Читать книгу Обыграть судьбу - Марина Макарова - Страница 8

Человеческие души, любезный, очень

живучи. Разрубишь тело пополам –

человек околеет. А душу разорвешь –

станет послушней, и только.

Е. Шварц "Дракон"

Происходящее не укладывалось в голове у Николь. Театр абсурда, двумя словами. И то мягко будет сказано. Поэтому лучше тихонечко сидеть в самом конце и не высовываться. А начиналось все вполне приемлемо. Ну или не совсем. Однако все по порядку.

Ее разбудили Амелия с Дайной (так звали вторую служанку) и сообщили, что нужно подготовиться к ужину. Встала Николь совершенно не радостная. И пока минут пять пыталась понять, где она и что от нее хотят, служанки причитали насчет помятого платья. Ее переодели в светло-розовое нечто с рюшками, оборками, внушительным вырезом и без рукавов.

– Я в этом никуда не пойду! – твердо заявила покрасневшая от стыда Николь, рассматривая свое отражение.

Слушать ее естественно не стали. Дайна лишь выставила очень действенный ультиматум:

– Если не пойдешь, тебе же будет хуже. Милорд не любит, когда ему перечат.

Выяснять границу терпения неизвестного хозяина замка ей не хотелось. Пришлось переступить через себя и последовать за служанками. Правда шла она очень медленно, едва ли не падая из-за каблуков и постоянно одергивая вверх лиф.

Единственным плюсом оказалось то, что запомнить дорогу на сей раз было намного проще: дойти до лестницы и спуститься на первый этаж, там свернуть в широкий коридор, пройти немного прямо и все.

"Нога-то больше не болит, – подойдя к двустворчатой двери, подумала Николь. – Да и синяки исчезли".

Пожалуй, это последняя радостная за сегодня мысль. Потому что потом она наконец-то поняла, зачем ее сюда привезли.

За длинным столом сидели двенадцать девушек, совершенно непохожих меж собой. Цвет волос, разрез глаз, рост, вес, раса. Сложно представить более пеструю и разнообразную компанию. И тем не менее их что-то неуловимо объединяло. Но что именно?

Когда она вошла несколько девушек словно бы встрепенулись, посмотрели на нее и снова отвернулись. Лишь рыжая с превосходством глянула на нее. Ее взгляд был самым… живым, что ли?

"А где хозяин замка-то?" – тем не менее проигнорировала ее Николь, смотря исключительно на пустующее кресло, за которым, вероятно, должен был находится тот, кому нельзя перечить. Поэтому поразмыслив, она села как можно дальше от него. Хотелось бы и от остальных точно также. В идеале так вообще в комнате поесть.

Ужин начался. Без хозяина замка. Что было несколько странно. Но аппетит сильно разыгрался, поэтому разбираться в их порядках желания не было. Да и оно ей надо? Нужно быстрее искать способ, как отсюда сбежать.

И пока ела, обдумывала, как это осуществить. Кстати о еде, или если точнее о напитке. Обязательно ли было наливать ей вино? Она бы и на ромашковый чай согласилась. Не гордая, за изысками аристократов не гонится. Боясь мгновенно опьянеть и наделать глупостей, Николь не стала даже пробовать. Раньше-то ей не доводилось.

Наконец-то настал долгожданный момент. Двери отворились, и вошел он. Это был самый красивый мужчина, из всех когда-либо виденных Николь. Высокий, плечистый, с прекрасными золотыми волосами и сапфировыми глазами, в которых легко утонуть. Идеальные черты лица делали его поистине совершенным.

"Ради него я готова на все", – вздохнула Николь, и сама же удивилась своим мыслям. Ну красивый, даже очень, и что теперь?

– Ваше светлейшество, – проворковала русалка, кокетливо наматывая зеленую прядь на палец.

Резкий переход от полного безразличия к активным попыткам соблазнения мгновенно отрезвил Николь. Чуя что-то неладно, она от него отвернулась. Но нет-нет да и поглядывала в запретную сторону. Очень сложно не смотреть, когда именно на тебя направлен взгляд мерцающих сапфировых глаз.

