Читать книгу Никки. Трилогия - Максим Шанин - Страница 3

Никки Элдвин была простой девочкой, жившей на задворках вселенной. Она была мутантом, как и её родители, которые погибли в автокатастрофе вместе с братом Хаккетом.

Среди многих людей, населявших планету Зэта-437, бытовало поверье, что двойная буква «К» в имени приносит удачу. Вот и родители Никки и Хаккета придерживались этой старой традиции, хотя о какой удаче может идти речь, когда оба ребенка родились с щупальцами вместо ног. Ведь если тебе суждено всю жизнь просидеть в цветочном горшке, то твои перспективы на этой планете весьма ничтожные. Хоть работа погонщиков волуманов и тяжелая, но она, все-таки приносила небольшую прибыль, которой хватало, чтоб прокормить семью, ну или на худой конец, выжить самому! А «горшочников» не то, что на работу взять, их даже не регистрировали при рождении, как остальных людей, пусть даже и жутких мутантов!

Большинство «ходящих» жителей планеты пренебрежительно искривляли свои угрюмые лица, при виде «горшочников». Многие же искренне считали их чем-то вроде домашних растений и не воспринимали как интеллектуальных существ. Но если вы думаете, что нет ничего хуже, чем быть «горшочником», то вы глубоко заблуждаетесь! Гораздо сложнее и опаснее работать на рудниках темной стороны! Ведь работа на добыче урановой руды, питающей древние атомные электростанции, не позволяет дожить не то, что до сорока, но и до тридцати, а то и до двадцати! На Зэте-437 закон не позволяет забирать на рудники подростков младше пятнадцати лет, но и те, некоторые, из самых последних неудачников, что попали «на руду» в столь юном возрасте, успевали поработать «Во славу Империи» по пять или семь лет. За это непродолжительное время их тела успевали сгнить и почти разложиться при жизни! Поэтому «На руду» стараются набирать самых здоровых и сильных, желательно мутантов, так как за людей их не считал никто, даже сами мутанты, порой. Самых способных всеми правдами и неправдами тащили на рудники темной стороны, зачастую обвиняя в жутких преступлениях и, дабы избежать смертной казни, предлагали весьма сомнительную перспективу. Хотя всегда есть шанс вырваться с рудников. Ну и пусть этот шанс один на миллион, он все-таки есть! И уж, если кто и покидал рудники на своих двоих, то это были люди, у которых в имени стояла двойная буква «К»! Во всех трактирах Зэты-437, в самых мрачных уголках знали песню, которая начиналась словами: «Если сдернул с рудника, у тебя двойная „К!“».

Хотя, следуя логике этого суеверия, люди с двойной К в имени, вообще не должны были попадать «на руду»! Однако, удача, на Зэте – весьма условная и скользкая штука. Не зря в народе существовала еще и поговорка: «От долгов и рудников не зарекаются!», которая в общем-то и объясняла некоторые неудачи носителей удачливых имен.

Брат Никки, Хаккет, впрочем, как и сама девочка, родился с щупальцами вместо ног, которые то безвольно болтались, то самопроизвольно шевелились, но передвигаться на таких конечностях было невозможно. Брат и сестра росли в цветочных горшках.

Это там, в столице, единственном мегаполисе, маленькой планетки, безногие, да и те только, кто был из богатых, могли позволить себе ионколяски. А Никки жила в маленькой деревушке, без названия, в которой и так-то не жаловали мутантов, хотя из местных я бы никого красавцем не назвал, уж точно не стали бы терпеть девчонку с какими-то «корнями» вместо ног. Поэтому Никки росла в горшке.

Никки Элдвин была симпатичной девочкой. Лицо у неё было миловидное, волосы светлые и очень толстые, подобные колосьям пшеницы. И когда девчонка надевала длинное в пол платье, ничто не отличало её от обычной девочки с обычными ногами разве что длинные, сухие как ветки, пальцы рук. Но для того, чтобы скрыть этот недостаток, девочка шила себе из полиэтилена красивые перчатки. К слову сказать, вся одежда Зэтанцев изготавливалась из полиэтилена, впрочем, как и обувь, и многие предметы быта.

Всю свою жизнь, сколько себя помнила, Никки нисколечки не мешало отсутствие нормальных ног. Все детство папа носил дочку на руках, и в детский сад, и в магазин. Да и в саду, как думал её отец, девочку постоянно передвигали, то на солнце, то в игровую комнату, то в спальню зону

Но это была неправда! Лишь из жалости к отцу Никки врала, что за ней хорошо присматривают, постоянно передвигают, укрывают одеялом на сон часе, что другие дети тоже с ней играют. На самом деле, девчонка целыми днями стояла в углу, чтобы никому не мешать, и единственным её другом был робот-няня Брикс, который носил девочку в туалет и иногда, в свободное от работы время играл с ней.

Теперь же, когда, после той жуткой аварии, её забрали к себе дядя и тётя, Никки никто не носил на руках. В сад её с тех пор не водили, а когда настала пора идти в первый класс, тётя Эмбер, сказала, что местное образование годится лишь для погонщиков волуманов, и взялась обучать девочку на дому. На самом деле тётя Эмбер и дядя Воккер, которого все в округе звали просто Вок, стыдились своей племянницы, и не хотели лишний раз показываться «на людях». Хотя в Экерстоне, деревушке, где теперь жила Никки, мало кого можно было назвать людьми. До трагедии с семьей они жили на окраине Экерпаласа, не той, что заканчивается огромной пустошью свалки за Единственным шоссе, а с другой стороны, где на горизонте виднелись горы, за которыми начиналась Земля Вечной Ночи. Планета Зета-437 давно остановилась и не вращалась вокруг своей оси. На солнечной ее стороне всегда был день, хоть и холодный, так как планетка была на очень большом расстоянии от своего светила Вилук, единственной звезды в системе Элдридж. На темной стороне или как ее называли местные, на Земле Вечной Ночи всегда было темно и невероятно холодно. Без защитного костюма живым до туда никто не добирался, будь то человек, мутант или еще какой пришелец.

Даже волуманы с их непробиваемой шкурой мгновенно умирали едва их ионповозки пересекали границу с вечной ночью.

