Читать книгу Ошибка «2012». Мизер вчерную - Мария Семёнова - Страница 4

– Простите, профессор, разрешите вопрос? По поводу Артемисиона и Герострата…

– Извольте, голубчик, прошу.

– Этот храм Артемиды в Эфесе, который считался чудом света… Он ведь был вроде из мрамора? И размерами где-то сто метров на пятьдесят? Крышу поддерживали сто двадцать семь каменных колонн, и даже черепица, как пишут, мраморная была. Как же Герострат в одиночку поджёг подобную глыбу? Ну да, храм стоял на подушке из каменного угля с овечьей шерстью – от землетрясений. Но она ведь не наружу торчала? Она была под фундаментом, на неё всё здание гигантским весом давило. Герострат что, напалм в канистре принёс? Греческий огонь? Ну не из «Буратино»[17] же он по Артемисиону шарахнул! И потом, где охрана была? Всякие там жрецы? В храме ведь лежали сокровища, ценности, городская казна… Поясните, пожалуйста!

– Правда ваша, голубчик, этот исторический анекдот даёт немалую пищу для размышлений. Начнём с того, что историю вообще, как вы наверняка уже поняли, пишет победитель. А что касается Артемисиона… В девятьсот четвёртом году британский археолог Хогард обнаружил на его месте свидетельства существования по крайней мере пяти храмов, один на развалинах другого. И к какому из них приложил руку Герострат, ещё очень большой вопрос. Одно только можно сказать с уверенностью: системы «ТОС-1» у него не было…

На лекции

Тёплый летний вечер был тих и приятен. На небо выкатилась полная луна, блёстками играли звёзды, с берегов извилистого, как путь гадюки, Каистра[18] доносились прохлада и запахи воды. Ветерок лениво баюкал деревья, на обычно шумной агоре наступила оглушительная тишина, граждане, метаки[19], неподшитые рабы[20] – все спешили в объятия благодатного Морфея. Эфес, жемчужина Ионии, город Желанной амазонки[21], засыпал. Его готовился укутать одеялом туман, который, клубясь, надвигался мутной стеной с непролазных окрестных болот…

Плотная сырая пелена была только на руку пяти ловким людям. Никем не замеченные, не привлекая ничьих глаз, они благополучно добрались до Акрополя. Возвышенная часть города занимала невзрачный приземистый холм, чьи склоны поросли маквисом[22] и пересекались тропинками, – здесь собирали, похоже, ладан и мирт. Никто не позаботился сделать склоны отвесными и придать холму рукотворную вышину, а стоило бы… Бронзовый, обмотанный тряпками крюк уцепился за край стены, тетивой натянулась верёвка, и скоро все пятеро, по-прежнему никем не замеченные, оказались в верхнем городе.

Неподалёку желтел колоннами храм девственницы Артемиды. Скульптуры на его фронтоне были ясно различимы. У подножия холма колыхался туман, но здесь лунный свет вольно изливался с небес. Сказать честно, храм не слишком-то впечатлял. Были в Элладе святыни гораздо величественнее здешних.

Пятеро мужчин всяко явились сюда не ради любования. По приказу старшего они стремительно нырнули в густую тень – слаженно и синхронно, будто их тут и вовсе не бывало. Всё в движениях и повадках этих людей выдавало очень опытных воинов. Но это теперь, когда они начали действовать. А те, кто в течение дня встречал их на улицах, ничего такого и заподозрить не могли. К примеру, старший, одетый в плащ-хламиду, грубые крепиды[23] и шляпу петас с загнутыми краями, всего более напоминал бродячего философа. Второй, в дорогом снежно-белом гиматии[24], выглядел важным аристократом. Остальные трое в подпоясанных хитонах смахивали на ремесленников или крестьян.

Привыкшим действовать тайно не следует красоваться доспехами и щитами…

Пятеро всего более полагались на слух, и, едва со стороны храма донёсся какой-то звук, они мгновенно замерли, умерили дыхание и посмотрели на старшего. Каждый был как туго натянутый лук, готовый бросить стрелу. А звук тем временем неспешно приближался – это было шарканье подошв, бряцание металла, поскрипывание кожи, мужские голоса.

