Читать книгу Техпессимист 2. Роман-головоломка - Мэри Блум - Страница 4

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

– Так, теперь осторожно кладем руку вот в эту коробочку, – сломанная рука пациента была бережно помещена в странный продолговатый прибор. – Я ее захлопываю, и все – лечение началось.

С этими словами молодой врач осторожно захлопнул блестящий металлический корпус. Раздался щелчок, затем резкий писк, и прибор, привинченный к ручке больничной кровати, заработал. В то же мгновение на стене загорелся таймер. Лежащий на кровати больной вздрогнул и с легким волнением перевел взгляд со своего плеча, торчащего из прибора, на ярко-красные цифры таймера.

– Не волнуйся, Эдди, – поднял на него глаза врач. – Всего семь дней, и будешь как новенький!

Прежде чем пациент успел что-то ответить, к его щеке склонилась миловидная блондинка и нежно поцеловала. Лицо Эдди расплылось в довольной улыбке.

– Марк, это же все безопасно? – спросила женщина, удобно устраиваясь на маленьком складном стульчике возле кровати.

– Конечно! – энергично отозвался врач и легонько щелкнул по корпусу прибора. – Неделя – и этой рукой можно будет кирпичи ломать! Уникальная технология! Ни боли, ни гипса.

Врач сосредоточенно, словно сапер, подсоединял к прибору разноцветные проводки, отходящие от небольшой белой коробки. Эта коробка, напоминающая по виду системный блок компьютера, стояла сразу за кроватью и тихо гудела. Звук был приятным и не раздражающим. И уже совсем скоро ни больной, ни его подруга его не различали.

– Вот и все! – врач воткнул в основание прибора последний зеленый проводок и выпрямился. – Отсчет пошел!

В этот момент дверь палаты отворилась, и в нее заглянула молодая медсестра в коротком белом халатике, бесстыдно расстегнутом сверху. Она грациозно оперлась на дверной косяк и бросила такой взгляд на врача, словно хотела поместить его в карман своего халатика и немедленно вынести из палаты.

– Марк… Ты нужен в палате номер семь…

Она томно взмахнула ярко накрашенными ресницами, видимо, показывая насколько сильно он нужен, и, плавно покачивая бедрами, пошла вперед по коридору. Марк проводил ее жадным взглядом.

– Ты не меняешься, – вздохнула сидящая около больного блондинка, – все такой же бабник. Может, пора уже остепениться?

– Может пора, а может, и нет, – с легкой усмешкой отозвался врач. – Теперь это не твоя забота, Лиззи.

Щеки женщины начали медленно краснеть, она смущенно опустила глаза и впилась ими в ножку больничной кровати. Все это заметил больной и слегка нахмурился.

– Ладно, Эдди! Отдыхай! – врач бодро направился к двери, стараясь найти белоснежный халатик медсестры в длинном больничном коридоре. Однако у самого порога он внезапно остановился: – Чуть не забыл! В этой палате не должно быть никаких посторонних приборов: ни планшетов, ни ноутбуков, ни телевизоров. И, разумеется, никаких смартфонов! Никаких! – повторил он, покосившись на Лиззи. – Любая техника может повредить прибор. А он очень дорогой!

– То есть как? Совсем без техники? – изумился пациент. – А чем же мне все эти дни заниматься?

– Не переживай, Эдди, – Лиззи нежно погладила его здоровую руку. – Я принесу тебе что-нибудь почитать. Я тебя каждый день навещать буду! Сам не заметишь, как пролетит время.

– Главное – не нервничай и отдыхай, – ободряюще добавил врач. – И на этот раз все будет хорошо.

– На этот раз? – удивился Эдди.

– Не бери в голову! Все будет хорошо.

Врач быстро вышел из палаты и плотно прикрыл за собой дверь. Эдди хмуро уставился на нее.

– Не нравится он мне, твой бывший, – проворчал он.

– Это ты про Марка? Он хороший… – начало было Лиззи, но перехватив недовольный взгляд возлюбленного, моментально поправилась: – Врач!.. Я хотела сказать, хороший врач!

Эдди недовольно хмыкнул и слегка потянулся вперед, стараясь удобнее устроиться на кровати. Его сломанная рука целиком лежала внутри прибора. Он совсем не чувствовал боли, однако и руки тоже не чувствовал. Он нервно поежился.

– Лиззи, мне как-то страшно… Как будто руки нет…

– Что ты, глупенький! Вот же она, видишь? – Лиззи погладила его плечо, торчащее из прибора. – Это же современный метод! Не волнуйся!

Чтобы окончательно убедить возлюбленного, она наклонилась и звонко поцеловала его в лоб. Он тут же прижал ее к себе здоровой рукой, и получил еще один успокоительный поцелуй, на этот раз в губы. После такой терапии прибор, скрывающий его больную руку, уже перестал казаться пугающим. Эдди расслабился, и остаток дня они весело проболтали.

ДЕНЬ ВТОРОЙ

Когда Эдди проснулся, на его губах играла беззаботная улыбка. Не открывая глаз, он немного поворочался в кровати и, забыв про то, что находится в больнице, попытался с нее встать. Это ему, естественно, не удалось. Сломанная рука была крепко зажата в железные тиски. Он попытался шевельнуть плечом, но оно, казалось, онемело. Руку, как и прежде, он совсем не чувствовал. Однако вспомнив вчерашние слова врача, Эдди не стал паниковать. Всего шесть дней – и он здоров! В конце концов, можно и потерпеть.

Здоровой рукой он потянулся к маленькой тумбочке, стоявшей рядом с кроватью. Там должен был лежать смартфон, и ему не терпелось зайти на свой аккаунт во Фрэндбуке. Почитать новости, посмотреть пожелания друзей, ленту полистать… Словом, привычный утренний ритуал. Однако телефона на тумбочке не было. Со вздохом Эдди вспомнил, что вчера на входе в клинику всю его технику забрали, положили в пластиковую коробку и убрали в специальный ящик для вещей пациентов.

– Как в тюрьме, – пошутил он тогда.

Забравшая вещи медсестра лишь сурово взглянула на него и села заполнять какие-то бумаги.

Не зная, чем заняться, Эдди снова потянулся к тумбочке, намереваясь на этот раз исследовать ее содержимое. Однако задача оказалась не самой легкой: из-за металлического короба все его перемещения, даже по кровати, были скованными. С трудом изогнувшись, он все же сумел открыть верхний ящик и, запустив туда здоровую руку, практически сразу же нашарил что-то маленькое и шершавое. Эдди с любопытством вытащил находку и тут же брезгливо забросил ее обратно: это был засохший яблочный огрызок.

Надеясь, что с нижним ящиком ему повезет больше, Эдди выгнулся с таким усилием, что на лбу проступили капельки пота. На этот раз его старания оказались не напрасными – вскоре он держал в руках пожелтевшую газету, выпущенную где-то полгода назад. Скорее всего, осталась от одного из прежних пациентов, решил он.

Эдди быстро пробежал глазами уже несвежие новости. Прочитав об очередной любви «на всю жизнь» известной актрисы, он хмыкнул. Насколько он знал, вечный союз не был долгим. Пару недель назад он читал о громком разводе и солидных отступных для бывшего супруга, на которые он открыл фешенебельный ресторан, отказавшись от идеи публиковать мемуары «В постели со звездой».