Волуманы были самыми любимыми животными Никки Элдвин. Возможно, потому что они были единственными существами на планете, кого ей удавалось погладить, и она совсем не прочь была получить образование местной школы, чтобы стать погонщицей. Однако, погонщик волуманов должен быть шустрым и проворным, а это, у девочки без ног, ну никак не получалось.

Она иногда мечтала, что её старший брат Хаккет вовсе и не умер, а выжил в той страшной аварии и теперь скитается по планете в поисках своей сестры. Брат вот-вот отыщет её, и они вместе поедут на операцию, по пересадке ног. И тогда-то она точно станет погонщицей!

Уж за что любила волуманов Никки? Уродливые, восьминогие, чёрные существа, с короткими тонкими хвостами выпученными глазами, вечно поедающие «резиновые скалы». Может быть девчонка почитала их, как дальних сородичей, ведь у неё тоже были восемь щупалец вместо ног. А может считала себя такой же уродиной, хотя и не имела столь безобразной внешней челюсти. Только вдобавок ко всему, на шее девочки, как и остальных «горшочников». с обеих сторон, прорезали плоть, уродливые жабры. Зачем они были нужны, ведь на этой планете не то, чтобы морей и озер, нет ни одной речушки, ни одного ручейка?! Или Никки мечтала быть такой же незаменимой в обществе грязных поселенцев холодной планеты Зэта-437, как эти уникальные животные.

Волуманы, будучи невероятно неприятными существами, были, пожалуй, единственным полезным, что могло быть на Зэте. Единственным, ради чего эту планету вообще заселили. Дело в том, что волуманы питались исключительно резиновыми скалами. Да-да, не смейтесь! Именно резиновыми! Скальник, который был основным ландшафтом планеты, действительно состоял из особо прочного вещества. Поедая этот скальник Волуманы, его переваривали и «выдавали», продуктом своей жизнедеятельности, круглые, тёплые, чёрные лепешки высококачественной резины, которую тут же собирали погонщики, и загружали в специальный термоконтейнер, чтоб фекалии не успели остыть и снова стать хрупкими и ломким, как весь скальник. Вот так, пока тепленькие, волуманьи лепешки везли на фабрику и обрабатывали, какой-то местной химией, которой на Зете тоже было в избытке! А поскольку качество резины «на выходе» было самым непревзойденным в галактике, то экспорт резины был единственным промыслом на планете. Так жители Зэты стали основными поставщиками резины для всей галактики Чёрного осьминога! Даже сам император однажды прилетал на убогую планету, чтоб разбить бутылку шампанского о новенькую стену только что открывшейся самой крупной фабрики резины в системе Элдридж.

Резиновые лепешки не воняли, как обычные фекалии человека или животного, они и пахли то резиной, правда паленой. Но Никки просто обожала запах жженой резины, поэтому, наверное, и любила этих чудовищ с огромной пастью из которой в разные стороны торчали серебристо-стального цвета клыки.

Тётушка Эмбер не очень любила Никки, ведь помимо презрительных взглядов и перешептываний соседей, девочка доставляла ещё и массу неудобств, то ей нужно прикупить одежду, то пасту для мытья, кстати сказать, воды на Зете практически не было, ни рек, ни озёр, ни уж, тем более, морей! Вся вода, которую добывали из-под многокилометровой толщи резинового скальника, была не пригодна для питья и использовалась исключительно для охлаждения ядерных реакторов ЗАЭС (Зэтанской Атомной Электро-Станции) – единственного источника энергии.

Как я уже говорил, тетушка Эмбер недолюбливала Никки Элдвин, но вынуждена была ее терпеть, поскольку ее взбалмошный муж Воккер, был родным братом отца бедной девочки «из горшка». И по законам мутантов обязан был воспитать детей брата. Да и своих детей у этой странной парочки так и не появилось. Сам Вок просто обожал Никки, конечно, не так как отец, чаще это проявлялось в различных экспериментах дяди. Однажды он хотел завить ей пряди на праздник Святой Эванджелины, покровительницы мутантов, первой у кого вырос глаз пророчества. Но поскольку они опаздывали в церковь Семи Святых Мутантов, решил завить ее импульсной дрелью, выдрав внушительный клок ее светло-желтых волос, похожих на колоски пшеницы с первородной Земли-матушки. В прическе образовалась огромная плешь, не говоря уже о дикой боли. Но на это дяде с тетей было наплевать, ведь сегодня в церковь должен был прийти Пастор Гниц, прилетевший из других миров. Был неплохой шанс поживиться дорогими подарками, если удастся выслужиться перед священником.

На Зэте совсем не было живой растительности. Раньше, конечно, еще до прихода людей, Зэта-437 была цветущим садом, и первые поселенцы были счастливы, вкушая диковинные плоды райских деревьев и испивая чистейшую воду из ледяных ручьев. Но спустя всего несколько веков, с тех пор как открыли первое резиновое «производство», все живое погибло, то ли от взрыва древнего реактора, то ли от резиновой пыли, убивающей не только живое, но и механическое, то ли от двух этих факторов сразу. Да, на Зэте до сих пор использовалась грязная ядерная энергия, хотя большинство фабрик в галактике работало на «импульсе». Импульсная энергия была почти бесплатной. Получаемая импульсными установками, стоившими сущие гроши, расположенными на орбитах и ловящими космические «струны», импульсная энергия значительно удешевила все производство! Настроившись на хорошую «струну», можно питать целую планету энергией не одну сотню лет! Но оставались и такие «дикие» планеты, на которые, даже импульсные установки не хотелось ставить. Ведь чистое производство может поспособствовать восстановлению Зэты, оздоровлению людей, и как следствие, отказ от «синтезатора» и тяжелой работы. Конечно, порядочный губернатор давно поставил бы роботов и автоматизировал процесс, но тогда и своровать из имперского бюджета не удастся!

Поэтому-то все растения на планете давно погибли. Оставались редкие засохшие кусты да деревья, стоящие безобразными чучелами тут и там, которыми пугают местных детишек.

