Читать книгу Летопись Элфина. Пламя прошлого - Мария Норд - Страница 7

Летнее вечернее солнце с трудом пробилось сквозь тучи, так недавно излившие на землю благословенные потоки дождя, и теперь отражалось в бесчисленных каплях воды, оставшихся на изумрудной траве полей и белоснежном камне стен Великого города. Элофор стоял на одной из башен, подставив лицо ветру и наслаждаясь столь редкими в последнее время моментами одиночества. Все дела, которые он планировал на этот день, были завершены, и теперь, можно было остановиться и просто отдохнуть ото всех сегодняшних забот или планирования каких-либо действий на завтрашний день. Элофор бросил взгляд в сторону военного города, прикрывая глаза от слепящего света ало-золотых лучей заходящего солнца. У Элдуина уже закончились учения, и Форолос должен был успеть передать ему, что его ждут на башне.

Через два месяца у Элдуина, как и у остальных воинов, поступивших на службу вместе с ним, заканчивается последний, пятнадцатый год обучения. Значит, теперь ему уже ничто не помешает полностью вникать в государственные дела. А после, лет через тридцать, если он будет хорошо справляться со всеми задачами, ему можно будет передать власть.

Элофор как-то говорил об этом с Нэфмар, объяснив ей своё решение тем, что Элдуин должен был успеть научиться управлять страной при жизни своего отца, чтобы резкая смена обстоятельств в виду, предположительно, гибели последнего в какой-нибудь битве, не сказалась на благополучии страны и не стала проблемой для Элдуина в плане неопытности.

– Я не хочу, чтобы, его сравнивали со мной, если у него не всё сразу будет получаться, – сказал он тогда. – Пусть все привыкнут к тому, что законы уже издаёт он. Пока я жив, я буду его направлять, конечно, но, если вдруг меня не станет, Элдуин будет уже опытным правителем, и народ тоже будет воспринимать его, как повелителя. Так что моего ухода почти не заметят.

– Если через тридцать лет ты отдашь ему престол, то чем будешь заниматься сам? – спросила Нэфмар.

– Стану его … – Элофор оборвал себя. – Его помощником, – ответил он. Нэфмар не возразила. Однако что-то в её игривом взгляде, брошенном на него в тот момент, дало ему понять, что она легко разгадала и вторую, основную причину его желания отказаться от власти. И это было не что иное, как военное дело.

Прошло не более получаса, когда Элдуин появился на башне.

– Форолос сказал, ты звал меня, – заметил он.

– Звал, – ответил Элофор. – Как учения?

Элдуин усмехнулся.

– Мокро, – отозвался он. – Погода сопутствовала «успеху».

– Не взяли?

– Моему отряду с тылу зайти удалось, – ответил Элдуин. – А Гилрат пробиться не смог. Так что, взяли, но наполовину.

– И тебе удалось пробить оборону Аглароста? – удивился Элофор.

– Он может подтвердить, – с гордостью но не без улыбки отозвался Элдуин.

– Боюсь, ему не захочется, – усмехнулся Элофор. – Кстати, какие у тебя планы на два ближайших дня? Учений не предвидится?

– Только на следующей неделе, – настороженно произнёс Элдуин, пытаясь понять, что предвещают вопросы отца.

– Это хорошо, – заметил Элофор. – С учений я тебя срывать не хочу. Просто завтра я собираюсь дня на два на охоту отправиться, пока серьёзных дел нет. Хочешь со мной?

Глаза Элдуина загорелись радостью.

– Ты спросил! – усмехнулся он. – А Бэлеграс будет?

– А при чём здесь Бэлеграс? – теперь насторожиться пришла очередь Элофора. Элдуин усмехнулся.

– Вижу, ты недоволен, – заметил он.

– Я доволен, – ответил Элофор. – Просто, когда вы с Бэлеграсом рядом оказываетесь, мне начинает казаться, что у меня два сына, притом Бэлеграс – младший, притом – намного!

Элдуин рассмеялся.

– Но не настолько же, – заметил он. – Так, будет?

– Куда ж я без него, – хмыкнул Элофор. – Он ведь обидится, если я его не позову.

– И, мы отправимся? – Элдуин вопросительно взглянул на отца.

– В Халлантир, – уточнил Элофор. – На наши обычные угодья.

– Прекрасно, – Элдуин кивнул. – Эланора берём?

Элофор перевёл на сына изучающий серьёзный взгляд.

– Ты этого хочешь? – спросил он.

– Да, – просто ответил Элдуин. – Я б его позвал.

Элофор некоторое время молчал, обдумывая слова сына. С одной стороны, он не хотел лишний раз видеть рядом своего старшего племянника. Тем более что, как сообщал Форолос, Эланор за четыре месяца своего пребывания в Элфине достиг неплохих показателей по стрельбе. Могло ли это представлять опасность, если он будет присутствовать на охоте? Кто знает, что у него на уме и что они могли придумать вместе с Элровалом? И он, кроме всего прочего, не обязан приближать к себе племянника, и это понимает каждый. Но, с другой стороны, Элдуин сдружился с братом и Эланор, по всей видимости, был ему за это благодарен. По крайней мере, он это всеми способами пытался показать. Если же его всё время отталкивать, это лишний раз даст пищу злым языкам, и это опять же будет на руку Элровалу.

Элофор не боялся осуждений или недовольств, но он не понаслышке знал, к чему они могут приводить. Элровалу в своё время достаточно было в ином свете представить некоторые события Мэнэлгваю, а тот постарался убедить сторонников если и не устроить смуту, то явно выказать недовольство. И пусть до бунта было далеко, но довольно жёстко проявленная сила со стороны власти и отстранение от занимаемых должностей некоторых высокопоставленных начальников позволили Элровалу представить из себя жертву в глазах своих союзников. А тридцать пять лет были не таким уж большим сроком, чтобы забыть обо всех происшествиях.