Долистав до последней страницы, он нашел полузаполненный кроссворд. Эдди даже не взглянул на него, откинул газету в сторону и, широко зевнув, начал лениво осматривать палату. Она была совсем крошечной, в ней помещались только кровать с чудо-прибором, тумбочка, в которой Эдди нашел старую газету, и складной стул для посетителей. Стены были абсолютно белыми, без единой картины или светильника. Даже на окнах были плотные белые шторы, не дававшие рассмотреть, что происходит на улице.

– Это чтобы не испортить прибор. Яркий свет вреден, – пояснил вчера Марк на просьбу Лиззи раздвинуть шторы.

Единственным необычным предметом в этой палате (помимо чудо-прибора, разумеется) был светящийся таймер на стене прямо напротив кровати. Он отсчитывал минуты до конца лечения. Эдди, успевший за прошлый день хорошенько к нему привыкнуть, равнодушно взглянул на ярко-красные цифры и отвернулся. Хоть бы картину какую на стену повесили, подумал он. Глядишь, хоть было бы на что посмотреть.

Рядом с кроватью, прямо над тумбочкой, располагалась большая кнопка для вызова медперсонала. Заметив ее, Эдди вспомнил о завтраке и здоровой рукой шлепнул по ней. Однако ни звонка, ни какого-либо звука не последовало. Он уже начал удивляться, работает ли эта кнопка вообще, как дверь в палату отворилась. На пороге стояла вчерашняя медсестра все в том же коротком, полурасстегнутом халатике.

Волосы девушки были уложены в пышные локоны, а губы ярко очерчены помадой. Вид у нее был бодрый, глаза светились энергией. Похоже, она действительно любит свою работу, подумал Эдди. И коллег. И особенно одного коллегу. И даже Эдди, не любивший сложных загадок, догадался, какого именно.

В руках у медсестры был поднос с тарелкой, от которой шел легкий пар.

– Уже проснулись? – приветливо улыбнулась она. – Я принесла вам завтрак. Можете называть меня Лора, – дружелюбно добавила она, ставя поднос на кровать.

Эдди с улыбкой кивнул и потянулся к тарелке. Неплохой сервис!

– Это каша?.. На молоке?.. – разочарованно спросил он, разглядывая тарелку. – Лора, могла бы ты принести мне чего-нибудь другого?.. Бутербродов, пончиков… Или шоколадку хотя бы?

– Можно только зеленые фрукты и молочные каши. Разве Марк… Ваш врач, – поправилась она, – не говорил?

Может, и говорил, Эдди точно не помнил. Он уныло вздохнул и с неохотой потянулся к каше. Вкус, как ему показалось, был отвратительным. Он с трудом осилил пару ложек и поставил тарелку обратно на поднос.

– Больше не хочу, – буркнул он.

Слегка покачав головой, медсестра молча забрала поднос и направилась к двери. Прямо на пороге на нее чуть не налетела запыхавшаяся Лиззи с огромным свертком в руках. Медсестра испуганно вскрикнула и прижала поднос к груди. К счастью, тарелка не упала. Раздался вздох облегчения, а затем медсестра вышла из палаты, обменявшись с Лиззи холодными взглядами. Еще некоторое время в коридоре раздавался цокот ее высоких каблуков.

– Знаешь, мне кажется, она спит с Марком, – проворчала Лиззи, хмуро разворачивая принесенный пакет.

– Медсестра? Ну и что? – пожал плечами Эдди и с любопытством потянулся к свертку. – Что ты принесла? Что-нибудь вкусненькое?..

– Яблочки! Я утром звонила Марку и спросила, что тебе можно.

Действительно, огромный пакет был доверху набит зелеными яблоками.

– Ну да, только зеленые фрукты и молочные каши, – пробурчал Эдди и хмуро уставился на белую стену. – Мне тут скучно, Лиззи! Давай о чем-нибудь поговорим.

– Давай!

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Впервые за день Эдди различил легкое гудение белой коробки, к которой был подключен прибор.

– Ты проверяла мой аккаунт во Фрэндбуке? – наконец, спросил он и, увидев, как Лиззи замотала головой, с надеждой добавил: – А можешь сейчас зайти?

– У меня забрали телефон на входе.

– Посмотри тогда дома, – грустно вздохнул он. – И завтра все мне расскажешь, что там новенького. Ладно?

Лиззи энергично кивнула. Они снова замолчали.

– О чем еще поговорим? – наконец, спросила Лиззи.

– А о чем мы обычно дома говорим?

– Мы приходим с работы, – задумчиво перечисляла Лиззи, – ужинаем, смотрим телевизор… Потом идем в спальню, – хихикнула она. – Иногда еще играем с Пушком.

Эдди неприязненно скривился. Пушок был котом Лиззи, которого он искренне ненавидел, и все его игры с котом сводились к попыткам запихнуть животное в стиральную машину или шкаф. Кот отвечал ему взаимностью, и каждое утро Эдди играл в русскую рулетку, засовывая ногу в ботинок.

– А книгу ты мне принесла? – вспомнил он.

Лиззи виновато всплеснула руками.

– Ой, забыла! Но завтра обязательно принесу! Хорошо?

Эдди нахмурился. С Лиззи все время так. Забывчивая и наивная как маленький ребенок. Он хотел сказать что-нибудь резкое, но поймал ее искренне извиняющийся взгляд и неожиданно улыбнулся. Завтра, так завтра. Все равно читать ему не особо хотелось.

Остаток дня они провели вместе, придумывая новые темы для разговора. Вечером медсестра принесла все ту же молочную кашу. Под пристальным взглядом Лиззи Эдди осилил полтарелки и с отвращением откинулся на подушку.

Перед самым сном в палату заглянул врач.

– Как самочувствие? – спросил Марк.

– Нормально, – пробубнил Эдди. – А точно, кроме каши ничего нельзя?

– Почему? Еще можно зеленые фрукты. Яблоки, например… – Марк кивнул на большой сверток и быстро спросил: – И как у вас с Лиззи дела?

– Хорошо, – напрягся Эдди.

– Ты не подумай чего, мне просто интересно. Я ведь Лиззи давно знаю… и мне она вроде как не чужая. Даже жили вместе одно время…

– А чего расстались?..

Тема была щекотливая, но Эдди внезапно оживился. Ему было настолько скучно, что даже разговор с бывшим парнем Лиззи казался привлекательным. Марк слегка замялся и наклонился к торчащим цветным проводкам прибора, так что его лица не было видно.

– Ну, как тебе сказать… Она, конечно, считает, что из-за моих измен. Но с кем не бывает?.. – хмыкнул он. – На самом деле, расстались мы, потому что она любила своего кота больше, чем меня. Я даже попытался поставить ультиматум: кот или я. Ну, она и обиделась. Попросту его выбрала, – махнул он рукой. – Но тебе вроде повезло: с ним пару месяцев назад что-то случилось…

– Если бы, – проворчал Эдди. – Он в полном порядке. Я из-за него руку сломал.

Марк понимающе кивнул.

