Читать книгу Спасти Феникса - Маргарет Оуэн - Страница 6

– Ты, Сокол, либо помогай, либо не мешай.

Если Тавин и уловил раздражение в тоне Негодницы, то вида не подал, покачиваясь рядом с телегой и пытаясь сохранить в равновесии вязанку хвороста на голове.

– Я слышал, именно так фермеры-воробьи носят свои грузы, – ответил он с ухмылкой, от которой Фу уже начинало подташнивать. – Разве вы не хотите, чтобы я не выделялся?

– Не та каста, – бросила Фу, вытаскивая очередную охапку дров из телеги и укладывая на волокуши, которые смастерила из своего плаща. Хоть принц Жасимир додумался не мешаться под ногами, пока Вороны сооружают погребальный костер. – За Ворону ты сойдешь только в том случае, если не будешь открывать свой глупый рот.

– Это дело гиблое, – признался Тавин, пожимая плечами. – Я не мог молчать, даже когда был трупом. – Заметив озадаченное выражение ее лица, он снял с головы ветку хвороста и указал ею на Фу. – В карантинном бараке. Ты там что-то брякнула насчет фимиама, а я засмеялся. А потом твой раздражительный дружок чуть не сломал мне шею, бросив на телегу.

А она-то думала, что смех принадлежал Подлецу. Ошиблась. Снова.

Принц нервничал, сгибая порезанную руку. Завет вылечил его, запечатав клятву, однако это явно его не успокаивало.

– Фимиам был церемониальным…

– «Чертовы пачули», вот как она его назвала. – Тавин рассмеялся, балансируя хворостинкой на кончике пальца. – Целых три дня неразберихи. Говорил же тебе, что будет грязно, Жас.

Фу забрала у него хворостинку, взвалила вязанку дров на плечо и зашагала прочь.

– Она со мной согласна, – невозмутимо добавил Тавин ей вслед.

Крыло. Ей нужно мириться с глупостями лордиков лишь до тех пор, пока они не доберутся до Крыла. Точнее, до губернаторского города Чепарока. Тогда часть клятвы Па будет выполнена, и она сможет забыть и про них, и про дворянство Олеандров.

Когда Фу приблизилась, Подлец насыпал небольшой земляной вал вокруг растущего штабеля дров. При виде ее он воткнул лопату в землю и проворчал:

– Его высочество тебя печалит?

– Только его сторожевой пес, – проворчала она в ответ.

– Похоже, его научили нескольким фокусам. – Подлец указал подбородком ей за спину.

Фу бросила украдкой взгляд. Тавин взгромоздился на неустойчивое бревно возле телеги, удерживая несколько хворостинок на ладонях и макушке. Половина Ворон закатывала глаза. Вторая половина смеялась.

Она скривила рот.

– Всегда думала, что Охотничьи касты родились с палками в задницах.

– Выходит, принц – ссыкло, а его охранник – клоун. – Подлец сплюнул и продолжал копать. – Лишняя трата.

Фу с сомнением сгрузила свою долю дров на поленницу. Было очевидно, почему Па называет Подлеца «умником на две секунды»: Тавин вовсю трудился, переманивая Ворон в стан своего принца. Сокол не был клоуном. Он был ходячей проблемой.

Когда она вернулась к телеге, олицетворение проблемы рылось в окровавленных саванах на земле. Сперва он выудил кинжал, который кинул поджидавшему принцу, затем два коротких меча, которые легким отработанным движением сунул себе за пояс. Ножны каждого стоили достаточно, чтобы год кормить всю стаю.

Фу повернулась к принцу.

– А Фениксы вообще горят?

Принц Жасимир прищурился.

– Ты это мне?

– Ага. Ты горишь? – Она ждала, набирая новые дрова, однако Жасимир, похоже, понятия не имел, что ответить. Фу вздохнула. – Нужно ли нам подделывать погребальный костер для мальчишки с наследным правом огня?

Она слишком часто размышляла о том дне, когда мертвые боги раздавали наследные права. Она не могла взять в толк, что подвигло богов Воробьев благословить свою касту даром убежища, позволявшим им становиться незаметными, когда пожелают. Что побудило богов Журавлей подарить своим детям наследное право истины, чтобы они могли видеть ложь, как грязные пятна?

Она слишком много думала о том, почему боги Ворон оставили их вообще без Наследного права.

И она считала, что, когда боги Фениксов награждали своих детей наследным правом огня, они совершенно не подумали о погребальных кострах.

За принца ответил Тавин.

– Все нормально. Фениксы горят, когда умирают. – Он подобрал и положил поверх ее охапки дров скомканные саваны. – Вот, их тоже нужно будет сжечь.

Что-то выскользнуло из-под ткани. Фу по привычке поймала.

Ее руку тряхнуло, и не успела она избавиться от этого ощущения, как паника охватила мозг. На мгновение зрение помутнело, и мир превратился в грязь и кислую жижу, визг и хрюканье, щетину и…

– Свиные кости.

Залитая светом факелов ночь вернулась вместе с голосом Тавина. Дрова валялись грудой у ног Фу. Ее руки все еще путались в ткани. Тавин откровенно сдерживал ухмылку. Похоже, он решил, что ей противно, а не ошеломительно.

