Читать книгу Parte Indispensable - Melissa F. Miller - Страница 13

Sábado

Leo miró a Sasha desde el asiento delantero del Passat. Sus manos sujetaban con fuerza el volante y sus ojos estaban fijos en el tramo de la Ruta 28 que se extendía frente a ellos. Llevaba anteojos de sol para combatir el resplandor matutino del sol sobre los bancos de nieve a los lados de la autopista. Pero él sabía que, tras las lentes, sus ojos estarían apagados y cansados.

Estaba preocupado por ella. Después de su encuentro con Grace, habían regresado a la casa del lago el tiempo suficiente para recoger, cerrar el agua y recoger su vehículo. Luego, se dirigieron a Pittsburgh, deslizándose hacia la ciudad por calles tranquilas en plena noche.

Cuando se acostaron eran casi las tres de la tarde.

Leo no había pasado la noche en el apartamento de Sasha desde hacía más de un mes, y se había sorprendido de lo fuera de lugar que se había sentido allí.

Había tenido problemas para conciliar el sueño, y la inquietud de Sasha no había ayudado. Durante la mayor parte de la noche, se había agitado, dando vueltas en la cama, y murmurando sobre asesinos y gripes asesinas mientras dormía.

Si no le hubiera preocupado que ella malinterpretara su acción, se habría ido a dormir al sofá. Pero, no quería introducir más distancia entre ellos.

No debería haberla convencido de aceptar el caso, se reprendió a sí mismo.

Pero ya era demasiado tarde.

Antes, mientras comían un plato de avena con frutos secos, había intentado sugerirle que buscara un abogado laboralista que se encargara de la investigación de los antecedentes de Celia Gerig. Ella lo había rechazado y había cambiado el tema a la receta de su avena, señalando con orgullo la olla de cocción lenta en la que se había cocinado la avena cortada con acero mientras ellos dormían, o lo intentaban, en todo caso.

Leo sabía una cosa con seguridad: si Sasha estaba cambiando el tema a su cocina, se sentía incómoda con el tema en cuestión.

Había sido egoísta al pedirle que aceptara el caso. ¿Y qué si Tate se sentía incómodo? ¿No debería anteponerse la felicidad de Sasha a la de un pez gordo corporativo cualquiera?

Se aclaró la garganta. —Entonces, ¿qué hay en esta ciudad? ¿Antiguo novio?

Sasha había insistido en conducir a su reunión en New Kensington, diciendo que estaba familiarizada con la ciudad.

Ella apartó los ojos de la carretera para mirarle, y él sonrió para hacerle saber que estaba bromeando.

—No— dijo ella, devolviéndole la sonrisa por un momento.

Su sonrisa despertó un sentimiento de ternura, un nudo en su garganta.

—Entonces, ¿cuál es la conexión?

Durante mis estudios de derecho, hice una práctica en una organización de desarrollo económico comunitario, ayudando a las pequeñas empresas a constituirse en antiguas ciudades siderúrgicas deprimidas. Tenía clientes en New Ken, Oil City, Montour, en todas partes. Pasé mucho tiempo conduciendo este tramo de carretera hace una década.

—¿Nueva Kensington está deprimida?

—Lo estaba entonces, pero había muchas microempresas locales que despegaban— dijo.

—¿Y ahora?

—No estoy segura, para ser sincera. Señaló un giro y tomó la rampa de salida. —Supongo que lo averiguaremos. Háblame de ViraGene. ¿Por qué Grace está tan segura de que te están espiando?—

Leo observó las casas de las afueras de la ciudad. Los ranchos de ladrillo de aspecto cansado se encontraban junto a pequeñas casitas de aluminio con toldos metálicos que antes habían sido blancos pero que ahora estaban manchados de suciedad negra. Una valla de eslabones de cadena desiguales corría a lo largo de una acera agrietada. Alguien había colgado una serie de grandes luces navideñas en la parte superior, en un intento poco entusiasta de darle un toque festivo. Las hierbas altas asomaban entre las grietas.

—Tu proyecto de desarrollo económico no parece haber cuajado —comentó—.

Sasha miró por la ventana y repitió su pregunta.

—¿ViraGene, Leo?

—Sí, lo siento. Tenemos una historia con ViraGene. Bueno, permítanme retroceder. La industria farmacéutica en su conjunto es muy competitiva y secreta. Si puedes averiguar en qué está trabajando otra compañía, podrías adelantarte a ellos en el mercado con un medicamento. Si puedes contratar a sus representantes de ventas, puedes tener acceso a sus listas de clientes, listas de precios, todo eso. Por lo tanto, no es inusual que las empresas se esfuercen por contratar a los empleados de otras. La mayoría de los empleados tienen que firmar acuerdos de no competencia, pero no tengo que decirte que a menudo se ignoran.

