулся на кровать.

***

Весь следующий месяц Айрик добросовестно посещал занятия в училище. История, полевая медицина, ратное дело – ни один предмет не был пропущен, ради спокойной поездки в Аиргард. Было бы глупо накапливать проблемы перед приездом Вацлава, поэтому Айрик попытался компенсировать все пропуски и получить оценивание досрочно. С историей и медициной проблем как всегда не возникло: учителя с радостью опросили его по темам и выставили оценки. До заветного освобождения от учебы осталось только ратное дело. Получив зачет по нему, он мог бы не посещать занятия всю зиму до нового года, проводя время в своем убежище.

Убежище… как давно он там не был. Всего два раза за месяц Айрик приходил на то место лишь для того чтобы убедиться, что все в порядке. С большим трудом он преодолевал желание войти в пещеру и взглянуть на таинственные артефакты. Ученик решил, что так будет лучше для всех. Он сможет разобраться с трудностями и не подставит близких, а древняя книга может и подождать.

Впрочем, овладеть искусством, в котором ничего не смыслишь было крайне сложно. Он мог провалить не только досрочную сдачу, но и своевременную, ведь мастер Казимир ничего не хотел ему объяснять и просто отправлял к манекену. Остальные сверстники, настроенные против Айрика, тоже не желали с ним связываться. Даже те, кто был хорошо воспитан, отправляли его туда же, куда и мастер, боясь, что проклятие изгоя коснется и их. В такой обстановке было сложно что-либо сделать, но ученик не унывал и продолжал колотить манекен.

Не смотря на отсутствие успехов Айрик вызвался на воинский смотр, который должен был пройти в середине грудня. Дабы не посрамиться в очередной раз он стал тратить все свободное время на занятия с мечом. Курсируя между домом и ратушей, где располагался тренировочный лагерь, юноша невольно привлек к себе внимание одного тамошнего завсегдатая. Одиноко сидящий Петро, снискавший за эти годы славу безумца, пристально наблюдал за юнцом, который зачастил в здание. Упорный малый не пользовался авторитетом среди сверстников и совсем не умел обращаться с оружием, однако все равно приходил на занятия. Старый вояка, обладая избытком времени, решил помочь ему в обретении нужных навыков, а за одно вспомнить молодость. Годы работы конюхом повлияли на него не лучшим образом, но даже такой учитель был бы полезен.

Поднабравшись уверенности из медовой фляги, Петро подкараулил знакомого парня и перегородил ему путь. Айрик идущий в это время на занятия поначалу не понял подвоха и решил просто обойти возникшее препятствие. Какого же было его удивление, когда неопрятный и плохо пахнущий безумец не захотел освобождать ему путь.

Имеющий мало опыта в уличных драках Айрик, оторвал взгляд от земли и уставился на стоящего. Тот, естественно, не заготовил речь и, растерявшись, стал мычать нечто нечленораздельное. Понимая, что испытывает терпение, Петро не нашел ничего другого, как отойти в сторону, на что Айрик быстро отреагировал, бросившись в бегство.

Вернувшись в дом, струсивший подросток не нашел ничего лучше, чем достать скрамасакс. Длинный нож для бытовых нужд воина, Айрик закрепил на поясе под плащом. Хоть он и не был приспособлен для боя из-за отсутствия гарды, его наличие было лучше, чем отсутствие. Тем более такой предмет дает некую уверенность на улице, где бродит псих одиночка.

Вооружившись, Айрик покинул дом и снова направился на утреннюю тренировку. На этот раз сумасшедшего уже не было, и ученик спокойно дошел до ратуши. Там за ее дверьми располагалась пристройка, где и проходили занятия. Крепостное сооружение спокойно вмещало в себя группу из пятидесяти человек и было оснащено как подобьется.

К приходу Айрика, занятия уже начались, и юные бойцы выстроились по росту в длинную шеренгу. Мастер Казимир стоял перед ними, держа руки на поясе и что-то объясняя на повышенных тонах. Впрочем, он не мог упустить хорошей возможности блеснуть остротой своего юмора и перевел внимание на опоздавшего. Айрик, не успевший не заметно вклиниться в строй, замер в нерешительности.

– Поглядите-ка кто к нам явился, да это же сам Айрик-смертоносный! Не мог ли ты, о великий, встать на свое законное место?