Это ее откровенно пугало. И в то же время безумно нравилось его внимание. Двойственные ощущения, пожалуй, еще больше насторожили ее. Что-то определенно не так.

– Камилла, – поворачиваясь к рыжей, заговорил мужчина. И голос такой бархатный, обволакивающий. – Не составишь ли ты мне компанию?

Рыжая резво вскочила, чуть не опрокинув стул от счастья. Бесспорно положительный ответ. Только другие девушки не разделяли ее радости. Казалось, они готовы были наброситься на нее, а после разорвать на части. Столько злости и ненависти из них сочилось.

"Курятник", – мысленно простонала Николь. Тогда она еще не знала слова серпентарий.

Но вот мужчина покинул столовую вместе с рыжей, даже не притронувшись к еде. Странно. И снова девушки возвратились к безразличному состоянию. Впрочем ее пугало больше то, что она сама начала испытывать легкую тоску по нему. А промелькнувшая мысль о несправедливости его выбора так вообще выбила ее из колеи. Даже не по себе ей стало.

– У тебя до сих пор есть браслет? – невпопад спросила сидящая рядом вампирша, когда Николь случайно задела ее локтем.

– А его должны снять? – воспользовалась случаем Николь, переключаясь на другую тему. Кстати на самой вампирше браслета не было. Это внушало небольшую надежду.

– Он же под кожу уйдет. Ты что не знала? – но ответ вампиршу интересовал мало. Она встала и с остальными вышла из столовой.

– Во дела! – Николь пребывала в шоковом состоянии. Что же получается, ей никак не уйти?

"А может оно и к лучшему?" – вспомнила девушка образ прекрасного мужчины, но тут же одернула себя.

Ее собственное неуравновешенное состояние до дрожи пугало. И не совсем отдавая отчет в своих действиях, она схватила бокал и залпом выпила вино до дна.

* * * * *

Грифон мирно спал на дне той пропасти, куда по милости Элоизы он упал. Впрочем и сама богиня сгинула в ней. Но в отличие от нее с ним было все хорошо. И с тех самых пор его сладкий сон ни разу не прерывался.

Молитвы, воздаваемые Айзеку, и часть энергии, которую он забрал у ослабленной богини, поддерживали его существование на протяжение пятисот лет по календарю Элоира. Конечно, сейчас это чудовище было сложно назвать Айзеком, но тем не менее это он, вечно смеющийся бог, прячущий за улыбкой отчаяние и злость. Именно эти чувства и кое чья "помощь" и преобразили прекрасного и мудрого дракона в мстящего грифона.

Грифон слегка завозился во сне. Видимо, ему снилось что-то очень приятное. Однако скоро он пробудится. Осталось чуть-чуть подождать.

* * * * *

Николь, слегка шатаясь, возвращалась в свою комнату. Правой рукой она придерживалась за стены, в левой у нее были туфли. После того как здорово грохнулась на пол, сняла и понесла так.

Право, не стоило пить. Или это не алкоголь на нее так повлиял, а осознание того, что отсюда не сбежать? Нет, она найдет выход. Оставаться пусть и в комфортной, но все же тюрьме Николь не намерена. И становиться… точнее опускаться так, как те девушки тоже.

"С книгой было бы проще, хоть и могу я прочитать там всего лишь с десяток страниц", – вспомнила она об оставленном ею фолианте.

Честно говоря, Николь не знала, кто в здравом уме его ей отдал. Наставница Валери утверждала, что книгу вместе с ней и небольшой запиской с именем оставили на крыльце приюта. Поэтому все ниточки обрывались. А ей бы очень хотелось поговорить с ним или с ней и спросить, почему все кроме нее видят там всего лишь учения для благородных девиц. Но теперь это все бессмысленно, книги нет.