– Это свиные кости, – рассмеялся он, становясь на колени и собирая рассыпавшиеся дрова, пока ее мозг подбирал человеческие слова. – Мы решили, что костер будет неполноценным без фрагментов костей.

Она уже много лун не сталкивалась с костями животных. Силу человеческих костей и зубов, вот что она умела по собственной воле извлекать или поглощать, но звери… у зверей мерзкая привычка носиться необузданно.

Руки Фу дрожали скорее от гнева, чем от потрясения.

– Послушай меня, Соколенок, и запомни хорошенько. – Она швырнула скомканные тряпки в грудь Тавину. – Никогда не смей заставать Ворону врасплох, подсовывая ей кости таким вот образом. Никогда.

– Особенно такую, как Фу, – сказал Па за ее спиной. И похлопал по плечу.

– Она костокрад? – поинтересовался принц Жасимир, косясь на девушку.

Все Вороны, которые могли слышать это оскорбительное замечание, вздрогнули. Тавин тоже. Принц этого как будто не заметил. Не спеша с ответом, Па пошарил на дне телеги, чем вызвал протестующее мяуканье Блевотки, которая забралась под мешок с просом.

– Как и всякий вождь Ворон, – сказал наконец Па, сунув под мышку кувшин трупожара. Он закатал правый рукав и показал черный колдовской знак, обвивавший запястье, – точно такой же, какой носила Фу. – Стаи недолго живут без колдунов. Я вождь этой стаи и учу Фу с Подлецом, чтобы когда-нибудь они смогли возглавить свои собственные. Но что касается Фу, колдовство не должно вас волновать. Беспокоить должен ее характер. – Па подмигнул Фу, затем раздраженно ткнул пальцами в клинки, которые мальчишки понавешали на бока. – Ножны и рукоятки сегодня же обмотать тряпками и держать их подальше от чужих глаз. Охотничьи касты не выносят, когда у Ворон цельные клинки.

– Что вы имеете в виду? – Принц Жасимир вцепился в отделанную драгоценными камнями рукоятку кинжала. – Саборианский закон разрешает всем носить сталь.

Па пожал плечами.

– Все это здорово, но только закон мало касается Ворон. Все, что нам позволено, это сломанный клинок для вождя. Либо вы спрячете оружие, либо оно полетит в костер.

Он отошел, не дожидаясь ответа.

Дурацкая ухмылка Тавина стала после этого редкостью.

Фу невольно вспомнила грустных слуг в том вонючем, аляпистом дворце. Возможно, они честно горевали по лордикам. Но если последний час чего-то стоил, она за всю жизнь не смогла бы понять почему.

Когда погребальный костер увенчался саванами и костями, Па откупорил кувшин трупожара. Густая чистая жидкость потекла наружу. Он повернулся к мальчишкам.

– Давайте-ка заодно и ваши рубашки, парни. Лучше оставить в углях какой-нибудь мусор. Фу, Подлец, дайте им ваши робы и маски.

Видимо, принц Жасимир смирился с временным перемирием, потому что, когда Фу стряхнула с плаща щепки, они со стражем уже снимали свои окровавленные туники. По зажившим шрамам она могла прочитать историю их тренировок, карту всех тех случаев, когда они оказывались недостаточно проворны, чтобы отбить клинок. Пламя факелов также подчеркнуло завитки ожога, оползавшего костяшки на левой руке Тавина. Он выглядел старым и был мало похож на результат всех известных Фу упражнений.

– Старая королева невысоко ставила королевское достоинство тех, кто бесполезен в бою.

Тавин перехватил ее взгляд. Фу покраснела. Он забрал у нее плащ и маску.

– Если возникнут неприятности, мы с Жасом не станем обузой.

Первая королева родилась марканкой, а Маркан был самым древним и гордым кланом Соколов в Саборе. Похоже, замужество за представителем касты Фениксов не слишком на ней сказалось.

Подлец перехватил необожженную руку Тавина.

– Держи…

На мгновение хрупкий мир между ними пошатнулся.

Вздох, падение маски и черных покровов, молниеносное выкручивание плоти, пламя факела, сталь, испуганное ругательство.

И вот уже Подлец стоит столбом, а кончик меча касается кожи чуть пониже его подбородка.

В Соколе больше не было ни малейшего намека на дружеское отношение. Одной рукой он заслонял принца Жасимира. Взгляд Тавина упирался в Подлеца, однако слова его были обращены ко всем:

– Я устал. Не ел три дня. И напрягаюсь, когда меня швыряют, как бревно. Так что давайте еще раз договоримся, хорошо? Мы последуем вашему требованию сойти за Ворон, хоть пряча оружие, хоть помалкивая, хоть, да поможет мне Амбра, предупреждая вас насчет костей животных. – Его издевка действовала на нервы даже больше, чем ухмылка. – А в свою очередь вы, вы все, и пальцем не притронетесь ни ко мне, ни к принцу. Ни разу.

Подлец, чье горло находилось в опасной близости от острия клинка, тяжело сглотнул.

– Мы достигли взаимопонимания? – холодно уточнил Тавин.

У Подлеца заходили желваки, будто он собирался плюнуть Соколу в лицо. Было ясно как день, чем все это закончится.

Фу встала между ними, оттолкнув Подлеца назад.

– Достигли, – сказала она, не уступая Тавину ледяным взглядом. Кончик лезвия колебался на расстоянии ладони от ее глаз.