В эту ночь Эдди спалось неспокойно. Желудок голодно урчал, а в голову лезли мысли, где толстый Пушок с удовольствием ел гадкую молочную кашу.

ДЕНЬ ТРЕТИЙ

Эдди проснулся голодным. Первым делом он попытался пошевелить плечом сломанной руки. Все так же безрезультатно. Он с сомнением посмотрел на железную коробку: эта штука вообще работает? Сам не зная зачем, он потянулся здоровой рукой к прибору. Но прикоснуться к нему так и не решился. Мало ли что… Впереди пять дней лечения, и лучше ничего не трогать.

Вскоре медсестра Лора принесла ему завтрак. Эдди с надеждой заглянул в тарелку и тут же разочарованно скривился: там снова была каша. И ни увещевания Лоры о том, что ему нужно есть, ни ароматный пар, витающий над тарелкой, не имели никакого воздействия: Эдди вяло съел две ложки и отвернулся. Медсестра со вздохом покинула палату.

Оставшись один, Эдди уныло уставился на таймер. Ярко-красные цифры сменялись каждую секунду. Один, два, три… Он закрыл глаза и досчитал до ста. Однако на таймер прошла всего одна минута. Он вообще работает? Эдди с тоской потянулся к старой газете и перечитал ее. На все ушло пятнадцать минут. Снова не взглянув на кроссворд, он отбросил газету на тумбочку. Чем, спрашивается, заняться в больничной палате, без интернета, телефона, телевизора? Когда вокруг только белые стены и завешанные окна?

Лиззи пришла после обеда. В руках у нее опять был небольшой сверток.

– Подарочек тебе, – проворковала она.

Заинтригованный Эдди развернул упаковку. Внутри были яблоки. Опять яблоки?..

– Я не люблю яблоки, – вздохнул он. – Еще вчерашние не съел.

– Эдди, милый, тебе надо кушать.

– Именно кушать, а не яблоки жевать… – проворчал он. – Лиззи, ты проверяла мой аккаунт во Фрэндбуке?.. Мне кто-нибудь написал?

Лиззи мотнула головой. Но, увидев взгляд возлюбленного, ободряюще добавила:

– Зато твой пост о сломанной руке, лайкнули семнадцать человек!

– Правда? – оживился Эдди. – А комментарии были?

– Да, целых три. Все пишут: выздоравливай!

– А мой пост про клинику, где я лежу, с приглашением навестить?

– Это вообще хит! Пятьдесят два лайка!

– Все-таки есть у меня друзья! – засиял Эдди. – А новости ты проверяла? Что за эти дни случилось?..

Лиззи быстро начала пересказывать последние события, которых за последние два дня оказалось не так уж и много. Однако Эдди жадно слушал.

– Как же тяжело тут, – пожаловался он. – Как в пещере сижу. Даже посмотреть не на что, – он хмуро кивнул на белую стену напротив, – могли бы и плазму повесить.

– Марк сказал, что технику можно повредить.

Эдди скривился.

– А что я тут сижу и от скуки изнываю, никого не волнует?.. Ты принесла мне какую-нибудь книгу? – требовательно добавил он.

Лиззи легонько стукнула себя по лбу, как бы попеняв на свою забывчивость, и полезла в сумочку. Оттуда она извлекла книгу в ярко-розовой суперобложке и протянула больному. На обложке была нарисована полуобнаженная девушка, которую страстно сжимал в объятиях пират. Книга называлась «Отважные любовники. Часть первая». Эдди недоуменно уставился на нее и, ткнув пальцем в голову пирата, спросил:

– Это мне?

– Потрясающая книга! – с восторгом отозвалась Лиззи. – Там такие страсти кипят!.. Я ее за ночь прочитала!

– Это же женский роман! Как я буду его читать?

Лиззи задумчиво смотрела на суперобложку книги. И правда, что Эдди обычно читает?

– Я просто не знала, что принести. Вот и взяла свою любимую. Ты же обычно ничего не читаешь.

– Ты хочешь сказать, что я тупой? – вдруг завелся Эдди.

– Что ты, дорогой! Я принесу тебе завтра что-нибудь другое! – затараторила Лиззи, убирая книгу обратно в сумку.

Эдди быстро схватился за уголок книги и потянул к себе. Борьба была короткой, и скоро он запихнул «Отважных любовников» под подушку.

– Ладно, оставь!.. Попробую почитать. Делать-то все равно больше нечего.

– Почитай! Вот увидишь – тебя затянет!

Эдди недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал. Вместо этого он требовательно притянул Лиззи к себе, недвусмысленно давая понять, что даже с одной здоровой рукой он много чего может. Больничная кровать протяжно заскрипела. Глупо захихикав, Лиззи попыталась отстраниться.

– Эдди! Ну не здесь же… а если кто-то зайдет?..

Прежде чем Эдди успел возразить, у двери раздался тактичный кашель. Лиззи смущенно отстранилась и, быстро поправляя растрепавшиеся волосы, обернулась к двери. На пороге стоял Марк, и его появление моментально согнало улыбку с лица Эдди.

На фоне угрюмого растрепанного больного Марк выглядел просто великолепно: высокий, подтянутый, в идеальном белом халате, который ему очень шел. В довершение ко всему он сверкнул двумя рядами ровных белоснежных зубов. Лиззи в упор уставилась на него. Марк был первым звеном в ее короткой и в общем-то несчастливой цепочке отношений с мужчинами. Расставание с ним было болезненным и стоило ей нескольких килограммов. Но в этот момент Лиззи, видимо, вспоминала что-то другое, и ее щеки стремительно заливались краской.

– Как тут наш больной?

– В порядке, – хмуро отозвался Эдди.

Марк склонился над белой коробкой, к которой подсоединялись провода от прибора.

– Все идет просто замечательно! – сообщил он. – Кость уже начала срастаться.

Повисло неловкое молчание, и только тихое гудение белой коробки напоминало о том, что в комнате все же кто-то находится. Первым тишину нарушил складной стул, на котором сидела Лиззи. Он предательски скрипнул, когда она пыталась с него подняться. Мужчины машинально перевели на нее глаза. Лиззи покраснела больше прежнего и быстрым шагом приблизилась к окну.

– Темно тут как-то, – пробормотала она и отдернула плотные шторы, напрочь забыв о предостережениях врача.

Яркий солнечный свет ворвался в комнату. Лиззи испуганно вскрикнула, а Эдди ошеломленно уставился на окна. Со стороны улицы их закрывала тонкая металлическая решетка.

– Как в тюрьме, – прошептала Лиззи.

– Почему на окнах решетка? – возмутился Эдди.

Марк спокойно подошел к окну, легко отодвинул изумленную Лиззи и задернул шторы.

– Свет вреден для техники, – пояснил он голосом, которым обычно успокаивают маленьких детей.

– Да, но зачем тут решетка? – не унимался Эдди.

– Техника дорогая. Первый этаж. Вдруг ее захотят украсть?

Эдди с сомнением взглянул на железную коробку. Что тут красть? Просто кусок металла с проводами. Однако врач был невозмутим.

– И кто захочет это украсть? – проворчал Эдди.