– Ладно, – Элофор, наконец, кивнул. – Если хочешь, можешь его позвать.

– Спасибо! – на лице Элдуина появилась радостная улыбка.

Поговорив с отцом ещё некоторое время, Элдуин, спустившись с башни, направился в сторону небольшой отгороженной части Элфина, где располагались длинные светло-серые двухэтажные строения, принадлежавшие воинам, проходившим обучение в общем войске. Он приветствовал стоявшего у невысоких ворот стражника – воина, только год назад завершившего обучение, после чего прошёл ко второму строению.

Комната, где располагались Эланор и ещё трое новобранцев, находилась на первом этаже этого здания, недалеко от общего входа. Элдуин больше помнил вид массивной тёмно-зелёной двери комнаты брата, чем то, какой эта дверь была по счёту.

Когда он вошёл, Эланор и ещё один воин сидели за столом, склонившись над свитками и о чём-то разговаривали. Они оба резко обернулись и встали, когда Элдуин вошёл в комнату.

– Ты сильно занят? – спросил Элдуин брата, прежде поприветствовав второго новобранца кивком.

– Смотря, насколько сильно я тебе нужен, – дружески усмехнулся Эланор, подходя к Элдуину и протягивая в знак приветствия руку.

– Что, Форолос жить не даёт? – также усмехнулся Элдуин, пожимая руку брата и глядя на развёрнутые свитки.

– Я сегодня не особо отличился, – чуть понизив голос, произнёс Эланор. – Форолос дал срок десять дней.

– Ясно, – Элдуин кивнул в сторону двери. – Поговорим?

– Разумеется.

Они вдвоём вышли из комнаты в пустой коридор.

– Знаю, Форолос много требует, – произнёс Элдуин. – Но, знаешь, в этом году, уже, вот, через два месяца, у меня обучение закончится. Мне нужен будет ученик. Может, отец позволит мне тебя взять.

– У тебя уже заканчивается обучение? – удивился Эланор. – Быстро.

– Это кажется, – усмехнулся Элдуин. – Вообще, я к тебе вот, для чего пришёл. Мы с отцом завтра на охоту отправляемся под Халлантир. Скорее всего, будут ещё Таурмар и Бэлеграс. Ты бы не хотел с нами?

Эланор на мгновение задумался.

– А господин Элофор не будет против моего присутствия? Я ведь почти никогда не занимался охотой.

– Если бы он был против, я бы и не пришёл, – ответил Элдуин. – Всё от тебя зависит.

Эланор снова помолчал. Вряд ли дядя будет рад видеть его рядом с собой на охоте. С другой стороны, Элдуин всегда был искренно рад его присутствию. А привязанность его брата можно было бы использовать в своих целях. Да и лишний раз попытаться втереться в доверие дяди будет неплохо.

– Конечно, я хочу, – как можно правдоподобнее солгал Эланор. – В конце концов, мне бы уже хотелось за эти два года вырваться на свободу, пусть и на пару дней.

Лицо Элдуина озарила радостная улыбка.

– Значит, мой брат будет со мной, – довольно произнёс он. – А свободу я тебе обещаю.

Эланор приятельски улыбнулся.

– Тогда, во сколько мне подходить к воротам? – спросил он.

– За час до рассвета, – ответил Элдуин. – Сам знаешь, отец любит рано начинать день.

– О, да, я это уже давно заметил, – усмехнулся Эланор. – Тогда, до завтра? Ты уж прости, мне, правда, хочется успеть, хоть что-то выучить.

– Травы? – спросил Элдуин.

– И не только, – ответил Эланор. – Это лишь малая часть.

– Понимаю, – усмехнулся Элдуин, вспомнив свои первые годы обучения. – Ладно, не буду мешать. До завтра.

– До завтра.

Они ещё раз пожали друг другу руки на прощание, и Элдуин ушёл. Эланор некоторое время стоял в коридоре, обдумывая предложение Элдуина. Он не любил охоту, как его двоюродный брат. Он, вообще, не любил всё, что было связано с оружием и его применением. Но сейчас он не мог отказаться. Сейчас ему предоставлялась какая-то возможность. Но, в чём она была? Какую пользу можно было извлечь из его присутствия на охоте? Убить Элдуина или Элофора? Нет, его самого тут же разорвут на части. Сдружиться с Таурмаром? С Бэлеграсом? Да, втереться в доверие альва было бы неплохо. Но, для чего? Как это потом использовать? Проклятье! Если б можно было сейчас встретиться с отцом! Но выход разрешался обучаемым только раз в полгода, и использовать эту возможность будет разумнее тогда, когда он хоть каких-то результатов достигнет.

Внезапно его осенило. Через два месяца заканчивается обучение Элдуина. Вовремя же его брат упомянул об этом! Этим необходимо воспользоваться. Эланор на мгновение задумался. В честь окончания учёбы Элдуина дядя, возможно, устроит праздник. Может быть, не особо пышный, но семью и близких друзей он, скорее всего, соберёт. Это был бы неплохой момент для нанесения удара. Вот, только, как? Предложить Элдуину показательный бой, чтобы он, так сказать, блеснул своим мастерством, и нечаянно убить его? Нет, это будет невозможно – подготовка Элд уина во много раз превышала его собственную. Здесь могло бы помочь отравленное лезвие. Но, опять же, это будет слишком явно. Да, и, вряд ли ему, вообще, удастся это сделать. Эланор прикусил губу. Нет, этот вариант не стоит даже рассматривать. Можно, конечно, дождаться, когда Элдуин возьмёт его в ученики, и тогда втереться в доверие и остаться при нём в Элфине. Но, оставят ли его? И допустят ли к высотам власти? Эланор в этом сильно сомневался, учитывая своё настоящее положение.