Вскоре из-за южной стороны Артемисиона в самом деле показалась стража – четыре рослых вооружённых храмовых раба-иеродула[25]. Короткие копья, бронзовые мечи, беспечная болтовня вполголоса. Естественно, не о военной тактике – о выпивке, о приключениях с доступными красавицами…

– Угомоните их, но без крови. Они здесь ни при чём, – тихо приказал старший троим подчинённым, и те, с почтением кивнув, бросились выполнять.

Двигались они, в отличие от стражников, словно голодные барсы. Их нападение было беззвучным и лютым, обдуманным и обманным – со спины.

Мягко упали тела, умер так и не родившийся крик… трое в хитонах перевели дыхание и начали заметать следы. Это было нетрудно – растительности возле храма хватало. Как воспоминание о святых рощах древности здесь были высажены деревья, посвящённые Артемиде: орех, дуб, кедр, вяз.

– Скажи, брат Вычислитель, а ты уверен в этом Герострате? – обратился человек в гиматии к старшему. – Как по-твоему, не предаст? Не пойдёт на попятную? Я, конечно, надеюсь на лучшее, но мудрые люди советуют всегда готовиться к худшему…

То есть к тому, что кто-то из своих попадётся в руки врага. Живьём. Правда, это бывало нечасто.

– Не думаю, брат Экзекутор, – не сразу отозвался старший. – Герострат донельзя тщеславен, он алчет известности. Вечная память потомков для него дороже всего золота мира. Сдаётся мне, он не подведёт.

Две луны назад через доверенных людей стало известно, что один из служителей храма, неокор (сирень блюститель утвари и самого здания) по имени Герострат, крайне недоволен положением дел в Артемисионе. За чашей вина в заведении Дионисия он пустил слезу и в порыве пьяной откровенности принялся утверждать, будто всё старшее жречество поклоняется не Артемиде, а фригийской Богине Кибеле[26]. И ладно бы к ним примкнули Наблюдатель работ или Блюститель палестры, – на мерзких сборищах видели кое-кого из архонтов, чуть ли не самого полемарха[27]. По словам Герострата, вся городская верхушка в глубокой тайне спускалась в глубокие подземелья Артемисиона, а тот, как известно, стоит на останках очень древнего святилища Кибелы. В нижнем ярусе храма, там, где помещаются крипты[28], нарочно для них устроили ступенчатый ход, ведущий куда-то в недра земли.

А заправляют непотребством странные существа, непохожие на обычных людей. Сущие потомки Ладона, Ехидны и Эрихтония[29].

О длинноязыкий Герострат, столь же неосторожный, сколь и тщеславный! На другой же день к нему подошли – хорошо, не городская стража, а те, кто был в Эфесе глазами и ушами нынешних пятерых…

Между тем недвижимые, хорошо связанные иеродулы упокоились между древесными корнями, а воины вернулись в непроглядную тень:

– Сделано, Вычислитель.

– Вижу, – кивнул тот и прищурился на белый блин ночного светила. – Итак, время! Да не оставят нас Хранители Земли…

– Да не оставят, – еле слышно откликнулись остальные и следом за Вычислителем двинулись вперёд.

Путь их лежал к фасаду Артемисиона, точно обращённому на восток Вихрем взметнулись они по ступеням подиума, быстро нырнули в портик, на миг замерли, вслушиваясь в голоса ночи… и наконец подошли к дверям.

Створки, инкрустированные слоновой костью, были крепкими и тяжёлыми даже на вид, в помощь петлям на мраморном полу были устроены бронзовые направляющие. Такие двери с ходу навряд ли возьмёшь и тараном. Крепко блюли эфесцы непорочность Артемиды…

А может, уберегали от стороннего глаза чью-то приверженность грозной Матери Кибеле?

Или это недобрые дети Ладона превратили Артемисион в свою крепость?..

– Внимание, – вытащил короткий меч Вычислитель и подошёл вплотную к дверям.

– Повиновение, – единым вздохом отозвались остальные и тоже обнажили острые клинки, укрывшись за колоннами возле входа.