У Никки была бабушка в соседней деревне, но заниматься ребенком «из горшка» у нее не было ни сил, ни желания и с ее молчаливого согласия, Никки осталась у дяди с тетей. Поскольку воды на Зэте, в свободном пользовании не было, то и речи о цветочных горшках из глины никакой идти не может, естественно все цветочные горшки, вся посуда и мебель, были исключительно из резины, разной плотности. Только цветы были из полиэтилена и могли простоять не увядая вечность! Разноцветный полиэтилен всюду украшал убогие домишки, пытаясь внести хоть каплю радости в мрачное, черно-серое существование зэтанцев. Ибо остальной пейзаж не мог порадовать ни обитателей Экерпаласа, ни жителей Экерстона, ни других малых поселений, разбросанных от Земли Вечной Ночи до Великой Мусорной Пустоши. Поскольку краска была дешевой и быстро облуплялась, все изделия, здания и ионмобили, были обшарпаны или вовсе приобретали свой изначальный серо-черный, резиновый цвет. Цвет волумановых какашек. Возможно именно это явление и стало причиной массового отчаяния и депрессии, но никому не хотелось дважды в неделю красить дом, машину, мебель… Всех устраивало серое и убогое положение, тем более «…Самую полную гамму красок вселенной, все потаенные уголки самых далеких галактик, древние цивилизации и священные сокровища предков…» всегда можно было найти в дешевых «виарвизорах»1, которыми не обладали, разве что младенцы.

Жизнь погонщиков была очень тяжёлой. Целыми днями они мерзли на холодных ветрах бескрайних степей и резиновых скал планеты. Единственным утешением после скромного синтетического ужина, были виарвидение и виарсеть. За небольшую подписку, 399 империалов в месяц каждый погонщик мог наслаждаться путешествиями в различные меры виртуального пространства галактики. Чем не спасение от рутины такой тяжёлой жизни, скажете вы? А я Вам отвечу! На какой бы из виртуальных планет ты ни находился ты не можешь дышать полезным морским воздухом на наполненным солями и минералами, например, как на Себулане. Не можете вы вдыхать сладковатый лесной аромат той же самой Зеты-436. Даже если вы находитесь на Каруфеки, излюбленном вместе отдыха всей галактической знати, вы не сможете наслаждаться истинным вкусом коктейлей из экзотических фруктов. И вы будете продолжать вдыхать грязный вредный воздух Зеты-437. Вы будете вдыхать её резиновую пыль. Которая убьёт вас гораздо раньше, чем вы можете состариться.

Никки надеялась, она верила, что ее брат выжил в страшной катастрофе. Может ей подсказывала интуиция, а может сообщение полицая, о том, что остатков горшка в ионмобиле не обнаружено. Он, конечно, мог сгореть полностью, как и родители, но зная качество местной резины, Ники была уверена, что часть горшка, хотя бы малая, но осталась бы. Рассказывая свои домыслы единственному другу, роботу Бриксу, Никки лишь находила жалкие попытки примитивного искусственного интеллекта подбодрить девочку. Боже мой, такую дешевизну даже в нищих лавках уже не продают, настолько низкий уровень искусственного интеллекта могут использовать только детский сад, поликлиника, ну и муниципалитет. И причина везде одна – коррупция! Ведь по документам у них супер-оснащенные детские сады, самые современные на планете школы и шикарные трудовые условия для жителей Зэты-437! Но это только в отчетах. Основная масса дохода оседает в кармане губернатора и его свиты.

***

Из-за отсутствия питьевой воды, основным источником этой жизненно важной жидкости являлся импорт. Львиная доля бюджета от продажи резины, которую не разворовали губернатор и чиновники, уходила на приобретение и доставку миллионов и миллионов литров воды. Может быть поэтому планета была в убогом состоянии, а практически все её жители нищими. Зато большинство несчастных, населяющих эту серую планету, имели работу. Девяносто пять процентов жителей работали погонщиками волуманов, остальные же пять управляли экспортом. А там и взяточники, и коррупционеры, и откровенные бандиты, готовые придушить кого угодно ради «тепленького местечка» и возможности воровать из бюджета. Были конечно и изгои, куда же без них! Жалкие пьянчуги, инвалиды, которым на производстве оторвало руки, да ссыльные преступники, всеми правдами и неправдами открещивающиеся от «неблагородной» работы. Был таким изгоем и Сникерс, паренёк лет шестнадцати, убежавший из дома и скитавшийся со старым космическим пиратом Двойкой и его прихвостнем по кличке Шакал. Двойкой пирата звали неспроста. Сутулый, с изогнутой, как крюк, спиной, этот сорокалетний мужчина, выглядел на все шестьдесят пять. Да ещё и волочил за собой, то ли третью ногу, то ли хвост. Сбоку посмотришь на него, так вылитая цифра два! Только в человеческий рост. Двойка был из четвертого поколения мутантов на Зэте. После взрыва ядерной станции лет двести тому назад, половину населения планеты уничтожило радиацией, те кто выжил, как-то приспособились, к вываливающимся челюстям, выпадающим глазам и сгибающимся в дугу спинами. Выжившие не переставали плодиться и через какое-то время, нарушения в генетике, стали «выдавать» обществу причудливых уродцев, большинство из которых гибли в первые годы своей жизни. Но, те кто выживал, чаще всего становились сильными, долго жили и трудились на благо империи! Лет до тридцати, максимум до сорока!