С момента его нахождения в Элфине прошло уже почти два года. И за эти два года он разговаривал с дядей только один раз – когда они приехали сюда с отцом. И Эланор не сомневался, что это продлится ещё три года, до конца его обучения. А на пятнадцатилетнюю подготовку его никто не оставит. Для этого у него нет соответствующих навыков и умений. Более того, после окончания обучения его отправят обратно в Амондор. У Элофора ведь нет недостатка в воинах и такого, как он, здесь не оставят. Да и дядя его близко не подпустит. А убить Элофора будет ещё сложнее, чем убить Элдуина. Значит, оттягивать момент нанесения удара не стоит. И в ближайшее время какая-то возможность предоставляется. Но, как ею воспользоваться?

Эланор взялся за ручку двери, однако ещё не спешил эту дверь открывать. В этот же миг он вдруг понял: Элофор не будет устраивать пышное празднество. Это не в его принципах. А вот Бэлеграс, Бэлеграс бы размахнулся на славу. Эланор несколько раз имел возможность общения с альвом и не понаслышке знал о его щедрости. И Элдуина он любит, как родного сына. Может, стоит намекнуть ему, чтобы он и устроил этот праздник? Бэлеграс должен будет согласиться, тем более что и праздники он любит. Да, Бэлеграса необходимо задействовать. И всё это теперь нужно сплести воедино и подумать, какой именно шанс ему предоставляет судьба. А пока его задача – войти в доверие альва и, по возможности, дяди. А потом выбрать время и съездить в Амондор, чтобы посоветоваться с отцом.

И, приняв подобный предварительный план действий, Эланор, со спокойным видом, вошёл в комнату.

Новое утро для старшего сына Элровала началось, поистине, рано, так как для того, чтобы выехать за час до рассвета, вставать ему пришлось часа за три, чтобы получить разрешение от своего начальства. Не испытывая большой радости от предстоящей охоты и надеясь на получение наибольшей выгоды из складывающихся обстоятельств, Эланор появился у ворот. Краткое приветствие дяди ещё раз убедило его в его догадках. На этой охоте ему рад был только Элдуин. Впрочем, Элофор не пытался выказывать особого недовольства. Он просто поприветствовал племянника, осведомился о его готовности и о том, извещён ли Форолос о его отъезде, после чего приказал выезжать.

Через пару часов они уже были на дороге, ведущей на земли альвов, где их ждал Бэлеграс. И опять Эланора ждало очередное разочарование, так как все присутствующие, с момента приветствия с правителем Харадмина, перешли на язык альвов. За полгода пребывания в Элфине Эланор так и не выучил этот язык настолько, чтобы поддержать беседу дальше приветствия. Теперь чувство отчуждённости только усилилось. А когда и Таурмар перешёл на язык альвов с самого приветствия, он готов был провалиться сквозь землю, совершенно не понимая, о чём между участниками охоты могла идти речь.

Знакомый язык он услышал только тогда, когда вся группа, состоявшая из эльфов и альвов, оказалась на месте, где было решено разбить лагерь, и Элдуин подъехал к нему.

– Ты со мной, не против? – спросил он, улыбнувшись.

– Это я сейчас язык альвов понимать начал, или ты на эльфийском со мной говоришь? – хмыкнул Эланор. Элдуин рассмеялся.

– Извини, – ответил он. – Отец требует, чтобы в присутствии альвов мы на их языке говорили. Ну, так, ты со мной?

– А что от нас потребуется?

– Добычу загонять. Вместе с Глориэлью, – он указал взглядом на рысь. Большая ручная кошка, которую Элдуин ещё несколько лет назад нашёл одиноким котёнком и взял к себе, села среди высокой травы, и, щуря глаза от солнца, пробивавшегося сквозь тёмно-зелёную листву, влюблённо смотрела на своего хозяина. Эланор усмехнулся.

– Ты уверен, что от нас польза будет? Она одна справится.

Элдуин рассмеялся.

– Мы как прикрытие для неё.

Эланор пожал плечами.

– Я с тобой брат готов хоть на что, – ответил он.

– Прекрасно, – ответил Элдуин. – Сейчас с отцом договоримся, куда выгонять, и вперёд.

– Разумеется, – отозвался Эланор.

Элдуин направился к отцу. И снова до Эланора донеслась беглая альвийская речь, которая за эти несколько часов успела ему порядком надоесть. Эланор бросил усталый взгляд на группу охотников. И всё же, для того, чтобы выполнить заветный план, он обязан идти до конца, даже через эту проклятую охоту.

Наконец, Элдуин подъехал к нему.

– Готовы? – быстро произнёс он, больше, наверно, подавая знак рыси, чем Эланору. – Выдвигаемся!

– Должен предупредить, – приглушённо произнёс Эланор, ещё не спеша следовать за братом. – Я в первый раз на охоте.

– Я объясню, – Элдуин подмигнул брату. – Поехали!

И, не дожидаясь, когда Эланор последует за ним, он погнал коня галопом по узкой, едва различимой тропинке куда-то в лесную чащу. Глориэль, подобно рыжей молнии, сорвавшись с места, помчалась за хозяином. Эланор, вцепившись в поводья лошади и пытаясь не отставать от брата, ехал, низко пригнувшись к седлу и мысленно проклиная всё на своём пути. Военное дело, охота – всё это для него было не просто не в радость.