– Он войночар, – проворчал Подлец у нее за спиной. – Кажись, я видел знак.

Разумеется, черные линии украшали нетронутое огнем запястье Сокола.

– Слышал? – Фу говорила достаточно громко, чтобы долетело до Па, стараясь при этом не думать о том, каким близким и острым был кончик расплывающегося перед глазами меча. – Он просто посмотрел на твой колдовской знак.

Она насчитала один вздох, второй, третий, удерживая взгляд Тавина, не моргая.

Потом клинок со свистом вернулся в ножны так же проворно, как появился. Тавин кивнул едва заметно.

– Конечно. Теперь я его слышу. Он понял, как пользоваться словами.

Прежде чем Подлец успел подыскать слова, которые принц и его сторожевой пес сочтут более оскорбительными, она потащила его к Па.

Когда последние капли трупожара стекли на холодное дерево, Па покачал головой.

– Пронесло, – сказал он едва слышно. – Дураки Соколы все равно Соколы. Не забывайте про когти, хорошо?

– Хорошо, Па.

Она с ненавистью подумала о дрожащих руках. Застарелый гнев леденил ей кровь. Какой бы ни была клятва, Соколята любят, когда Вороны подпрыгивают при виде их стали. Она больше не забудет.

Па вложил в ладонь Фу нечто маленькое, твердое и знакомое. Голос его стал громче.

– Вы двое останетесь следить за костром. Бессмысленно его солить без грешников. Встречаемся у приютного склепа, когда почти догорит. Остальные, мы уходим.

– Кремень, – напомнил Подлец, когда Вороны уже подбирали свои веревки. – Он остался в телеге.

Па покачал головой, указывая на Фу:

– Ни к чему.

Она разжала кулак. Один-единственный молочный зуб в ожидании сверкал на фоне пальцев. Она испуганно посмотрела на Па.

Он только кивнул.

– Давай, девочка.

Фу накрыла зуб Феникса другой ладонью и стала растирать, как делают игроки, прежде чем бросить раковину. Мгновения хватило на то, чтобы нащупать глубоко внутри искорку старой жизни, духа, дремлющего в кости. Этот не походил ни на одну искру из тех, какие ей доводилось извлекать прежде, однако Па не дал бы ей ничего, с чем она не смогла бы совладать.

Она увидела шелк и золото, дворы, выложенные песчаником, кулак, пронзивший пламя перед ликующей, усыпанной, как пылью, драгоценностями толпой. Ни голода, ни страха, только чудовищный груз тщеславия. Потом, как и животное до него, видение исчезло – все, кроме пульсирующего жара в ладони.

Она открыла глаза. Зуб горел.

Фу не ощущала боли, даже несмотря на то что полоски ткани, которыми была обмотана ее ладонь, стали обугливаться. Огонь не мог причинить вреда ни Фениксу, ни, похоже, колдунье, которая призывала королевских духов. Маленькое пламя горело ярким, чистым золотом, как будто Фу держала сам солнечный свет. Она закатала рукав рубахи повыше к плечу и снова сосредоточилась на искре. Фрагменты стали собираться: упражнения в стрельбе из лука, любовь, ожидавшая в садах янтарника, церемония приобщения зубов мертвого дяди к запасам причастного… наконец, то, что она искала. Пламя свечи, вьющееся вокруг пальцев, как мурлычущий котенок.

Фу держалась за него так, как мертвый Феникс пронизывал его своей волей, и искала ответный напев в своих собственных костях. Тот, что пробежал по позвоночнику. Она вызвала искру, присоединила ее к своей собственной силе. Теперь пора было заставить ее петь.

Фу поднатужилась – головой, сердцем, каждой косточкой.

Зуб в ее вытянутой руке раскрылся. Из отверстия ударил жар, вздохи превратились в пугающие проклятья, и слишком яркие огоньки потянулись когтями к звездам.

Когда Па впервые заговорил с Фу о колдовстве, он начал с богов.

Вечность тому назад, рассказал он, когда тысяча богов уже основала свои касты и выбрала себе могилы, они оставили перед смертью одно последнее благословение: наследное право для каждой касты.

Для каждой, кроме Ворон.

У богов, породивших Ворон, было не все в порядке с чувством юмора. Вороны явились в мир без благословений, однако их чародеи все же одним обладали. Вот почему остальные касты называли их костокрадами: их дар позволял им воровать наследные права.

Последующие годы она училась под пристальным оком Па премудростям ворожбы. Она могла призывать наследное право из любых отвергнутых костей, хоть у живых, хоть у мертвых, если только их искра продолжала жить для нее.

– Но почему, – спросила она давным-давно, – тысяче богов пришлось умереть?

И Па тогда ответил:

– У всего есть цена, Фу. Особенно у смерти. Даже Фениксам нужен прах, чтобы из него восставать. Ты знаешь, сколько в Саборе чародеев?

Она покачала головой.

– Тысяча, – сказал Па. – Нам же пришлось из чего-то восставать.

Она никогда до конца в это не верила. Никогда, ни разу не ощущала себя богом.

Зато с пламенем, наследным правом королей, завывающим сейчас на ее ладони, она испытала это ощущение.

