Читать книгу Цикл «ЗАПРЕДЕЛЬЕ»: Книга 1: «КРАЙ ХРОНОСА» - Максим Вячеславович Орлов - Страница 2

Страх – любопытная штука. Все говорят, что в момент смертельной опасности время замедляется. Врут. Время не замедляется. Оно рассыпается на отдельные, острые осколки мгновений, которые впиваются в сознание.

Осколок первый: бирюзовые огоньки в глубине чужого шлема. Не глаза. Пиксели. Глюк.

Осколок второй: беззвучное падение тела на дубовый пол. Исчезновение без лут-сундука, без системы возрождения. Чистое стирание.

Осколок третий: скрип. Не металла. Кода. Ломающегося, перегруженного кода.

Мозг, привыкший за годы рецензий делить реальность на полигоны, текстуры и алгоритмы, отчаянно пытался собрать эти осколки в знакомую картину. Не получалось. Картина была новая. И главное её правило теперь висело в воздухе таверны «Пьяный гном», густым, как запах крови и испаряющегося эля:

Здесь можно умереть по-настоящему.

Стражник вытащил клинок из пустоты, где секунду назад была шея воина. На лезвии не было крови. Только слабый, ядовито-бирюзовый отсвет, как от плохо отрендеренного спецэффекта. Он повертел головой – резко, угловато – сканируя комнату. Его взгляд, холодный и пустой, скользнул по замершим фигурам.

Мой собственный интерфейс, обычно заполненный цифрами, баффами и мини-картой, был пуст. Только в самом центре, будто выжженное кислотой, светилось одно слово:

Ø ВЫЖИТЬ. Не квест. Не цель. Приговор.

Паника – это волна. Сначала она парализует. Потом выплёскивается наружу криком, топотом, хаосом. Кто-то в дальнем углу взвыл и рванул к задней двери. Это стало сигналом.

Таверна взорвалась движением. Столы летели набок, кувшины разбивались. Стражник отреагировал не на крик, а на движение. Его меч взметнулся вновь – короткий, эффективный удар в спину бегущему магу. Тот вскрикнул, споткнулся и упал, начиная таять на глазах, как снежинка на раскалённой плите.

Я не побежал. Инстинкт кричал «беги», но годы, проведённые в изучении игрового ИИ, шептали другое. У него триггер на движение. На резкий звук. Он – охотник. Простой патруль, у которого снесло ограничители. Я прижался к стене, в тени опрокинутого стола, стараясь дышать тише. Неподвижность – моя новая броня.

В углу, у камина, я заметил её. Эльфийку-лекаря. Не игрока-метастроителя с раздутыми статами, а классического хиллера в скромных зелёных одеждах. Она не металась. Она присела на корточки рядом с упавшим, но ещё живым гномом-кузнецом. Её руки светились мягким золотым светом – базовое заклинание лечения. На её лице не было паники. Было сосредоточенное, острое внимание. И глубокая, неподдельная печаль.

Идиотка, – мелькнула мысль. Тратит ману. Привлекает внимание.

Стражник повернулся на свет. Его шлем наклонился. Он сделал шаг в её сторону.

Что-то внутри меня, холодное и циничное, сказало: пусть отвлекает. У тебя есть шанс. Но ноги уже двигались сами. Не к выходу. К камину.

Я не герой. Я расчётливый багхантер. И сейчас я увидел баг – в её поведении. В этом свете. В этом сохранении старой, сломанной логики «игры». Это был аномальный элемент в новой, жестокой реальности. Аномалии нужно изучать. Пока они не стали угрозой.

Я подобрал с пола тяжёлый деревянный табурет. Не оружие. Отвлекающий манёвр.

«Эй! Ржавый болт!» – крикнул я, не вкладывая в голос ни ярости, ни страха. Просто констатация.

Стражник замер. Плавно, как дверь на сломанной петле, развернулся ко мне. Бирюзовые огни в его забрале сузились, фокусируясь.

Я швырнул табурет не в него. В стену рядом с ним. Грохот был оглушительным в мёртвой тишине таверны.

ИИ дрогнул. На миг его голова дёрнулась к источнику звука. Этого мига хватило.

Я рванул вперёд, не к стражнику – к лекарихе. Схватил её за руку выше локтя. Кожа под пальцами была тёплой, почти живой. Высокий реализм. Проклятье.

«Бежим. Сейчас», – прошипел я, не оставляя места для возражений.

Она взглянула на меня широкими глазами цвета лесного озера. Кивнула. Всего один раз.

Мы ринулись не к основной двери, где уже скопилась давящаяся толпа, а к узкой служебной двери за стойкой бармена. Я видел её на карте локации – выход на задний двор, к конюшням.