Николь вздохнула и толкнула дверь в как бы свою комнату. Повернув ключ в замке, она немного успокоилась. Хоть какая-то защита, пусть и чисто формальная. Захотят – выломают.

И как знала. Буквально через минуту постучали. Дайна попросила их впустить, чтобы помочь переодеться. Николь их послала. Мысленно. А так она сказала, что сама справится. После приготовилась, что дверь откроют ключом с другой стороны, но они ушли. Напоследок Амелия сообщила, что если все-таки не справиться, то пусть позвонит в колокольчик.

"Не у дворян росла", – фыркнула Николь.

Самоуверенность вышла ей боком. На ее старом сером платье шнуровка была спереди, а здесь… В общем снимать, не надевать. Встав к зеркалу спиной, она развязала бант и принялась расшнуровывать. Затянули они, конечно, туго. И когда платье упало к ее нога, смогла вдохнуть полной грудью.

В гардеробной Николь нашла плотную сорочку, которая единственная была таковой. Остальные скорее подчеркивали, хотя должны скрывать то, что полагалось. Вот же аристократы с их нравами. А тот златовласый явно аристократ. Барон, может граф, привыкший жить на широкую ногу.

Николь подошла к окну и распахнула его, впуская свежий воздух. Солнце уже село, и, по ее ощущениям, сейчас было часов восемь, конец сентября как-никак.

Окно выходило в сад, а там дальше была высокая каменная стена. И она ее привлекла гораздо больше, нежели чем ухоженный сад с прекрасным фонтаном. За ней находилось то, куда она стремилась. Там была свобода. Николь долго всматривалась в даль. Мучить себя надоело, и она села в кресло, закрыв лицо руками. Видимо от выпитого алкоголя Николь всхлипнула, но рыдания сдержала. Рано оплакивать себя.

– И правильно, ты еще жива, – поддержал ее неизвестный.

Вскочив прям как та рыжая (только та сделала это не от страха), Николь заозиралась по сторонам в поисках говорящего. Однако девушка никого так и не увидела. Лишь черный ворон сидел на подоконнике.

– Я с ума схожу, – выдохнула Николь. – Уже мерещится, что вороны мысли читают и отвечают.

– Вообще-то последнюю фразу ты вслух сказала, – опроверг ее догадку… ворон? – Мысли читать не умею.

Николь отшатнулась от него и, не устояв на ногах, упала на ковер. Жалобный писк вырвался из ее горла.

– Кто ты? – прошептала девушка, немного совладав с эмоциями.

– Твой ворон-фамильяр, Фагот, – гордо ответил ей. И от этой самой гордости он чуть ли не светился. Видя, что Николь немного не поняла, кто он такой, добавил, – я твой друг, помощник и наставник.

Неверяще покосившись на ворона, Николь встала, потирая при этом ушибленную филейную часть. Хоть и ковер, а все же больно. Приблизилась к фамильяру (или как его там) и заметила, что он стоит на очень знакомом фолианте, а рядом лежал небольшой тряпичный узелок. В нем обнаружились ее честно заработанные десять купрам.

Ворон спрыгнул на подоконник, давая взять в руки оставленную в Тарере книгу. "Тайны Ада" было выведено на обложке. Николь радостно прижала книгу к груди и с благодарностью посмотрела на Фагота.

– Спасибо, – подтвердила она свою благодарность словами.

– Надеюсь, теперь ты веришь, что я друг? – ворон дождался, когда Николь кивнет. – Поэтому присядь и выслушай меня. И чтобы мои слова не были бездоказательными, открой на странице три тысячи сто пятьдесят шесть.

Девушка залезла на кровать, укрылась одеялом и положила книгу на колени. Трудно сказать, почему она ему поверила. Не до конца, конечно, но все же. И в отличие от того странного мужчины, это доверие не было каким-то подозрительным. Будто они как-то связаны. Вот как она объяснила происходящее.

Фагот с ее разрешения сел с ней рядом, спрятав забытый на подоконнике узелок под подушку. Зря что ли тащил его в клюве через пол-Элоира? Навряд ли ей понадобятся деньги, но пусть будут, чтоб спокойней было.