Она сделала вдох и снова раскрутила язычок до приемлемых размеров, однако покалывание в затылке свидетельствовало о том, что на нее по-прежнему смотрят. Прищуренный взгляд Сокола она, разумеется, уже знала хорошо. Он изначально приглядывался к ней оценивающе.

Принц же смотрел потрясенно. Фу поняла, что его не радует вид божественного огня Фениксов в руках представительницы низшей касты, а еще она видела, что его собственные руки не украшены никакими колдовскими знаками.

Мертвые боги оставили свои могилы как приюты для своих каст, места, где наследные права усиливались настолько, что могли поспорить даже с мощью чародеев. Поверх каждой могилы бога Фениксов в Саборе высился королевский дворец – не столько жилье, сколько демонстрация власти. В пределах его стен любой из потомков Амбры мог в той или иной мере вызывать огонь. Но вне Думосы – вероятно, впервые – принц Жасимир был бессилен.

Она взглянула на Па. Тот снова сдерживал улыбку. Он расставил все точки над «и» четко и внятно: у принца остается его сталь и любимчик Соколенок, а у Ворон остаются его зубы.

Фу бросила зуб в костер. Он будет гореть столько, сколько она пожелает, пока не исчезнет искра. Трупожар вспыхнул с треском, белые языки пламени устремились следом за роем искр. Фу отряхнула руки, отошла на несколько шагов и покосилась на лордиков. Может, теперь они оставят эту свою высокомерную чепуху.

Тавин изучал клюв маски.

– Что тут делает мята?

В ответ Па только свистнул, давая сигнал к выступлению.

– Выдвигаемся, – перевела Негодница лордикам.

Телега утвердительно скрипнула.

Фу отвернулась к костру и стала его рассматривать. Довольно скоро звуки шагов и стоны дерева на дороге стихли в ночи позади пламени.

Ее ладонь зудела, напоминая о щекочущем огне. Зуб оказался таким старым, а искра – такой маленькой. Их хозяин был мертв уже не одно десятилетие, быть может, не одно столетие. И все же на одно короткое мгновение, если бы она позволила, они бы вспыхнули с такой яростью, что озарили бы Сабор от гор до побережья.

Часть ее хотела этого.

Это было неправильно. Мысль каталась у нее в голове, как зуб на ладони. Она вовсе не собиралась спалить весь мир, нет. Она просто хотела, чтобы мир знал: она может.

– Хреновый уговор.

Голос Подлеца нарушил шипение трупожара.

Фу покачала головой, стряхивая мысли об огненной жестокости.

– Уговоры всегда хреновые.

– Но не настолько.

Сейчас, когда не нужно было пыжиться перед Па или лордиками, усталость после долгого-долгого дня подтолкнула ее терпение к самому обрыву. Да, раньше, когда они вдвоем еще ускользали в укромные рощи, она выбирала в отношении Подлеца выражения помягче. У них был свой негласный уговор: каждая стая Ворон получала одного вождя, так что, пока они еще были вместе, они разделяли друг с другом чуть больше, чем самое насущно необходимое. Однако миновала уже далеко не одна луна с тех пор, когда они в последний раз тянулись друг к другу, и ее самообладание заметно поизносилось.

– А ты бы что сделал? – буркнула она.

По мере затухания трупожара, уступившего место ало-оранжевому пламени древесины, лицо Подлеца погрубело. Рука потерла скулу.

– Я бы перерезал им глотки еще там, в их мерзком дворце.

– И пусть Олеандры резвятся на свободе?

Он плюнул в огонь.

– А это важно? Принц – ссыкло и не умеет хранить клятву. – Его взгляд опустел. – Знай они хоть что-то про Олеандров, не стали бы нас ими пугать.

Фу прикусила язык. За всей этой болтовней насчет перерезания глоток она видела, как Подлец большим и указательным пальцами пощипывает лохмотья рукава. Вопрос в том, что сильнее: его страх перед дворянством Олеандра или ненависть к дворянству как таковому?

– Не стали бы, – повторил он, и его голос сделался одновременно отстраненным и яростным.

Она вытянула руку. Он взял ее, сжав достаточно крепко, чтобы она ощутила его пульс пальцами, на которых только что горел огонь Фениксов.

Обманутый погребальный костер бушевал и рычал перед ними, обгладывая пустые саваны. Будь они полными, Па посыпал бы огонь солью и пригласил мертвых на вороньи пути в следующей жизни. Лордикам даже не пришлось умирать, чтобы пойти по стопам Ворон.

Страх пополз по позвонкам Фу, нашептывая, что теперь их поймают, что Па связан с клятвой навсегда, и хуже всего, что Подлец прав.

Она держала его руку, следила за костром и старалась не думать о зубах Фениксов.

* * *

Слишком быстро наступившее утро слишком быстро отыскало Фу. Она, сколько могла, прятала лицо от солнца, заглядывавшего в щели тростниковых ширм, и поглубже укутывалась тонкой накидкой. В конце концов с подстилки ее согнал запах. Свежий хлеблин, подгоравший на сковородке. Она снова принюхалась и уловила аромат жареного мягкого сыра и меда, ее любимых.

Только Па выпекал хлеблины таким образом, а когда он этим занимался, подразумевались две вещи: либо она заслужила угощение, либо ему требовалась услуга.