– Конкуренты, – спокойно ответил Марк и направился к двери, словно желая прервать неприятную беседу. – Тебе не стоит нервничать, Эдди. Просто отдыхай! И все будет хорошо.

Пара провела вместе остаток вечера, перескакивая с одной темы на другую. Решетку на окнах они не обсуждали, решив, что это – обычное явление в современной дорогой клинике. Однако время от времени взгляд Эдди все же падал на плотные шторы, и тогда его настроение резко ухудшалось. Не нервничать становилось все сложнее. Несколько раз он повышал голос и чуть даже не отчитал Лиззи из-за какой-то глупой шутки. Перед самым ее уходом он медленно перевел взгляд со штор на белые стены и с отчаянием прошептал:

– Лиззи, принеси мне завтра смартфон!

– Но Марк же запретил, – также шепотом ответила Лиззи, оглядываясь на дверь. – Это вредно для техники.

– Чушь! Так же, как и задернутые шторы, и решетки на окнах!.. Да что этому ящику сделается?! Это просто какая-то инструкция, чтобы больных помучить!

Лиззи неуверенно молчала.

– Лиззи, ну, пожалуйста! Если я тебе дорог, принеси мне смартфон!

– Но Марк…

– Прошу тебя!

Эдди смотрел так же жалостливо, как и любимый кот, Пушок, когда хотел съесть что-нибудь с ее тарелки. Лиззи не выдержала.

– Хорошо, – решилась она, – я принесу!

Вечером Эдди съел несколько ложек ненавистной каши и, с отвращением взглянув на яблоки, взял в руки книгу. Как он и думал, она оказалась самым настоящим женским романом. С трудом преодолев несколько страниц, Эдди бросил ее в тумбочку и зевнул.

Спалось ему вновь неспокойно. Он голодно ворочался с боку на бок. Во сне его преследовал пират с обложки и пытался посадить в железную клетку. В руках у пирата был гигантский пончик, густо посыпанный шоколадом.

ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ

Эдди проснулся от стука каблуков медсестры, принесшей ему все ту же молочную кашу. В голове неприятно шумело, во рту пересохло. Больную руку он, как и прежде, не чувствовал, а здоровая неприятно затекла за ночь. С силой разминая побледневшие пальцы, Эдди уставился на таймер. Оставалось четыре дня. Он неприязненно посмотрел на тарелку с кашей. Четыре дня можно прожить и без еды, верно?

– Тебе надо есть, – серьезно сказала Лора.

– Не хочу…

– Но надо! Больше не должно быть так!

– Не должно быть как?

– Как в тот раз, – отрезала Лора.

– А как было в тот раз?

– Да какая разница? В этот раз так не будет!.. Ну же, ешь!

– Не хочу, – упрямо повторил Эдди.

Медсестра недовольно цокнула и забрала поднос. Ну и хорошо, эта каша все равно не еда! Эдди машинально скользнул взглядом по стене и заметил на ней маленькую трещинку. Еще одну. И еще одну. Интересно, как быстро начинает облупляться краска на стенах?.. Нет, не интересно! Совсем не интересно!.. Похоже, день обещал быть невероятно скучным.

– Лора, подожди! – с отчаянием воскликнул он. – Принеси мне, пожалуйста, что-нибудь почитать!

Через пару минут медсестра вернулась с книгой, завернутой в ярко-оранжевую суперобложку. На картинке была изображена девушка в тонком пеньюаре и мужественный пират, страстно сжимающий ее в объятиях. Книга называлась «Отважные любовники. Часть вторая».

– Только не эту чушь, – поморщился Эдди, возвращая книгу.

– Это моя любимая книга, – с обидой в голосе произнесла медсестра.

– Принеси мне что-нибудь нормальное!

– Ну, хорошо, – недобро хмыкнув, Лора скрылась за дверью.

Вскоре она вернулась в палату, таща тяжелую книгу.

– Полный справочник кожных заболеваний, – удивленно прочитал Эдди на корешке. – Это что?

– «Что-нибудь нормальное!», – передразнила его Лора.

– Я просил обычную книгу, а не это!

– Где я другую возьму? Тут не библиотека!..

Лора резко развернулась и скрылась за дверью, захватив второй том «Отважных любовников». Эдди брезгливо отодвинул справочник и уставился в потолок. Интересно, что сейчас творится во Фрэндбуке? Вот бы посмотреть свою ленту… Хоть какое-то развлечение!.. Подумав о развлечениях, он со вздохом потянулся к уже знакомой пожелтевшей газете. Там хотя бы был кроссворд. Все лучше, чем считать трещинки на стенах.

Кроссворд на последней странице был наполовину разгадан. Однако, приглядевшись, Эдди обнаружил, что заполнены были только вертикальные клетки. Причем одним и тем же словом, повторяющимся раз за разом: «беги», «беги», «беги». Что за?.. Эдди пугливо отбросил газету. Он нервно поднял глаза на таймер, а затем перевел их на плотные шторы, за которыми, как он уже знал, были решетки. Как в тюрьме… Палата полностью отрезала его от внешнего мира, который, казалось, уже и забыл о нем. Почему его никто не навещает, кроме Лиззи? Ведь он же написал во Фрэндбуке про свою травму…

Он перевел взгляд на сломанную руку в железной коробке. Что этот ящик вообще с ним делает? Насколько это безопасно? И почему газета такая старая, если тут много, кто лечился?.. Эдди попытался пошевелить сломанной рукой. Никаких ощущений! А она вообще на месте? Он испуганно ткнул пальцем в металлический корпус. Он был холодным и гладким, точь-в-точь как холодильник или микроволновка. Эдди осторожно приложил голову к корпусу и почувствовал легкие вибрации, которые, казалось, исходили от основания прибора. В ту же секунду он вновь различил отчетливое монотонное гудение белой коробки, к которой шли все проводки. Почему звук вдруг стал таким громким? Он снова постучал по металлическому корпусу и мог поклясться, что вибрации в приборе усилились. Что происходит?..

Его размышления прервала Лиззи, со счастливым лицом влетевшая в палату.

– Эдди, дорогой, смотри, что я принесла!

Лиззи приподняла подол платья. На ее правом бедре, немного выше колена, был клейкой лентой примотан сотовый телефон.

– На входе в клинику они сканируют только сумочку и верх. А так как я в платье, и карманов у меня нет, то тут, – Лиззи махнула на бедро, – сканировать не стали. Здорово я придумала, правда?

В коридоре послышались шаркающие шаги, кто-то прошел мимо палаты. Эдди быстро одернул ее подол и приложил палец к губам:

– Тише! Давай сюда…

Едва Лиззи отклеила телефон, Эдди схватил его и спрятал под подушку. Надо быстрее! Заметят – отберут! Он встревоженно покосился на полуоткрытую дверь. Но за ними никто не подглядывал.

Они молча смотрели друг на друга. Гудение становилось все громче.

– Лиззи, как думаешь, почему сегодня так громко гудит? – с тревогой кивнул Эдди на коробку.

– Гудит? – удивилась она. – Тихо же!

– Нет, послушай!..

Лиззи задумчиво прислушалась.

– Ну, гудит немного коробка, но все как обычно, – она нежно погладила его по здоровой руке. – Современная технология!