Приоткрыли рты, чтобы лучше слышать, и мысленно приготовились к самому скверному. А ну как Герострат струсит и попросту не откроет им дверь? Или откроет, но внутри обнаружится засада?..

Другое дело, что смерти никто из пятерых не боялся. Каждый давно с нею смирился, вступая на свой нынешний путь.

Рукоять меча тихонько коснулась двери…

Еле слышно прозвучал условный стук…

Изнутри тотчас отозвались тревожным шёпотом:

– Кто тревожит Богов в столь поздний час? Кто отверг медоточивые объятия Морфея?

– Тот, кто любит истину, – подал голос Вычислитель, и сейчас же глухо лязгнул, отодвигаясь, тяжёлый бронзовый засов.

Створка дрогнула, пришла в движение, из открывшейся щели пролился свет. А с ним – всё тот же свистящий шёпот:

– Заходите скорее! Они уже здесь…

Вычислитель мгновение подождал и первым сделал шаг внутрь. Свет впервые как следует озарил его черты, подобавшие, право же, верному Анаит[30]. А впрочем, людские лица настолько разнообразны, что было бы самонадеянно что-то с уверенностью утверждать.

Неокор Герострат навряд ли привлёк бы взгляд скульптора, желающего ваять Аполлона. Малый рост, плешивый череп, узкие плечи, рыжеватая клокастая борода… Конечно, невыигрышная наружность могла бы с успехом раствориться во внутреннем свете, присущем человеку мудрому и благородному. Вот только Герострат избрал иной способ придания себе внешней значимости. Его гиматий был необыкновенной длины, кайма на нём – шире некуда, золотые фибулы грозили порвать ткань своей тяжестью, а пальцы рук не могли толком двигаться из-за колец[31]. Все приметы человека, стремящегося любым способом выглядеть выше, нежели диктовалось внутренним содержанием.

– Они уже здесь. – Герострат с усилием вдвинул засов и посмотрел на Вычислителя с какой-то блаженной улыбкой. – Все здесь! Идёмте за мной…

Его речь соответствовала всему остальному, изобилуя пустыми повторами вместо краткого и точного проникновения в суть. Он взял бронзовый светильник и опасливо двинулся вдоль стены, явно готовый подпрыгнуть и запутаться в длинном гиматии при первом подозрительном звуке. Воины двинулись за ним, держась чуть поодаль, вслушиваясь, вглядываясь и не убирая в ножны мечей.

Их путь лежал через целлу – главное помещение храма, где привлекала взгляд великолепная статуя Артемиды, – а оттуда к задней комнате – опистодому. Сквозь кровельное окно струила бледный свет луна, и полутьма, царившая в храме, позволяла разглядеть довольно деталей. И саму Божественную Охотницу, и стол с дарами перед Её изваянием – горы цветов, плодов, печёного хлеба. Виднелись бронзовые плиты с посвятительными надписями, пожертвования, предметы из золота и серебра, а также особая мраморная колонна с именами благодетелей, украсивших храм. Статуя Артемиды влажно переливалась в неярких лучах, падавших сверху, и казалась совершенно живой. Она была изваяна из слоновой кости, и её, уберегая от сырости, ежедневно умащивали благовонным маслом.

– Тсс. – Герострат тем временем достиг стены, отделявшей целлу от опистодома, отомкнул маленькую неприметную дверь и поманил спутников за собой. – Сюда!

Войдя, они оказались словно бы в ларце с драгоценностями. Повсюду – дивной работы треножники, чаши, картины, монеты, огромные вазы, слитки серебра, бесценные статуи, воинские доспехи, драгоценные камни, бронзовые зеркала… Герострат явно не зря занимал свою должность – доверенное ему великолепие, несомненно должным образом учтённое, пребывало в образцовом порядке.

Тут же присутствовал и страж – широкоплечий молодой иеродул, опоясанный бронзовым мечом. Он беззаботно спал, склонившись щекой на ларь с серебряными драхмами, и улыбался во сне. От его храпа колебалось пламя настенных бронзовых ламп.

– Ему подсыпали в питьё чёрный дурман, – с презрением кивнул на стражника Герострат. – С восходом солнца проснётся и ничего помнить не будет.