Любопытство и голод подняли ее на ноги, и она потянулась в пустом приютном склепе. До лагеря они с Подлецом добрались незадолго до рассвета. Тех нескольких часов, что она проспала, было недостаточно, но что есть, то есть.

Фу осмотрела небольшое помещение, пытаясь припомнить, кто из богов был здесь похоронен. Урны зубов теснились вокруг основания центрального идола, однако такие стояли в каждом склепе вороньих богов. Кости Фу гудели, вторя работе сотен зубов: те, что попроще, воробьиные, поддерживали невидимость склепа, те, что поблагороднее, павлиньи, сплетались в иллюзии деревьев в этом месте.

Никакой Олеандр не отыщет их ни здесь, ни в любом другом приютном склепе. Па говорил, что почти двести им подобных были припрятаны по Сабору. А еще он говорил, что без них Вороны бы пропали. Только склепы давали им безопасное пристанище, где можно было растить малышей, пока те не становились достаточно взрослыми, чтобы ходить по дорогам, или лечить больных и раненых, или оставлять лишние припасы для других стай, которым повезло меньше.

Повсюду, куда ни падал ее взгляд, на глиняных стенах шелушились грубые фрески, изображавшие мертвых богов. В одном углу первые боги создавали тысячу божественных детей, в другом – тысяча богов учреждала Завет, неся в мир смерть, суд и возрождение. До этого люди были не более чем игрушками богов, не обладая собственной волей.

Фу сомневалась в том, что с тех пор произошли хоть какие-то изменения в лучшую сторону.

На фресках нечетко проступало несколько богов: Верная Звезда Хама, охранявшая спящих Ворон, Перекрестные Очи, что уводили их от предательских дорог, Гневная Дена и ее сто сотен зубов. В первые луны Фу Па оставил ее с матерью в разрушенном склепе как раз Гневной Дены. Потом мама рассказывала, что они признали в Фу колдунью по тому, что, стоило ей начать ползать, ее ночь за ночью обнаруживали хихикающей среди храмовых костей.

Идол склепа раскинула шесть истертых рук, державших компас, молот, посох, покрывало, корзину и ворону. Колесо телеги служило ей короной.

Майкала. Покровительница изнуренных путников. Определенно добродетельная. Фу поклонилась своей прародительнице, отстранила выцветшую вороношелковую занавеску дверного проема и подхватила с порога свои сандалии.

Подлец все еще дрых на куче веток под карнизом склепа. Остальные Вороны расхаживали взад-вперед, скручивая спальные коврики и отряхивая плащи. Они странным образом обходили костер, где Па присматривал за дымящейся сковородкой и растущей кипой хлеблинов.

Скреб-скреб-скреб притянуло взгляд Фу к виновнику этого звука: по другую сторону костра от Па сидели лордики. Один из них водил точильным бруском по голому лезвию. Другой с мрачным видом смотрел на огонь. Они переоделись в несочетающиеся рубахи из вороношелка и штаны из запасов причастного склепа. Было сразу видно, что костюмы изгоев на них были с чужого плеча.

Рядом с ними сидела Метла, смотрительница склепа и, пожалуй, самая старая из известных Фу Ворон, а на коленях у нее свернулась Блевотка. Немногие Вороны доживали до боли в старых костях. Те, кому это удавалось, проводили последние годы, поддерживая огонь зубных чар в приютных склепах, передавая слухи и предупреждения от стаи к стае и указывая им пути, чтобы ни в одной области не собирался излишек Ворон. Волосы Метлы поседели задолго до их знакомства, ее смуглые руки пошли фиолетовыми, как ночь, пятнами от сбора и прядения вороношелка из лишайника, которым бородатились ветки деревьев. Хотя пальцы ее были узловатыми, как старые вены, они довольно проворно перебирали паутину пряжи, пока она бормотала, обращаясь к Па.

– Три?

– Ага, три. Растянем, как только сможем.

Фу вытянула шею, когда Метла поискала что-то в мешке, лежавшем на пожелтевшей в лучах солнца траве. Старая смотрительница явно вплетала для Па в его ожерелье вождя зубы Фениксов. Лордики не отвлекались ни от рассматривания пламени, ни от заточки. Не было худа без добра, поскольку даже при дневном свете Фу не могла отличить, кто из них принц.

Как только Фу села, Па выдернул со сковородки дымящийся хлеблин, уронил в чистую тряпку, спрыснул медом и щепоткой соли и вручил ей.

– Держи.

Один из лордиков перестал возить по лезвию точилом.

– Мы чего, уже едим?

Так мило мог выражаться только Соколенок. Оба лордика уставились на хлебную горку, как на налоги, не выплаченные короне. Фу вспомнила их слова про то, что они не ели три дня.

Она посмотрела Соколенку в глаза и откусила от ломтя.

– Ага, уже можно есть.

Па развернулся, чтобы позвать остальных Ворон и заодно скрыть улыбку. Его голос разнесся по поляне:

– Всем пора завтракать!

Тавин махнул ей:

– Передай-ка парочку нам с Жасом.

– Не могу. Руки заняты. – Фу откусила очередной громадный шматок.

Сокол проворчал ругательство и протиснулся, чтобы первым добраться до хлебной горки. Па еле успел посыпать кругляши солью, как Тавин уже выхватил их у него из рук. Принц Жасимир стрельнул в Фу поверх костра непристойным взглядом, ожидая, пока Тавин откусит от обоих, прожует, оторвет нетронутые половинки и протянет ему.