Он уже возненавидел всё, что так любили его дядя и брат, в том числе и эту проклятую рыжую кошку, которая теперь бежала впереди, собирая своим мехом капли прохладной алмазной росы, искрящейся на её огненной шкуре подобно крошечным бриллиантам. Эланор мысленно усмехнулся, на миг задумавшись о том, кто из этих двоих был более счастлив в этот миг – рысь, или его брат, растрепавшиеся чёрные волосы которого, подобно меху его любимицы, так же блестели от росы, упавшей с листьев деревьев. Однако Эланору в этот утренний час было ни до великолепия пробуждавшейся природы, ни до разделяемого всеми окружающими веселья или азарта предстоящей охоты. Он должен суметь извлечь всю выгоду из своего нахождения здесь. И эту выгоду ещё нужно было увидеть.

Едва группа охотников скрылась за дальним холмом, из ворот Элфина выехал ещё один всадник.

Элгонд решил не предупреждать Элофора о своём отъезде и, взяв с Аглароста честное слово о неразглашении этой тайны, направился в Эллонд. Элофор никогда б не был против общения двух братьев, однако его отношение к предсказаниям Элнаура было неоднозначным, и потому Элгонд решил лишний раз не распространяться при нём о своём желании узнать о дальнейшей судьбе страны. Да и слишком уж много новостей накопилось за эти годы.

– Приветствую тебя, брат мой, – произнёс Элнаур. Младший сын Эредгила, как и всегда, был рад его приезду. Они вдвоём поднялись на второй этаж дворца, после чего, продолжая разговор, начатый ещё на ступенях здания, прошли на выложенную небесно-голубой бирюзой и золотом террасу, где стоял небольшой стол из светлого дерева и два плетёных кресла.

– Я надеюсь, ты хотя бы на половину дня задержишься, – улыбнувшись, произнёс Элнаур.

– Элофор уехал на охоту на два дня, – ответил Элгонд. – У меня в распоряжении целый день.

Элнаур рассмеялся.

– Знаешь, я до сих пор не могу понять, с кем же тебе было удобнее работать. Когда ты выполнял обязанности Элровала, ты был занят настолько, что мы виделись раз в год. Теперь, когда к власти пришёл Элофор, который выполняет не только свои обязанности, но и ещё множество других дел, мы видимся раз в десять лет.

– Неправда, – усмехнулся Элгонд, опускаясь в кресло. – В последний раз мы встречались семь лет назад.

Элнаур, улыбнувшись, сел за стол напротив брата и позвонил в серебряный колокольчик.

– Надеюсь, не откажешься выпить с братом по бокалу вина, пока не приготовят обед, – произнёс он.

– На то нет причин, – усмехнулся Элгонд.

На террасе появился слуга. Элнаур быстро распорядился о том, чтобы было принесено вино, хлеб, сыр и сушёные ягоды, после чего снова обратился к Элгонду.

– Но, тебя сюда, явно, привело не просто желание со мной повидаться, – заметил он. – У тебя ведь есть какие-то вопросы?

Элгонд кивнул.

– Ты всегда умел читать мысли, – заметил он. – Ты же знаешь, что Эланор, старший сын Элровала, сейчас в Элфине находится. Элофор его принял, но я всё равно не вижу, чтобы он сильно ему доверял…

– А ты бы, вообще, прогнал его из Элфина, – заметил Элнаур.

– Да, – ответил Элгонд. – Я не доверяю ему. Не скажу, что и Элофор слишком большую любовь к нему питает. Но он слишком спокойно относится к его присутствию. А я постоянно ожидаю, что что-нибудь должно произойти.

Элнаур перевёл взгляд на небо, по которому, словно нарисованные золотом лучей восходящего солнца плыли лёгкие облака.

– Если Элофор не будет его приближать к себе, опасаться нечего, – ответил он. – Меня больше настораживают действия Элровала.

– Ты что-то знаешь? – Элгонд изучающе посмотрел на брата.

– Я не вижу явно, – ответил Элнаур. – Могу сказать лишь то, что Элровал вряд ли так легко сдастся, и правителю Элфина надлежит быть осторожным. Один брат погибнет от клинка другого. Но я не могу сейчас сказать что-то определённое. Перед ними слишком много путей.

– Но Элровал может вернуться на престол? – мрачно спросил Элгонд.

– Я не говорил этого, – ответил Элнаур. – Я вижу лишь то, что жизнь Элофора может очень быстро оборваться. Но Элровала на престоле Элфина я не вижу.

– Хотя бы за это хвала Небесам, – отозвался Элгонд.

– Не только за это, Элгонд, – ответил Элнаур. – Пока ещё ничего не произошло и, вполне возможно, что-то можно изменить. Если, конечно, он внемлет совету.

– Элофор? – Элгонд усмехнулся. – С того момента, как Марион отошла на Аваллон, он, вообще, ни кого не слушает. Да и при ней не особо прислушивался. Так, одолжение делал. Он слишком упрямый.

– Тогда в твоей власти лишь принять то, что произойдёт, – ответил Элнаур. – И действовать по обстоятельствам.

– Наверно, придётся, – отозвался Элгонд.

Они на мгновение замолчали.

– Но, – снова заговорил Элнаур, когда было принесено вино. – Ты приехал ко мне не только для того, чтобы узнать о будущем. Может, просто расскажешь, что произошло в твоей жизни за эти семь лет?

Элгонд усмехнулся.

– Постараюсь сделать это за день, – ответил он.

Эланор не заметил, сколько времени они ехали сквозь лес, когда Элдуин вдруг резко остановил коня на краю поляны.

– Вон, видишь? – шёпотом произнёс брат, указывая куда-то вдаль. Эланор, глядя через всю поляну, заросшую высокой ярко-зелёной травой и небесно-голубыми васильками, вгляделся в лесную чащу, где с некоторым трудом рассмотрел светло-коричневую шкуру оленя.