– Открыла? Молодец, – сказал ворон. – Читай. Вслух нежелательно.

Николь опустила глаза к книге и начала читать:

"Инкуб – демон-мужчина, соблазняющий девушек и питающийся их энергией во время соития с ними. Опасные существа, не брезгующие ничем. Были изгнаны вместе с суккубами из Ада великим Аидом за попытку переворота.

Их очень легко отличить по необычайно красивой внешности. Чаще всего у них огненно-красные, малахитовые или сапфировые глаза, реже темно-фиолетовые. Клыки и когти прячут. Больше внешних сходств не наблюдается.

В общении приятны, вежливы и обольстительны. Но не стоит вестись на их доброжелательность. Это всего лишь маска, за которой скрывается опасный хищник.

Инкубов стоит опасаться всем женщинам независимо от возраста. Жертва влюбляется в среднем за десять минут (у каждой строго индивидуально, может доходить до трех суток) и, забыв обо всем, отдается ему. По правилам, принятым Верховным Судом, инкуб не должен присутствовать в жизни одной и той же женщины более суток. Повторное появление также запрещено.

В случае долгого общения душа жертвы ломается, навсегда теряется личность.

Способов защиты от них существует всего три. Во-первых, если девушка уже влюблена. Во-вторых, если сама девушка найдет в себе силы сбросить его очарование. И в-третьих, убить инкуба.

Стоит добавить, что повторное притяжение к инкубу невозможно. Поэтому если женщина хоть раз испытала на себе его влияние, то это сможет защитить ее в дальнейшем.

Справа изображен реальный инкуб".

И действительно справа находилось изображение мужчины. Единственным сходством с увиденным сегодня была красота. Идеальная до невозможности.

– Я думаю, ты понимаешь к чему я клоню, – сказал Фагот, когда Николь дочитала. – Но давай обо всем по порядку. Сейчас ты находишься в замке герцога Торайна, который владеет почти всем востоком Элинея. На протяжении многих лет его верные слуги по его первой прихоти собирают девушек едва ли не со всего Элоира. И все бы ничего: девушки ни в чем не нуждаются, катаются как сыр в масле. Есть лишь один нюанс. Сначала они теряют интерес к жизни, потом себя и в конце концов умирают, гаснут изнутри. Изменения происходят за каких-то пару лет, максимум за пять.

Фагот сделал паузу, чтобы Николь обдумала сказанное. А у нее в голове это никак не укладывалось. Но начинало проясняться. Особенно ее мысли о готовности на все становились понятнее. Слова ворона не противоречили реальности.

– Герцог Торайн – инкуб, нагло занявший замок самой Создательницы. Сама она, к нашему сожалению, не может пока с ним справиться. Предупреждаю твой вопрос: бороться с ним мы не будем, не переживай. Нам нужно найти способ снять с тебя серебряный браслет и бежать. И уже на первом пункте у нас проблемы: тут нужен или маг, или сам герцог. Пилить ножом не будем.

– А как мне справиться с его очарованием? – серьезно спросила Николь, переводя тему на другую, менее позорную для нее. К тому же, она и впрямь сомневалась, что за три дня они справятся.

– Ты уже его испытывала на себе, правда с парочкой оговорок, – шокировал ее Фагот. – Поэтому если сама не захочешь быть такой, тебя даже не затронет сильно. При встрече с ним постоянно одергивай себя. Всегда рядом я не смогу быть: заподозрят неладное. Потому нам следует как можно скорее подловить герцога. Так как я сомневаюсь, что его ковен здесь появится.

В словах Фагота был определенный смысл. Но как можно обмануть герцога, который не по зубам даже самой Создательнице! Откинувшись на подушки, Николь устало прикрыла глаза. Вопросов у нее к фамильяру была уйма, и она не знала с чего начать. Столько всего так внезапно на нее свалилось.