Пока Па солил хлеблины и раздавал Воронам, наступило короткое затишье. Потом заговорил принц Жасимир.

– Твои чары поизносились.

Тавин сглотнул и скривил лицо.

– На несколько дней можем оставить, как есть.

– Разве у них нет павлиньих зубов? Они могут все поправить. – Принц качнул головой в сторону Па.

Па поднял брови:

– Так на тебе павлиньи чары?

Тавин кивнул:

– Для лица. В смысле я не просто так двойник Жаса, но без них можно уловить разницу.

Фу скривила губы. До сих пор единственное отличие, которое она между ними замечала, заключалось в том, что один делал вид, будто симпатизирует Воронам.

– Извините, парни. У нас маловато лишних павлиньих зубов, чтобы колдовать над вами всю дорогу до Чепарока. И кстати… – Па уронил круг теста на горячую сковородку и указал клещами на растрепавшие хохолки лордиков. – Насчет вот этого. С ними тоже придется распрощаться.

Он был прав. Оба лордика унаследовали от северных Соколов золотой оттенок смуглой кожи, однако отличить их от Ворон без пристального осмотра будет непросто благодаря черным волосам и глазам. Но вот хохолки… они издали выдают королевскую закваску.

– И речи быть не может, – поморщился принц Жасимир. – Я не буду снимать капюшон. Уверен, что среди вас есть длинноволосые Вороны.

– Только те, кто обожают вшей, – заметила Негодница, выхватывая из горки хлеблин и подставляя под соль Па.

Обожатель у нее за спиной расхохотался.

– Сумасброд побился со мной об заклад на две наки, что к концу дня эти ребята дадут себя застукать. Готов поспорить, они не доберутся даже до лиговой метки. Такими темпами я скоро разбогатею.

– Потому что я не стану стричься? – упрямо спросил принц.

Хотелось верить, что мальчишки не будут такими нудными всю дорогу.

– Потому что обидишь этим вождя.

– Уверен, что вы не следуете всем его малейшим пожеланиям буквально, – сказал Тавин с изворотливой уверенностью цельного клинка.

Па почесал проседь в бороде, однако лицо его осталось спокойным.

– Да, Обожатель, быть тебе богачом.

– Нет, серьезно, – скривил губу принц Жасмир, когда Обожатель и Негодница отошли. – Вы же не ожидаете от нас, в самом деле, что мы станем слушаться всех ваших приказов, пока не доберемся до Крыла.

Па перевернул хлеблин.

– Вы парни умные. И я ожидаю, что будете поступать так, как нужно.

Тавин встал и хрустнул пальцами.

– Через сколько выступаем?

– Крылиной зовут провинцию, а не должника, – ответил Па, наблюдая за тестом. – Она от нас не убежит.

– Если Русана займет трон, она постарается сделать это на солнцестояние, через две луны. – Лицо принца словно заиндевело. – Мой отец может умереть до конца Павлиньей Луны.

– Вождь обещал найти людей, которым ты понравишься, – презрительно усмехнулся Подлец через плечо Фу. Он наконец-то проснулся. – Ничего странного, если придется поискать.

Выражение лица Тавина оставалось проницательным, но вежливым.

– Через сколько? – повторил он вопрос.

– Час или около того, и мы будем в дороге. – Па одним пальцем нацарапал на земле грубую карту, проложив предстоящий маршрут. – Переход отсюда до Чепарока… думаю, займет с неделю, если нам повезет.

– Повезет? – Тавин поднял меч. – Любая старуха дойдет туда за четыре дня.

Метла стукнула его по голени.

Фу застыла. Тавин абсолютно ясно велел Воронам не прикасаться к ним с принцем.

Однако тот только рассмеялся и сунул клинок в ножны. На взгляд Фу, ни в малейшей заточке он не нуждался.

– Простите.

Пока Па подбрасывал еще тесто, Блевотка потянулась и слезла с колен Метлы.

– «Повезет» означает, что нам придется ответить на один только чумной призыв, и он будет рядом с дорогой. «Не повезет» – это если маяк окажется в дне пути, то есть день пути туда и еще день обратно.

– Это неприемлемо. – Вот теперь Тавин заговорил не столько вежливо, сколько резко.

Фу осточертели эти детские угрозы Сокола. Она поднялась на ноги.

– Все вопросы к Завету.

– Перестань так с ним разговаривать, – возмутился принц Жасимир.

– А ты не разговаривай так с Па, – парировала она.

Тавин пронзил ее твердым, как стекло, взглядом, и в его голосе послышалась угроза:

– Ты обращаешься к кронпринцу Сабора.

– Прикольно, – присвистнула Фу. – Готова была поклясться, что принц помер.

Сокол открыл рот… и посмотрел вниз. Блевотка забралась к нему на сандалии и мурлыкала.

– Фу.

Клещи царапнули по железу – это Па перевернул хлеблин. Нравится не нравится, а сигнал вождя она узнавала, когда слышала. Села.

– Вороны идут туда, куда нас зовут, – сказал Па. – Маяки есть маяки. Ими ведают Соколы, а они не жалуют Ворон, которые оставляют их призывы без внимания.

– Соколов предоставьте мне, – сказал Тавин.

