Читать книгу Повелительница - Мария Дмитриевна Миронова - Страница 3

– Выпускной, скоро выпускной. – Напевала Лина, сидя в широкой оконной нише, болтая ногами и лениво перелистывая конспект. Погода за окном была прекрасная, всё, что можно было выучить, она уже выучила, и конспект служил скорее обязательным украшением.

– Экзамен, сегодня экзамен. – Вполне в тон ей подпели из-за угла и возле её ниши нарисовался хитро щурящийся и очень знакомый эльф. – Привет, Эви. Готова к экзамену?

– Всегда готова. – Эвелина наконец с чистой совестью отбросила изрядно надоевший конспект, выскользнула из ниши и, фыркая, повисла на шее своего спасителя. – А ты готов к выпускному?

– Готов. – Он обхватил её за талию и закружил по коридору, заставив возмущённо взвизгнуть. Ну ведь знает же, что она такое не любит, и всё равно зачем-то делает. – Эви, у меня есть к тебе предложение.

– Какое? – Наконец опущенная на пол Эвелина облегчённо перевела дух и поспешила отпустить шею своего парня, пока ему в голову ещё что-нибудь странное не пришло.

– Приглашаю тебя после окончания учёбы посетить наше государство.

– Эм, Ален, это очень интересно, вот только… – И с чего ему такие блистательные мысли в голову приходят? Хотя посетить государство эльфов Лина была вовсе не против. Давно было интересно посмотреть на древнейшую в мире архитектуру вживую, а не на картинках в учебнике. – Дедушка будет против. Он до сих пор не знает, что я встречаюсь с эльфом, а уж как он отреагирует на твоё предложение и представить страшно.

– А ты попроси директора назначить тебе практику у нас. Твои баллы по экзаменам вполне тебе это позволяют. – Он тряхнул головой, будто и не заметив её сомнений. Впрочем, как и всегда в последнее время

– Попрошу. – Эвелина вздохнула. И куда только подевался тот внимательный к мелочам парень, в которого она влюбилась? – Главное только сегодняшний экзамен не завалить. Стихийная практика не мой конёк.

– Ерунду не говори. – Он вновь легко отмахнулся, ни то верил в неё, ни то просто не брал в голову. – Ты, возможно, и не самая сильная среди боевиков, но теорией владеешь прекрасно и на практике применяешь получше многих. Чтобы наш глубокоуважаемый директор ни задумал, ты справишься. По-своему.

– Спасибо, Ален. Я побегу. – Лина покосилась в окно, на стоящие во дворе массивные солнечные часы, пожала плечами, ещё раз обняла Алена, подхватила сумку и поспешила по коридору в направлении полигона.

– Удачи. – Донеслось вслед. Хорошо хоть в этот раз не забыл.

Впрочем, о решении побыстрее распрощаться с Аленом, Лина пожалела, едва добравшись до полигона, где проходил экзамен по боевой магии. Его практическая часть, если точнее. Их преподаватель боевой магии и по совместительству директор, предпочитал оценки за теорию выставлять на основе результатов двух десятков контрольных. Так что сегодня на полигоне отсутствовали пятеро одногруппников, успешно заваливших эти самые контрольные и сейчас мучительно пытавшиеся написать теоретическую часть экзамена и получить хотя бы ограниченный допуск к сдаче практики. Зато присутствовал человек, с которым пересекаться категорически не хотелось. В отсутствие учителя, по крайней мере.

– Ой, смотрите, наша умница идёт. – И подтвердить её опасения этот человек не замедлил. Клер – сильный маг земли, умница и красавица за что-то невзлюбила Лину с самого первого дня совместного обучения. Друзья предполагали, что завидовала. – Ты уж постарайся, Эви, будет обидно, если из-за недостатка сил ты завалишь последний экзамен и не станешь лучшей выпускницей.

– А ты будь аккуратна, Клер. – Подколку Клер можно было проигнорировать, но настроение к этому не располагало. – Будет обидно, если из-за экзамена ты испортишь свой маникюр. – Лина кивнула на длинные ногти Клер, ещё и выкрашенные ярким лаком. И что её с таким маникюром на боёвку понесло? Как оружие использовать что ли собирается? Если укрепит магией, то не исключено. – Или ты планируешь именно им всех поразить?

В ответ Клер успела только нахмуриться. С чем-то более содержательным не задалось, так как справа от Лины словно невзначай выросли две мужские фигуры и самоназначенная соперница предпочла отвернуться и сделать вид, что никакого разговора не было. С Линой они могли ругаться сколько угодно, но цепляться к подтянувшимся Александру и Стэну, Клер бы не рискнула. Слишком велика была разница между её и их семьями.

– А я-то думала вы опять опоздаете. – Досадный эпизод был тут же выброшен из головы, Лина повернулась к друзьям, но поговорить не успела. Так как именно этот момент для появления на полигоне выбрал директор.

– Здравствуйте, товарищи почти выпускники. – Он улыбнулся уголком губ, обвёл собравшихся взглядом, слегка морщась при виде одних и удовлетворённо кивая другим. Любимчиков у него не водилось, зато были отдельные личности, успевшие изрядно надоесть за пять лет обучения. – Сегодня вы сдаёте последний в этом году экзамен. Кто мне напомнит, как звучит официальное название нашего экзамена?

– Экзамен по боевой магии. – Со вздохом озвучила очевидное Лина. Всё равно никто больше не отзовётся, в группе её уже давно неофициально назначили крайней в таких вот ситуациях.