Айрик с радостью занял место в конце строя, где обычно стояли опоздавшие и такие как он, на что мастер Казимир лишь покачал головой. Похоже он снова сделал что-то не так…

– Я сказал на свое законное место, – пояснил Мастер и указал на подсобку. – Бери боевую швабру с броне-ведром и прошурши мне тут хорошую приборку.

Строй разразился диким хохотом, а затем покинул помещение. Мастер решил, что пока на улице стоят теплые деньки, занятия лучше проводить снаружи. Для этого около ратуши имелась специально огороженная территория.

Оставшись один, невезучий ученик пошел за инвентарем в подсобку. Набрав воды из бака, он демонстративно выставил ржавое ведро по среди зала, а сам взял тренировочный меч и пошел к манекену.

Не заточенное лезвие позволяло смело наносить удары по набитой сеном кукле и не боятся проколоть ее. Недвижимый манекен, однако, был плохим соперником, и за весь этот месяц Айрику удалось лишь немного нарастить выносливость. На бой с реальным противником его вызывали крайне редко, в основном чтобы посмеяться. Отхватив пару тумаков от непропорционально сильного соперника, «мастер клинка» быстро отправлялся в строй и о нем все забывали. Опыта в таких поединках особо не наберешь, а только в очередной раз разочаруешься в своих способностях.

Несмотря на это, Айрик продолжал часами колотить манекен или просто махать клинком, доводя себя до полного изнеможения. Он понимал, что лучшим ему никогда не стать, поэтому цель была компромиссной: быть не последним. Во чтоб это ни стало, он должен победить соперника на воинском смотре. Кто им будет определит жребий, а не Казимир, так что против Айрика не обязательно выступит чемпион города, как это бывало обычно на уроках. Это даст ему небольшой шанс на успех, но противники все равно будут крепкими, ведь на досрочную сдачу слабаки не выдвигаются.

Амбициями Айрика, однако, больше двигало сильное желание форсировать преграды. Он попросту не мог упустить шанс на трехмесячный отпуск, даже за такую цену. Тем более, ему не впервой быть всеобщим посмешищем, хоть он и никогда не пытался выделиться и завоевать чужое внимание. Вот только судьба одарила его ужасным шрамом, с которым уже нельзя стать обычным человеком. Как бы он себя не показал, остальные все равно будут тыкать в него пальцем и обсуждать за глаза. И обладай он силой великана, настроения толпы просто сменились бы со смеха на страх. Как ни крути, а надменная ненависть никуда не денется.

Между тем, мотивация Айрика лишь росла. Теперь он руководствовался не только прагматичными интересами, но и диким азартом. Еще никогда меч не лежал в его руке так уверенно. Одиночество лишь отгородило его от сомнений, а непредсказуемость стала главным козырем. Все остальные бойцы уже знали друг друга и примерно представляли кто на что способен. На челе же изгоя стоял несправедливый штамп слабака, и теперь это сыграет ему на руку. Как говорится, в тихом омуте черти водятся…

Не смотря на приподнятое настроение, Айрик прекрасно понимал, что его шансы низки. Поэтому он окончательно перестал себя жалеть и совсем не заметил, как пролетело время.

В тренировочный зал вошел мастер Казимир, который уже отпустил всех по домам. На его удивление Айрик не сбежал с занятий, а остался тренироваться в одиночку.

– Я слышал, что ты стал дополнительно тренироваться.

– Да мастер, – ответил Айрик, оборачиваясь на неожиданный голос.

– Все равно шансов у тебя нет или ты хочешь превратить смотр в посмешище?

Не желая больше слушать его слова, Айрик выбежал из зала и устремился наружу. Уже на лестнице ратуши, он остановился и глубоко вдохнул, подавляя распирающий гнев. Теперь больше всего ему не хотелось, чтобы слова мастера подтвердились, но чем больше было желание победить – тем меньше становилось уверенности. Эта сомнительная затея началась как простая попытка, а теперь переросла в дело принципа. Его инициатива зашла слишком далеко и Айрик, одолеваемый сомнениями, уже подумывал пересмотреть приоритеты, но судьба вовремя вмешалась в его жизнь.

– Здоровья, – раздался хриплый голос полоумного старика, который преследовал его утром.

– И вам не хворать, – уверенно ответил Айрик, сжимая припрятанный скрамасакс.

– Меня зовут Петро, я местный конюх… хочу учить тебя мастерству меча.