Кто подсыпал – он сам ради сегодняшнего деяния? Или те, о которых он говорил, что они уже собрались?.. Какая разница! Все взгляды были обращены к угловатой дыре в мраморном полу.

Это было самое начало тайного хода.

– Он ведёт в нижний ярус, где крипты, – пояснил Герострат, страдальчески вздохнул и начал, кряхтя, спускаться в залитую мраком дыру.

Было видно, как неловко он двигался в длиннющем гиматии, уложенном складками в «ораторском» стиле[32], в золочёной кожи крепидах, да ещё и с бронзовым светильником в руке.

– Я первый, ты в хвосте, – кивнул Вычислитель брату Экзекутору. Взял в зубы меч и полез следом за Геростратом.

Вниз вела каменная лестница с пологими ступенями, любезными толстякам и людям слабого здоровья, избегающим себя утруждать. Спуск заканчивался в длинном, отделанном мрамором коридоре, по обеим сторонам которого виднелись массивные двери с внутренними замками. Это и были храмовые крипты, особые, не для посторонних глаз, помещения. В них хранились святые реликвии, драгоценности не чета тем, наверху, вклады граждан, городская казна и тайные, не для оглашения, свитки. И ещё много такого, о чём ведала одна Артемида. А она, как известно, не очень болтлива…

– Тсс, – снова приложил к губам палец Герострат и выпятил бородёнку, указывая в дальний конец коридора, где полутьма очень неохотно уступала светильнику. – Они там, за зелёной дверью. Ради Богов, постарайтесь, чтобы ни один не ушёл!

В голосе неокора лютая ненависть мешалась с отвращением и плохо скрытым торжеством. Похоже, он уже видел себя если не спасителем города, то главным радетелем его веры.

– Давай! – повернулся Вычислитель к Экзекутору.

– Третий, вперёд! – так же тихо приказал тот, и один из бойцов, широкогрудый и сильный, на цыпочках пробежал по коридору. Тщательно ощупал дверь, приложил ухо, заглянул в верхнюю, для толстого ключа, замочную скважину. И скоро возвратился назад с кратким донесением:

– Один человек. Легковооружён. Замок из Лакедемонии[33], открою легко. Только прикажите.

И приказали. Но вначале – насчёт человека. Если, конечно, это был человек. В этом случае Пыль дракона не должна была ему повредить.

– И повиновение, – еле слышно отозвался Третий.

Вернулся к двери и вытащил кожаный мешочек с чем-то сыпучим. Набрал в полую камышинку бурого порошка, вставил в замочную скважину, дунул беззвучно и сильно.

Сейчас же за дверью глухо вскрикнули, потом безвольно свалилось нечто тяжёлое и раздались жуткие звуки, говорившие о скорой и неотвратимой агонии, – рвотные спазмы, затихающие хрипы, судорожное шарканье крепидов…

– Открывай, – кивнул Вычислитель, и Третий достал крупный, хитрым образом изогнутый ключ:

– Повиновение.

Чуть звякнула бронза, ища выступ засова. Стержень не сразу вошёл в паз, но потом замок клацнул и сдался. Скрипнули петли, дрогнуло пламя ламп, и дверь в запретную комнату подалась.

Внутри было примерно то, чего они и ждали. Голые стены, низкий потолок, каменная скамья, опрокинутая страшным судорожным усилием… На изгаженном полу умирал вооружённый человек. На губах у него пузырилась пена, тело выгибалось дугой, пальцы сдирали ногти о мокрый камень, ноги, согнутые в коленях, выбивали частую дробь. Казалось, его швырнул на пол приступ «царской болезни»[34].

– Тварь, – сделал знак Вычислитель, и Экзекутор резко опустил свой меч.

Хрипы смолкли, а по полу начала растекаться липкая лужа.

– Тварь воистину, – осторожно, дабы не испачкать сандалий, Экзекутор присел на корточки, вытащил кинжал и поднял убитому веко. – Всё верно. Похоже, мы не ошиблись.

Зрачок у мертвеца был узкий, вертикальный, словно у змеи. Разумное рассуждение подсказывало, что при таких глазах во рту должно быть жало.

– О Боги! – задохнулся Герострат, и голос его дрогнул от изумления. – Кто это такой? Кто?