– Какие наши действия? – спросил он.

– Вон, та тропа, – Элдуин указал на едва заметную тропку, уводящую вправо от поляны. – До Раскидистого Дуба. Задача – не дать ему уйти с неё. Там будет место разъехаться. Конечно, пристрелить и по ходу можно, но это маловероятно. Так что, просто гони.

– Понял, – отозвался Эланор, нервно сжимая поводья лошади. Элдуин глянул на Глориэль, застывшую среди травы. Мощные лапы большой кошки были напряжены для прыжка, острые уши с пушистыми кисточками чуть подрагивали, словно она на таком расстоянии могла слышать шорох от малейшего движения оленя, широко открытые янтарные глаза, блестевшие хищническим азартом, неотрывно следили за добычей. Все мышцы рыси под лоснящейся огненной шкурой играли от нетерпения. Она едва сдерживалась, чтобы не броситься на свою жертву.

– Глориэль, – тихо произнёс Элдуин. – Пора!

Рысь молнией сорвалась с места. Ещё мгновение и она исчезла среди деревьев. Эланор удивлённо взглянул на брата, взгляд которого сейчас был прикован к оленю и по напряжённости и азарту мало чем отличался от взгляда его питомицы.

– Она смышлёная, – заметил Эланор, поняв, что Глориэль побежала в обход, чтобы выгнать животное на поляну.

– Да, она знает, – отозвался Элдуин, не глядя на брата.

Вдруг послышался приглушённый расстоянием хруст ломаемых веток и на поляну выскочил олень. В глазах зверя отражался дикий страх, который только может наполнять живое существо, пытающееся спасти свою жизнь. Ещё мгновение, и на поляне, сверкая огненным мехом, быстрая, подобная горящей стреле, появилась Глориэль.

– Вперёд! – приказал Элдуин, пуская коня во весь опор. Эланор едва успел хлестнуть свою лошадь, чтобы успеть последовать за братом. Они подобно двум смертоносным вихрям понеслись по тропе, чтобы выгнать добычу на более открытую местность, где уже должна была быть засада.

Не прошло и пары минут погони, как они выехали к ручью, пересекавшему тропу. Как он не заметил, что едва не налетел на ветку раскинувшегося над бродом дерева? Наверное, это было лишь мгновение. Однако этого мгновения Эланору хватило, чтобы потерять равновесие и рухнуть вниз. Но словно этого его недоброму року было недостаточно. Уже падая на спину, прямо в ледяную воду, он успел заметить, что лошадь встаёт на дыбы. Времени ни вскочить, ни откатиться в сторону, чтобы избежать удара копыт, у него уже не было. Эланор закрыл глаза, ожидая смертельного удара, как вдруг над ним мелькнула лёгкая тень. В следующее мгновение он уже увидел брата.

Элдуин, не обратив внимания на удар копытом, пришедшийся в плечо, схватил лошадь под уздцы.

– Черногривка, успокойся! – приказал он, пытаясь отвести животное от брата. – Успокойся, я сказал!

Животное резко дёрнулось в сторону, после чего спокойно опустилось на каменистый берег ручья.

– Вот, так, – Элдуин похлопал лошадь по вспотевшей шее. Эланор поднялся, отряхиваясь от воды. Осознание того, что он теперь в безопасности пришло не сразу. Он как в тумане видел, как стрела, сорвавшаяся с лука альва, пронзила шею оленя, как на противоположном берегу ручья появились остальные участники охоты, как его дядя, спрыгнув с коня, подскочил к нему.

– Эланор! – Элофор схватил племянника за плечи. – Эланор, всё в порядке?

– Да, нормально, – пробормотал Эланор, неуверенными шагами выходя на берег. Элофор бросил взгляд на племянника, словно уверяя себя, что ни его здоровью, ни жизни уже ничто не угрожает, и подошёл к сыну.

– Ты как? – спросил он.

– Почти не пострадал, – усмехнулся Элдуин, всё ещё не отпуская поводья лошади.

– Ты понимаешь, что ты мог погибнуть? – понизив голос, произнёс Элофор. Элдуин бросил на отца пронзительный взгляд.

– Он тоже мог, – ответил он. Показалось ему, или нет, но во взгляде отца всё ещё был виден плохо скрываемый страх. Однако Элофор, как и всегда в таких моментах, не был многословен.

– Ты молодец, – негромко произнёс он, положив руку на плечо сына. – Но с вас двоих на сегодня довольно.

– То есть? – Элдуин устремил непонимающий взгляд на отца. – Мы что, больше не участвуем?

– Нет, – просто ответил Элофор, устремив взгляд на Эланора, к которому уже подошли Таурмар и Бэлеграс. Элдуин вздохнул, однако поняв причину слов отца, больше не стал возражать.

Они вдвоём, оставив лошадь на одного из воинов, подошли к Эланору, Таурмару и Бэлеграсу.

– Что теперь? – спросил альв.

– Солнце ещё не обозначило полдень, – ответил Элофор. – Мы продолжим охоту. А вы, – он взглянул на племянника и сына. – Перенесёте зверя в лагерь и освежуете.

– Хорошо, – тотчас ответил Эланор за себя и за Элдуина. Элофор бросил изучающий взгляд на племянника.

– Эланор, у тебя нож был? – спросил он. Эланор схватился за пояс, где должен был висеть охотничий нож.

– Я найду его, – быстро произнёс он. Элофор, произнеся что-то нелестное ни то на языке альвов, ни то неразборчиво на языке эльфов и пытаясь скрыть недовольство, мелькнувшее во взгляде, снял с пояса один из ножей и протянул его племяннику.

– Возьми, – произнёс он.

– Да, Господин, – Эланор, благодарно кивнув, принял нож из рук дяди. Элофор бросил мрачный взгляд на племянника.