—Claro— aceptó Sasha.

—Así que hemos tenido múltiples casos, incluso sólo en el poco tiempo que llevo aquí, de ViraGene contratando a nuestros empleados, y esos empleados intentando salir por la puerta con listas de clientes, listas de precios, lo que sea. Principalmente, estaban contratando a representantes de ventas, pero oímos rumores de que estaban hablando con los científicos, lo que puso nerviosa a la junta.

—¿Fueron tras ellos?

—Sí. Tate se hartó de las tonterías y empezó a disparar órdenes de alejamiento temporal a diestro y siniestro. Esa es una de las razones por las que el presupuesto legal está congelado.

—Sí, me imagino que litigar un montón de órdenes de restricción temporal se volvió caro muy rápidamente— comentó Sasha.

—Aparentemente. Así que, tras la ofensiva legal de Tate, ViraGene se puso creativa. Uno de nuestros guardias de seguridad se dio cuenta de que un tipo del equipo de limpieza salía del edificio a la una de la madrugada con papeles metidos en la camisa. Detuvo al tipo y me llamó. Grace y yo lo entrevistamos. Dijo que se le había acercado un hombre fuera del edificio que le llamó y le dijo que le pagaría quinientos dólares por los papeles que encontrara en las papeleras. Debía encontrarse con el tipo en una tienda de delicatessen en Takoma Park, justo al otro lado de la frontera en el Distrito. Lo llevamos a la charcutería para que identificara al tipo, pero dijo que no lo había visto. Probablemente el tipo se asustó. Leo se encogió de hombros.

—Pero, eso no era necesariamente ViraGene— dijo Sasha.

Siempre tan abogada, pensó Leo, reprimiendo una risa. Ella tenía razón en que no podían demostrar que ViraGene estaba detrás de eso, pero él sabía en sus huesos que sí lo estaban, al igual que Oliver y Grace probablemente tenían razón en que estaban detrás de Celia Gerig y sus falsas referencias. La industria farmacéutica era despiadada, y nadie jugaba más sucio que ViraGene.

—Eso es cierto, pero el momento sugiere que probablemente lo fue. Acabábamos de firmar el contrato para suministrar la vacuna al gobierno. El incidente del chico de la limpieza ocurrió el día después de que se hiciera público el acuerdo —explicó—.

—¿Qué le ocurrió al encargado de la limpieza?

—Probablemente fue despedido, pero no puedo asegurarlo. Resolvimos el contrato con la empresa y contratamos un nuevo equipo— respondió Leo.

Un semáforo en verde marcaba la primera intersección importante que encontraban desde que salieron de la autopista. Sasha aceleró y entraron en una franja comercial que no mostraba ningún signo de comercio: un concesionario de coches abandonado; una peluquería que se encontraba en un pequeño edificio de Cape Cod, con su cartel colgando torcido y al que le faltaban varias letras; y un restaurante chino con un cartel de «En venta» colgado en la ventana del frente.

—Supongamos que fue ViraGene. ¿Qué podían esperar encontrar en la basura, una copia del contrato firmado?— dijo Sasha, girando a la derecha justo al pasar por un taller de reparación de electrodomésticos que tenía un cartel de «Abierto» colgado en la puerta pero sin coches en el aparcamiento cubierto de nieve.

—Es un movimiento desesperado— estuvo de acuerdo.

A medida que dejaban atrás la lamentable zona comercial del pueblo, la carretera se volvía cada vez más irregular y llena de baches.

—¿Tienen una vacuna de la competencia?

Sasha cruzó un conjunto de vías de ferrocarril, y la superficie pavimentada terminó por completo, sustituida por grava cubierta de nieve.

Leo se aferró al tablero con la mano derecha para sujetarse mientras avanzaban a trompicones.

—No, esa es una de las razones por las que intentaban contratar a nuestros investigadores: carecen de la base de conocimientos necesaria para crear una vacuna. Hemos sido muy buenos en la contratación de investigadores académicos jóvenes, y ellos han tenido menos éxito con eso. Sin embargo, afirman haber creado un antiviral eficaz —dijo—.

—Un antiviral trata los síntomas de la gripe y una vacuna evita que te contagies, ¿no? Es decir, ¿básicamente?

—Básicamente. Un científico se acobardaría, pero, sí, es más o menos eso. Pero tenemos la precaución de decir siempre que una vacuna proporciona inmunidad a una cepa específica de la gripe o disminuye la gravedad y la duración de la gripe si la persona inmunizada está infectada. Depende del individuo —dijo—.