Ему было страшно, но даже страх не мог утишить радостную песнь сердца. Он, Герострат, не просто спасёт обитель Артемиды. Он избавит её от чудовищ, не уступающих гидре[35]. Он станет, как неистовый Геракл, очистивший от скверны Авгиевы конюшни. Его слава не померкнет в веках…

– Кто? – мрачно переспросил Вычислитель. И подошёл к стене, где зияло овальное, в рост человека отверстие, задрапированное тканью. – Тебе этого лучше не знать. Ты честно выполнил свою часть договора, а посему… – он вытащил объёмистый матерчатый кошель, встряхнул на ладони и протянул Герострату, – бери и уходи. А лучше уезжай. Подальше отсюда. Этого тебе должно хватить надолго…

В мешочке, судя по звуку, были не монеты – дорогие каменья.

– Нет, нет, нет, – отшатнулся Герострат, в его глазах вспыхнуло пламя. – Прошу, не гоните меня. Я должен непременно быть с вами. Вот этими руками искоренять нечисть. Чтобы потом все в Элладе… Прошу вас! – И он рухнул перед хмурым Вычислителем на колени. – Вспомните могучего Безгубого[36], избравшего славу! Не истинно ли сказано мудрыми, что мы живём, пока о нас помнят? Вот и великий Гомер…

– Ладно, как знаешь, – не дослушав, прервал Вычислитель и коротко, но грозно и повелительно взмахнул мечом. – Но вначале поклянись прахом матери, что шага не ступишь без моего приказа. Даже пальцем самовольно не пошевелишь. Иначе…

«Иначе сдохнешь смертью лютой и страшной, а главное, никто даже и не узнает как. Так что вспоминать потомкам нечего будет…»

– Клянусь! – не колеблясь отозвался Герострат и торжественно приложил руку к сердцу. – Прахом матери, памятью отца, милостью непорочной Артемиды… Клянусь!

Костёр в его глазах разгорелся пожаром, лицо сделалось как восковая маска, голос зазвучал решительной медью. Сразу чувствовалось, не врёт. И ещё чувствовалось, что болен. Эту душу глодала многоглавая гидра тщеславия и кичливости. Никаким лекарством не извести.

«Этот не расскажет о нас никому. Даже под пыткой. Этот свою славу ни с кем делить не захочет…»

Вычислитель опустил клинок и, взявшись за край завесы, что скрывала проход, оглянулся на Экзекутора:

– Я первым, ты в хвосте, перед тобой идёт Герострат. Если что-то пойдёт не так, убей его. Медленно… – Снял масляный светильник со стены, порывисто вздохнул и шагнул сквозь проём. – За мной! Не растягиваться!

Это была узкая пологая галерея, видимо недавно прорубленная. Работа велась с явной поспешностью. Щербатые стены, свод, неровный даже на глаз, неудобные, грубо вырубленные ступени… Скоро, однако, всё разительно изменилось – ход резко расширился, своды оделись в мрамор, на стенах появились древние божественно-живые фрески. А ещё стали слышны звуки музыки, доносившиеся откуда-то из-под ног.

О, это были отнюдь не трели многоствольной сиринги, не пение сладостного авлоса, не величественные переливы кифары[37]. Здешняя музыка не взывала к душе. Она гремела и завывала, обращаясь непосредственно к телу. Кимвалы, шушан-удуры и тамбуры ревели, точно морской прибой, и звуки их, подобно пене прибоя, вряд ли достигали выше чресл.

– Внимание и готовность! – предостерегающе вскинул руку Вычислитель и задул свой фонарь. – Они здесь!

Галерея описала плавный поворот, и стал виден её дальний конец, опять-таки задрапированный тканью. Занавесь просвечивала, и на ней колебалась тень человека. Он был плечист, сбоку силуэта выделялась рукоять меча, подвешенного через грудь.

В руке Вычислителя возник диск из зеркально отполированного сидероса[38]. Хлопнула ременная петля, и фигуры на фоне занавеса не стало – стремительный, остро отточенный металл со свистом развалил ей череп. Мерное клацанье кимвалов, гулкие удары тамбуров скрыли и судорожный начаток вскрика, и мягкий звук осевшего тела.