Пират Двойка был не из тех, кто видел смысл своей жизни в труде. В молодости он имел прекрасную перспективу военной карьеры. Замаскировав свой хвост, под заплечный мешок, Двойка даже устроился на военную службу и может, стал бы хорошим офицером, если бы не его врожденная алчность. Решив с напарником быстро разбогатеть, занялся было, Двойка контрабандой «синтезатора» – химического алкогольного напитка, на Зэту, что было исключительно пиратским промыслом и сурово каралось во всей империи. Так и не успев продать первую партию запрещённого зелья, Двойка был схвачен и позорно вышвырнут из звёздного флота. А таких, даже на Зэте стараются не брать на работу. Вот и скитался Двойка в компании себе подобных, прихвостня Шакала, что был ещё подлее и алчнее пирата, да мутанта Сникерса, парня с цветочным горшком вместо ног, коих было пруд пруди, что в маленьком Экерстоне, что в Экерпаласе – столице Зэты-437. Единственное, что отличало Сникерса от других горшковых мутантов, так это то, что из двух, невероятно длинных рук, вместо пальцев росли ещё по четыре руки, короткие, но сильные, с ловкими пальцами. Сникерс был ещё и очень умный парень, из любого мусора, мог смастерить что-то полезное, из любого хлама – какой-нибудь механизм. Успев стать свидетелем необычайных способностей молодого мутанта, Двойка старался держать «горшочника» при себе, потому как понимал, что без этого парнишки он сам на этой серой и убогой планете долго не протянет. Поэтому-то и кормил его баснями о карте сокровищ, которую он сам нарисовал, якобы, будучи взаправдашним пиратом, спрятавшим на соседней планете Зэта-436 несметные сокровища. Сникерс, конечно, не доверял пирату, но жажда приключений толкала его вперёд. Да и к тому же податься ему было некуда. Однажды, когда он только познакомился с пиратом, валявшимся в пьяном угаре возле лавки старьевщика, безнадежный пьянчужка, сверкнул глазом и подозвал мальчишку в цветочном горшке. Наврав с три короба про сокровища, Двойка сказал, что все что нужно, чтоб разбогатеть это помочь ему добраться до дома, ветхой лачуги, находившийся по ту сторону единственного на планете шоссе. За скоростной трассой, находилась огромная свалка, закрытая от ненужных взглядов сияющими рекламными щитами. На одном из таких щитов и была реклама батончика «Сникерс», шоколадки, которую продавали только в магазине космопорта и попробовать её могли лишь те счастливчики, кому удастся заполучить билет хоть куда-нибудь, лишь бы подальше из этой черно-серой резиновой помойки! Будучи уверенным, что старый пират и читать то не умеет, паренёк в горшке и представился Сникерсом, ведь отец всегда учил его не раскрывать имени перед подозрительным незнакомцем. Горшочный мутант не по своей воле согласился помочь пьянчуге. Схватив его одной своей огромной рукой, на конце которой были ещё четыре небольших руки с ладонями и пальцами, рванул наперерез через шоссе. Даже собаковидный, горбатый, с тонким длинным хвостом, передвигающийся чаще всего на четвереньках, прихвостень Двойки, Шакал, обычно проворный и скорый на беготню, изрядно отстал от, на удивление быстрого мальчишки в цветочном горшке! Такому не то, что в погонщики, этот и в полицаи сгодится! А может и на звёздный флот! Но боги Элдриджа, звёздной системы в самом хвосте спирали одной из дальних галактик, название которой даже никто не помнит, видимо имели свои планы на Сникерса. Забыв обо всем на свете, мальчишка, опираясь на правую ветвистую руку, лихо переставлял свой горшок, перемахивая через засохшие кусты и камни. В левой руке парень крепко держал пирата. Сникерс, ведомый желанием вырваться из нищеты и убогой судьбы зетанца, загорелся сказкой о сокровищах и решил, во что бы то ни стало, взглянуть на карту хотя бы мельком.

Вся трагичность последующих событий имела, по сути своей, банальную и до безумия простую причину. Пьяный Двойка стащил из лавки баночку гусеничного паштета, нет, не того, что красуется на столах вельмож и богачей, хотя в рекламе на экране у Единственного шоссе, позиционируется именно, как, знаменитый деликатес. «Почувствуйте вкус роскоши» призывал красивый голос, раздававшийся в динамиках всех ионмобилей, проезжавших мимо этого экрана. «Станьте истинным королём эмоций!», вторил тот же голос, призывая незамедлительно остановиться у ближайшей лавки или маркета и вкусить гусеничного паштета, который по факту состоял из крахмала, масла вторичной переработки, микроцеллюлозы, да кучи химикатов, придающих необычный вкус, и провоцирующих обильное слюноотделение. Никакими экзотическими гусеницами там и не пахло! Потому как мало кто знает, как на самом деле пахнет этот гусеничный паштет.

Так вот, ведомый страхом, быть пойманным, не состоявшийся пират, будучи настолько пьян, что не мог самостоятельно покинуть место преступления, завидев, убогого, на его взгляд, но сильного и доверчивого мутанта, решил спастись с его помощью.

– Эй, малец! – прохрипел Двойка, – куда ты так стремительно прыгаешь в своём гребанном горшке?

Мутант не ответил и постарался проскочить мимо, однако, старый опойка, зацепил парнишку крючком своей трости за верхний край горшка, да так удачно, что мутант с грохотом плюхнулся на землю. Пьяный пират, необычайно резво подполз к «горшочнику» и, схватив его за шкирку полиэтиленовой рубашки, сквозь прогнившие губы процедил:

– Ну и куда ты так спешишь щупальценогий? Да ты хоть знаешь, кто я? Я ветеран звёздного флота! Смотри! – и старик, схватив мальца за голову, покрытую толстыми, как колосья спелой пшеницы, волосами, ткнул лицом в свою грудь.

– Видишь? – Двойка указывал свободной рукой на цепочку с медальном, что болталась у него на шее, – видишь?

– Вижу, – пробурчал, Сникерс, он легко мог отшвырнуть, пьянчугу одной левой, но за избиение солдата или ветерана звёздного флота, можно было легко угодить на рудники!

– Так вот послушай, малыш, – начал заливать, пират, – я воевал капитаном крейсера! Долго воевал. А они меня вышвырнули! Так им этого мало! Сунули меня в эту дыру и пытаются разузнать, куда я спрятал свои сокровища! А сокровищ у меня знаешь сколько?

Сникерс продолжал молчать.

– Знаешь, щенок? – понимая, что несмышленого мутанта можно довольно легко обработать, потрепал за шкирку мальца, злодей, – отвечай!

– Нет, – испуганно крикнул мальчишка, он и так слишком долго добирался со школы, рискуя не прийти домой раньше родителей и получить хорошую взбучку. Так тут ещё и этот «ветеран» пристал, того и гляди устроит потасовку. Стараясь избежать лишних взглядов или бурной реакции прохожих, которым, впрочем, не было никакого дела, до происходящего на крыльце занюханной лавчонки, парень старался согласиться с каждым словом Двойки. «Побубнит немного, похрабрится, да и, глядишь, отпустит» – подумал в тот момент Сникерс.