—Sí. Mis hermanos tenían a todos sus hijos vacunados contra la varicela, pero Siobhan se las arregló para contagiarse en el preescolar, de todos modos. Ryan dijo que tenía un leve picor en un muslo y que tuvo poca fiebre durante un día, pero eso fue todo— dijo Sasha.

—En realidad es bastante sorprendente, si lo piensas. Quiero decir, yo tuve varicela cuando era un niño. Era un desastre miserable y con picazón. Fue una semana horrible encerrado en casa y bañándome en esa cosa rosa— dijo Leo. Tuvo que resistir las ganas de rascarse sólo de recordarlo.

—Oh, definitivamente— aceptó ella, echando un vistazo y dándole una rápida sonrisa, y luego volvió a ser todo negocio. —Si ViraGene tiene ahora un antiviral, ¿por qué seguirían preocupándose tanto por su vacuna? La reserva no tendrá ni de lejos las dosis suficientes para inmunizar a todo el mundo si la gripe llega. ¿No van a estar todos los demás pidiendo el antiviral?—

—Seguro que la gente lo haría, pero no es así como lo ve ViraGene. Nosotros tenemos un contrato garantizado para millones de dosis. Ellos no tienen nada, a no ser que el virus llegue realmente. Y el gobierno ya ha dicho que no va a almacenar el antiviral. Mientras tanto, ViraGene ha gastado mucho dinero en el desarrollo de esta droga. Estoy seguro de que les encantaría descubrir que nuestra vacuna no funciona tan bien como decimos, o que tiene algún tipo de efecto secundario horrible, o que nuestro programa de producción está retrasado; cualquier cosa que puedan llevar al gobierno para intentar convencerles de que cambien de caballo.—

La creciente desesperación de ViraGene tenía mucho sentido para Leo. En el poco tiempo que llevaba trabajando en el sector privado, se había dado cuenta de que la confianza de los accionistas y los mercados eran los altares a los que rendían culto las empresas. Harían cualquier cosa para apaciguar a esos dos dioses.

—Supongo— murmuró Sasha.

La grava terminó. Una pesada puerta de metal marcaba el comienzo de la propiedad de Serumceutical. La puerta estaba abierta y el aparcamiento había sido limpiado de nieve. Sasha subió el coche al terreno pavimentado y se dirigió al anodino edificio rectangular de poca altura que se encontraba en el extremo más alejado.

Al acercarse al edificio gris plomo, Leo vio a Ben Davenport, con el cuello del abrigo levantado para protegerse del frío, caminando de un lado a otro frente a la entrada de cristal. Ben levantó una mano en señal de saludo, y Leo vio la preocupación grabada en su rostro incluso desde la distancia. Leo se tensó.

—Algo va mal— se dijo más a sí mismo que a Sasha, mientras ella aparcaba el coche y apagaba el motor.

Ella lo miró con desconcierto en sus brillantes ojos verdes. —¿Qué?

—No importa— dijo él. Pronto descubrirían si su sensación era correcta.

Ben se acercó al coche para saludarles.

—Leo, Sra. McCandless. Espero que el viaje no haya sido tan malo— dijo con una sonrisa y una mano extendida.

Leo estrechó la mano del jefe de almacén y le buscó los ojos. —Pan comido; las carreteras están despejadas. ¿Cómo estás, Ben?

—Bien. Aunque ya no estoy acostumbrado al frío— dijo, soltando una carcajada. —Vamos a entrar.

Ben se dirigió a Sasha y le explicó: “Después de que Serumceutical cerrara este lugar cuando «redujo» sus operaciones en los años 90, aproveché el paquete de jubilación anticipada y me trasladé a Clearwater con mi mujer. Ella no estaba muy contenta cuando me arrastraron desde Florida para reabrir este lugar como consultor”.

Sasha se rió y le estrechó la mano. —Si yo fuera ella, creo que habría mantenido el fuerte en Florida— dijo riendo.

Leo tuvo que sonreír al ver cómo la mujer seducía al ansioso hombre mayor.

—No le dé ideas si se encuentra con ella, señorita McCandless— dijo Ben, guiando a Sasha hacia la puerta con una mano en la espalda. —Tenga cuidado con sus pasos. He limpiado el camino con una pala, pero puede que se me haya escapado algún parche.

—Tendré cuidado. Y, por favor, llámame Sasha— dijo ella.

Leo se quedó detrás de ellos, preguntándose por qué Ben no había encargado a otra persona la tarea de palear. Sabía que el centro de distribución contaba con un equipo mínimo, pero seguramente Ben podría haber encontrado un par de manos adicionales para empuñar una pala.