– Ладно, поехали, – наконец, сказал он, поворачиваясь к Бэлеграсу. Альв последовал за другом.

Эланор прекрасно почувствовал недовольство дяди, но в данный момент он вряд ли посмел бы на него обижаться. Хуже было нечто другое: Элдуин едва не пострадал, спасая его. А всего-то нужно было крепче держаться в седле. Теперь он ещё и брату обязан, если не жизнью, то здоровьем. Проклятье! Это, точно, не входило в его планы.

– Иди, посмотри в ручье, – послышался вдруг голос Элдуина, когда Элофор отъехал. – Ты просто плохо прикрепил, наверно.

– Возможно, – Эланор отошёл к ручью, на то место, где только что едва не пострадал под копытами собственной лошади. Он встал на колени на берегу потока, пытаясь найти нож. Нет, волноваться не стоило, если он не найдёт оружие. Недовольство дяди он вызвал уже своим присутствием, а этот случай с ножом только ещё раз подтвердил его никчёмность и ненужность на охоте. Эланор устало вздохнул, дотягиваясь, наконец, до замеченного под валуном ножа. Мало того, что он не удержался в седле, хотя был уже опытным наездником, так он едва оружие не потерял. О каком расположении со стороны дяди теперь может идти речь? Да и Бэлеграсу, он не сомневался, было вполне весело за всем этим наблюдать. Как теперь ему заполучить расположение альва?

Эланор прикрепил нож к поясу, после чего вытащил из резных костяных ножен нож, только что отданный ему дядей. На тёмном лезвии был золотом нанесён тончайший узорный рисунок, на котором можно было рассмотреть волны, в пене брызг разбивавшиеся о прибрежные скалы. Внутри прозрачной рукояти, выполненной из горного хрусталя, располагалось литое изображение корабля, плывущего сквозь волны. В навершие был вставлен небольшой сердолик, который преломлял свет так, что, казалось, рукоять наполнялась светом заходящего солнца, словно корабль шёл на закат. Да, оружие, которое делал его дядя, превосходило многие клинки по красоте и удобству. А охотничьи ножи, по-видимому, были его особой страстью. Впрочем, это было понятно. Для боевого оружия такая красота не была необходимостью, так как там, в первую очередь, ценилось удобство. А в изготовлении охотничьего оружия можно было проявить всё своё художественное мастерство.

– Нашёл? – вдруг прозвучал над ним голос Элдуина. Эланор вздрогнул, быстро вложил нож в ножны и поднялся.

– Да, нашёл, – ответил он.

– Тогда пошли.

– Хорошо, – Эланор помедлил. – Элдуин, – окликнул он брата. – Спасибо.

Элдуин обернулся.

– Пожалуйста, обращайся, – усмехнулся он.

Эланор небыстро последовал за братом. Осознание произошедшего с каждым мгновением начинало заполнять его разум. Он мог погибнуть. Элдуин его спас. И даже не замечал собственного подвига. Мог он поступить иначе? Эланор не пытался найти ответ на этот вопрос. Сейчас он понимал одно – Элдуин, сам того не подозревая, поступил благородно. И не важно, говорило это об искренних братских чувствах, или было продиктовано инстинктами воина. Элдуину было не всё равно до своего брата. Может, он был не настолько избалован, как о нём говорил отец? Может, и дядя был не настолько плохим? Или он не имел права сейчас сомневаться в словах собственного отца?

Второй день охоты прошёл для Эланора более удачно. Намеренно извинившись несколько раз перед дядей, он вызвался на участие в засаде вместе с альвами. Элофор, сам решив в этот раз принять участие в загоне добычи, согласился с решением Эланора легко.

– Смотри, чтоб он из лука случайно не застрелился, – бросил он напоследок Бэлеграсу на его языке. Альв рассмеялся.

– Прослежу, удачи! – отозвался он.

Понял Эланор, или нет, что речь шла о нём, он, не подал вида. Сейчас его основной целью было успеть за это краткое время сдружиться с Бэлеграсом. А для этого нужно было заслужить уважение альва.

Эланор, встав на колени и раскладывая перед собой стрелы для того, чтобы успеть как можно быстрее дотянуться до них в тот момент, когда добыча окажется на поляне, мельком взглянул на правителя Харадмина, расположившегося рядом. Объясняться с альвом на его языке он не мог, и это, явно, не было ему на руку. Бэлеграс всегда свысока смотрел на тех, кто не умел говорить на его языке. И Эланор не раз проклинал свою неспособность или нежелание выучить этот язык, который, к тому же, был куда легче эльфийского.

Оставалось подумать, за что Бэлеграс ещё сможет его уважать или, по крайней мере, доверять. И единственным выходом для него было проявить все свои навыки стрельбы, которым его обучили за эти два года, а также воспользоваться своим главным свойством – мягкостью.

Эланор умел подавить обиду и посмеяться над малоприятными словами, сказанными о нём. Он мог извиниться и искренне раскаяться за малейшую ошибку, он умел выслушать, он умел принять чьё-то недовольство и не огрызнуться в ответ. А это располагало окружающих, и он это прекрасно понимал. И, если уловки не действовали на его дядю, то втираться в доверие тех, кто находился под дядиным начальством, ему удавалось. Правда, сейчас ещё оставались сложности с Агларостом. Для главного военачальника были важны не слова, а действия. Но расположение Форолоса, хоть и отчасти, он успел заслужить. К Бэлеграсу ещё нужно было найти подход. Альв мог быть яростным, вспыльчивым, но он был совершенно лишён хитрости. И пусть его сложно было назвать неразумным правителем, но его доверчивость порой была ему не на пользу. И если Эланор сейчас сделает два-три удачных выстрела, а после скажет что-нибудь доброе об Элофоре, Элдуине, охоте и о самом альве, он вполне сможет заслужить если и не полное расположение, то, хотя бы, доброе отношения правителя Харадмина к себе. Оставалось только не перестараться, как некогда учил его отец.