– Умница, Эвелина. – Директор немного ехидно прищурился, вновь обвёл взглядом группу. – Плюс балл за смелость. – Лина невольно фыркнула, кто-то из одногруппников не сдержал тяжёлого вздоха. – Продолжим. Итак, экзамен по боевой магии. А это предполагает, что вы должны будете показать всё, чему вы научились за эти пять лет. Ещё раз напомню, что экзамен будет проходить в формате боя. – В этот раз взгляд директора не просто скользнул по группе, но остановился на Клер. Или, скорее, на её ногтях. Значит не одну Лину сей необычный для боевого мага элемент заинтересовал. – Наш знаменитый проецирующий артефакт создаст вам противника. Ваша задача для успешного прохождения экзамена на минимальный балл продержаться против него десять минут. Как именно вы это сделаете – не имеет значения. Хоть круги вокруг него нарезайте, хоть под холмик замаскируйтесь. Но это только для удовлетворительно. Для более высокого балла вам потребуется продемонстрировать ваши боевые навыки и найти способ победить соперника. – Директор широко взмахнул рукой. – Если кому-то нужны мечи, возьмите на стойке.

Лина, задумчиво кивнула друзьям и повернула к стойке. Бой с иллюзией – это хорошо, это очень хорошо. Реальных травм она не нанесёт, а от достаточно реалистичных болевых ощущений заклятия лечения хорошо помогают. Да и вообще бой она любила. Здесь твоя сила играет не слишком важную роль. О нет, бой – это искусство, здесь важно мастерство, умение сочетать клинки и заклинания, и Лина смела надеяться, что овладела этим искусством лучше многих.

Со стойки она взяла два узких, лёгких меча, к которым уже успела привыкнуть за время обучения, и сделала пару пробных взмахов. Потом попробовала ещё один фокус, подходящий для слабых стихийников вроде неё, собрала силу и пропустила через мечи, но не оформила в заклинание, а собрала на острие клинка.

– Хорошая техника, Эвелина. – Директор подошёл незаметно, и его голос заставил вздрогнуть и растерять всю собранную в клинках силу. – По сумме балов ты у меня первая в списке. Удачи.

– Благодарю. – С трудом удержав сарказм при себе, она вновь отвесила свой любимый церемониальный поклон и, стараясь не торопиться, вышла на середину полигона. Вот что стоило быть не такой идеальной, как любил говаривать Стэн. Теперь этот тип, ничуть не уступающий ей по уровню знаний и значительно превосходящий по силе дара, но умеющий вовремя прикинуться идиотом, будет сидеть на трибуне и поджидать своей очереди, а она первая сдаёт экзамен. Но зато лучшая ученица.

Проецирующий артефакт едва заметно завибрировал, изучал ауру, чтобы понять какого уровня противника создавать. Им уже приходилось работать с артефактом, но тогда преподаватели выставляли ему ограничения по силе противника. Сегодня рамок не было, и Лина ждала даже с интересом. На какой же уровень её оценит артефакт? Может седьмой – синий? Она сильный теликенетик, артефакт это обязательно посчитает, хоть дар и небоевой. А может восьмой – красный? Хотя это уже вряд ли, не тянет она на красный.

Как оказалось, тянет. Причём даже выше. Противник появился вместе с тихим хлопком и белой вспышкой. С трибун послышался изумлённый выдох, вполне отражавший чувства самой Лины. Десятый уровень? Максимальная сложность? Что за ерунда?! Она никогда не была сильным боевым магом, а телекинез, пусть и десятого уровня, никак не мог быть объяснением. Настройки должны были присваивать небоевым способностям половинный коэффициент. Нет, тут должно было быть что-то другое, куда более сильное. Но что? Или просто ошибка в настройках? Она с надеждой покосилась на сидящего в первом ряду директора, но тот наблюдал с абсолютно спокойным выражением. Это в ней так уверен? Жаль, что о самой себе она того же сказать не могла. Но делать было нечего. Сдаваться она не собиралась, а значит подумать над поведением артефакта она успеет позже. Сейчас стоило сосредоточиться на противнике. Высоком мужчине, судя по чертам лица – эльфе, вооружённым длинным прямым мечом, который он держал в левой руке. Не очень хорошо, с левшами ей практиковаться приходилось редко.

Лина ещё раз задумчиво осмотрела противника, что-то в его лица показалось знакомым, но лишь на мгновение. Всё это потом, сейчас – бой. Она перехватила мечи и неторопливо двинулась по кругу, не спеша нападать. Как победить противника такого уровня с её способностями, она пока не представляла. Тут бы хоть на низший балл продержаться. А там и дополнительный балл от директора пригодится. Он, если сказал, значит, обязательно даст. А там и её «отлично» за теорию пригодится. Должно будет хватить баллов для идеального диплома.

Некоторое время противник просто наблюдал за ней, ожидая, когда она уже начнёт атаку, но потом, кажется, псевдоразум артефакта понял, что экзаменуемая не собирается начинать бой. Призрак шагнул к ней, делая медленный замах мечом и уж очень откровенно открывая правый бок. Чего он ждал-то? Что она поведётся? Глупо как-то. Очевидно же, что он сразу магией ударит. Но и упустить такой шанс она не могла. Один из валявшихся по краям полигона камней взмыл в воздух, подчиняясь её воле, и полетел в брешь. Сама Лина направила меч влево.

Может, будь у призрака уровень пониже, всё бы сработало. Но не сейчас. Соперник с лёгкостью крутанул, мечом, отбивая летящий камень, а её клинок встретил энергетический щит. Обидно, впрочем, ничего другого от противника максимального уровня ожидать и не стоило. Контратака. Клинки со звоном скрестились, и Лине, подставившей только один меч, пришлось падать и делать кувырок назад, рискуя напороться на свои же клинки. Призрак был сильнее её. Одной рукой его меч было не удержать. Кого же ей подсунул артефакт? Не хотела бы она встретиться с тем, кто был прототипом призрака, в реальном бою. Он её убьёт и даже не заметит.

Ещё один удар. Двигался призрак очень легко. Два меча над головой, ещё один камень, подхваченный телекинезом. Его призрак пропустил. И тут же отшатнулся, и атаковал магией с правой руки, не дав воспользоваться мгновением преимущества. Лина вновь вскинула перед собой клинки, только в этот раз ставя магический щит. Молния разметала его без остатка, но и сама исчезла. Хотя призрак это не смутило. Он отступил, продолжая атаковать. Ещё один заряд Лина отшвырнула мечом, от третьего, пусть и с некоторым трудом, уклонилась, всё это время медленно приближалась к призраку, старательно пытаясь сократить дистанцию. В чём был её замысел, не понимала даже она сама, может, из-за этого создание артефакта заволновалось и, отвлёкшись от Лины, принялось, стремительно плести какое-то сложное заклинание.