Но старик не унимался.

– Да у меня столько богатств, что на них можно целую планету купить! Например эту! Но они же мне не дадут, они сейчас рыщут, уже ранили меня вот сюда, – пьяница ткнул в несуществующую рану на спине, – хотят, чтоб я отдал им карту сокровищ! А я не отдам! Умру, но не отдам! Я унесу эту тайну с собой в могилу! – театрально закричал Двойка, вскидывая руки вверх и поднимая глаза к небесам.

Сникерс, на миг почувствовав свободу, хотел было рвануть, но цепкая рука пирата снова схватилась за крюк, до сих пор висевший на горшке парня.

– Стой! – прокричал Двойка, – я вижу ты парень хороший, добрый. А знаешь, что? Отдам-ка я карту тебе! Хочешь?

– Нет, – раздражённо ответил, мутант, – отпустите меня, мне домой надо!

– Как же так? – искренне возмутился старик, он настолько вжился в роль, что спьяну уже сам начал верить в свою историю, – разве ты не хочешь разбогатеть и вырваться из этого проклятого дна? А ну, помоги мне встать!

Двойка начал догадываться, что вот-вот упустит парнишку, способного отнести его как можно дальше от магазина, пока хозяин не заметил пропажу и не сдал его полицаям.

– А я тебе докажу! – поднимаясь на ноги, громко крикнул пират, затем, одумавшись, приложил полусгнивший палец к таким же, гнилым губам, произнёс:

– Т-с-с-с! Они где-то рядом, а ну, пошли!

И пьяница повёл Сникерса в сторону Единственного шоссе, по дороге рассказывая, что карту он надёжно спрятал в своём доме, который, как выяснилось, позже был обычным шалашом, одиноко стоявшим на бескрайней пустоши помойки. Подойдя к самому полотну шоссе Двойка оглянулся и увидел стремительно приближавшуюся группу из трех полицаев. Скорее всего, хозяин торговой лавки уже понял, кто стащил банку гусеничного паштета и описал воришку.

– Вон, смотри! – калека заставил паренька повернуться, – они уже гонятся за нами. А раз ты со мной, то прикончат и тебя! Скорей, через шоссе!

– Напрямик? – крикнул от удивления подросток, – даже не дождёмся, пока опустится пешеходная эстакада?

– Слишком долго! Беги! Иначе нам хана!

Парень не на шутку испугался, схватил левой рукой пирата, и что есть сил оттолкнулся правой рукой. Сникерс мчался сквозь поток ионмобилей, бешено летящих из космопорта сотрудников, спешащих по окончанию рабочего дня выпить «синтезатора» и уставиться в свои дешевые виртувизоры.

Дважды, чуть не попав по колеса грузовых тягачей, несущихся из космопорта на очередную погрузку резины, Сникерс перепрыгнул через ионмобиль и скрылся в бескрайних кучах мусора, устроив невиданную доселе на Зэте-437, аварию. За спиной мутанта прогремело несколько взрывов, взвыли пожарные сирены, но парень продолжал скакать без оглядки.

Бежал Сникерс без остановки около часа. И лишь когда услышал, где-то снизу плач пирата, встал, как вкопанный.

– А-а-а! – кричал пьянчуга, – хвост! Мой хвост! Он зацепился!

Горшочный мутант бросил пирата на кучу мусора и обернулся. Скользкий серо-зеленый хвост, что до этого прятался где-то под одеждой, зацепился за острый обломок арматуры, торчащей из земли. Кровь, черная, вонючая как сгнивший в степи волуман, сочилась из раны. Парнишка, дернул арматуру на себя и освободил Двойку, который от резкой боли взвыл как недавняя пожарная сирена. К этому моменту их догнал Шакал.

– Двойка, приятель! – зарычал мутант, пытаясь отдышаться, что случилось? Неужели этот убогий тебя поколотил?

– Да нет, шакаленок ты этакий! – продолжал рыдать от боли пират, – мой хвост выпал! И зацепился за что-то острое.

– А, понятно. Беда, конечно, – пытаясь отдышаться, снова рыкнул недопес, – а то я уже хотел вцепиться в глотку этому уроду!

Шакал посмотрел на Сникерса и обратил внимание на его шею. Из-под расстегнувшейся школьной рубашки были видны то ли рубцы, то ли шрамы, похожие на жабры древнего существа. Собаковидный мутант поморщился и сплюнул, ему совсем перехотелось втыкать свои острые клыки в то, что он только что увидел.

Шакал был больше похож на собаку чем на человека. Передвигался преимущественно на четвереньках. Имел неприятный серый цвет кожи, обвислые уши и собачью пасть. Но тем не менее, всё же считался человеком и вызывал меньше презрения, чем горшочные мутанты. Сам по себе шакал был ничтожеством и постоянным объектом агрессии и насмешек зэтанцев. Поэтому получеловек старался держаться таких, как Двойка, чтобы иметь хоть какую-нибудь защиту. Ему конечно доставалось и от старого пьянчуги. Но не так часто и почти не больно. Из-за своей уродливой собачьей пасти Шакал не имел возможности пользоваться Виарвизором и ему были неведомы путешествия в различные миры многочисленных галактик. Поэтому убогому и примитивному существу оставалось лишь довольствоваться объедками и «синтезатором». Спиртное на Зете как и на других планетах было незаконным однако повсюду его производили подпольно. Из трупов волуманов, их мяса и костей вываривали «синтезатор», добавляя туда целый букет различных химических присадок, от которых, со временем, сгнивали не только мозги, но и другие органы. Человек регулярно употребляющий «синтезатор» проживал не более 5 лет. Чаще всего, бедолага умирал через три-четыре года после того, как подсаживался на этот напиток.

Купить «синтезатор» можно было в любом магазине из-под прилавка, но для этого нужны были империалы, а таким, как Двойка и Шакал оставался лишь один способ добычи денег – незаконный. Поэтому и жили они и им подобные на мусорной пустоши.