Una ráfaga de aire caliente golpeó al trío cuando entraron en el vestíbulo, un pequeño cuadrado que se encontraba entre la puerta exterior y la interior, cerrada con llave. Ben tanteó con una tarjeta llave que colgaba de su cuello en un cordón y la acercó al lector.

—¿Cuántas personas hay ahora en el turno de fin de semana?— preguntó Leo cuando el lector de tarjetas emitió un pitido de aprobación y la puerta se desbloqueó.

—Bueno, tenemos una docena de personas programadas— dijo Ben, sosteniendo la puerta y haciéndoles pasar delante de él. —Pero, estamos un poco revueltos esta mañana. Tenemos un problema. De hecho, estaba a punto de llamarte. Todo el mundo está trabajando en el almacén. Incluyendo a mi secretaria, que hace las veces de recepcionista. Así que me disculpo de antemano por la calidad del café y la falta de pasteles. Maggie estaría furiosa si supiera el pésimo anfitrión que estoy siendo.

Les condujo junto a un mostrador de recepción vacío hasta un pequeño despacho cuadrado. A través de la estática de una vieja radio negra se oían unos débiles villancicos. La pared del fondo estaba llena de archivadores metálicos. Enfrente, había un pequeño escritorio de metal que albergaba un ordenador, una caja metálica y tres tazas de café de espuma de poliestireno. Entre el escritorio y la puerta abierta había dos sillas metálicas forradas de tela.

Ben pasó entre ellos y se sentó detrás del escritorio.

—Pónganse cómodos —dijo—. Hay un perchero detrás de la puerta.

Leo se quitó el abrigo y esperó a que Sasha se despojara de su abrigo de lana roja, luego colgó los dos en el perchero detrás de la puerta y la cerró con facilidad.

—¿Son esos tus nietos?— preguntó Sasha, inclinándose para ver el único toque personal en la mohosa habitación: una foto con marco de madera de un grupo de niños con cabeza de remolque, con los brazos enlazados, de pie en una playa, entrecerrando los ojos al sol y riendo.

El rostro bronceado de Ben se iluminó. —Sí, los cinco.

—Son preciosos— dijo Sasha.

Ben se rió. —Bueno, yo creo que sí. Aunque podría ser parcial.

Luego señaló con la cabeza hacia las tazas. —Sírvanse ustedes mismos. Puede que no esté bueno, pero debería estar caliente. Esa chica tuya dijo que ambos apreciarían una taza de café cuando llegaran.

—Eso suena a Grace, sin duda. Gracias, Ben— dijo Leo.

Leo dio un sorbo al café turbio por cortesía. La petición de Grace había sido en beneficio de Sasha, no en el suyo. Aunque le gustaba, no lo necesitaba. Sasha parecía alimentarse completamente de café; a pesar de ser una fracción de su tamaño, lo consumía en cantidades que lo habrían vuelto espasmódico, tembloroso y frenético.

Miró por encima de la taza al hombre que estaba al otro lado del escritorio.

Ya se había reunido con Ben una vez, cuando el hombre mayor había visitado el cuartel general para ultimar los detalles de su contrato y discutir con el equipo de operaciones la logística para satisfacer los pedidos del gobierno. Las reuniones cara a cara habían sido innecesarias; los detalles podrían haberse resuelto por correo electrónico o mediante una conferencia web. Pero Ben era de la vieja escuela, un hombre que creía en manejar las cosas personalmente.

—Gracias por reunirte con nosotros, especialmente con poca antelación y mientras te apresuras a cumplir con tu agenda— dijo Leo, un suave empujón para ir al grano.

La sonrisa de Ben se desvaneció y su piel se puso blanca bajo el bronceado. —Bueno, de hecho, estoy luchando por este asunto de Celia Gerig.

Leo se encontró inclinado hacia delante ante el tono ominoso de Ben. A su lado, Sasha dejó su taza y reflejó su postura.

—¿Oh?— preguntó Leo.

—Sé que Grace te contó mi encuentro con Celia y que sus referencias eran falsas. La agente inmobiliaria me llamó esta mañana: Celia nunca vivió en esa casa. Y hoy he preguntado a todo el mundo en la planta del almacén. Ella nunca compartió ninguna información personal con ninguno de ellos. No tenemos ni idea de por dónde empezar a buscarla.

—No te castigues. Ha sido un error de recursos humanos, no tuyo. Nos has hecho un favor al descubrirlo. Te lo agradecemos— le dijo Leo.

Ben negó con la cabeza. —No lo estés. Esto está a punto de ponerse feo.