Оно было закончено, когда Лине оставалось пройти буквально несколько шагов, из руки призрака вырвалась волна огня, разошедшаяся от него низким полукольцом. Не то чтобы это было опасно, но ещё пару недель пролежать в больнице с таким ощущением, будто у тебя всё тело превратилось в ожог, не хотелось. Она слишком ждала бал, а после такого, там не потанцуешь. Настала пора применить трюк, который она продумала и попробовала давно, но в реальном столкновении ещё не применяла. Всё это Лина думала, уже левитируя над своим клинком, который её же дар удерживал в полуметре над землёй. Уж что-что, а реакцию за пять лет обучения она натренировала.

Пламя схлынуло быстро, жечь на полигоне ему было нечего. Увидев, что опасность миновала, Лина спрыгнула на землю, телекинезом швырнула в призрак очередной камень, добавила пару заклинаний пропущенных через клинки мечей и убедившись, что тот, наконец, отвлёкся, бросилась к проектору. Дольше она не продержится, магические силы подходили к концу, на одной ловкости долго не протянуть. Да и сложно оставаться ловкой с опустошённым резервом. Придётся схитрить и надеяться, что директор оценит нестандартный подход положительной оценкой, а не пересдачей. Одним прыжком Лина забралась на артефакт, приставила к нему лезвие клинка и послала, как учили на артефактологии, импульс отключения. То, что это подействует на такую сложную вещь, она немного сомневалась, но зря, артефакт последний раз фыркнул и затих, а сразу за этим растаял и призрак. Бой был окончен.

– Что же, весьма неплохая работа. – Все взгляды сосредоточились на невозмутимом директоре. – Хорошее владение оружием, экономное использование заклинаний с оглядкой на объём резерва, грамотное использование дополняющих способностей, необычное применение классических приёмов. Способ окончания боя – разумеется неприемлемый, всё же в реальном бою у вас не будет возможности послать отключающий импульс, но нестандартное мышление, подсказавшее такой ход – это плюс. Не забывайте применять его и в реальных схватках, и у вас будет шанс даже против значительно превосходящих вас противников. Что до оценки, полагаю, по результатам теоретической и практической частей экзамена вы заслужили отлично.

– Благодарю. – Лина, наконец, выдохнула и села прямо на артефакт. Ноги не держали, резерв был на нуле, голова наливалась давящей тяжестью. Теперь, когда азарт боя схлынул, хотелось пойти и уснуть, а не наблюдать за испытаниями однокурсников.

– Александр, проводите Эвелину до комнаты. – Голос директора, всё такой же спокойный, отвлёк от жалости к себе. – После такого расхода сил ей нужно отдохнуть.

– Конечно. – Драгоценный друг и единственный тёмный маг среди боевиков легко поднялся с места, словно только этого и ждал. – Как скажете, учитель.

– Не стоит, наверное, я и сама могу дойти. – Лина не была против сопровождения и не была уверена, что дойдёт сама, но признавать собственную беспомощность не хотелось. – Саша может из-за меня пропустить свою очередь.

– Не пропущу. – Александр отмахнулся от её слов, сбежал по ступенькам, снял её с артефакта и поставил на ноги. – Я только четвёртый. Пока Стэн своего противника погоняет, пока Клер от своего побегает, как раз успею вернуться. – Её крепко обхватили за талию и Лина, перестав спорить, закинула руку ему на плечи. Быстрее было бы поделиться энергией, но у Саши экзамен был ещё впереди, и так рисковать не стоило. Кто знал, сколько энергии придётся потратить ему.

– Стэн, удачи. – Уже на выходе с полигона Лина вспомнила и полуразвернулась к выходящему на позицию второму другу.

– Удачи, Норьет. – Поддержал её Александр. Стэн Норьет, только вышедший на полигон, ответил им вполне церемониальным салютом мечом, вот только выражение у него при этом было…

– Позёр. – Только и фыркнул Саша. – Но талантливый, как и вся их семейка, этого у него не отнять. – Лина только дёрнула в ответ плечом. Да позёр, да талантливый. Она знает это уже пять лет, а Александр и того дольше. Стэна это нисколько хуже не делает. И дружить с ним совсем не мешает. – И то верно. – Мысли Саша читать не умел, но после пяти лет дружбы они неплохо понимали друг друга и без слов. – Эви, никак не могу удержаться от комплимента в твою сторону. Ты была прекрасна сегодня. То, как ты гоняла этого типа, доставило мне несказанное удовольствие.

– Скорее уж он меня гонял. – Лина поморщилась, потёрла пострадавшее при кувырке бедро. – Сильный был.

– Да какая разница. – Саша легко тряхнул головой, и прядь чёрных волос выскользнула из хвоста и упала ему на лицо. – Ты его победила.

– Не его, а артефакт. – Лина протянула свободную руку и убрала волосы с лица друга. – А кем он, собственно, был, что ты так радуешься?

– Ты не узнала? Да ладно. Портрет этого типа в кабинете мисс Сандры висит. Мне после каждого посещения хотелось совершить туда вылазку и сжечь это недоискуство.

– Я у некромантов бываю куда реже, чем ты. – Лина слабо улыбнулась и сцедила в кулак зевок. Силы, очевидно, кончались. – Да и времени разглядывать лицо призрака, у меня не было.

– Ну да, ты была сосредоточена на его оружии. – Александр усмехнулся достаточно странной, не сулящей ничего хорошего улыбкой. – Тогда знай, тебе в противники достался один из сильнейших боевых магов эльфов – лорд Эрион, лорд-маг эльфийского совета.

– Знакомое имя. – Смутное воспоминание колыхнулось на краю сознания, но поймать его не удалось. – О нём что-то в учебнике истории написано, да?