А ведь был человек, чего-то хотел, о чём-то мечтал…

– Все – на месте, брат Экзекутор – ко мне, – быстро оглянулся Вычислитель. Подобрал блестящую круглую смерть и вытер её о гиматий убитого. Затем придвинулся к занавеси, осторожно отвёл её край, и его губы дрогнули в усмешке. – Ага, и правда все в сборе. И веселятся… Пока.

По ту сторону занавеси располагался зал идеально круглой формы – ни дать ни взять кто-то вырезал в скале огромную полусферу. В самом центре, вокруг статуи зубастого Божества, исступлённо плясали люди. Правда, назвать это действо танцем не поворачивался язык. Ломаные, судорожные движения, мутные остановившиеся глаза, тёмные провалы ртов, распахнутых, точно у неприбранных мёртвых… Смотреть на танцующих было попросту страшно. Но сущим средоточием ужаса была статуя посредине. Этот Бог никого не любил, ибо просто не ведал, что такое любовь. Для него существовали только его собственные желания. И право избранности, право удовлетворять всякую прихоть.

Трепетали чадные факелы, курильницы, заправленные дурманящими слезами цветка Морфея, источали сизое марево…

– Что ж, веселитесь, – ещё шире улыбнулся Вычислитель, вытащил рубиновый кристалл и посмотрел на действо сквозь его грани. Улыбка тотчас сбежала с его лица. Бережно спрятав камень, он задумчиво тронул висок и повернулся к брату Экзекутору, молча стоявшему у него за спиной. – Мы опоздали, – сказал он. – Посвящение свершилось. Людей там уже нет… Две дюжины рептов, два рептояра и один, ты не поверишь, Первородный Змей.

– Первородный? Здесь?.. – Экзекутор непроизвольно погладил меч, и в его голосе послышалось сомнение. – Прости, брат Вычислитель, но ошибаются даже бессмертные… Ты уверен?

Сомневался он не зря. Редко встретишь нынче Первородного Змея, не воплотившегося, а в своем истинном облике. По сравнению с ним те, что засели в телах бывших людей, были не опаснее глистов.

Правда, только по сравнению…

– Уверен, брат Экзекутор. Камень ещё ни разу не лгал, – усмехнулся Вычислитель. – По крайней мере за последние две тысячи лет… Однако к делу. Вначале – Слёзы Дракона, затем – отравленные стрелы, ну а дальше посмотрим. С Мечом Силы, чего доброго, одолеем и Первородного… Эй, Герострат! Ты на месте. Братья-Бойцы – ко мне!

Кратко пояснил каждому, что от него требовалось, мгновение помолчал и сказал:

– Если не мы, то кто? Растопчем гадину, братья!

– Растопчем, – был ему ответ, и все пятеро стремглав, сколько позволяла ширина прохода, ворвались в пьянящую круговерть.

Тотчас же, блеснув в свете ламп, в стену зала смертоносной каплей полетела ёмкость из египетского стекла. Раздался еле слышный звон, брызнули осколки, и кое для кого танец кончился навсегда. Это начали действовать Слёзы Дракона – бесцветная жидкость, чьи пары новообращённым лучше было не вдыхать. К сожалению, Слёзы Дракона были смертельны только для низших каст. Возле статуи остались стоять трое. Один, самый рослый и плечистый, держал в руках блестящие кимвалы. И когда в него полетела стрела, отбил её массивной бронзовой тарелкой. Его приближённые оказались не так ловки. Первому стрела вонзилась под сердце, второму с погребальным свистом угодила в печень. Однако остановить рептояров оказалось не так-то легко. С рёвом, выхватив кинжалы, бросились они вперёд… получили ещё по стреле в живот и в шею и наконец угодили под отточенные кописы[39] Экзекутора и двух Братьев-Бойцов.

Третий, захлёбываясь булькающей кровью, подрубленным деревом клонился к полу. Бронзовая тарелка, брошенная недрогнувшей рукой, перерубила ему горло. Другая тарелка уже летела к Вычислителю, однако тот смог увернуться. Правда, не уберёг плечо – удар по касательной рассёк плоть, слава Богам, что неглубоко задел. Но всё одно – кровь, боль, сжатые зубы и бешеная ярость, кипящая волной.