– Если хочешь что-то спросить, спрашивай. На что смогу, отвечу, – ворон решил прервать молчание.

– Вот скажи тогда. Раз ты мой друг и наставник, то почему не появлялся в моей жизни раньше? – задала Николь самый животрепещущий вопрос.

Ей было очень интересно услышать ответ. Столько лет и ни разу не пришел, то есть не прилетел. Где это его носило?

– Ты сказки читала? – Николь непонимающе кивнула: к чему это вообще? – Вспомни, как называют тех, у кого ворон сидит на плече, и что с ними делают.

К ее собственному стыду на ум пришла только "Сказка о прекрасной принцессе Абигейл". Жила-была там принцесса. Красивая, самой собой, талантливая, умная и так далее по списку. Был у нее и жених. И суть в том, что одна страшная ведьма позавидовала Абигейл и стала насылать всякие беды. В конце концов ведьму нашли. Оказалось, что она вовсе никакая не ведьма, а самая что ни на есть отступница. Потому как ворон у нее был. Отступницу сожгли вместе крылатым приспешником, и принцесса зажила вместе с принцем долго и счастливо. Конец.

Вот такая добрая сказочка. В общем Николь вспомнила, прониклась судьбой той женщины и как-то запереживала насчет своей собственной. Что же получается, она тоже отступница? То есть умрет она в любом случае. Неважно от рук герцога или от ищеек короля, что так тщательно рыщут в поисках врагов короны. Теперь Николь поняла, насколько глупо прозвучал ее вопрос.

– Не бойся, тебя никто не обидит, – заверил ее Фагот. – Понадобится, вырву глотку самому инкубу. – ворон продемонстрировал острые когти. – Чего бы мне это не стоило.

Фагот заботливо поправил одеяло, прошептал: "Отдыхай, а я завтра еще прилечу", аккуратно забрал книгу и исчез в ночной темноте.

* * * * *

Ворон направился в самую высокую башню, держа в лапах здоровенный фолиант. Когда-то давно здесь располагался кабинет Элоизы, и потому сюда до сих пор не может проникнуть инкуб. Слишком мощная защита на нем стояла. Идеальное место для того, чтобы спрятать книгу. А когда понадобится он снова ее принесет. Сейчас она была ему нужней.

Окна были открыты настежь. Когда Элоиза покидала замок, то не думала, что уже никогда сюда не вернется. Но магическое плетение не пропускало ни бурную погоду, ни живых существ, ни тварь, подло занявшую замок. Только Фагота, нашедшего ключ-заклинание, защита узнавала, давая пробраться внутрь.

И этот раз не стал исключением. Оказавшись в кабинете, ворон положил книгу на стол и раскрыл на случайной странице. Нужно найти способ, для которого нужна лишь собственная энергия. Ведь магией Николь пользоваться не умеет.

– Ага… Вот… "Заклинания для смертных. С магическим потенциалом" и "Без магического потенциала", – ворон водил когтем по строчкам.

Много лет назад он смотрел этот раздел, не придавая ему особого значения. Он и предположить не мог, что однажды пойдет против воли Кассандры и повернет судьбу ее дочери в другую сторону. Наверное, Фагот прикипел душой к маленькой девочке и не мог поступить с ней так жестоко.

И ему было безумно стыдно за то, что соврал ей. Но правду он расскажет ей позже. Когда она будет готова ее услышать. Но ворон все равно не предаст ее. Ведь не зря же он назвался фамильяром, хоть давно уже и принадлежал Адскому двору.

* * * * *

Утро мадам Оунрель началось в северном крыле, в котором располагался сам герцог Торайн. Расправив юбку бордового платья и поправив прическу, она вошла в гостиную. Его светлость сидел в кресле и по всей видимости ждал ее.

– Доброе утро, милорд, – мадам сделала глубокий и изящный реверанс, несмотря на то, что все внутри сжималось от страха. Она нарушила его приказ, и вместо полуэльфийки, как он хотел, привезла человечку.