– Как обычно?.. Нет! Не как обычно! Смотри! – он схватил газету и ткнул пальцем в кроссворд.

– Какой-то шутник испортил, – медленно отозвалась Лиззи, разглядывая очередное «беги». – Обычное дело! У меня в школе…

– Нет! – нервно перебил Эдди. – Больше похоже на то, что тут кого-то… – он ненадолго задумался, подбирая слово, – замучили… Мы же не знаем, что этот прибор делает!

– Нам же Марк объяснял, как он работает. Всего семь дней и…

– Марк! – встрепенулся Эдди. – Лиззи, а ты не думаешь, что он хочет меня… того?.. – руки его слегка задрожали.

– Чего того?

– Убить, Лиззи! – вскрикнул он ошеломленно: эта мысль впервые пришла ему в голову.

Лиззи в ответ только захихикала. Эдди взволнованно переводил взгляд с нее на сломанную руку в коробке и обратно.

– Точно, все сходится… – горячо зашептал он. – И как я раньше не догадался? Он поджаривает меня этой микроволновкой, как курицу… У нее даже таймер есть!

– Эдди, это прибор для переломов, не микроволновка!

– Откуда ты знаешь, ты ведь не врач?

– Не микроволновка, – упрямо повторила Лиззи, однако без прежней уверенности. – В любом случае Марк никогда никого не убьет! – и, поймав насупленный взгляд Эдди, смущенно пояснила: – Ну… Я же жила… с ним…

– И как я раньше не догадался? Вот и мотив, – как в бреду пробормотал Эдди. Вибрации в коробке становились все отчетливее. – Ты!! Он хочет тебя вернуть!

Лиззи прыснула от смеха.

– И он хочет меня убить, чтобы ты была свободна!..

– Ты ревнуешь меня к Марку? – Лиззи кокетливо улыбнулась. – Глупенький, мне никто кроме тебя…

Она ласково потянулась к больному. Однако он враждебно отстранился и повысил голос:

– Что ты смеешься, как дура? Потом плакать будешь, когда меня отсюда в мешке вынесут! Причем руку отдельно!!

– Эдди, не нервничай! Все будет хорошо!

– Хорошо?.. Когда меня рентгеном поджарят? Или мозг радиацией облучат!.. Может, они мне какую-то кожную заразу передали, – Эдди с отвращением кивнул на справочник кожных заболеваний. – Лиззи, он все продумал! Я ведь сюда не просто так попал!

– Тебя сюда мой папа устроил. Он к очень серьезным людям ходил и просил, чтобы тебя в эту больницу положили.

– А зачем так стараться ради незнакомца?.. Твои родители меня еще даже не видели! Им нужен не я, а Марк!..

– Нет! – неожиданно покраснела Лиззи. – Они уже давно хотели с тобой познакомиться… Мама нас трижды в гости приглашала. Я… я просто тебе не говорила…

Эдди непонимающе уставился на нее.

– Понимаешь… все может быть, – путано говорила Лиззи. – Мы ведь еще недолго встречаемся… Могли и расстаться… Так мне бы потом мама постоянно напоминала. И… я хотела быть уверенной, что у нас с тобой… все серьезно… И что мы… не расстанемся… быстро…

– Конечно, ты сомневалась!.. Вдруг Марк захочет обратно к тебе! Зачем тогда я? Марк же лучше!.. И он все подстроил!!

– Да что он мог подстроить? – не выдержала Лиззи. – Что ты руку сломаешь?

– А я сам руку сломал, что ли? Это все из-за твоего мерзкого кота! Он на меня прыгнул! Он убить меня пытался!..

Лиззи испуганно отстранилась. Голос Эдди звучал непривычно жестко и отрывисто, а его глаза были красными и блестящими, как бывает сразу после слез. Но он не плакал! Лиззи с тревогой сжала его здоровую руку. Она оказалась на удивление горячей и лихорадочно подрагивала.

– Эдди, у тебя жар! Я сейчас позову кого-нибудь! – вскочила она со стула.

Однако с места сдвинуться Лиззи не смогла. Эдди вцепился в ее подол и с силой потянул на себя.

– Смерть мою хочешь ускорить? Сиди здесь! И не увиливай! Я или кот?

Лиззи с силой сжала пальцы.

– Эдди… жар…

– Кот или я? – рявкнул Эдди.

– Ты!.. Я быстро! Я за медсестрой…

Лиззи попыталась вырваться, однако Эдди гневно дернул ее за подол.

– Стой!.. Значит, ты выкинешь его сегодня же?

Повисло напряженное молчание. Лиззи часто-часто заморгала.

– Ну?!

– Не могу, – сдавленно прошептала она. – Как он без меня?

– Дура!! – взревел Эдди. – У тебя все проблемы из-за него! Потому тебе так с мужиками и не везет!

Лиззи уткнулась лицом в ладони и громко всхлипнула.

– Выбрасывай кота, дура! И не приходи ко мне, пока он живет с тобой!

Вся в слезах Лиззи резко рванулась к выходу из палаты. Край ее платья, за который держался Эдди, затрещал. Не глядя на больного и непрерывно всхлипывая, она яростно потянула за ткань. Он упрямо вцепился в подол, явно не желая отпускать ее. Безмолвная борьба продолжалась недолго. Лиззи с силой дернулась, схватила сумочку и с воем выскочила из палаты. В руках у Эдди остался кусок ее платья. Он ошалело уставился на ткань, а затем на дверь, через которую вылетела Лиззи.

– Лиззи, постой! Вернись!..

Однако она была уже далеко. Надо ее догнать! Эдди попытался вскочить с кровати. Безуспешно. Он с яростью треснул по удерживающему его прибору. Раздался неприятный металлический скрежет.

– Что тут происходит? – послышался на пороге голос Марка.

Он с опаской смотрел на больного. Все из-за тебя, с ненавистью подумал Эдди и, прижав здоровую руку к груди, демонстративно отвернулся к стене. Он слышал, как Марк подошел к прибору, постучал по корпусу и, видимо, убедившись, что все в порядке, закрыл за собой дверь. Ни единого слова сказано не было.

Эдди с огромным трудом дождался вечера. Он был уверен, что после ужина ни медсестра, ни врач больше не заглянут к нему. И это будет его шанс! Едва Лора с тарелкой скрылась за дверью, он засунул здоровую руку под подушку и достал принесенный Лиззи смартфон. Бережно, как гладят младенца, он потер выключенный экран. Первое: он позвонит Лиззи и извинится. Он дурак! Вспылил и был неправ. Конечно, было бы здорово, если бы она выбросила кота, но… Второе: он проверит новости, почитает ленту во Фрэндбуке.

Подрагивая от нетерпения, Эдди включил телефон. В то же мгновение раздался громкий звук электронных помех, по экрану побежали цветные полоски и странные значки, а затем он окончательно потух. Эдди удивленно взглянул на телефон. Что за?.. Однако прежде чем он успел что-то сообразить, тишину палаты разорвал резкий писк, раздавшийся откуда-то из недр чудо-коробки. Он испуганно подскочил на месте. Что там сейчас происходит? Что-то с его рукой? Он с силой схватился за плечо и попытался вытянуть сломанную руку из прибора, вибрации в котором неожиданно усилились. Тщетно! Он ударил по коробке. Еще раз. И еще… Писк становился все оглушительнее, но Эдди уже почти ничего не слышал. Сердце его стучало настолько громко, что заглушало все звуки вокруг.