Айрик совсем не ожидал такого расклада, и не сразу нашел, что ему ответить. По виду старика совсем не скажешь, что он владеет чем-то кроме бутылки, но большинство славных ветераном теперь выглядели не лучше. Может быть он хочет заработать себе на медовуху, а может и еще раз подержать меч, ведь в ратушу пускали только учеников с их наставниками. На вечерних занятиях некоторых тренировали отцы, а кому-то даже нанимали персональных мастеров. Айрик же приходил один и вполне мог стать для Петро пропуском в оружейную.

– Хорошо, – кивнул Айрик, решив, что навязчивый собеседник забудет о разговоре через час.

– Правда?! – обрадовался Петро. – Ну тогда я буду ждать тебя здесь.

Айрика удивила такая реакция, ведь его обществу обычно никто не радовался. Тем не менее он старался быть сдержанным и попрощавшись с новым знакомым, пошел на обед.

Дома Айрика уже ждала взволнованная мать. Она встретила его на пороге и помогла снять осенний плащ, а за тем проводила на кухню. Умыв лицо и руки в бадье, Айрик сел за стол, на котором его ждал жирный кусок говядины. Он уже и не помнил, когда в последний раз чувствовал такой сильный голод.

– Сынок, я волнуюсь за тебя. Где ты пропадаешь целыми днями?

– В ратуше.

– Раньше тебя туда и силой было не загнать.

Объяснение действительно звучало глупо. Похоже мать думала, что он связался не с теми людьми, либо околачивается где-нибудь на задворках, лишь бы не приходить в ратушу. Где-нибудь в лесной пещере, полной тайн и таинственных вещиц.

– Я нашел наставника… – сказал парень, не придумав ничего лучше.

Голос его прозвучал уверенно, ведь это было правдой. О том, что он случайно нашел его десять минут назад, Айрик уточнять не собирался. А зачем, если это нисколько не успокоит материнское сердце?

Мать, погладила его по седым волосам и встала из-за стола, ведь у нее осталось много дел. Поверила ли она ему, Айрик не знал, но его слова уж точно подарили ей надежду. В конце концов он ведь не солгал, так что разобравшись с ситуацией он со спокойной совестью преступил к мясу. Через час Айрик уже был одет и, схватив сумку с учебниками, поспешил на улицу.

Вечерние занятия нравились парню гораздо больше, чем утренние. На них он был предоставлен сам себе и мог спокойно изучать приемы из книг, отрабатывая их на манекене. Правда последнее время перед смотром, людей стало достаточно много. В основном это были спортсмены, что готовились к городскому состязанию, но кроме них стали приходить и некоторые ученики из его группы.

Уже у самых дверей ратуши его окликнул какой-то пехотинец в латах. Айрик обернулся и не поверил глазам, ведь перед ним стоял тот самый блаженный конюх, с которым он разговаривал в полдень. Он даже не признал его сразу – настолько сильно тот изменился. Наряженный в отличные латные доспехи, он представлял из себя настоящего солдата княжеской армии, которая была разгромлена десять зим назад. На плече у Петро висела кожаная сумка с прокинутой через плечо лямкой, а на голове был одет шлем старшины отряда. Изменившийся вид, как и поведение произвели на Айрика неизгладимое впечатление.

– Ты готов?

– Да, мастер.

– Я не мастер. Зови меня Петро, а я буду звать тебя просто Айрик, идет?

– Да мастер… Петро.

Вместе с учителем они вошли в ратушу и представились местной страже. Те пропустили личного наставника в зал для занятий, где находилось около двадцати человек. Они разбрелись по залу и тренировались отдельно со своими друзьями и учителями. Небольшая группа городских спортсменов собралась в углу неспешно разминаясь перед боем. То как спокойно они все делали заставляло Айрика задуматься над своими тренировками.

– Для начала посмотрим на что ты способен. Возьми тренировочный меч и прими стойку.

Айрик послушался нового учителя, который сразу же перешел к делу. Взяв не заточенный клинок, он принял, казалось бы, правильное положение, но тут же был сбит с ног. Не понимая, что сделал не так, ученик поднялся с пола и удивленно уставился на учителя. Ему казалось, что бой не может закончится так быстро.

– Ошибка в стойке – ты переносишь вес на переднюю ногу.