– Да, посвятили ему там пару параграфов. А надо бы куда больше, чтобы туда не только похвалы и восторги влезли.

– Саша. – Лина устало закатила глаза. Друг, в отличие от дедушки, к эльфам относился весьма ровно, но вот лордов совета не переносил. И как собирался с ними в будущем дела вести? – Это опять ваши со Стэном тайны, которые никому нельзя рассказывать?

– Они. – Саша мгновенно смутился, отвёл глаза. И что же за тайна там такая? Вопрос Лину мучил уже пять лет, но, судя по всему, узнать ответ на него можно было, только став членом дома Норьет или королевской семьи. Ни того ни другого она делать не собиралась.

– Ну так и не грузи ими мой и без того уставший мозг. Дверь вон лучше открой, пришли.

– А то я не знаю. – Всё ещё немножко смущённо отозвался Саша, но дверь открыл и даже до кровати довёл. – Ну всё, я пошёл?

– Иди, иди. Дверь только закрой. – В комнате было пусто. Подруга и соседка Натали наверняка ещё не вернулась со своего экзамена. Лине оставалось только рухнуть на кровать и, скинув сапоги, завернуться в одеяло. От пыли Ната потом почистит, сил раздеваться не было. – И удачи тебе, Саша. – Уже сквозь сон пробормотала она.

***

– Эви, Натали, вы там скоро? – Уже в который раз раздалось из-за двери.

– Имей терпение, Вик. – Натали буркнула это со странной смесью недовольства и благосклонности. Таких разговоров было уже несколько, но в этот раз гарпия решила продолжить. – Я заканчиваю работу над образом Эви.

– Да вы там с самого утра над образами работаете! – Вик изнывал под дверью комнаты вот уже почти час. Но сейчас в его голосе прозвучала надежда, разговор, наконец, двинулся дальше двух фраз.

– Мы хотим быть самыми красивыми на балу. – Лина решила пожалеть друга и поддержать разговор, хотя смех сдерживать удавалось с трудом.

– Вот уж кому о красоте не стоит волноваться так это тебе, Эви. – Голос Вика ещё повеселел. Скучно ему, бедняжке под дверью, даже поговорить не с кем. А плюнуть и уйти не давала орочья обязательность, раз обещал дождаться, значит, нужно дождаться, и чувства к Нате. – У нас уже ставки принимают на то, Александр Алена придушит до конца вечера или наоборот.

– И как считает общественность? – Не то чтобы Лине это было интересно, Саша точно слишком умён, чтобы кого-то душить, но знать такие вещи порой было полезно.

– Большинство, конечно, ставит на Сашу. – Охотно просветили её из-за двери. – Он боевой маг и принц, к тому же. Но и за Алена не так уж мало голосов. Помимо того, что он эльф и сильно старше всех нас, он ещё и очень искусный артефактор, никогда не знаешь, что может из рукава вытащить. В прямом смысле. И, главное, совершенно неожиданно.

– Словно мы всего этого без тебя не знаем, Вик. Попросили ведь просто рассказать какие расклады по ставкам, а ты целую лекцию прочёл. – Ната возмущённо всплеснула крыльями, и вся бумага и вата, разложенные по кроватям и тумбочкам, поднялись в воздух. – Ой, ой. – Пара бумажек была схвачена, Линины волосы придержаны, и Натали вернулась к теме. – Придётся тебе, подруга, не просто кого-то из них выбрать, но ещё и максимально доступно донести своё решение до второго. А то они окончательно во врагов превратятся.

– Я на практику в эльфийский лес вместе с Аленом поеду, там и определюсь. – Тяжело отозвалась Лина, не знающая, как объяснить подруге, что выбирать не из кого. Сашка всегда был для неё только другом, а отношения с Аленом становились всё более и более странными. Ей всё чаще казалось, что он не замечает её проблем, переживаний и тревог. С ним было хорошо, когда всё было хорошо, но, если что-то шло не так, Лина чувствовала себя на редкость одинокой. – Хотя боюсь, чтобы я не сделала, они не помирятся.

– Это ужасно, когда друзья ссорятся. – Натали оставила волосы Лины в покое и принялась чем-то шуршать у неё за спиной. – А вообще, правильное решение, подруга. Подумай, взвесь все за и против, а потом всё равно выбери того, кого сердце подскажет. – Ната, так и оставшаяся не в курсе проблемы, фыркнула, прекратила шуршать, продемонстрировала Лине заколку с крупным сапфиром и, кажется, приколола к волосам. – Семейное украшение, но к твоим белым волосам подойдёт больше, чем к моим рыжим. Только вернуть потом не забудь. Ты как, уже определилась с местом будущей работы?

– Да, я буду работать в столичном магическом сыске. – С её-то слабым даром самое то, хотя боевики обычно чурались подобной работы. Считали её слишком комнатной.

– Здорово. – Натали восхитилась, кажется, вполне искренне, хотя она всё делала искренне. – А мне только и остаётся, что погоду заклинать. Либо дома, либо у орков, если Вик всё же сделает мне предложение сегодня.

– Сделает, не сомневайся. – Уверенно, уж в отношениях этих её друзей сомневаться не стоило, ответила Лина и распахнула дверь. – Вик, твоим мучениям пришёл конец. Мы готовы.

– Какие вы красавицы! – Вик, не иначе как в отместку, выдал это на редкость высоким голосом, да ещё и сложил ладони на груди и закатил глаза. Ну точно восторженная девочка лет пяти, если бы не двадцатилетний орк.

– Богини. – А вот второй комментарий оказался вполне серьёзным и прозвучал от Александра, которого Лина ну совсем не ожидала здесь увидеть.

– Сашка, привет. – Она чуть прищурилась, одёрнула юбку длинного тёмно-синего платья. – А ты что тут делаешь?

– Пришёл проводить прекрасную даму на бал. – Он улыбнулся не без какой-то хищности, порой присущей ему. – Должен же кто-то это сделать, если Ален не соизволил явиться.