В палату влетел встревоженный Марк, на ходу застегивая халат. Волосы его были взъерошены, а на щеке виднелся след от помады. Следом за ним прибежала Лора, босая, растрепанная, со смазанным макияжем. Так же, как и Марк, она застегивалась на ходу. Марк ошеломленно уставился на Эдди, который с силой молотил по пищащему прибору.

– Что происходит? – крикнул Марк и тут же заметил телефон около больного. – Что за идиот!! Я же говорил: нельзя!.. Лора, зови санитаров!!

Часом позже Эдди сидел и, насупившись, смотрел на санитара, устанавливающего вокруг его кровати огромный куб из металлических прутьев. Санитар работал быстро и умело, насвистывая под нос какой-то веселый мотивчик.

– Зачем это? – наконец, не выдержал Эдди.

– Распоряжение Марка. Защищаем прибор.

– От чего?

– От тебя, – хохотнул санитар.

Эдди обиженно закусил губу. Санитар закончил с каркасом и начал натягивать на него полотно, по виду напоминающее металлическую москитную сетку. Он аккуратно покрывал странной сеткой куб, ограждая Эдди, его кровать и железную коробку от остального мира. Наконец, когда осталась всего одна непокрытая грань, Эдди угрюмо спросил:

– Это что такое?

– Это? – переспросил санитар, указывая на куб. – Это – клетка Фарадея, специально для таких хитрецов, как ты.

Эдди хмуро уставился на окружившую его металлическую сетку. Она была плотная, и через нее едва можно было разглядеть лицо санитара.

– Как в микроволновке, – недовольно пробурчал Эдди. – И что она делает, эта клетка?

– Я же сказал: защищает прибор. Вы с ним теперь в клетке, зато снаружи в палате можно пользоваться всем, чем угодно.

– Но я-то внутри!

– Но гости-то твои снаружи! Вот и принесут тебе телефон, новости почитают или кино какое покажут. А то ты, глядишь, еще свихнешься, – снова хохотнул санитар.

Наступила ночь, и в клинике потушили свет. Темная палата показалась Эдди зловещей: из-за натянутой сетки все вокруг было непроглядным бесконечным мраком. Он смог различить только красные цифры на таймере, которые, казалось, специально светили ему в глаза. Ну, точно, как в микроволновке! Он неуютно ворочался на кровати, пытаясь заснуть и гадая, что его больше раздражает: светящийся таймер или монотонный шум белой коробки.

ДЕНЬ ПЯТЫЙ

Эдди удалось задремать только на рассвете. Проснулся он от того, что кто-то с шумом раздвинул металлическую сетку у его кровати. Судорожно дернув головой, Эдди уставился прямиком в подведенные глаза Лоры.

– Я тебе кашу принесла!

Он неуверенно взял протянутую тарелку. Есть хотелось так сильно, что даже каша казалась похожей на еду. Медленно зачерпнув ложку, Эдди поднес ее ко рту. Он нерешительно замер и прислушался: прибор гудел как и вчера. Не так громко, но все же… Он осторожно попробовал кашу и тут же, поперхнувшись, закашлялся.

– У каши вкус другой! – испуганно произнес он.

– Что еще значит, другой? – прищурилась медсестра.

– Она какая-то горькая!

– Да с чего бы? Обычная каша.

– А вдруг ты хочешь меня отравить, – Эдди пристально изучал симпатичное лицо Лоры.

Она в ответ только покрутила у виска. Эдди раздраженно хмыкнул. То есть так, да?.. Он зачерпнул полную ложку каши и протянул Лоре.

– Тогда попробуй сама!

Она изумленно вытаращилась, затем вырвала из его рук тарелку и, с шумом задвинув сетку, пошла к двери.

– Нечего с едой играть. Не хочешь кашу – ешь свои яблоки!

Два свертка с яблоками, принесенные Лиззи, все так же лежали на тумбочке. Часть фруктов уже начала гнить. Эдди с грустью отметил, что Лиззи никогда не умела делать покупки. Он помедлил, осторожно взял одно яблоко, покрутил его в руках, посмотрел на свет и надкусил. Было сносно. Мучимый голодом, он доел яблоко до конца и бросил огрызок в верхний ящик тумбочки.

Затем он злобно посмотрел на таймер. Осталось всего три дня! Он сможет выдержать!

Однако время тянулось мучительно. Эдди помедлил, выбирая между газетой с пугающим кроссвордом и справочником кожных заболеваний. Книга все-таки лучше! Схватив тяжелый справочник, он стал его листать и вскоре незаметно уснул.

Когда Эдди открыл глаза, оказалось, что день почти закончился. Лиззи рядом не было. Похоже, что она сегодня вовсе не приходила. Еще сердится?.. Он подумал о словах, которые мог бы сказать в свое оправдание. Но сосредоточиться не получалось: мешало однообразное монотонное гудение белой коробки.

Стараясь отвлечься, Эдди потянулся к звонку. Через пару минут тихо открылась дверь и в палату вошла Лора. В руках у нее была недоеденная сладкая булочка. Эдди завороженно уставился на нее. Кажется, с изюмом. И шоколад сверху… Лора вопросительно вскинула глаза.

– Хотел спросить, – облизав губы, пробормотал Эдди, – не приходила ли моя девушка, пока я спал?

Лора мотнула головой.

Эдди уныло вздохнул. Медсестра еще некоторое время с подозрением изучала его, а потом вышла из палаты. Однако едва она скрылась из виду, Эдди снова нажал на кнопку вызова.

– А больше ко мне никто не приходил?

– Нет, – недовольно ответила Лора с порога, затем снова вышла из палаты и на этот раз плотно прикрыла дверь.

Эдди остался один в маленькой белой комнате с тихо, но назойливо шумящим прибором. Таймер зловеще отсчитывал секунды. Эдди неуютно поерзал на месте и потянулся к звонку.

– А мою ленту во Фрэндбуке можешь проверить? – спросил он как только рассерженная Лора показалась на пороге. – Я тебе скажу пароль! Зайди подо мной, посмотри, может, мне кто-нибудь написал, – и, увидев удивленные глаза медсестры, жалостливо добавил: – Ну пожалуйста, Лора!

– Хорошо, – вздохнула она и, достав телефон, приблизилась к клетке, – говори пароль. – Через мгновение она была уже в аккаунте Эдди. – Никто ничего не пишет. Несколько лайков на посты о твоей болезни – и все.

– А Лиззи?.. Она мне что-нибудь написала?

– Говорю же: никто не пишет.

– Я тебе не верю. Дай телефон! – потребовал Эдди и ударил здоровой рукой по железной сетке, окружавшей его кровать.

– Нет уж! Никакой техники внутри клетки!

– Дай телефон! – Эдди начал с силой бить по сетке. – Дай телефон!!

Лора с испугом отскочила от кровати.

– Ты псих?! По-хорошему не понимаешь? – взвизгнула она, нервно глядя на подрагивающие прутья металлического каркаса. – Прекрати! Сломаешь!