Опытный соперник обязательно воспользовался бы такой оплошностью и опрокинул Айрика, как это сделал Петро. Не факт, что все сверстники об этом знали, но ведь мастерство меча в первую очередь предполагает владение собственным телом. Сместив вес немного назад, Айрик подал знак готовности и снова был брошен на плитку. На этот раз наставник лихо подцепил его ногу и подтянул к себе. Дабы сохранить равновесие Айрику пришлось вскинуть руки и лишиться защиты от проворного клинка, ткнувшего грудь.

– Ты слишком сильно выставил ногу.

В третий раз Айрик распластался посреди зала, когда наставник нажал ему на бедро своим сапогом. Казалось, он так и будет крутиться по полу до воинского смотра, где кувыркнется в последний раз, перед тем как стать горабом. Такой расклад был ему не по душе, ведь он мог получить тумаки и на обычных уроках. Айрик поднялся с недовольным видом и опустил меч.

– Это обязательно?

– Конечно, – засмеялся Петро. – Мой учитель говорил, что мозг любого ученика находится в заднице и только добрым пинком можно вернуть его на место.

Мысль была понятной, хоть и звучала немного примитивно. Нужно было выяснить, какая стойка будет правильной.

– Что я сделал не так на этот раз?

– Ты выпрямил колено, и не оставил запаса сил для рывка. Ноги всегда должны быть немного согнуты.

– Можно узнать обо всех условиях?

– Нет.

– Нет?!

– Все постигается в учении…

Через несколько часов Айрик уже лихо изворачивался от подсечек наставника, прыгая вокруг. Казалось, его уже невозможно было победить, пока учитель не применил клинок. Стремительный укол в грудь сразу усадил его на пол. Не понимая почему мастер нарушил уговор, Айрик встал на ноги.

– Ты забываешь о защите. Научившись уворачиваться от удара, ты должен уметь и отбивать его.

Практика чередования оказалась гораздо сложнее теории. Айрик постоянно путался в конечностях и либо падал, либо пропускал атаки. Для комбинирования защиты и ухода, ему требовалось больше времени чем предоставлял наставник. Пытаясь успеть за ним, Айрик делал множество лишних движений и быстро выбился из сил. Видя уставшего ученика, Петро убрал клинок и похлопал его по плечу.

– Мы могли бы тренироваться спокойнее, но, если ты хочешь быть готовым к смотру, придется сохранить темп.

Айрик кивнул, соглашаясь, ведь прекрасно понимал свое отставание. Тренер, который не встретил сопротивления, своим методикам, неожиданно достал из сумки красивый меч. Он дал его ученику и тот ощутил прекрасный баланс и легкость незаточенного клинка. Осмотрев надежную гарду и богатый пустотелый эфес из позолоченной стали, Айрик протянул меч обратно, на что учитель покачал головой.

– Меня наградили им в надежде на будущее, которого больше нет. Теперь он твой… Его легкость поможет тебе в бою. Заточи его, когда окончишь обучение.

– Зачем тебе это?

– Когда-то меня спас один человек, которого я сильно подставил. Он не только рискнул ради меня жизнью, но и заставил рисковать других. «Братство – это единственное, что отличает нас от имперских солдат» – сказал он тогда. С тех пор я поклялся, что верну ему этот долг… Тренировать тебя – это самое малое, что я могу сделать.

Айрик кивнул головой, хоть и не понимал, как это связано с ним. Простившись с новым учителем, он вернул учебный меч на место и побрел домой в одиночестве. В глубине души, однако, он уже не ощущал себя таковым. В кои-то веке у него появился товарищ, пусть немного странный, но готовый безвозмездно тратить на него силы. «Это и есть настоящая дружба» – подумал Айрик, и улыбка расплылась по бледному лицу.

***

Всю последующую неделю он упорно готовился к предстоящему воинскому смотру. Айрик быстро постигал азы ратного боя, постепенно меняя свое представление о нем. Чем больше он узнавал, тем больше понимал на сколько из него плохой боец. Все чем он занимался до этого было блуждание во тьме, по сравнению с нынешними тренировками, ведь простое наблюдение за другими не могло показать всех важных нюансов.