– А ну, не обижай Эви. – Лина не успела ответить, что Ален пошёл встречать лорда, который должен был сопроводить их к эльфам. Вмешалась Ната.

– Ни в коем случае. Как бы я посмел обидеть мою прекрасную леди. – Сашка притворно ужаснулся, поднял руки, будто защищаясь от гарпии, но быстро прекратил дурачиться и вполне серьёзно предложил руку.

– Прям уж сразу леди. – Лина несколько натянуто засмеялась, но руку всё же приняла, иного правила приличия не допускали. – Я, к сожалению, неблагородного происхождения. – И наследнику престола уж точно не пара. Осталось в невысказанной части предложения, но Саша должен был понять.

– А разве это важно? – Хмыкнул Вик, предлагая Натали опереться на его руку. – Ты окончила университет, ты родом из королевства, ты стала лучшей выпускницей нашего года. Сегодня ты станешь леди официально. – Как будто это имело значение. Никто не подпустит к королевскому трону дворянку, получившую титул только за счёт учёбы. Саша должен был это знать. – Даже интересно, какой титул тебе присвоят.

– Ой, да какая разница. – Поэтому оставалось только пожать плечами и перевести тему. – Идёмте ребята, я уже неделю жду этот бал, и теперь каждая секунда, проведённая вдали от праздника, мучительна для меня.

– Пойдёмте, пойдёмте скорее. – Заторопилась Натали, едва сдерживая смех.

– Поддерживаю. – Усмехнулся Александр. – Не вижу смысла стоять у дверей.

– Тогда догоняйте. – Выдав это, Вик неожиданно подхватил на руки Натали и бодрой трусцой двинулся к залу. Хотя для этой парочки такое поведение было почти нормальным.

– Чтобы какой-то орк, да ещё и алхимик превзошёл меня. Да ни за что! – Александр подхватил на руки Лину, которая, ввиду очевидной бесполезности, не стала сопротивляться, но решила обязательно высказать другу всё, что думает о подобных выкрутасах. Хоть бы разрешения спросил, что ли.

Хотя свои плюсы в таком передвижении были. И быстрее, и балансировать на не слишком привычных каблуках не приходилось. Так что к моменту прибытия, Лина друга почти простила. А убранство зала и вовсе отбило всякое желание злиться. Оно было прекрасно. По всему периметру были расставлены столы с угощениями, над головами, на некоторой высоте, сияло множество свечей, которые, в отличие от привычных люстр, заставляли отделку зала сиять и переливаться множеством цветов. У дальней от входа стены стояла мраморная профессорская кафедра, по случаю праздника украшенная цветами. Паркет и мраморные колонны были начищены не просто до блеска, а до сверкания. В зале уже бродило множество выпускников, и гостей, часть которых должны были подписать с бывшими студентами договоры о найме, другая – развезти юношей и девушек по местам практик. Последней наименьшей частью были родственники выпускников. Дедушку Лина заметила сразу, как только Саша внёс её в зал. Он в своём нарядном, но отнюдь не вчера купленном костюме каким-то образом выделялся на фоне всех остальных гостей.

– Так, а вот и дедушка. Пошли поздороваемся. – Лина, которую Саша у входа в зал всё же поставил на пол, не дожидаясь ответа, ухватила его за руку и потащила за собой. – Деда, привет. Помнишь Сашу?

– Здравствуйте, лорд Вейран. – Ещё слегка задыхающийся после забега по коридорам Саша всё же смог изобразить необходимый лёгкий поклон. Королевское воспитание давало о себе знать.

– Здравствуйте, здравствуйте, Александр. – Дедушка не то улыбнулся, не то усмехнулся, кланяться не стал и только склонил голову. – Рад встрече. Как ваши дела? Отец решил не посещать сегодняшнее скромное мероприятие?

– Я тоже очень рад нашему общению. – Саша смахнул с лица волосы, быстро прошептал какую-то формулу и, наконец, задышал нормально. – Дела прекрасно. Почти отличный диплом, если алхимию не считать. – Саша чуть поморщился. – Манш Сейнар, наверное, в гробу перевернулся. У его потомка и «хорошо» по алхимии. А отец… Видите здесь толпу придворных? Раз нет, то и отца здесь нет. Он без них никуда.

– Остаётся только посочувствовать. – Дедушка одобрительно похлопал Сашу по плечу. – А из-за алхимии вы не переживайте. Вы прекрасный боевой маг, ваш предок не мог похвастаться подобными талантами.

– Мой предок мог похвастаться другими талантами. – Саша опять заговорил загадками, но, к великой радости Эвелины, был почти сразу прерван появлением Алена.

– Эви, солнышко, привет. – Он подлетел одним движением, характерным только для эльфов, поцеловал её в щёку. – Прости, что не пришёл встречать. Я немного задержался, встречая нашего провожающего. Я-то думал, это кто-то из младших будет, но у нас в столице, оказывается, гостит сам лорд…

– Так, так. – Дедушка прервал монолог на самом интересном месте, заодно избавив Эвелину от необходимости что-то отвечать – А вы, юноша, кем будете?

– Это Ален, я с ним встречаюсь уже два года. – Отвечать Алену может, было и не нужно, а вот деду стоило. Не хотелось смотреть, как Ален пытается объясниться. – Ален, это мой дедушка – Вейран боевой огненный маг.

– Здравствуйте. – Ален слегка попятился, но, поймав насмешливый взгляд Александра, замер на месте. – Мне Эви много о вас рассказывала. – Лично они не встречались. Пара вылазок в родную деревню Лины, предпринятых их компанией, прошли без участия Алена. Тот вечно был чем-то занят.

– А мне вот она о вас не рассказывала. – Дедушка повернулся, и на этот раз он был весьма недоволен. – Лина, ты совсем не помнишь, что я тебе говорил?