– Дай телефон!! – рявкнул Эдди, продолжая лупить сетку. – Я хочу, чтобы мои друзья знали, что я в опасности!

– Я с санитарами вернусь, если не успокоишься! – голос Лоры был почти заглушен громким металлическим скрежетом.

Однако Эдди хорошо ее расслышал. Он боязливо посмотрел на дверь и оставил сетку в покое. Кто знает, что с ним могут сделать эти санитары?

Лора раздраженно вышла из палаты, что-то бормоча себе под нос. Эдди проводил ее угрюмым взглядом. За что ему все это? Откуда такая ненависть? Он снова нажал на звонок.

– Да сколько можно звонить? – с порога крикнула Лора. – Укол хочешь? Успокоительного?

– Почему вы меня ненавидите? Почему вы хотите меня убить?!

Лора выругалась и, со злостью хлопнув дверью, выскочила из палаты. Эдди еще некоторое время продолжал нажимать на звонок, однако она больше не возвращалась.

Оставив кнопку в покое, Эдди с ненавистью уставился на сетку вокруг себя. Рука в коробке! На окнах решетки! Вокруг клетка!.. Ни с кем общаться не дают, отравить пытаются! Где его друзья из Фрэндбука? Где Лиззи?..

Эдди заерзал от страха. Что случилось с Лиззи? Она не могла так долго злиться. У них и раньше были ссоры по поводу кота, но они быстро мирились. Что-то явно было не так. А что если… Если он ей слишком много рассказал, и она докопалась до правды? И теперь ее тоже где-то держат!..

И еще это гудение. Оно становится все громче и громче… Оно слишком сильное! Эдди испуганно сжался. Ему начало казаться, что он на тоненьком плоту пытается переплыть бурлящий океан. Монотонное, раздражающее гудение разливалось по его голове, что-то с силой надавливало на виски. Он почувствовал, как его начало подташнивать. Эдди открыл рот, сделал глубокий вдох и заорал:

– Куда вы дели Лиззи?! Где Лиззи?!.. Меня хотят убить!! Помогите!..

Никто не отозвался.

– Помогите!! – лихорадочно вопил Эдди. – Я в клетке! Меня убивают!! Помогите!.. Шум!.. Уберите этот шум!!

Здоровой рукой он с размаху ударил по железной коробке. В палате раздался уже знакомый ему оглушительный писк. Эдди заорал еще громче, изо всех сил стараясь его перекричать. Во всем этом шуме он на удивление отчетливо различил металлический скрежет: прибор дрожал и, кажется, начал искриться. Эдди продолжил бить по нему. И вскоре дрожь охватила его самого. Когда через пару мгновений в палату влетели Марк и два санитара, Эдди уже бился в настоящей лихорадке.

Один из санитаров раздвинул сетку и крепко схватил здоровую руку Эдди, другой зажал его ноги. Марк приблизился к кровати. Только в это мгновение Эдди заметил огромный шприц с какой-то жидкостью в его руке. Его глаза округлились от ужаса.

– Не бойся! Это – успокоительное, – быстро пояснил Марк.

Из последних сил Эдди подтянулся на месте и схватил зубами руку санитара, удерживающего его. Тот завопил от боли и отпрыгнул от клетки.

– Помогите!.. – заорал Эдди, стараясь здоровой рукой выбить шприц у Марка.

Однако врач оказался проворнее. Через мгновение Эдди почувствовал укол, а потом все его тело словно сломалась и обмякло. Сознание поплыло, и больничная палата, быстро растворяясь перед глазами, превратилась в белое пятно. Последнее, что он услышал, были холодные слова Марка, обращенные к медсестре:

– Черт, Лора! Все как в прошлый раз!..

Эдди отключился.

Всю ночь он проваливался куда-то глубоко-глубоко, и во сне раздавался оглушающий писк прибора. Первые проблески сознания вернулись к нему рано утром. С трудом приподняв голову от подушки, он уставился на плотную сетку и тщетно попытался пошевелить сломанной рукой.

– Мне конец, – отчаянно прошептал он и снова потерял сознание.

ДЕНЬ ШЕСТОЙ

Когда Эдди проснулся, было уже время обеда. Он сразу же почувствовал тошнотворный запах гниющих яблок. Пустыми глазами он обвел палату и медленно облизал пересохшие губы. Голова раскалывалась. Эдди попробовал пошевелиться, но не смог. С ужасом он осознал, что его здоровая рука и обе ноги прочно примотаны к кровати ремнями. Больная рука была по-прежнему закована в железную коробку. Он попытался позвать на помощь, но после успокоительного, казалось, его связки онемели. Все, что он мог произнести, был только глухой шепот:

– Всего два дня…

Эдди лежал на кровати и с отчаянием ждал своей участи. Мысли его путались и перескакивали с одной на другую. Он пытался думать о чем-то определенном, например, о Лиззи, но быстро забывался и бессмысленно блуждал глазами по белым стенам. Плотные шторы на окнах он старался не замечать.

Вскоре в палату вошла Лора, в ее руках был поднос с молочной кашей. Она медленно раздвинула сетку и зачерпнула полную ложку.

– Открывай рот, – строго произнесла она.

Эдди крепко сжал зубы и мотнул головой.

– Хорошо, тогда капельницу поставлю. Или все-таки будешь есть?

На глазах Эдди выступили слезы. Он вдруг понял, что его здоровье, жизнь и даже сам факт его существования больше не зависят от него самого. Он разжал зубы и устало кивнул. Лора заставила съесть его всю кашу без остатка. Эдди покорно жевал, то и дело переводя взгляд с медсестры на таймер, безжалостно отмеряющий время. Что он отсчитывает? Минуты до его выздоровления? Или оставшиеся мгновения жизни? Эдди не знал.

Остаток дня он провел один, стараясь не открывать глаза. Лиззи так и не пришла. В голове неприятно гудело. Может, это работала белая коробка, а может, стучала его кровь. Все звуки были какими-то далекими и приглушенными, и различить их было невозможно.

На обед и ужин Лора снова скормила ему по целой тарелке каши. Эдди покорно ел, безучастно закрыв глаза. Он сдался и старался больше ни о чем не думать. Все краски мира разом пропали для него, кроме одной – цвета больничных стен.

Уже перед самым сном в его палату вошел Марк. Эдди притворился спящим. Врач раздвинул сетку и прикоснулся к его лбу.

– Лора, да у него жар!..

Эдди вздрогнул, но глаз открывать не стал. Через минуту он почувствовал, как металлическая игла впилась в его тело. Он стал терять сознание. Напоследок Эдди приоткрыл глаза и попытался что-то прошептать. Однако язык ему больше не подчинялся.

Врач стоял рядом с кроватью и спокойно рассматривал угасающего больного. Эдди с сожалением обвел взглядом комнату, медленно прощаясь с жизнью. Но кому до этого было хоть какое-то дело? Только таймер мигнул ему своим бездушным кроваво-красным огоньком. Эдди отключился.

ДЕНЬ СЕДЬМОЙ

На следующее утро Марк стоял у главного входа в клинику и с легким волнением пожимал руку молодого мужчины, автора колонки «Техпессимист» в известном журнале «Наблюдатель».