– Ну ладно, – прервав свои рыдания, сказал Двойка, – мы почти добрались до моего дома. Давай, сынок отнеси меня до той горы мусора, прямо за ней и находится моя хижина.

– Сам доползешь! – рявкнул в ответ Сникерс, он продолжал злиться и горевать из-за того, что так глупо подвел родителей и будет вынужден до конца жизни скитаться по этой мусорной пустоши. А ведь у парня были большие планы! Он, наверное, единственный из всех горшочных мутантов, кто имел такие огромные лапы, да еще и с четырьмя крепкими руками на конце каждой! Сникерс мог бы стать отличным погонщиком волуманов и хорошим помощником в семье. Но теперь эта перспектива была для него закрыта навсегда!

– Слышь, Шакал! – засмеялся вдруг, старый пират, – нет ну ты слышишь, как этот сопляк отвечает ветерану звездного флота?

– Оборзел малыш, – оскалился собакоподобный мутант, – наказать бы его!

– Не стоит! Ему теперь хуже, чем нам. Ты видел, какую катастрофу он устроил на Единственном шоссе? Теперь его точно на рудник отправят, если конечно найдут. А ведь я хотел, тебе отдать свою карту сокровищ Семи Морей! И отдам, если донесешь меня до дома. Ты же видишь, я ранен и истекаю кровью!

– Ладно, – хватая ветерана огромной лапой, недовольно проворчал Сникерс, – пошли, не бросать же тебя здесь, да к тому же и ветер усиливается.

Хоть на светлой стороне Зэты-437 и не наступала ночь, люди, все же, как-то умудрялись делить время на утро, день и вечер. В этом им помогала природа планеты. Обычно к окончанию трудовой смены поднимался сильный ветер, который резким порывом легко мог сорвать с «насиженного места» взрослого горшочного мутанта и унести далеко за пределы мусорной пустоши. Лучше бы переждать это время хоть в каком-нибудь укрытии. Так подумал паренек и потащил пьянчугу в сторону его хижины. Уставший от долгой изнурительной пробежки, Шакал, плелся сзади, все время чихая и кашляя.

По дороге Сникерс все время думал о сестре, кто же теперь будет за ней ухаживать? Ее маленькие ручки, пусть и с длинными пальцами, едва дотягивались до верхнего края тяжелого резинового горшка. Девчонка не то, чтобы передвигаться, она была неспособна даже сдвинуться с места. Кто теперь будет носить ее в туалет, когда родители на работе? Нет! Он должен вернуться и все рассказать родителям! Вряд ли его отправят на рудники, ведь он даже не зарегистрирован, как человек. Таких как он даже камеры не распознают, воспринимая, как деревья или помехи.

Двойка, словно почувствовал сомнения парня. Нельзя сейчас упускать такого услужливого помощника. Старику оставалось жить максимум год, он это чувствовал. Поэтому последний год своей жизни, пьянчуга хотел провести в максимальном «синтезаторном» угаре, а для этого нужен был тот, кто будет обеспечивать его любимым напитком. Да и едой нужно разживаться каждый день.

– Ты, сынок, даже не думай возвращаться, – начал свою старую песню пират, – даже если тебя не отправят на рудник, туда поедут твои папка с мамкой. Это как пить дать! А, Шакал?

– Верно, говоришь! – поддакивал четвероногий, – Еще как отправят. Не видать им больше белого света.

– А здесь тебя искать никто не будет. Здесь никогда никого не ищут. А будут искать – не найдут! – старик засмеялся, – знал бы ты, сколько тут нас живет под этой толщей мусора, целая армия!

– Ага, – вторил ему Шакал, – того и гляди, власть захватим! А-ха-ха!

Старые приятели не на шутку расшумелись со своим хохотом, что Сникерс невольно улыбался, слушая по дороге их дурацкие приколы.

Но, дойдя до хижины Двойки, смех пропал одновременно у всех.

– Кто? Кто разбомбил мой дом? – закричал, что есть мочи старый алкаш, – о нет! Горе! Карта, Карта!

Двойка вырвался из лапы Сникерса и вломился в свой шалаш, который не то что домом, хижиной нельзя было назвать. Хромой старикашка поковылял ко входу и вскоре скрылся в темной дыре проема, лишь оставив свой раненный хвост на улице.

– О нет! – раздалось из дыры в куче мусора, что пират называл своим домом, – украли, они украли мою карту! Посмотри, малыш! Они здесь все разворошили!

Сникерс заглянул в шалаш. И действительно, все было перевернуто вверх дном. Однако, если бы парень бывал здесь и раньше, то отметил бы, что подобный хаос являлся нормой для Двойки, и ничего необычного в этой куче мусора не нашел бы.

Но пьянчуга продолжал разыгрывать театр.

– Они все-таки нашли ее! Карту сокровищ Семи Морей! Ха-ха-ха! Дурачье! Он явно не знают!

– Чего? – удивленно спросил Шакал, он, кажется, уже и сам поверил в существование карты.

– Они не знают, что у меня есть копия, которая находится на импульс-накопителе. А накопитель спрятан в ячейке камеры хранения в космопорте!

– Ого! – гавкнул Шакал, – да ты, Двойка, хитрец! Здорово все продумал!

– А еще, там находится пароль от контейнера с богатствами. А без пароля этот мега сейф никто никогда не откроет. Они прекрасно это знают, поэтому-то и искали здесь не только карту, но и накопитель с паролем. Но им его не заполучить! Его получит только… Э… Как там тебя зовут, парнишка?

– Сникерс, – пробурчал горшочный мутант.

– О, да! Только Синкарс получит мои сокровища! Я одарю его за доброту!

– Хватит уже, – прервал выступление горе-актера паренек, – спать надо ложиться.

– И то в-верно, малыш, – прозаикался пьяница, – ты, небось голоден, как стадо волуманов? На держи! – и Двойка, достав откуда-то из кучи хлама пакет с синтетическим обедом бросил его парню, – поешь и ложись, завтра я покажу тебе здесь все и расскажу, как на этой свалке можно неплохо заработать! А мне еще нужно обменять кое-что на кое-что.