– Как уж тут забудешь. Ты ведь каждый раз, как мы видимся напоминаешь мне, что от эльфов нужно держаться подальше. – Лина скривила губы, прекрасно понимая, что сейчас они с дедом поругаются, но отступать не желая. Не то чтобы её расстроил выговор, скорее раздражало то, что дедушка слишком усиленно лез в её личную жизнь. – Только хоть что-то объяснить ты так и не потрудился, а я уже слишком взрослая, чтобы подстраивать свою жизнь под твои представления о ней. – Она фыркнула, постаравшись сделать это максимально насмешливо и, может быть, даже чуточку презрительно, и скрестила руки на груди.

– Что же вы так, девушка. – Она ждала отповеди от деда. Тот бы не постеснялся людей, но мягкий укор, прозвучавший из-за спины, был произнесён незнакомым голосом. – Не стоит так с родственниками, особенно со старшими. Даже если они в чём-то не правы.

К неожиданному защитнику, и кто это решил так оригинально за деда вступиться, пришлось повернуться не только ей, но Александру с Аленом. Он едва заметно улыбался и щурил тёмно-синие глаза, а его черты показались Лине смутно знакомыми.

– Лорд Эрион. – Судя по тону деда защитник ему не понравился. Хотя он же эльф. Было бы странно, если бы понравился. – Я был бы благодарен, если бы вы не вмешивались в наши семейные отношения. – Да уж, резковато для того, кого пытались защитить. Зато после того как прозвучало имя эльфа, Эвелина смогла вспомнить его. С его образом она несколько дней назад сражалась на экзамене, но вспомнила она и кое-что ещё. Причём довольно неожиданно. Кажется, сочетание имени и ничуть не изменившейся внешности помогли. Она встречалась уже с этим эльфом, здесь же в столице восемь лет назад.

– Дедушка, несмотря на несколько неожиданное вмешательство в наш разговор, лорд прав. – Лина быстро присела в реверансе, стремясь как можно скорее разрешить конфликт. Потратить вечер на ругань в её планы не входило, а тут ещё и появилась возможность пообщаться с крайне интересной личностью и оказаться подальше от кавалеров. Саша кривился, будто съел что-то очень горькое, а Ален и вовсе согнулся в почтительном полупоклоне и отходил спиной. – Я позволила себе непозволительную резкость, приношу свои извинения.

– У вас прекрасные манеры, юная леди. Особенно когда вы не разыгрываете спектаклей – Он улыбнулся, снова чуть прищурился и подал руку, словно прочитал её мысли. – Не будете ли вы так любезны представиться.

– О, с удовольствием. – Лина приняла ладонь, стараясь не слишком спешить, и улыбнулась. Дед, ожидаемо, вступать в конфликт с главой одного из эльфийских домов не стал, хотя его раздражение Лина спиной почти чувствовала. – Я Эвелина.

– Необычное для человека имя. – Он улыбнулся, пошёл куда-то в направлении балкона. Наверное, тоже хотел оказаться подальше от недружелюбно настроенных людей. – Я, кажется, уже слышал о вас. Вы лучшая выпускница этого года, не так ли?

– Да, это так. – Лина вздохнула, стараясь скрыть лёгкое разочарование. Лорд её не вспомнил. Жаль, но, с другой стороны, сколько таких девочек было в его жизни.

– Хотя знаете, Эвелина, у меня такое ощущение, что мы уже встречались. – Они отошли к одной из колонн, и лорд Эрион повернулся к ней. – Вы никогда не посещали эльфийские леса?

– Нет, на практике я впервые поеду туда. – Она снова заулыбалась, кажется, её всё же запомнили, пусть и в виде смутного образа. – Зато вы восемь лет назад посещали столицу.

– Действительно. – Он немного нахмурился, вновь прищурил глаза. Пытался вспомнить или прикидывал, откуда она знает такие вещи? – Это вы та девочка, что пыталась отобрать у собаки кулёк со сладостями? Вы сильно изменились.

– Надеюсь, что к лучшему. – Эвелина тихо рассмеялась, радуясь, что он, наконец, её вспомнил, но, не совсем понимая, что можно ещё сказать ему. – А вы мне тогда подарили леденец, он вкусный был, до сих пор помню.

– Я рад, что вам понравилось. И тому, что смогу показать вам леса тоже. – Глаза лорда смеялись. – Это прекрасное место. Лучшей выпускнице университета там должно понравиться.

– Если вы пытаетесь меня переманить, то не выйдет. – И что она говорит? У эльфов хватает своих магов, причём куда более сильных.

– Ну что вы, и в мыслях не было. – Смеялся он не обидно, но щёки всё равно вспыхнули. – Вам пора. Ваш директор бывает крайне недоволен, если я отвлекаю студентов от его речи. – Он поцеловал ладонь Лины, вежливость, не более, но почему-то это было очень приятно. – Впрочем, раз уж этот вечер мне предстоит провести здесь, возможно, лучшая выпускница согласится принять от меня приглашение на вальс?

– С удовольствием, милорд. – Лина улыбнулась и кивнула, но решила, что для такого мероприятия, как бал этого, пожалуй, недостаточно и вновь присела в реверансе. – Буду ждать вальс с нетерпением. – Ещё раз улыбнулась и поспешила присоединиться к остальным студентам.

– Поздравляем наших дорогих выпускников с окончанием… – Было, впрочем, единственным, что она услышала, прежде чем на неё налетели одногруппницы, возглавляемые Натали.

– Ты говорила с лордом Эрионом!

– Вы знакомы?

– Что он тебе сказал?

Вопросов, восклицаний, выкриков и желающих схватить её за рукав оказалось столько, что Лина невольно растерялась. К ней что, вся женская часть выпуска сбежалась? И точно. Вон девчонка из целителей, Ната с подружками с заклинаний и алхимии, даже парочка некроманток. Они, правда, старались делать вид, что здесь случайно, но прислушивались очень внимательно. И откуда все девушки знали с кем она разговаривала? Она что опять упустила, какого мужчину больше всего обсуждают в академии в этом году? Ей-то казалось, что это король был. Или это в прошлом?