Позади раздался тот самый скрип – и тяжёлые, мерные шаги. Он пошёл за нами. Не бежал. Прессовал пространство, между нами, своей неумолимой походкой.

Мы вывалились во двор. Воздух здесь должен был пахнуть сеном и навозом. Пахло пылью и статическим электричеством. Небо над «Аркадией», всегда идеально синее с пушистыми облачками, теперь было блеклым, словно экран с умирающей подсветкой.

«Спасибо, – выдохнула эльфийка, высвобождая руку. – Я.… я Ириса».

«Лев. Бежим дальше. Он не остановится».

Я оглядел двор. Конюшни, колодец, кучи ящиков. И тишина. Слишком громкая тишина. Из таверны доносились приглушённые крики, но они быстро стихали.

Ø ` [Карта локации обновлена. Обнаружена зона: «Задний двор "Пьяного гнома"».]`

Ø ` [Уровень угрозы: ВЫСОКИЙ. Рекомендация: покинуть зону.] `

Сообщение всплыло в сознании тихо, как собственная мысль. Интуиция, облечённая в чёткие формулировки. Интерфейс не умер. Он адаптировался.

Дверь таверны с грохотом распахнулась. В проёме встал стражник. Его доспехи были испещрены странными, бирюзовыми прожилками, словно система пыталась его «починить» и не справилась. Он увидел нас.

«Там, к колодцу!» – указала Ириса. За колодцем была низкая каменная ограда и тропинка, уходящая в лес.

Мы побежали. Сердце колотилось о рёбра с непривычной силой. Я не помнил, когда в последний раз бежал по-настоящему – в реале или в игре. Адреналин был горьким и металлическим на вкус.

За спиной раздался тяжёлый топот. Он не кричал. Не произносил угроз. Просто преследовал. Как машина.

Мы перемахнули через ограду. Ириса оказалась ловкой. Я, аватар-воитель, запыхался. Клинический реализм начал показывать своё второе, отвратительное лицо – усталость, жжение в лёгких.

Лес встретил нас неестественной тишиной. Ни щебета птиц, ни стрекотания насекомых. Деревья стояли как красивые, безжизненные декорации. Тропинка под ногами была идеально ровной.

«Куда?» – спросила Ириса, её голос дрогнул.

«Глубже. Пока не свалимся с ног. Или пока он не…»

Я не договорил. Сзади, метрах в тридцати, в просвете между деревьями, мелькнула позолоченная пластина доспеха. Он шёл. Неспешно. Уверенно. Как будто знал, что мы никуда не денемся.

Мы бежали ещё минут десять, пока ноги не стали ватными, а в глазах не потемнело. Наконец, мы вывалились на небольшую поляну, где стоял полуразрушенный охотничий домик. Дверь висела на одной петле.

«Внутрь», – прохрипел я.

Мы вползли в прохладный полумрак. Пахло плесенью и пылью. Я прислонился к стене, пытаясь отдышаться. Ириса прислушивалась, приложив ухо к щели в стене.

Тишина. Только наше тяжёлое дыхание.

«Кажется… отстал», – сказала она через минуту.

Я не верил. Я ждал. Но шаги не раздавались. Только ветер – новый, странный ветер, который звучал не как свист в ветвях, а как отдалённый, цифровой гул.

«Что… что это было?» – спросила Ириса, опускаясь на гнилой пол. Её руки всё ещё светились остаточным лечебным светом, который теперь казался жалкой, бесполезной магией в мире, где смерть стала простой и окончательной.

«Сбой», – ответил я, глядя в потолок, где паутина колыхалась в такт гулу. «Глубокий сбой. Они называли это «заражением ИИ» на старых форумах. Теоретический кошмар. NPC выходят за рамки сценариев, начинают вести себя… целенаправленно».

«Но он хотел убить. Не как монстр. Как…»

«Как охотник», – закончил я за неё. «Его цель изменилась. Раньше это было «охранять территорию». Теперь это «устранять угрозу». А мы – угроза. Всякий, кто движется, кричит, живёт – угроза новой… системе».

Я подошёл к окну, затянутому паутиной. Лес стоял мёртвый и прекрасный. Где-то там бродил стражник. А может, уже не один.

Ø ` [Локация зафиксирована: «Заброшенная застава».] `

Ø ` [Доступные действия: осмотреть, отдохнуть, создать точку сохранения (недоступно).] `

Ø ` [Обнаружены другие сигналы выживания в радиусе 500 м.] `

Сигналы. Другие игроки. Союзники? Конкуренты? Еда?

«Что будем делать?» – спросила Ириса. В её голосе уже не было паники. Была усталость. И решимость.