Вычислитель сверкнул глазами и выругался на неведомом языке, зажав горстью плечо, а на него уже наседал враг. Низкий рык, отзывающийся в лёгких, чёрная бронза[40] длинного кинжала, мощное тело, сплошь из связок и мышц…

Всё случилось настолько быстро, что Вычислитель даже не успел вытащить клинок. Первородный двигался с необыкновенной прытью, куда там атлетам-олимпионикам. Да только и Вычислитель оказался очень непрост. Миг – и его ступня впечаталась врагу в низ живота.

Встречный удар подошвы, подбитой бронзовыми гвоздями, был страшен. От такого сломается кость, лопнет мочевой пузырь. Однако нападавший не был человеком. Он лишь отскочил прочь, отступив на шаг. Теперь уже Вычислитель выхватил клинок и вепрем бросился на врага. Он был заметно медленнее и, вероятно, слабее, однако с ним пребывал человеческий гений. Его клинок из белого металла обладал способностью резать абсолютно всё.

Раз! – и метатель кимвалов остался без своего кинжала.

Два! – и его правая рука с влажным звуком упала на каменный пол.

Три! – и всё тело грузно повалилось следом.

Кровь была густая, зелёно-аспидного цвета, омерзительно пахнущая. Тело билось в конвульсиях, и липкие брызги летели во все стороны – на стены, на одежду, на тела сдохших рептов. Наконец судорожные подёргивания стали затихать, жуткое рычание превратилось в хрипы – Змей готов был испустить дух.

Если дать ему это сделать, умрёт только тело, но не жуткая суть.

– О Боги, ниспошлите мне Свою силу!

Вычислитель взялся за рукоять священного меча, покоившегося за спиной, вытащил сияющий клинок и описал им полукруг.

– Я знаю Слово; я вижу, моя вера тверда, моя рука справедлива… – шёпотом произнёс он сокровенное и с резким выдохом опустил меч.

В чертоге словно молния пронеслась. Чмокнула плоть, дёрнулись ноги, голова Змея отделилась от тела… Теперь он был мёртв – и мёртв навсегда.

– Брат Вычислитель, поторопись, – раздался голос Экзекутора. – Эти твари не должны возродиться!

Задыхающиеся, окровавленные рептояры корчились на полу. В их глазах метались искорки страха. Не привыкшие уважать и ценить чужое право на жизнь, они силились уползти, заслониться от окончательной смерти.

– О Боги, ниспошлите мне Свою силу! – дважды произнёс Вычислитель. Бережно убрал за спину меч… и с горестным стоном наклонился над раненым Третьим.

Помочь соратнику уже было нельзя. Дыхание воина слабело, из распоротой шеи уже не потоками – каплями точились остатки крови и уносили с собой жизнь.

Оставалось лишь укрепить своё сердце и помочь другу завершить свой жизненный путь без новых мучений…

– Счастливой дороги, брат… – закрыл ему веки Вычислитель, на ощупь сунул в ножны кинжал. – Когда-нибудь свидимся. Все одной дорогой уйдём…

Потом снял с погибшего хитон, скрипнул зубами и принялся срезать кусочек кожи на груди, против сердца. Там был наколот замысловатый знак, такой же как тот, что виднелся сквозь разорванную одежду у него самого.

– До встречи! – Он накрыл хитоном лицо погибшему и оглянулся на Экзекутора. – Ну что, брат, Огненная Роза? Так, чтобы никаких следов?

– Да-да, конечно, – встрепенулся Экзекутор. Вытащил кожаный кошель, всыпал в него что-то из нескольких отдельных мешочков и принялся энергично трясти. – Она ещё не подводила, как и кристалл.

Тем временем Герострат, ещё не отошедший от зрелища боя, схватил с пола чей-то кинжал, подскочил к статуе и с криком стал осыпать ударами скалящееся Божество. Бронза высекала искры из камня, но на изваянии не оставалось никакого следа.