Эланор опустил голову, сосредоточенно глядя на стрелы. Всё же они с отцом сильно рискуют, разрабатывая этот план. Могут ли они оба быть уверены, что им удастся вернуть власть? Эланор на мгновение задумался. А что, если, всё таки, попытаться убить не Элдуина, а самого Элофора? Это будет куда действеннее, пусть и в разы сложнее. Тем более, если он уничтожит Элдуина, Элофор только разозлится, а это вряд ли благополучно отразится на его родной семье. Если же убить Элофора, Элдуин, ещё не имея крепкой руки во власти, возможно, уступит трон.

Правда, остаётся ещё Агларост со всем Элфинским войском и Таурхир, так ненавидящий его отца. И альвы. А ещё есть Нэфмар. И она тоже в стороне не останется. Эланор прекрасно чувствовал, что в этой хрупкой эльфийке, на самом деле, было столько силы, что она могла бы с лёгкостью повести за собой всё войско Светлых Земель, не хуже Аглароста. Небо, его отец, вообще, подумал о возможных последствиях? Нет, для того, чтобы вернуть власть, необходимо избавиться разом ото всей семьи Элофора. Хотя…

До Эланора донеслись отдалённые голоса и стук копыт. Надо готовиться. Он наложил стрелу на тетиву. Он исполнит то, что должен, а там уже пусть произойдёт то, что должно произойти. Если его отец так стремится к власти, он найдёт способ не только убить брата, но и сдержать военные действия.

И, едва завидев цель, Эланор спустил стрелу с тетивы.

– Прекрасный выстрел! – были первые слова Элдуина, когда он, подобно отцу и Таурмару, спешился рядом с убитым оленем. Эланор пожал плечами, приятельски улыбнувшись.

– Благодарю, – ответил он.

– Мог бы и ближе его подпустить, – заметил Элофор. – Теперь придётся тащить.

– Зато как метко, – хмыкнул альв, выдёргивая стрелу из шеи оленя.

– Извините, – отозвался Эланор. – Привычка стрелять по цели, едва она появилась.

– Узнаю Аглароста в этом, – хмыкнул Таурхир.

– Не он один, – отозвался Элофор, жестом подзывая оставшихся на поляне воинов. – Но выстрел, правда, неплохой, – он перевёл взгляд на Эланора. – Приятно удивлён. Ещё раз на засаду останешься?

– Да, господин, – с искренней радостью произнёс Эланор. – Это куда приятнее, чем падать под копыта собственной лошади.

Элофор только усмехнулся словам племянника.

– Ладно, – кивнул он, когда воины подошли, чтобы забрать и освежевать тело оленя. – Сменим место засады. На этой тропе уже пролилась кровь.

– Куда выйдем? – спросил Бэлеграс.

– На склон. Там место удобное.

– Как скажешь, – ответил Бэлеграс. – Так, что, я твоего стрелка с собой беру?

– Раз он этого достоин, – ответил Элофор.

Альв, хмыкнув, кивнул.

– Ладно, мы отправляемся.

– Главное, успейте, – усмехнулся напоследок Элдуин, запрыгивая на коня.

– Ты лучше удрать успей, – отозвался Бэлеграс, бросаясь вперёд, словно для того, чтобы стянуть Элдуина с коня. Элдуин резко отдёрнулся в сторону и натянул поводья, заставив животное встать на дыбы. Бэлеграс не растерялся, быстро схватив коня под уздцы.

– Я ему словами, он на меня коня! – воскликнул он. В следующий миг он уже стащил сына Элофора с седла. Элдуин, не медля, вцепился в ворот рубахи Бэлеграса, увлекая альва за собой на землю. Они прокатились по траве, больше хохоча, чем борясь, после чего, наконец, поднялись, стряхивая с волос и плащей налипшую траву.

– Мы можем продолжить охоту? – спокойно спросил Элофор, наблюдая за происходившим ни то недовольным, ни то усталым взглядом.

– Извини, отец, – одновременно произнесли Бэлеграс и Элдуин, снова рассмеявшись. Элофор вскинул бровь и, не сказав ни слова, развернул своего коня. Элдуин, бросив весёлый взгляд на Бэлеграса, поспешил последовать за отцом.

Альв, проводив взглядом группу эльфов, обернулся к Эланору.

– Пошли, – кивнул он.

Эланор послушно последовал за альвом. Эта выходка казалась ему странной. Странным было и то, что Элофор, при этом, не сказал ни слова. Но это было на руку. Бэлеграс находился в слишком весёлом настроении, чтобы заметить какой-нибудь подвох.

– Я немало благодарен за то, что позволили мне присоединиться к вам и на этот раз, – произнёс Эланор. Альв усмехнулся.

– Лишний не помешает никогда лучник, – ответил он. Эланор улыбнулся. За краткое время общения с альвом он не успел окончательно привыкнуть к ломаной речи правителя Харадмина, когда тому приходилось говорить на языке эльфов. Но сейчас это ещё раз доказывало то, что Бэлеграс находился в хорошем расположении духа. И разговор мог получиться действенным.

– Да, я понимаю, – отозвался он. – Но, по поводу лучника, полагаю, эту похвалу стоит направлять не ко мне. Элдуин превосходит меня во всём.

– Тренировки больше у Элдуина, – отозвался Бэлеграс. Старший сын Элровала мгновение помедлил, словно собираясь с мыслями, после чего, как бы ненароком, произнёс.