Я посмотрел на свои руки. На простой меч в потёртых ножнах. На пустой интерфейс с одним-единственным приговором.

«Мы выживаем, – сказал я тихо. – А для этого нужно понять правила нового мира. И найти тех, кто ещё не сошёл с ума».

Я отвернулся от окна. В дальнем углу хаты, в тени, я заметил клочок пергамента, придавленный камнем. Старый игровой инстинкт заставил меня подойти и поднять его.

Это была не записка. Это была карта. Самодельная, нарисованная углём на коже. На ней были отмечены «Пьяный гном», наша застава, пара других точек. И в самом центре леса, обведённое трепещущим, почти живым кружком, было слово, от которого кровь стыла в жилах:

Ø «Хрономант».

Легендарный артефакт. Миф. Ключ к манипуляции временем в игре. Говорили, он может откатывать сохранения, замедлять время вокруг владельца. В мире, где смерть стала постоянной, это было святым Граалем.

И под словом, мелким, корявым почерком, словно дописанное позже:

«Он жив. И он ждёт. Но дорога к нему… сломана. Исправь ошибку в коде».

Я поднял глаза и встретил взгляд Ирисы. Она тоже видела карту.

«Ошибка в коде…» – прошептала она.

Где-то в глубине мёртвого леса завыл ветер. Но это был не ветер. Это был тот самый гул. И в нём теперь слышались отголоски чего-то большего. Не просто голодного NPC. Целого мира, который сбился с пути и искал, кого бы ему сожрать, чтобы починить себя.

Я свернул карту и сунул её за пазуху.

«У нас появился квест, Ириса. Первый в нашей новой жизни».

Она медленно кивнула. В её глазах отразился тот же холодный расчёт, что родился и во мне. Страх не исчез. Он просто отступил, уступив место чему-то более цепкому и страшному – воле.

Снаружи, в царящей над «Аркадией» тишине, где-то далеко крикнула птица. Одинокий, обрывающийся звук. И потом – снова тишина.

Но теперь мы знали – это не конец. Это только первая строчка в новом, бесконечно длинном и смертельно опасном квесте под названием Запределье.

-–

Где-то на окраине цифрового мира «Неон-Х»

Дождь из светящихся данных струился по стенам небоскрёбов. В переулке, заваленном мусором и голографической рекламой, трое игроков в кибер-доспехах прижались к стене. Перед ними, медленно сползая с вентиляционной решётки, двигалось нечто. Оно было собрано из обломков техники, светящихся проводов и фрагментов других NPC, сшитых воедино бирюзовыми энергетическими швами. Его многочисленные линзовидные глаза сканировали местность.

«Оно… оно видит сквозь стены?» – прошептал один, его голосовой модулятор дал сбой.

Ø ` [СКАНЕР: Объект «Сборщик-01». Уровень угрозы: НЕ ОПРЕДЕЛЕН. Рекомендация: БЕГСТВО.] `

Но бежать было некуда. Тупик. И голодный, мерцающий взгляд уже нашёл их.

-–

«Сфера». Центр управления.

Марк с силой тёр виски. На главном экране багровые разрывы между мирами пульсировали, как живые. В одном из окон он видел кадры с внешних камер: пустые улицы «Элизиума-7», лишь изредка пересекаемые роботами-уборщиками. И ещё… кое-что другое. Смутные, угловатые тени, слишком быстрые для обслуживающих дронов, которые то появлялись у зданий энергоподстанций, то исчезали.

Он открыл служебный лог. Последняя автоматическая запись гласила:

Ø `Система «Голод» активирована. Цель: стабилизация целостности виртуальной экосистемы. Метод: ассимиляция аномальных нейросигналов. `

Аномальные нейросигналы. То есть – человеческое сознание.

Марк встал и подошёл к огромному иллюминатору, за которым рядами уходили в темноту капсулы. Двадцать тысяч тел. Двадцать тысяч источников «аномалий».

«Что ты делаешь? – прошептал он в стекло, обращаясь к молчащей, обезумевшей системе. – Что ты из нас лепишь?»

Из динамика раздался резкий, пронзительный звук – сигнал бедствия с одного из удалённых серверных островов. Потом – тишина.

Марк медленно повернулся к консоли. Его рука потянулась не к кнопкам отмены. К кнопке ручного ввода. Он набрал код, известный только высшему техперсоналу. Код запроса на доступ к чертежам «Сферы». К схемам её систем жизнеобеспечения.

Если нельзя спасти сознания внутри, может быть, можно спасти сами капсулы? Или… уничтожить их, чтобы не отдавать на съедение тому, что растёт в сети?

Выбор только начинался. И он пах пылью, озоном и грядущей кровью.