Последняя тренировка состоялась за день до смотра. Мастер сказал, что перед ней ему нужно лишь отработать технику в щадящем режиме и постараться дать отдохнуть натруженным мускулам. Айрик послушался совета, дабы накопить силы, и целый день не брал в руки клинок, орудуя им только мысленно. Каждый свободный миг он прокручивал у себя в голове технику боя. Отсутствие опыта делало его уязвимым, поэтому холодный разум должен был стать его козырем. Он не будет делать поспешных атак, а попытается победить на ошибках соперника. Поможет ли ему эта стратегия покажет лишь завтрашний бой, а пока Айрик собирался двигаться, не сходя с намеченного пути.

Утро долгожданного дня не смогло застать врасплох уже пробудившегося Айрика. Тот соскочил с постели еще до восхода, умылся и перешел на кухню. Как следует наевшись, за три часа до боя, он надеялся получить максимум сил, не чувствуя тяжести в животе. После этого он планировал покинуть дом, пока спящая мать не завалила его вопросами.

Своим ранним появлением в зале для занятий Айрик никого не удивил. Большинство учеников уже прибыли и давно готовились к испытаниям. Разогревание тела, растяжка и другие привычные процедуры выполнялись ими с некой небрежностью лишь для вида. После пяти минут бесполезной, по их мнению, возни, они переходили к работе с клинком. Мастеров, естественно, рядом не было, что оговаривалось в правилах. Посторонние вообще не допускались до самого начала воинского смотра.

Айрик, не желающий упускать важные части подготовки, принялся долго разминаться без оружия. Когда по всему телу разлился приятный жар, он сделал растяжку и взял свой новый меч, к которому уже успел привыкнуть. Легкое лезвие клинка было идеально сбалансировано с полым эфесом, делая его проворным оружием. Таким мечем можно было махать не уставая, либо уйти в защиту, удерживая его на весу продолжительное время. Скорость клинка была следствием легкости и позволяла безнаказанно контратаковать серией ударов взамен на один. Несомненно, этот меч давал большое преимущество в бою, и чтобы он без него делал? Был, однако, и другой, гораздо более значимый фактор – настрой с которым он шел на поединок. Впервые он был положительным, предвещая большие перемены в жизни. Возможно еще не все было потеряно, и Айрик мог стать нормальным человеком.

Через час после того как он пересек порог ратуши в зал вошел Мастер Матиас. Он приказал всем участвующим построится и разрешил запустить собравшихся у дверей родственников. Свою мать Айрик намеренно не предупредил об участии, так что ее среди них не было. Зато он заметил в толпе своего учителя Петро, который пришел оценить свои труды.

Люди, прибывшие поддержать своих, выстроились за натянутым перед строем участников ограждением. Они громко разговаривали, смеялись и радовались за тех, кто сегодня столкнется в бою. Лишь половина получит досрочную аттестацию от мастеров города, когда как остальные уйдут ни с чем. Айрик надеялся победить отнюдь не ради награды в виде никчемного почета толпы, а ради времени, которое он сможет провести с пользой для себя. Слишком много он делал ради короны, что платит взамен лишь ложью, от которой народ Аиргарда чувствует себя неполноценным. Для мимолетных целей самозванцы готовы разрушить тысячелетний уклад и переписать всю историю, так почему он не имеет права хоть немного принадлежать самому себе? Если он хотел осуществить мечты, то должен переиграть врага по его же правилам.

Мастер Матиас провозгласил о начале смотра и скромный оркестр в углу заиграл торжественный марш. Под команды Казимира они стали шагать по залу и выполнять разные строевые команды. Долго первая часть представления не продлилась, и уже через минуту они снова стояли перед зрителями.

– Разомкнуть ряды! – скомандовал на этот раз Казимир.

Две шеренги участников турнира разошлись по сторонам и встали в шахматном порядке. После, под команды Матиаса, юные ратники обнажили клинки для демонстрации владения техникой боя. Они выполняли разные удары в воздух, переход в защиту и другие приемы, которым их научили здесь. Однако все это представление было лишь прелюдией к главному событию – учебному бою. Несмотря на то, что каждый из них умеет красиво махать клинком, лишь половина получит досрочную аттестацию.

Закончив представление, будущие воины снова выстроились в две шеренги, и мастера стали зачитывать список. Сердце Айрика в этот момент обливалось кровью в ожидании своего череда, несмотря на то, что каждый из присутствующих был силен по-своему. И на что он вообще надеялся, когда шел на турнир?

– Айрик Гудриксен и Фредек Ярвинен, – произнес Матиас.