Двойка обвязал рану куском полиэтилена, вылез из шалаша и побрел куда-то в бескрайнюю пустошь свалки, менять украденную баночку гусеничного паштета на выпивку. Шакал, послушной собакой засеменил на четвереньках за своим боссом.

Сникерс не мог мириться с тем хаосом, что творился в хижине. «Беспорядок в доме – беспорядок в голове! Беспорядок в голове – хаос в делах!», вдруг вспомнились слова отца. Горшочный мутант прослезился и принялся за уборку. Наведя мало мальский порядок, если это понятие вообще можно было отнести к месту, в котором находился подросток, Сникерс присел.

– Ну теперь можно и поесть, – сказал вслух парнишка. Он не привык быть один и всегда болтал без умолку, находясь дома. Веселил сестру, учил ее читать и писать, играл с ней… Жаль, что так все вышло!

Сникерс нажал на кнопку разогрева на пакете с синтетической едой, и через три секунды пакет раскрылся, извлекая из своего нутра тоненькую струйку пара и аромат, от которого сразу закрутило в животе и рот наполнился слюной. Парень набросился на синтетическую курочку с точно таким же синтетическим картофельным пюре. Правда он не знал, что означают все эти названия, да и какая разница! Ведь было невероятно вкусно!

Поужинав, молодой мутант вышел «на улицу». Двойка с Шакалом уже возвращались, держа в руках пластиковые прозрачные баночки с жидкостью ядовито-зеленого цвета. Сникерс никогда не видел «синтезатор», но сразу догадался, что это именно он. Шатающейся походкой «сладкая парочка» подвалила к шалашу.

– Никогда не пей эту гадость! – прохрипел старик, – она погубит тебя! Сожрет изнутри!

– Да я и не собираюсь, – уверенно ответил Сникерс, – глядя на вас двоих, я уже вижу результат, и мне этого достаточно, чтоб никогда не прикасаться к этой дряни!

– Вот это слова настоящего человека! – икнув, сказал пьяница, заплетающимся языком, – постой, а ты вообще человек?

– Больше на куст похож! – протявкал шакал и тут же получил пинок под ребра.

– Заткнись, псина! – рявкнул на него Двойка, – а ну брысь на место!

– На себя посмотри, – обиженно гавкнул Шакал, но все же, поджал хвост и поплелся в шалаш, – крокодил беззубый!

Двойка, замахнулся на собакоподобного мутанта баночкой, но увидел, что в ней еще есть маленький глоточек отвратительного зелья, передумал и прильнул гнилыми губами к отверстию. Запрокидывая голову назад, пьяница не удержался, рухнул на кучу мусора и, спустя всего лишь пару мгновений, смачно захрапел.

Сникерс вернулся в шалаш, и встал в дальний угол. Парень спал стоя, как и многие из горшковых мутантов, однако сестру свою всегда вытаскивал из тяжелого резинового горшка и укладывал в кроватку. Мутант очень любил младшую сестренку и каждый вечер чистил ей щупальца моющей пастой перед сном. Раз в неделю Мальчишка обязательно подкрашивал горшок сестры, иногда добавляя причудливые орнаменты. Утерев одинокую слезу, вызванную воспоминаниями, парень заснул.

Утром бодрый и веселый пират ворвался в шалаш, всех разбудил, переворошил все вверх дном и с криком «все на выход» выскочил наружу.

Испуганный Сникерс, тут же выпрыгнул следом, а зевающий Шакал, лишь почесал за ухом и перевернулся на другой бок.

– Вот! – разводя руками крикнул старик, – теперь это все твое, малыш! Сегодня я научу тебя добывать себе на пропитание! И мне! На «синтезатор»!

– Ага, щас! – буркнул недовольно горшочный мутант.

– А ты что же это думал, я тебя кормить буду? – вскинув редкую, в три волосинки, бровь, возмутился пират, – я тебе не мамочка! Если хочешь бесплатной еды – возвращайся туда, где тебя ждут! Вернее поджидают! С наручниками и импульсными дубинками! – старик рассмеялся, – ну а теперь к делу! Здесь можно найти много поломанных вещей, виары, чайники, импульсные печки и всякая прочая домашняя дребедень. Что мы делаем? Находим пригодные на вид, подкрашиваем, упаковываем, благо упаковку от новых товаров тоже выбрасывают. Представляешь? И тоже сюда! Видал, какая удача? Так вот, чистим товар, подкрашиваем, пакуем и толкаем на блошином рынке. Но поскольку тебя разыскивают не меньше, чем меня, торговать будет Шакал, ты будешь собирать товар, а я упаковывать. Вот этим мы и живем!

– Так, погоди! – не понял Сникерс, – вы что, продаете сломанные вещи, как целые!

– Ну конечно, идиот! А как же еще? За это нас и бьют! Если вовремя просекут, что мы им фуфло втюхали! Такова жизнь на Зэте-437, мой друг! Каждый облапошенный, в тайне мечтает, чтоб его облапошили, запомни! Это закон рынка! Уж я-то знаю!

– Закон, который нарушает другие законы?

– Совершенно верно! Ты быстро учишься! Законы придумывают, для чего, знаешь?

– Для чего?

– Чтобы подчинить тех, кто готов соблюдать этот закон!

– А те, кто не готов?

– Для них придумывают другой закон, который способен подчинить непокорных, понял?

– Не совсем.

– Корче, здесь ты сам себе закон и это главное, что нужно понять. Там, – старик ткнул гнилым пальцем в сторону Экерпаласа, – там, закон это губернатор и ты будешь подчиняться его закону так или иначе. А здесь, малыш, свобода! Анархия! Короче ладно, хорош болтать! Иди поищи пару виарвизоров, нам нужно срочно промочить глотку, Шакал! А ну подымай свои дряхлые кости, псина ты недоделанная!

Хочу заметить, что сквернословил Двойка постоянно. Бранные слова вырывались из его гнилого рта даже чаще, чем обычные. Разумеется, я не буду их повторять, потому что сам никогда не употребляю «грязные» словечки.

– Нужно, как можно скорее отправить Шакала на блошиный рынок, так что принимайся за дело, парень! – тоном профессионального руководителя, произнес Двойка, – ты же не хочешь остаться без обеда?