Но герцог вроде не выглядел злым, напротив в его сапфировых глазах плескалось довольство. Он задумчиво указал на свободное кресло. Мадам медленно опустилась в него.

– Слушаю, – и от его чудесного голоса вмиг вернулось бесконечное обожание, замещая собой все остальные эмоции.

Она как бы невзначай поправила декольте, но видя, что герцог остался равнодушен, принялась рассказывать. Со всеми подробностями. И про побег Николь тоже не забыла. Ведь как мадам может недоговорить или (совсем немыслимое) обмануть его светлость.

А герцог меж тем думал о своем. Его мало интересовали слова мадам. И ее оправдания, почему привели не полуэльфийку, хотя была найдена подходящая, пропустил мимо ушей. Гораздо важнее та девчонка.

Внешне совершенно неприметная, серая, но интуиция кричала об обратном. Столько энергии просто не может быть в обычном человеке. Не иначе как эксперимент Создательницы. Что-то задумала она. И его светлость тоже не промах, уж с молодой богиней он справится.

"С помощью девчонки я поймаю саму Элоизу", – плотоядно улыбнулся герцог.

– Значит вы довольны мной, милорд? – приняла его улыбку на свой счет мадам.

– Что? – встрепенулся герцог. – Разумеется, доволен. Эта девушка и впрямь особенная.

За дверью послышался легкий шорох. Мадам встала посмотреть, кто их подслушивал, но там никого не было.

– Показалось, – махнул рукой герцог.

* * * * *

Хорошо, что завтрак проходил не в столовой, а в спальне. Николь бы не выдержала три раза в день видеться с герцогом и его… пусть будет фаворитками, как принято их здесь называть. Обрадовала ее Амелия, принесшая ей поднос с едой. Пока Николь ела она успела рассказать и о других порядках, царящих в замке. Например, нельзя без особого разрешения заходить в северное крыло, там запретная территория его светлости. А так днем ходи куда хочешь.

"Днем значит, – зацепилась Николь за последнюю фразу Амелии. – А ночью?"

Но спрашивать вслух она не рискнула. Вдруг как-то неправильно та воспримет ее слова. Поэтому просто взяла на заметку, что, если ей понадобится пойти куда-то ночью, то быть настороже.

Еще герцог, когда его вызывал в столицу король, за примерное поведение мог взять с собой. Такое редко, но случалось. И пожалуй, больше ничего интересного. О чем надо, Амелия умалчивала.

Когда Николь доела чертову овсянку (она даже здесь преследует ее), Амелия помогла ей умыться. И потом подобрала очередной ужас изумрудного цвета. Хоть вырез поменьше. Хуже лишь туфли на каблуке. Опять босиком по каменным плитам идти. Радовало, что волосы заплела она в обычную косу.

Когда Амелия ушла, Николь закрыла дверь на замок и стала ждать Фагота, обещавшего с утра прилететь к ней. К счастью недолго. Дверь захлопнулась, и ворон залетел в окно, удобно устраиваясь на туалетном столике. При свете дня она заметила, что его перья отливали фиолетовым, а глаза были темно-карими.

– Ты вовремя, – улыбнулась Николь. Значит вчера ей не привиделось.

– Как спалось? – поинтересовался Фагот. Сам он выглядел сонным, но готовым сообщить радостную новость.

– Долго не могла уснуть, – пожаловалась она. – А потом бессмыслица какая-то снилась.

– Плохо. Сегодня ночью тебе тоже не удастся выспаться, – сказал ворон, напугав Николь до полусмерти. – Я нашел способ. Ты присядь.

Девушка послушно села в кресло. Наверняка фамильяр предложит ей что-нибудь откровенно безумное. Аж страшно представить. И в то же время любопытно, каким образом они переиграют герцога.

– Буду краток. В разделе "Заклинания для смертных. Без магического потенциала" я вычитал кое-что весьма занимательное, – Николь показалось, что ворон ухмыльнулся. – Есть способ, как подчинить герцога на целые сутки. Но для этого нам нужно пробраться в сад. Ночью. Лунная красавица только тогда раскрывает свой бутон.