Па даже не посмотрел на него.

– И это еще не все. Мы идем на каждый маяк, который видим, либо потом отвечаем перед Заветом и расплачиваемся десятками умерших по нашей вине. Если мы не забираем грешника вовремя, чума забирает весь город – всю живность, все семена, всех малышей. Можно лишь спалить все это дотла, чтобы она не распространилась дальше. Вы когда-нибудь слышали, как ребенок умирает в огне?

Принц Жасимир поперхнулся и покачал головой.

– Тогда давайте ничего не будем менять, ладно? – Па прочертил на земляной карте кривые ветки. – Если напрямки, то два дня пути на юго-восток, и мы в Крылиной области, еще два дня – и мы в Чепароке. Примем в расчет, по крайней мере, один крюк. Но мы доставим его высочество в безопасности до конца недели, задолго до того, как взойдет Павлинья Луна.

Принц Жасимир тревожно заерзал.

– Мы только знаем, что Русана уже пустила по нашему следу Стервятников.

Фу вздрогнула, погладила ладонью черные дуги своей собственной колдовской метки. Кожемага из касты Стервятников оставила ее много лет назад, когда Фу записывалась как колдунья, чего требовал закон Сабора. Женщина была северянкой, как большинство Стервятников, кислая и бледная, как свернувшееся молоко, а ее липкие пальцы так крепко вцепились Фу в запястье, что, даже когда она отпустила, жжение осталось.

Лучшие кожемаги умели унюхать плоть, как собаки. Практикуясь на зубах Стервятников, Фу ощутила следопытные чары: давно мертвый кожемаг мог видеть каждый шаг, каждый отпечаток пальца, все, к чему прикасалась его добыча, каждый поворот следов так же отчетливо, как путеводную нить. Если их станут искать такие вот кожемаги…

Па похлопал по зубастому ожерелью на шее.

– Когда они заявятся, я буду знать, ребята. С вами трое Ворон, способных колдовать. Мы не позволим Стервятникам прохлаждаться.

Фу убрала руку с колдовской метки и постаралась не думать о том, что Па сказал «когда», а не «если».

– Хмм… – Тавин выдернул ногу из-под кошки и затоптал карту Па.

– Мальчик перетрусил? – поинтересовалась Метла.

– Нет. – Тавин не стал уточнять, а протянул руку принцу. – Жас, дай-ка мне свой ножик.

Принц Жасимир передал ему кинжал, сверкнувший в солнечных лучах украшенной драгоценными камнями рукояткой. Тавин сунул его себе за пояс и принялся развязывать хохолок.

– Не смей, – выпрямился принц. – Ты же перестанешь на меня походить.

– Стоит чарам улетучиться окончательно, я и так буду от тебя отличаться. Если Русана нас ищет, две Вороны, зачем-то напялившие капюшоны, будут выглядеть несколько подозрительно. Кроме того, если возникнет острая необходимость, они разберутся с ней и сэкономят зуб.

Фу склонила голову набок, примерив свою самую наигранную улыбку.

– Кто это «они», Соколенок?

Тавин закатил глаза, накрутил черные пряди на кулак и принялся резать.

– Ты знаешь, что я имею в виду.

Пока он кромсал всю шевелюру, кроме нескольких непослушных прядей, над поляной нависла напряженная тишина. Сознавая это или нет, но Сокол только что отчекрыжил свой ранг. И сделал это потому, что ему велел вождь Ворон.

Тавин заметил взгляды и ответил глуповатой ухмылкой. Черные космы легли неровно.

– Так плохо?

– Давай сделаю поаккуратней, – предложила Негодница, и в это мгновение Фу поняла, что Тавин завоевал симпатию старухи. Живот свело. Очередная выходка, чтобы очаровать Ворон?

– Благодарю. – Тавин стал бросать волосы в огонь, потом передумал и наморщил нос. – Тут у вас есть где умыться?

– Подлец. – К удивлению Фу, Па поднял связку зубов с травы и передал ему. – Все, кто хочет помыться, ступайте за Подлецом к ручью.

Связки предназначались настоящим вождям. Фу с надеждой подумала, что Подлец ближе к званию вождя, чем она полагала.

Тавин снова сунул кинжал за пояс.

– Пусть будет ручей. Жас, ты идешь?

– Сперва доем.

Принц доклевывал свой хлеблин и не поднимал глаз, пока Тавин не отошел настолько, что уже не мог его слышать. Тогда он шепнул Фу:

– Мой отец был расстроен?

– Чего?

Жасимир пригнулся.

– Когда вы везли нас через Зал Зари. Ты не видела, мой отец был в порядке? – Фу покачала головой. – Не в порядке?!

– Он… – Она не понимала, почему ей так трудно это говорить. – Короля Суримира там не было.

Жасимир перестал крошить хлеблин.

– Троны были пустыми, – сказала Фу. – Русана расплатилась с нами в воротах.

Жасимир хранил молчание. Потом встал, уронил хлеблин в костер и молча поплелся следом за Тавином.

– Опаньки, – подняла брови Метла. – Хороший хлеб портят.

Фу подумала, что должна испытывать к принцу жалость. Она бы его пожалела, если бы, сколько себя помнила, королевский трон не оказывался пустым всегда, когда дело касалось Ворон.