—¿Feo?— repitió Sasha.

Ben asintió y se levantó de su escritorio.

— Vengan a ver por ustedes mismos— dijo mientras se dirigía a la puerta.

Sasha y Connelly siguieron a Ben a lo largo de un largo pasillo bordeado de archivadores metálicos. Sasha contempló la gastada y fina moqueta y la pintura desconchada con una parte de su cerebro mientras otra procesaba la información que Ben había compartido hasta el momento: la mujer de la que Grace y Connelly sospechaban que era una planta de ViraGene se había esfumado, dejando una dirección falsa, referencias falsas y un número de teléfono que no funcionaba.

Consideró las opciones de la empresa. Si ella fuera Tate, no dejaría pasar esto. Contrataría a un investigador privado para que localizara a Celia Gerig y disparara un tiro en el arco de ViraGene. Pero, ¿qué? No tenía pruebas para relacionar a la empleada desaparecida con un competidor.

Todavía no. Se preguntó si lo que Ben iba a mostrarles ayudaría a construir un caso contra ViraGene.

Leo le devolvió la mirada, con el rostro tenso mientras esperaba a ver lo que Ben tenía preparado.

Ben abrió de un empujón uno de los lados de unas grandes puertas metálicas y las mantuvo abiertas mientras las atravesaban y entraban en una sala cavernosa y bien iluminada, con suelo de hormigón y techo alto. La temperatura bajó unos seis grados cuando Sasha cruzó el umbral y se estremeció involuntariamente.

—Lo siento— dijo Ben— debería haberte dicho que trajeras tu abrigo. Las vacunas deben estar refrigeradas. Las introducimos en la sala de espera tan rápido como podemos, pero tenemos que registrarlas primero, así que mantenemos el frío aquí.

La sala estaba vacía en tres cuartas partes. El último cuarto estaba lleno de filas de palés de madera. Los palés estaban apilados con cajas de cartón. Cada palé estaba envuelto en una hoja gigante de lo que parecía ser celofán industrial.

Hombres y mujeres con guantes de lana sin dedos iban y venían entre un muelle de carga abierto y las columnas de palés, cargando carretillas apiladas con más cajas de cartón.

—Esta mañana ha llegado otro camión lleno de vacunas— explica Ben. —Así que tenemos que comprobarlas, asegurarnos de que nada se ha dañado en el transporte y de que la cantidad del envío coincide con el manifiesto. Luego, las volvemos a apilar y las envolvemos para que las recoja el Ejército.

—¿Abres todas las cajas?— preguntó Sasha.

Ben asintió. —Es un fastidio, pero el contrato exige una comprobación manual de cada caja de viales. Así es el gobierno para ti. Y ese es el otro problema que tenemos.

Cruzó la sala, pasó por delante de las altas filas de palés y se dirigió a la esquina más alejada, donde un solitario palé de madera había sido empujado contra la pared, con su envoltorio transparente abierto.

—¿Qué le ocurre a ése?— preguntó Leo.

—Bueno, a Jason se le engancharon las llaves en el envoltorio cuando pasaba por allí esta mañana— dijo Ben, señalando a un hombre alto y musculoso cuyas llaves colgaban de su cinturón.

Jason mantenía la cabeza baja y se movía de la manera cohibida de alguien que sabe que lo están observando, cada movimiento exagerado.

—Y, gracias a Dios, lo hizo. Porque mientras envolvía el palé, se dio cuenta de que la tapa de una caja estaba abierta. Así que fue a cerrarla y, efectivamente, faltaban dos viales.

—¿Faltaban?— preguntó Sasha, con el estómago cayendo de miedo.

—Sí. A esa caja le faltaban dos viales. Así que Jason me llamó. Vine aquí y revisé el resto de las cajas yo mismo. Cada palé tiene 144 cajas. A cada caja de este palé le faltan dos viales. Que sepamos, faltan 288 dosis. Ben extendió el brazo, señalando las pilas de palés. —¿Quién sabe cuántas más hay? Voy a tener que hacer que estos chicos hagan horas extras obligatorias y vuelvan a contar seis palés.

—¿Por qué sólo seis?— preguntó Leo. —Por qué no todos.

Ben se quitó los anteojos con una mano y se pellizcó el puente de la nariz. —Porque Celia Gerig facturó un total de diez palés, según nuestros registros. Uno está ahí, con las dosis que faltan. Seis más están en algún lugar de las pilas.

—¿Y los otros tres?— preguntó Sasha, temiendo saber la respuesta.

—Los otros tres fueron recogidos el viernes y llevados a Fort Meade— dijo Ben.