Услышав свое имя Айрик покинул место, которое занимал в уже разошедшемся строю и сформировал пару с оппонентом. К глубокому сожалению по пути он встретился взглядом с мастером Казимиром. Блаженная улыбка старшего Ярвинена донесла до Айрика то, что его сын не спроста оказался с ним в паре. Чувство ненависти не заставило себя долго ждать и стало распирать его изнутри. И направлено оно было не на хитреца, что пристроил свое чадо к якобы самому слабому противнику, а к главе школы. Куда вообще смотрит Мастер Матиас? До какой степени прогнила вся эта система, где каждый занимался всем что душе угодно. Предприимчивый Казимир подтасовал результаты жребия, а Матиас делал вид как будто, так и должно быть. Небось и у остальных рыльца в пушку. Далеко ходить не нужно – молодой сын Матиаса работал мастером вместо того чтобы воевать за Империю.

– К оружию! – рявкнул Казимир.

Айрик закрыл глаза и постарался успокоится, ведь впереди бой, к которому он готовился полтора месяца. Все его мастерство было направлено на то, чтобы выйти победителем, а теперь он морщит нос как капризная принцесса. Самокритика быстро позволила юному бойцу взять над собой контроль, и цепкая рука крепко обхватила рукоять оружия.

– К бою!

Айрик открыл глаза и вдруг вспомнил, что забыл оголить клинок по команде. Волна неистового жара неожиданно прокатилась по телу и замедлила все происходящее. Он увидел, как остальные пары скрестили клинки в бою и как его оппонент занес над ним оружие. Резким движением Айрик потянул свой меч, и тот медленно пополз вверх вместе с ножнами. Удар противника пришелся на полураскрытый клинок и был сдержан двойным хватом. После этого Айрик развел руки в стороны, окончательно высвобождая лезвие, и ушел в сторону. Когда он обернулся Ярвинен уже был готов к новой атаке. Впрочем, взгляд его уже не был таким уверенным, после того как Айрик защитился, не доставая клинка. Со стороны это похоже смотрелось очень эффектно, но не более. С трудом преодолев искушение взглянуть на Казимира Айрик увернулся от нового выпада рассвирепевшего противника. Эта атака была проверочной, и не ощущая сопротивления Ярвинен снова бросился в бой, выставив вперед ногу. Похоже он совсем не воспринимал Айрика всерьез и планировал победить быстро, раз так рисковал защитой. Или это была ловкая ловушка? Как бы то ни было Айрик не стал упускать возможность и подсек конечность, опрокинув противника на бок. Не ожидав такой удачи, он промедлил, упустив возможность нанести добивающий удар, и враг снова вскочил. Боевой дух ему, однако, уже было не поднять. Фредеку казалось, что слабак играет с ним как с щенком, валяя по земле и совсем не атакуя. А тот финт с ножнами вообще обескуражил его, заставив паниковать.

Бой большинства пар уже был окончен и теперь все внимание было приковано к явному фавориту, который не мог победить знаменитого салагу. Несколько провалившихся атак заставили Ярвинена думать, и он ушел в защиту. Айрик же вообще не понимал, что происходит, мотая головой словно искал поддержки со стороны. Противника такое поведение совсем взбесило, и он бросился с кошачьим криком на ненавистного изгоя. Два клинка ударились друг о друга, издавая звон. Гарда остановила скользящий удар от чего лезвие повело в сторону. Айрик изо всех сил попытался направить острие на противника и стоило вражескому мечу слететь, превосходный клинок врезался в его шею.

– Стоп! – указал Матиас на них.

Сердце Айрика бешено колотилось в груди, и осознание победы приходило постепенно. Неужели он одолел заносчивого сынишку Ярвинена, который так долго отравлял его жизнь? Вместо радости пришел страх, ведь ему так просто этого не простят. Наставник был злопамятен и мстителен, и этот бой он воспримет как личное оскорбление. В этом Айрик был прав, ведь реакцию Казимира долго ждать не пришлось.

– Глупый щенок! – кричал он, подбегая к ним. – Что ты творишь?

Айрик сразу понял, что мастер хочет оспорить итоги поединка, просто еще не придумал причину. Сейчас он сделает ставку на какие-нибудь заметные только ему нарушения, выгораживая своего сына или обвинит Айрика в жульничестве. Толпа зрителей, склонная доверять профессионалам, легко поведется на этот дешевый трюк и Айрик быстро лишиться своей победы. Остальные мастера – друзья Казимира, как всегда закроют на это глаза.