– Разумеется. В конце концов, не зря он обучался все эти пятнадцать лет.

Бэлеграс не ответил, вопросительно взглянув на собеседника. Эланор бросил на альва непонимающий взгляд.

– Вы не знали? – спросил он. – Через два месяца у Элдуина заканчивается обучение.

– Не говорил Элофор об этом, – отозвался Бэлеграс, усмехнувшись. – Вот, время!

– Да, мой дядя не очень любит привлекать много внимания к событиям, которые происходят в его семье, – произнёс Эланор. – Даже к таким особенным, как окончание обучения моего брата.

– Это ты к чему?

– Только не подумайте, я не осуждаю господина Элофора, – быстро проговорил Эланор. – Просто я знаю, как сам Элдуин ждёт этого момента. Хотелось бы сделать что-то приятное своему брату. Тем более я ему теперь жизнью обязан. Но, что придумать – я не знаю. Дядя вряд ли поддержит моё желание как-то особенно поздравить Элдуина, а сам я, к сожалению, и к моему стыду, не знаю моего брата настолько, чтобы придумать что-то, чтобы ему понравилось.

Бэлеграс перевёл изучающий взгляд на Эланора.

– Хочешь, действительно, поздравить достойно его? – спросил он.

– Да, – просто ответил Эланор, пытаясь понять, о чём может думать альв. Если Бэлеграс задаёт этот вопрос, может ли это значить, что альв уже попал в расставленную и для него сеть?

И, словно в подтверждение его догадок, Бэлеграс, быстро глянув по сторонам, произнёс, понизив голос:

– В Харадмине для него устроить праздник можно. Если не согласится в Элфине Элофор.

– О, это было бы прекрасно! – восторженно произнёс Эланор. – Но, дядя не будет против?

– Не откажет мне он, – хмыкнул Бэлеграс.

– Я очень надеюсь, – ответил Эланор. – Но, в чём будет моя помощь?

Бэлеграс усмехнулся.

– Брату твоему не проговориться, – ответил он.

В тот же вечер Бэлеграс, предварительно договорившись с Эланором, чтобы тот отвлёк брата, заговорил с Элофором.

– Значит, скрыл от меня, – усмехнулся он, подсаживаясь к другу. Элофор, отвернувшись от пламени костра, непонимающе взглянул на альва.

– Что именно скрыл? – усмехнулся он.

– Повод для праздника, – ответил Бэлеграс. – Элдуин заканчивает обучение когда?

– Небо! – Элофор рассмеялся. – Я думал, что-то более серьёзное.

– Разве не серьёзно?

Элофор вскинул бровь.

– В Элмаре такого обычая не было, – ответил он. – Да и сейчас я его не устанавливал.

– Ну, так, это же твой сын, – возразил Бэлеграс.

– И, что далее? Я должен сделать исключение?

– Почему – нет?

– Вряд ли это будет правильно, – ответил Элофор. – Я не могу выделять его из всех воинов только потому, что он – мой сын. Правила и обычаи у нас для всех одинаковые.

– Но ради Элдуина ведь можно от правил отступить, – возразил Бэлеграс.

– Тогда мне придётся от этих правил отступать все последующие годы, – ответил Элофор.

– Но, разве ты его не поздравишь, хотя бы? – в голосе Бэлеграса послышалось недовольство.

– Разумеется, в своей семье я его поздравлю, и мы порадуемся все вместе, – спокойно ответил Элофор. – Разумеется, в Элфине будут торжественные мероприятия, как и всегда. Но выделять при этом одного Элдуина я не буду.

Бэлеграс перевёл недовольный взгляд на пылающий костёр.

– Всё ясно, – мрачно произнёс он. – То есть, до собственного сына тебе всё равно.

Элофор шумно выдохнул. Упрямство Бэлеграса не могло не раздражать, однако спорить с ним сейчас было бессмысленно, тем более что альва это только злило. А ссориться из-за праздника для собственного сына было бы странно.

– Чего ты хочешь от меня? – спросил он, сдаваясь, чтобы избежать ненужных распрей.

– Согласия, – усмехнулся Бэлеграс. – Ты ж знаешь, он мне – как родной. Я хочу устроить праздник для любимого племянника.

– Любимого племянника? – усмехнувшись, повторил Элофор. – Нет, ну, мне, конечно, приятно, что ты так к нему относишься.

– Так, что? – с нетерпением спросил Бэлеграс. Элофор рассмеялся.

– Да, я не устраиваю праздника на своей земле, зато все альвы будут радоваться успехам Элдуина, – он перевёл взгляд на Бэлеграса. – Ты понимаешь, в какое положение ты меня ставишь?

– Ты мне надоел, – фыркнул Бэлеграс. – Это мой подарок Элдуину. Так, что?

– Ладно, – отмахнулся Элофор. – В чём моя помощь будет?

Бэлеграс изучающе взглянул на друга.

– Забыть о принципах своих. Сможешь?

Элофор пожал плечами.

– Придётся, – он перевёл взгляд на огонь, как вдруг заметил стоявших поодаль Элдуина и Эланора, и что-то живо обсуждавших. Элофор некоторое время наблюдал за племянником и сыном, после чего, не сводя взгляда с обоих воинов, спросил:

– Кстати, ты откуда узнал об этом?

– Мы с Эланором разговорились, – ответил Бэлеграс. Элофор сдвинул брови.

– Что он ещё сказал?

Альв бросил недовольный взгляд на друга.

– Что хочет брата поздравить, что благодарен, что тот спас его, – он толкнул друга в плечо, заставив его, тем самым, взглянуть на себя. – Ты подозреваешь его в чём-то?

– Нет, – Элофор снова перевёл взгляд на сына и племянника. – Пока что.