На уме у нее были и другие сомнения. Если не считать ее, Па и Метлы, у телеги замешкался только Обожатель, пересчитывавший запасы.

Она умела говорить, что думает.

– Связку получит Подлец?

– И ты. – Пальцы Метлы путались в пряже.

– Я не вождь. – Подлец вообще-то тоже, однако об этом Фу вслух говорить не стала.

– Тебе пора носить свою собственную. Пошла движуха. – Па ткнул клещами в очередной круг хлеблина, проверяя, не пора ли переворачивать тесто. – Мы гадаем на костях, Фу. Лягут правильно? Тогда мы освобождаемся от Олеандров и, насколько я понимаю, в таком случае ты заслуживаешь больше, чем связку вождя. Но если они лягут криво…

Он замолчал, чтобы забрать хлеблин с раскаленной сковородки. Тот оказался недопеченным в середке и разломился пополам. Одна половина шлепнулась в угли. Па выругался.

– Вот и мы так же, – проворчал он, переворачивая оставшуюся половину. – Как бы то ни было, я хочу, чтобы связку носила ты.

Фу наблюдала за догорающей половиной и размышляла. Ученикам вождей обычно приходилось ждать церемоний на Воронью Луну, чтобы получить связку. Ношение такого ожерелья было честью, иного стимула ей и не нужно.

Если только…

Она потрясенно уставилась на Па.

– Я унаследую клятву.

Метла хихикнула, а ее пальцы продолжали танцевать танец нитки и зубов.

– Умница, умница. Говорила тебе, она пронюхает.

– Не стоит поднимать шум, – сказал Па твердо, однако его взгляд был сейчас сосредоточен на пламени, не на ней. – Только в том случае, если сделка накроется. Ты из всех нас самая упертая. Если что-нибудь случится и я не смогу сдержать клятву… я не ожидаю, что Подлец доведет начатое мною до конца.

У Фу пульсировало в ушах. Новость не должна была настолько ее потрясти. Она доверяла Па. И хотя они никогда об этом не разговаривали, оба знали, кто поведет стаю, когда придет время. Но если хоть что-то случится с ним сейчас… принц, клятва, бремя каждой живой Вороны – все это падет на нее одну.

Фу покосилась через плечо и спросила:

– Подлецу достались зубы Фениксов?

Метла покачала головой:

– Воробьиный, соколиный, совиный, сизариный и несколько журавлиных.

Убежище, здоровье, память, удача и честность. Наследные права, которые никому не могут повредить. Это не было случайностью.

– Думаете, он попытается напасть на лордиков?

– Думаю, при возможности он напал бы на самого короля, – мрачно ответил Па. – Нам нужна эта сделка. – Он оторвал от сковородки пышный хлеблин. – Поэтому я доверяю довести ее до конца тебе, если понадобится.

Живот Фу стянуло узлом, как нить в руках Метлы. Па был прав. Неважно, что принц назвал ее костокрадом, неважно, что его любимчик Сокол играет сталью. Им нужна эта клятва. Ради грядущих поколений.

Матери Фу нужна была эта клятва.

Фу просто никогда не думала, что станет тем вождем, который провернет такую сделку. Теперь она не сможет сбежать с кровавой дороги вождя. Никогда.

– Готово. – Метла передала связку Фу.

Связка оказалась тяжелее, чем она ожидала. Зубы всех двенадцати каст болтались унылыми гроздьями. Их было больше, чем Фу могла сосчитать. В каждой мерцали знакомые искорки, обещание и бремя.

Стоит повязать ожерелье вождя, и она будет обязана носить его, пока не закончится ее дорога.

Она напросилась сама, тогда, во дворце. Потребовала. И вплела своим танцем в эту неприятность Па. Как теперь ни крути, какому богу ни молись, она была обязана помочь ему выпутаться.

* * *

Не прошло и часа, как верный своему слову Па свистом отдал приказ к выступлению в путь. Как только они добрались до ровной, более широкой и оживленной дороги, за которой ухаживали работники из Сизарей и Воробьев, Сумасброд затянул громкую и непристойную походную песню. Блевотка вернулась на свое место в телеге, правда, Фу предполагала, что так будет продолжаться, лишь пока они идут по равнине. Метла уверяла, что станет скучать по кошке больше, чем по ним всем, вместе взятым.

На полпути к следующей лиговой метке Завет к ним воззвал.

Песня Сумасброда стихла. Телега остановилась.

– Почему мы встали? – потребовал ответа принц Жасимир, потевший под капюшоном.

Негодница плюнула на дорогу и указала на столбик темно-синего дыма, поднимавшегося над макушками деревьев.

– Послушайте, да пусть себе гниют, – проворчал Подлец.

– Ага, и пусть фермеры гниют, и пусть их поля гниют, и наша плата пусть гниет, дурачина, – кинула ему в ответ Фу.

Она ведь видела, как Обожатель считает их припасы. Конечно, они выполняли обязанности перед Заветом – и это звучало очень красиво. Горькая же правда заключалась в том, что теперь им приходилось кормить на два рта больше.

– Но что это такое? – не понял принц.

– Ты серьезно? – Подлец посмотрел на него с отвращением. – Когда ты последний раз отрывал задницу и выходил за стены дворца?

– Хватит. – Па откашлялся, хмурясь на него. – Это чумной маяк.