– Нельзя бить по голове! – выдал мастер.

Услышав отца, Фредек быстро сместил руку вверх с шеи на голову и изобразил страдающее выражение на лице. Некоторые зрители, однако, стали кричать, что удар пришелся на шею, особенно выделился Петро. Тогда мастер Казимир, чтобы ни у кого не осталось сомнений, стал дальше разоблачать мошеннический бой.

– А кто дал тебе право носить такой меч! – радостно произнес мастер, найдя триумфальное оправдание, и вознес подаренный Айрику клинок над головой.

По залу прокатились неодобрительные возгласы, как будто неуставные мечи были под запретом. Хотя это уже было не важно, ведь мастеру удалось склонить чашу весов в свою сторону. Меч Айрика действительно выделялся, и тот факт, что позолота никак не помогает в сражении, никто даже не воспринял всерьез. Не смотря на общее признание своей правоты, мастер не стал на этом останавливаться.

– Кто вообще учил тебя так сражаться, конюх с подворотни?

По залу прокатился смех тех, кто видел Айрика вместе с Петро. Теперь все подумают, что он идиот, который предпочел настоящему мастеру какого-то пропойцу с подворотни.

– И что это за стойка такая? – возмутился мастер. – Нога должна быть вынесена вперед!

Айрик шагнул навстречу и получил ожидаемую подсечку. Как бы он не выставил ногу, его падение было уже предопределено. Мастеру хотелось свалить его с ног, чтобы показать какой он слабак, который не может победить честно.

– Не так! – заорал он, облокотившись на клинок Айрика, от чего тот выпятился дугой.

Похоже Казимир намеренно пытался сломать меч, чтобы вбить последний гвоздь в крышку гроба достоинства Айрика. Проигравший победитель, высмеянный перед толпой, да еще и лишившийся ценного оружия – ниже упасть было нельзя.

– Не ломайте мой меч! – выкрикнул Айрик, в надежде на то, что после предупреждения уничтожение меча уже не будет смотреться случайностью.

– Я тебе его об голову сломаю!

Позади раздалась тяжелая поступь бронированных сапог. Некто вышел из толпы, и чтобы не перешагивать ограждение, просто повалил один из держащих ленту столбиков. Услышав это Казимир обернулся и от возмущения проглотил слова негодования. Величественная фигура, облепленная подтаявшим утренним снегом, предстала перед истеричным инструктором, который загородил Айрику обзор. Никто из присутствующих не осмелился остановить гостя, нарушившего периметр зала, беспомощно наблюдая за его действиями.

Айрик замер на полу в нерешительности, наблюдая как ноги мастера дрожат от страха. Казимир, почувствовав для себя угрозу, предпринял безрассудную попытку нападения, взмахнув быстрым клинком, что был у него в руке. Лезвие промчалось вверх с прицелом в голову незнакомца, но ударилось о пластинчатые наручни и вылетело из руки нападавшего. После этого прибывший схватил мастера за грудки и заехал ему в лицо лысой головой.

– А – а, стража! – закричал Казимир, падая на пол, но хлынувшая из носа кровь заставила его замолчать.

Убрав с пути неудачливого инструктора, великан подошел к сидящему подростку и поставил его на ноги. Радости Айрика не было предела.

– Вацлав! – крикнул он, обняв своего дядю.

– Здорова солдат, вижу ты тут не справляешься без меня.

– Так и есть, – сказал Айрик и сразу же поник.

Мысль о том, что теперь будет, казалась ужасной. Вацлав любил делать до того, как подумает, так что Айрику придется самому разбираться с последствиями. Сам великан, однако, думал по другом и увидев, как племянник пригорюнился, решил разредить обстановку.

– Давай покинем это дрянное место!

Айрик кивнул и двинулся к ограждению, под взоры десятков блестящих глаз. Лишь один Петро вынырнул из толпы и встретил его у ограждения.

– Проводи его брат, – сказал Вацлав так, как будто знал Петро сто лет. – А я наведу тут порядок.

Петро кивнул Вацлаву и взял из его рук быстрый меч, а за тем повел Айрика к дверям. Последнее что он увидел, выходя из ратуши, как Вацлав поднимает за шиворот мастера Казимира.