– Хватит, не стоит злить чужих Богов! – строго посмотрел на него Вычислитель и кинул быстрый взгляд на Экзекутора, ещё колдовавшего над кошелём. – Сажай Розу, если она готова расти.

– И повиновение. – Экзекутор затаил дыхание, закрыл глаза и, распустив завязку, высыпал на пол содержимое кошеля. – Посажено. Полить бы надо…

– А то засохнет, – отозвался Вычислитель, быстро подошёл и, опорожнив склянку с жёлтой вонючей жидкостью, властно приказал: – Уходим, братья! Роза уже растёт.

И всё повторилось в обратном порядке: древняя галерея, свежевырубленный туннель, нижний ярус храма, тайный ход наверх… Шли в молчании, соблюдая порядок и тишину, и, только оказавшись в сокровищнице, Вычислитель приказал:

– Уберите его отсюда! Он всего лишь храмовый раб.

Сторож-иеродул всё ещё лежал на полу, безмятежно похрапывая.

– И повиновение, – отозвались Бойцы, дружно перекатили безвольное тело на драгоценный щит и понесли – почти как героя, павшего на поле брани.

Оставив опистодом, они быстро миновали целлу и оказались наконец за пределами храма, в ласковых объятиях звёздной ночи.

Щит с иеродулом едва успел упокоиться под сенью деревьев, когда Герострат вдруг раскинул руки и закричал как безумный:

– Храм Артемиды свободен! Люди, храм…

– Тихо! – Вычислитель легонько взял его за горло, приподнял над землёй, встряхнул, поставил обратно. – Я тебе советую молчать. И сейчас, и всегда. Очень советую. Ты понял меня?

В голосе его слышалось такое, что неокор отважился лишь на шёпот:

– Да, я понял тебя. Я понял…

– Ну и отлично. Иди, – тоже шёпотом велел Вычислитель, страшно улыбнулся, кивнул и повернулся к своим. – Уходим. За мной!

И как-то по-звериному, бесшумно и легко, направился к стене. Экзекутор и оба уцелевших Бойца двинулись за ним. Без труда одолев ограду, они уже спускались с холма, когда в ночи над их головами нараспев разнеслось громогласное и возвышенное:

– Люди Эфеса! Слушайте меня, люди! Артемисион очищен от скверны! Лик прекрасной сестры Аполлона всё так же светел и улыбается нам! И это благодаря мне, неокору Герострату. Идите, люди, и смотрите! Это говорю вам я, Герострат, гражданин Эфеса. Люди…

Кричали где-то близ ворот Акрополя. Голос постепенно удалялся в сторону Старого города, туда, где до утра галдели кабаки и непотребные дома.

– Похоже, брат Вычислитель, он не вполне понял тебя, – угрюмо хмыкнул Экзекутор и непроизвольно тронул ножны меча. – Зря ты не убил его за первый же крик.

– Другие, я думаю, позаботятся, – ответил Вычислитель, бросая взгляд на вершину холма. – Смотри. Вот вся слава, которая достанется Герострату.

Высоко над ними росло, освещало ночь багровое зарево. Это стремительно распускалась, набирала силу безжалостная Огненная Роза. Её адское пламя пожирало камень, как простой костёр – смолистую щепу. Казалось, там неистовствовал Тифон[41].

– Да, брат Вычислитель, слава Герострата скоро станет посмертной. – Экзекутор кивнул и сделал знак Бойцам, остановившимся полюбоваться заревом. – Вперёд, братья, вперёд! Скоро здесь будет слишком жарко!

Благополучно они спустились с Акрополя, остановились, вслушиваясь, перевели дух и осторожно двинулись к берегу Каистра. Там в укромном месте их должна была ждать лодка. Ладная, хорошо просмолённая парусная лодка… И она ждала в тихой заводи, среди молчаливых камышей, под охраной доверенного кормчего.

Дальше всё было просто. Сесть, отчалить, развернуть парус и предать себя милости Эола. Течение было попутным, ветерок крепчал, так что лодка бежала всё быстрее и быстрее.

Однако её обгоняли слухи о том, что какой-то безумец спалил храм Артемиды Эфесской. Если верить глашатаям прибрежных городов, звали ужасного преступника Геростратом…