Николь с сомнением посмотрела на Фагота. Вряд ли герцога победит какой-то цветок. Слишком легко это звучало. А если и действительно победит, то явно там одни сплошные "но".

– Сок лунной красавицы отличный проводник энергии, – пояснил ворон. – Когда будешь читать заклинание подчинения, тебе это поможет. Или ты думала, что подбросишь в еду или вино и все?

Покрывшиеся румянцем щеки выдали ее с головой. Фагот рассмеялся, да так, что чуть не свалился со столика. И смех у него был необычный такой, сиплый, каркающий. Неожиданно он резко умолк и стал прислушиваться к чему-то. И ни с того ни с сего шмыгнул под кровать. Будто его и не было.

Буквально через полминуты кто-то нажал на ручку двери, но та оказалась заперта. Затем раздался стук. Николь вздрогнула. Ей живо представилось, как капитан королевских ищеек читает приговор за измену против богов. За дверью была всего лишь Дайна.

Она молча протянула белоснежный конверт. Что-то все женщины в замке какие-то странные, безучастные. Николь брезгливо взяла его. Она догадывалась, кто адресант. Буркнув: "Спасибо", захлопнула дверь перед самым носом и принялась читать письмо, взломав перед этим сургуч.

"Сегодня, в час дня в саду.

Его светлость

Герцог А́нтер Торайн"

Дольше вскрывала конверт, черт побери. Не проще ли было на словах передать? Дайна бы отлично справилась с такой "сложной" задачей.

– Ну что там? – Фагот выбрался из-под кровати и сел ей на плечо. – Ишь ты смотри, как свое имя-то вывел.

А Николь от осознания прочитанного затрясло. Злополучное письмо и вовсе выпало из рук. Все пропало. Она не успеет придумать новый план.

– Не реви! – грозно сказал ворон. – За четыре часа и горы свернешь. Значит так ты пойдешь на встречу, а я в столицу. Вечером продолжим разговор.

И не теряя времени на объяснения, улетел, оставляя Николь надеяться на лучшее.

* * * * *

Время неумолимо. И сколько бы ни пытаешься оттянуть неизбежное, оно все равно настанет. Перед тем как отвести Николь к герцогу, Амелия с Дайной ее тщательно подготовили к встрече. Все в том же изумрудном платье, но уже с заплетенными в высокую прическу волосами и замазанными белилами веснушками, она была непохожа на саму себя.

Взглянув перед уходом в зеркало, Николь поморщилась и поспешила за служанками. Она старательно запоминала дорогу, потому как сегодня ночью им идти сюда опять. Если только Фагот и правда что-то придумал, а не просто бросил ее одну. Без поддержки и без книги.

Они вышли через ход для прислуги прямо в сад. И стоит сказать, что сад поистине невероятен. Огромное разнообразие цветов, деревьев и кустарников, выложенная из камня дорожка, просторная беседка и фонтан. Все это наблюдала Николь, следуя за Амелией. Именно у фонтана их ждал герцог.

Кое-как сделав кривенький реверанс, девушка стала смотреть на подол. Она помнила о том, кто перед ней. И хоть Фагот почему-то считает, что ей не стоит бояться, она решила перестраховаться.

– Пойдем, – он сказал всего одно-единственное слово, а по коже уже побежали мурашки.

"Возьми себя в руки, – отчитала себя Николь. – Главное не терять голову и все будет нормально".

Дальше было только хуже. Они шли на некотором расстоянии друг от друга, но милорд нет-нет да и как бы в порыве чувств хватал ее за руку и тут же отпускал. Сложно таким образом даже не взглянуть на собеседника. А его бесконечный монолог о себе? Сначала ее безумно раздражала его самовлюбленность. Вот серьезно кому будет интересно слушать, как он выбирает себе каждое утро рубашку?