К счастью, от девушек её спас Стэн, появившийся, как всегда, на редкость вовремя. – Дамы, дамы, успокойтесь. – Он с лёгкостью втиснулся между Линой и любопытствующими, ловко стянул с неё чью-то руку, тряхнул рыжими волосами, подмигнул дамам. Дамы моментально разомлели. Кто от взгляда зелёных глаз, кто от мечтаний о богатствах Норьетов. – Вы мешаете директору произносить речь. – И в самом деле, директор и главы кафедр уже мрачно косились на их группку, но пока ничего не предпринимали. Наверное, надеялись, что Стэн разберётся. – А бедная Лина не может вам отвечать и тонет в ваших вопросах.

Дамы, видимо, осознавшие правдивость слов, наконец замолкли, пошушукались о чём-то, а затем выпустили вперёд Натали. – Эви, скажи, ты знакома с лордом Эрионом?

– Да. – Лина не совсем понимала, что ещё здесь можно было добавить. Поэтому решила быть максимально краткой. Ната и Стэн поймут, они её слишком хорошо знают, остальным и этого хватит.

– И что он тебе сказал? – Не удовлетворилась кратким ответом Ксения, девушка с факультета целителей.

– Что у меня хорошие манеры, и что я сильно изменилась с нашей последней встречи. – Лина приподняла уголок губ в улыбке. Уж что-что, а отвечать, не отвечая, она научилась давно.

– О-о-о. – Слитно протянули девушки, которым, однако, ответа, кажется, хватило.

– Линочка, позволь тебя отвлечь и задать вопрос, который интересует всю мужскую половину университета? – Воспользовавшись тем, что дамы отвлеклись, мгновенно влез Стэн.

– Задавай. – Милостиво позволила она, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.

– С кем ты будешь танцевать вальс? – Он усмехнулся, приподнял бровь? Интересно, на кого он поставил? В любом случае не угадал.

– А ты на кого поставил? – Она прищурилась в ответ, но дожидаться ответа не стала. – Меня пригласил лорд Эрион, и я приняла приглашение.

– О, вот как. – Он не стал скрывать довольной улыбки. Странно. Может, он не ставил ни на кого? – Знаешь, все ребята ставили на то, с Аленом или с Александром ты будешь танцевать вальс, и только я поставил, что ты не будешь танцевать ни с одним из них. – Стэн опять смог её удивить. И как ему это каждый раз удавалось? – Я слишком хорошо знаю тебя, снежинка. – Он с улыбкой попытался подцепить один из её белых локонов, но не преуспел. – Линочка, солнце, момент, когда все узнают, будет восхитителен. Я просто обязан поделиться с тобою частью выигрыша. Что тебе подарить? Проси что угодно.

– Подари книгу. – Лина повела плечами, придумать что-то другое столь быстро было сложно.

– Какую?

– «О магах и их способностях» – полное издание. Там много того, что мне хотелось бы изучить. – Нужно было разобраться со странным поведением проецирующего артефакта. Отрывки из книги ей доводилось читать. Там было много разного, в том числе и про редкие, не имеющие однозначного проявления способности. Возможно, удастся что-то примерить на себя.

– Хорошие у тебя запросы. – Уважительно кивнул Стэн. – Ты ведь завтра уезжаешь?

Лина в ответ только кивнула, не посчитав, что эту тему нужно было развивать.

– Тогда жди меня, я приду с книгой и прощальным поцелуем. – Он всё же не смог удержаться от шутки и от лёгкого поцелуя в щёку прямо сейчас. Хорошо хоть в его случае это был лишь дружеский жест.

– Переходим к самой торжественной части сегодняшнего вечера. – Голос директора зазвучал неожиданно громко, перекрыв гул в зале, заставив всех замолкнуть и повернуться к кафедре. – Сейчас мы вручим выпускникам дипломы об окончании университета. И начнём мы с мисс Эвелины. – Директор вышел из-за кафедры, дождался, когда Лина слегка смущённая и восторженно-счастливая подошла к нему, и продолжил. – Поздравляем с окончанием университета лучшую выпускницу этого года. По личному решению короля мисс Эвелине присваивается ненаследственный титул графини. – Зал наполнил гром аплодисментов, под которые директор передал ошарашенной Лине её диплом и грамоту о присвоении титула, скреплённую королевской печатью. Неожиданно. Обычно ученикам давали титулы не выше баронского. Было у неё чувство, что Саша повлиял на это решение короля. Хотя даже если и так, ей он никогда не признается.

Стоило ей спуститься с возвышения, как к ней мгновенно подошло множество людей, желавших её поздравить, и через всю эту толпу с огромным трудом протолкался её будущий начальник – глава магического сыска столицы.

– Эвелина, дорогая, до вас сегодня добраться сложнее, чем до гномьей столицы1. – Пробормотал он, поспешно протягивая какие-то бумаги и совсем недавно появившуюся, но уже вытесняющую перья вещицу, названную ручкой. – Не будете ли вы так любезны, поставить подпись на вашем контракте, а то, боюсь, в противном случае я до конца вечера лишусь столь перспективного работника.

– Ну что вы. Я не променяю работу в магическом сыске, ни на какую другую. Давайте договор. – На всякий случай она ещё раз перечитала условия контракта и подписала бумагу, осчастливив своего теперь уже точно начальника.

Награждение затянулось почти на полчаса, после этого ещё где-то столько же продолжалась кутерьма с заключением контрактов, но наконец, все дела были завершены, и директор торжественно объявил начало бала. У Эвелины не было недостатка в партнёрах. На первый танец её пригласил Александр, пользуясь своим правом наследного принца. Второй она танцевала с Аленом, третий с Виком, четвёртый со Стэном, пятый снова с Аленом. Вальс был шестым, и перед началом танца Эвелина поняла, что на неё как-то очень внимательно смотрит значительная часть бывших однокурсников. Из-за денег, конечно, куш на кону стоял большой, но и так столь пристальное внимание было не слишком приятным. Тем более, что она знала, что большую часть смотрящих разочарует.