– Не хочу, – ответил Сникерс.

– Ну тогда вперед! На поиски!

Горшочный мутант последовал призыву старого пьяницы и пошел рыскать по помойке. Парнишка достаточно быстро отыскал несколько разбитых чайников, сломанных утюгов и большой резиновый горшок для цветов. Аккуратно сложив свои находки, Сникерс принес их к лачуге пирата.

– Молодец, Синкарс! – радостно взвизгнул Двойка, – сейчас мы все упакуем, и Шакал отнесет «новинки сезона» на рынок. А ты можешь продолжить работу! – пьянчуга похлопал мутанта по плечу, – считай, на обед уже заработал, иди трудись, чтоб и вечером не голодать!

Сникерс, вернулся к новому промыслу. Мальчишке совсем не хотелось зарабатывать себе на жизнь обманом. Горшочный мутант раскопал кучу мусора и нашел виарвизор. Покрутив прибор в руках, парень вскрыл крышку и обнаружил, что контакты импульсной батареи оторваны и болтаются в батарейном отсеке. Немного порыскав, Сникерс нашел второй виарвизор с разбитым экраном. Мальчик открыл крышку и вытащил батарею. Контакты были на месте. «Горшочник» вставил целую батарею в первый виарвизор, из которого тут же раздался приветственный звук включения. Подросток одел виарвизор и перед глазами, на фоне сказочного пейзажа, всплыло меню. Сникерсу еще не приходилось пользоваться этим фантастическим устройством, и он слегка опешил. У парня возникло ощущение, что он на другой планете стоит на белоснежном песке в окружении зеленых деревьев, а прямо перед ним шумит море! Он сразу понял, что это море, потому что родители часто рассказывали перед сном сказки о морских приключениях Отважных Искателей.

Минут двадцать, а то и тридцать Сникерс сёрфил в пространстве виарсети, пытаясь разобраться, что к чему. Но резкий толчок в спину, прервал его путешествие по виртуальной вселенной.

– Ты чего это, малыш? – резким голосом спросил Двойка, – чего встал, как вкопанный? Хотя ты и вкопан в этот дурацкий горшок! Ха-ха ха!

– Да вот, виар починил, – спокойно ответил парень.

– Гонишь! – не веря мальчишке, сказал пьяница, сдергивая прибор с головы подростка, – а ну, дай!

Старик натянул виарвизор на свою грязную полусгнившую морду.

– Ах, точно! Работает! Но как, как ты починил его?

– Батарею поменял.

– Это как?

– Да вот, очень просто, – Сникерс показал, как вскрывать крышку, вытащил батарею, вставил обратно и вновь послышался приветственный звук включения устройства.

– Да ты просто гений, Синкарс! – восторженно взревел Двойка, – этак мы с тобой разбогатеем! А ну, давай, попробуй еще чего-нибудь починить. Чайник например или импульсную печь.

– Ладно, – пожал плечами паренек и принялся искать подходящие приборы и запчасти к ним.

К обеду, когда Шакал притащил выпивку и еду для мальчика, Сникерс уже починил один утюг и две печки. Зэтанцы были настолько глупы и ленивы, что никогда не думали о починке сломанной вещи. Они просто писали сообщение о поломке в службу контроля устройств и им привозили новое взамен. Деньги за новые приборы обычно сразу вычитали из зарплаты. Зэтанцам такой вариант был удобен, их это устраивало, он делали так многие годы, поэтому привыкли не тратить время и энергию на раздумья о причинах поломки. Все виарвизоры, импульсные печи и прочая утварь доставлялись из других миров, где стоили гроши из-за дешевой энергии и роботизированного производства. Поэтому и цена их, даже с учетом доставки на Зэту-437, была весьма привлекательная для погонщиков. И ремонтировать приборы, используя ручной труд живого человека было гораздо дороже, чем покупать новые вещи.

Так, всего за несколько дней усердной работы, Сникерсу удалось перевести деятельность своих новых друзей с криминальной, на более-менее честную, отчего парню было легче переживать чувство вины.

Один из виарвизоров Мальчишка оставил себе и, в свободное время, погружался в виртуальное пространство, путешествуя по различным местам галактики. И вот однажды, после долгих сомнений и страхов, он таки собрался с духом и выбрал из списка меню путешествие по планете Зэта-436.

Соседняя Зэта находилась так близко, что ее хорошо было видно даже невооруженным глазом. А те, у кого были ионувеличители, обычно это граждане обеспеченные, жители столицы, могли, по крайней мере ходили такие слухи, даже разглядеть моря и континенты, укрытые зеленым покрывалом джунглей!

На соседней планете условия жизни были несоизмеримо лучшие. Основным источником дохода этой планеты являлся экспорт драгоценной древесины, которая в изобилии произрастает всюду. Живущие там, могли выращивать настоящие овощи и фрукты разводить домашний скот питаться мясом настоящих животных! А самое главное там не было этой страшной резиновой пыли, которая забивала легкие настолько, что к 30 годам каждый человек уже был глубоким стариком! Теперь мальчишка мечтал перебраться на соседнюю Зэту. Но для того, чтобы осуществить этот короткий двухчасовой перелёт, нужно было годами копить на взятку высокопоставленному чиновнику, который, возможно, предоставит местечко в грузовом отсеке космического корабля.

Сникерс боялся виртуального путешествия по Зэте-436. Он опасался, что виртуальный мир будет настолько хорош для него, что он откажется от мечты о реальном полете на соседнюю планету. Ведь большинство населения планеты так и поступило! Они отреклись от мечты, заменяя ее виртуальной жизнью. Именно поэтому Виарвизоры были так популярны. Именно поэтому все погонщики так спешили домой после тяжелого рабочего дня. Для того, чтоб уйти от этой мрачной, серой, грязной реальности и хоть немного побыть там, где им никогда не суждено было побывать!

В первый раз Сникерс разрешил себе лишь ознакомительное пятнадцатиминутное путешествие по Зэте-436. Только для того, чтоб выяснить, что из слышанного им раньше правда, а что просто слухи или же полная чушь.