Но затем герцог перестал казаться таким невыносимым. И легкая симпатия поселилась в ее душе. Она и заметить не успела, как произошла столь резкая перемена. Николь стала смелее смотреть на него, забывая об опасности, которую нес собой его светлость. Вырез, огромные неудобные каблуки и забеленные веснушки стали казаться ей такими естественными, ведь если ему нравится, то так оно и надо.

– Знаешь, нам следовало бы познакомиться чуть ближе. Ты согласна со мной? – герцог внезапно остановился, отчего Николь пришлось обернуться.

– Да… – выдохнула она, прежде чем до нее дошел смысл сказанного.

"Вот я дура!" – мысленно взвыла она, осознавая последствия своего согласия.

– Тогда нам… – начал говорить герцог, но его прервал подошедший к ним секретарь.

– Милорд, простите, что отвлекаю вас, – низко поклонился он, – Но только что пришло письмо от его величества с пометкой "срочно".

Герцог с ненавистью выхватил злосчастный клочок бумаги с гербовой печатью. Прочитав, он сжег его прямо в руке и, не говоря ни слова, отправился к замку. Его светлость был в бешенстве.

"Фагот, спасибо тебе", – обрадовалась Николь. Теперь главное суметь обернуть ситуацию в свою пользу.

* * * * *

Возвращалась в комнату она снова босиком. И всю дорогу Николь корила себя за свою дурость. Впрочем что сделано, то сделано. Нужно постараться не испортить все окончательно. Следует подготовиться к ночной вылазке. Во-первых, она, как только добралась до комнаты, начала вытаскивать шпильки, расплетая волосы. Аж голове легче стало. Ко второму пункту ей помешала приступить Амелия.

Оказалось подошло время обеда. Вяло поковырявшись в тарелке, Николь больше слушала Амелию с ее замковыми сплетнями. Так вот милорд не появится здесь до завтра, поэтому и ужин пройдет также. Все складывается пока как нельзя лучше. Фагот, если это конечно он, постарался на славу. Но Николь сделала вид, что новость ее сильно опечалила. Не стоит выделяться среди всеобщего уныния своим весельем.

После ее ухода девушка вернулась к прерванному. Нужно найти в чем ночью бродить по саду. Не в роскошном же платье и в туфлях. Порывшись в гардеробной, Николь обнаружила серую рубашку, брюки и ботинки. Вещи немного большеваты, но не критично. Итак, когда с заходом солнца, прилетел Фагот, она была полностью готова.

В коридоре кто-то был, поэтому она решила подождать немного и рассказать о том, как сглупила на встрече с милордом. Фамильяр ее на удивление не отругал, лишь сказал, что в любом случае рассчитывал на подобный исход событий. И неважно раньше или позже ее пригласил бы к себе герцог. После заверений Фагота как камень с души упал.

– А еще можно поинтересоваться, как ты выманил герцога из замка? – спросила Николь.

– Можно, почему нет? – он явно ожидал этого вопроса. – По моим наблюдениям каждую среду к королю поступает доклад с восточных границ Элинея от полковника Лаура. Я пробрался в королевский кабинет и исправил его. Теперь полковник сообщает об угрозе войны с королевством Соар и спрашивает у его величества, возможно ли мобилизовать силы его светлости, герцога Торайна. Поэтому его срочно так и вызвали. Кстати, я тебе подарок принес из столицы, – указал ворон на сумку, лежащую на подоконнике и прикрытую шторами.

Николь уважительно посмотрела на ворона. Провернул он хитро, однако. И не догадались, что их обманули. Потом все раскроется, естественно, но сейчас у них там такой переполох должен быть.

Злорадно усмехнувшись, Николь выглянула в коридор. Чисто. Фагот сел ей на плечо, и они двинулись к лестнице. Она шла тихонечко, на цыпочках, боясь, что кто-то в самый неподходящий момент выйдет. К счастью, под ногами ничего не могло скрипнуть. Ковер лежал прямо на каменных плитах.