– Эви, позволь пригласить тебя на вальс. – Первым к ней успел Ален. Протянул руку, замер. Совсем ненамного отставший Сашка тоже замер, но чуть в более напряжённой позе. Они что правда считали, что она пойдёт танцевать с тем, кто быстрее по залу перемещается?

– Прости, Ален. – Она покачала головой, улыбнулась уголком губ. Странным образом необходимость отказать, совсем не огорчала. – Но я уже пообещала этот танец.

– Пообещала? – Кажется сам Ален до этого момента ни капли не сомневался, что танцевать Лина будет именно с ним. Он даже оглянулся на Сашу, но тот выглядел столь же озадаченным. Лина не обещала ему танец и он, должно быть, пытался понять, действительно ли обещание существовало или было просто предлогом для отказа. – Но кому?

– Мне. – Внутренне она выдохнула. Кажется, до этого момента какая-то её часть боялась, что лорд не подойдёт. Передумает или… или что-то ещё. – Позволите? – Он улыбнулся, протянул руку, и Лина вложила свою ладонь в его. За несколько мгновений, которые потребовались музыкантам, чтобы начать играть, Лина ещё успела заметить, как взгляды переходят с неё на Стэна – новую звезду вечера, а потом ей стало не до чужого внимания.

– Не будете против, если я начну разговор с вопроса? – Не сказать, чтобы она слишком уж рассчитывала на разговор вообще. Не все разговаривали, во время танца, многие предпочитали за ногами следить. – Вы лучшая выпускница, сложно было этого добиться?

– Непросто. – Захотелось пожать плечами, но она удержалась, чтобы не нарушать рисунок танца. – Много работы, много стараний, капелька удачи и немного таланта…

– Смотрю, в академии всё ещё обучают этой фразе. – Он улыбнулся, покачал головой. Лина невольно засмотрелась на его глаза. Такой яркий синий. Почти как у неё. – Но, если честно, тяжело учиться?

– Зависит от предмета. Артефактология мне давалась легко, чары – очень тяжело. Думаю, тут как и везде, что-то сложнее, что-то проще. Главное, как в девизе – прикладывать усилия. – Она улыбнулась в ответ и честно постаралась не разглядывать его глаза.

– Очень разумно. Знаете, Эвелина, на самом деле очень интересно смотреть, какой выросла девочка, которой когда-то помог. Вы стали очень рассудительной. И красивой. Довелось уже порадоваться, что похожи на эльфийку?

– Определённо. – Щёки вспыхнули. Нет, ей и раньше делали комплименты, но то ровесники, однокурсники, не глава великого эльфийского дома, которого даже её дед был в несколько раз младше. – Вы были правы, признаю.

– Опыт. – Он усмехнулся. – Не знаете, нет ли в вас другой крови? Мне мало доводилось встречать людей, столь похожих на эльфов.

– Не знаю. – Лина повела плечами, сообразила, что сделала, прикусила губу. Но танец её ошибка не сбила ни на мгновение. – Мо родители погибли при нападении бандитов. Из всей семьи уцелели только я и дедушка, а он почти ничего о других родственниках не рассказывал.

– Мне жаль. – Лорд чуть наклонил голову. – Мне не стоило спрашивать.

– Ну что вы. Вы же не знали.

– Я знал, что вы сирота. – Он чуть покачал головой и больше ничего не сказал, но и этого вполне хватило.

– Откуда?

– Интересовался биографией человека, которого направили на практику в наши леса. Тем более, что вы лучшая выпускница года. У нас принято присматриваться к талантливым эйри, неважно к какой расе они принадлежат. Так что не удивляйтесь, если вам на практике или после неё будут делать несколько завуалированные предложения. Талантливого и сильного мага многие будут не прочь взять в младшие ветви дома.

– Это возможно? – Всё, что она знала об эльфийских домах, говорило об обратном. Они закрывались даже от эльфов более низкого происхождения, что уж говорить о представителях других рас.

– Конечно. Через брак. – Он усмехнулся, кажется в ответ на её выражение. – Ваша внешность здесь на вашей стороне. Хотя, конечно, на брак, например с вашим другом, я бы не рассчитывал. Он всё же наследник дома, пусть и младшего. Почти уверен, что его родня посчитает вас не самой удачной партией. А в нашем народе мнение семьи всё ещё очень важно.

– Может, это и хорошо. – Вот и будет повод проверить насколько она на самом деле дорога Алену. Будет он готов её отстаивать перед семьёй? Если нет, то какие могут вообще быть отношения. – А замуж я пока не собираюсь. Рано.

– Да, для мага выходить замуж в двадцать лет, пожалуй, действительно рано. – Он улыбнулся и остановился вместе с музыкой. – Благодарю, вас за танец, леди Эвелина. – Лорд Эрион поцеловал ей руку, затянутую в белую перчатку. – С нетерпением жду завтрашней встречи.

– И я благодарна вам, лорд Эрион. – Она опустила голову, надеясь, что щёки не слишком сильно покраснели. – Я тоже с нетерпением ожидаю начала практики.

В ответ улыбка, взмах руки, и он ушёл. Правда надолго одной остаться не удалось. Рядом объявился дед. Мрачный словно даже не туча, а небольшой грозовой фронт. – Лучше бы ты предложение принца приняла, и полезнее было бы, и безопаснее.

– Да в чём опасность-то? – Голос прозвучал устало. После волшебных танца и разговора спуск на землю оказался слишком резким. – Почему ты столько лет запрещаешь мне общаться с эльфами? Может объяснишься, наконец.

– Объяснюсь, но не здесь. – Дед, однако, только покачал головой. – Слишком много лишних ушей. Я расскажу тебе, когда ты вернёшься с практики.

– Когда я вернусь, я должна буду ещё три месяца отработать по контракту, и только после этого смогу приехать домой.

– Значит, тогда и расскажу. – Ответ прозвучал так, что стало понятно – ничего больше она не услышит. – А до этого соблюдай, пожалуйста, осторожность и не доверяй этим остроухим.