– Мистер Нортон! Добро пожаловать! Меня зовут Марк, и сегодня я буду сопровождать вас. Очень рад нашей встрече!

– Очень приятно! Зовите меня Джек.

Журнал выпускался ежемесячно, и раз в месяц Джек Нортон выбирал очередную технологию в надежде, что она его порадует. Однако то ли технологии выбирались неудачно, то ли просто у Джека был дурной характер, статьи обычно оказывались жесткими и разгромными.

– Итак, Джек, я покажу вам новейшие медицинские разработки, которые творят чудеса. Приготовьтесь удивляться! – бодро начал Марк, как только они вошли в здание.

Пару дней назад директор вызвал его к себе и сообщил, что Джек Нортон будет писать статью об их суперсовременной клинике. Марк сильно удивился. Зачем? Директор почему-то был уверен, что журналист не найдет недостатков, напишет хорошую статью (что для него редкость), и это привлечет в клинику новых состоятельных клиентов.

Задачей Марка было устроить журналисту экскурсию и показать все, на что способна современная медицина. К тому же директор ненароком упомянул, что статья Нортона скажется и на карьере самого Марка. Последнее обстоятельство Марка сильно напрягло.

– Отличный план! – добродушно согласился журналист и достал из своей сумки большой желтый блокнот. – Расскажете мне про тот случай, полгода назад, когда у вас пациент сошел с ума в какой-то суперсовременной палате?

Марк поморщился, неприятно удивленный осведомленностью журналиста. Началось! Очевидно, Джек тщательно подготовился к беседе.

– Джек, зачем ворошить прошлое? Давайте лучше посмотрим неврологическое отделение. Там сейчас внедряется интересная технология, которая…

– Марк, давайте начнем с того случая, а потом пойдем туда, куда вы скажете.

Марк недовольно вздохнул.

– У парня был перелом – его лечили. Вот и все. Это был совершенно обычный случай.

– Обычный случай? Пациент сошел с ума!

– Легкий стресс, – уверенно произнес Марк. – Тут не о чем говорить. Пойдемте лучше в…

– Легкий стресс не лечат в психбольницах. И из-за него не подают на клиники в суд.

– Вам должно быть известно, что суд прислушался к доводам клиники!.. Я прямо сейчас, – энергично продолжил Марк, – могу рассказать вам о десятках – даже сотнях! – случаев, когда наши технологии вернули здоровье. Я могу показать вам благодарные отзывы!

– Я охотно верю, – заметил Джек, с сомнением глядя на врача, – но сейчас хочу вернуться к тому инциденту. Если вина не клиники, то вам и скрывать нечего. Просто расскажите. Иначе мне придется сделать выводы самому.

Марк задумчиво уставился на белую стену больничного коридора. Сменить тему не получилось. Похоже, выбора нет. Прочитав с десяток статей Джека перед встречей, он уже примерно представлял, к каким выводам может прийти журналист, если будет делать их сам.

– Хорошо, – устало согласился Марк. – Вы знали, что для лечения некоторых патологий, можно использовать электрический ток? Он ускоряет обмен веществ, стимулирует рост и заживление…

– И как это связано с тем случаем, когда парень сошел с ума? – нетерпеливо перебил Джек.

– Сейчас поясню. Например, возьмем перелом. В обычных условиях, кость срастается за две-три недели и еще минимум с полгода ей надо, чтобы окончательно окрепнуть. Под действием тока в наших специальных аппаратах ей хватит и недели, чтобы восстановиться полностью! Без гипса, боли и мучений. Новейшая технология!

– Прямо-таки панацея, – скептически протянул Джек. – И как же это все связано с тем случаем?

Марк метнул недовольный взгляд на журналиста. Тот уже порядком начал его раздражать. Видимо, Джек изначально не собирался искать в их клинике никаких достоинств.

– У парня был перелом ноги, обычный, без осложнений. Ему нужно было всего семь дней в палате пролежать – и был бы как новенький! Но он не выдержал и сорвался.

– Под «сорвался» вы имеете в виду сошел с ума? – обстоятельно уточнил Джек и что-то нацарапал в блокноте. – И чего же он не выдержал?.. Вашей новейшей технологии?

В голосе журналиста сквозила усмешка. Марк мысленно представил, каким может быть заголовок его статьи. Директор клиники наверняка во всем обвинит именно его, Марка. Значит, прощай новая карьерная ступенька.

– Технология тут ни при чем! – сердито произнес Марк. – Пациент был изначально психически нестабильным, с сильной зависимостью от интернета и мессенджеров. А во время лечения нельзя пользоваться никакой техникой. Оборудование можно легко повредить.

– То есть вы хотите сказать, – с сомнением протянул Джек, – что пациент сошел с ума только потому, что у него не было телефона?

– Джек, он не сошел с ума. Он просто был придурком! Что, сложно найти, чем заняться семь дней без интернета? Сложно книгу почитать?.. Так нет! Знаете, что он сделал? Уговорил свою маму пронести в палату смартфон! Чуть все оборудование не убил! А его ведь предупреждали! Пришлось даже ставить клетку Фарадея вокруг прибора.

– Клетку? Да уж, – хмыкнул Джек и снова что-то написал в своем блокноте, – ваши технологии просто поражают! Очень гуманный подход – посадить больного в клетку!

– Это научный термин! К тому же это не настоящая клетка, просто мелкая металлическая сетка. Да и что прикажете делать? Прибор для лечения переломов очень дорогой, и его надо защищать. В том числе от некоторых пациентов.

– То есть это не единственный случай?..

Глаза Джека засверкали, он заложил руки за спину и с интересом уставился на Марка. Тот помрачнел. Он мысленно прикидывал, насколько директор клиники сократит его бонусы к зарплате.

– Больше никто не сходил с ума, – сухо ответил он.

– Но инциденты были, верно?

Беседа резко оборвалась. Марк молчал, журналист терпеливо ожидал его ответа и все это время что-то помечал в своем блокноте. Его карандаш слегка поскрипывал, перенося на бумагу какую-то очередную мысль.

– Джек, чего вы хотите? – наконец, устало произнес Марк.

– Можно посмотреть на ту палату?

– Нет. Там сейчас находится пациент.

– Отлично! Разве это не лучший способ убедить меня, что все работает, как надо?

Марк помедлил с ответом. Он покосился на блокнот в руках журналиста. Целая страница была исписана мелким убористым почерком, каким, по личному мнению Марка, могут писать только ужасные зануды. Несколько фраз были обведены в кружки, в самом большом из которых было слово «клетка».

– Больному нужен покой… – с расстановкой произнес Марк. – Так что лучше его лишний раз не трогать.

– Я только загляну в палату, никакого беспокойства. Ведь если с пациентом все в порядке, то чего вам бояться?

– Я и не боюсь, – холодно ответил Марк и содрогнулся. – Ладно, пойдемте. У Эдди сегодня последний день. Сами убедитесь, что все как надо. Он на месте и здоров. В том числе психически, – добавил он с легкой заминкой.

Больше не глядя на журналиста, Марк быстрым шагом свернул в один из больничных коридоров. Там, в палате, Эдди уже наверняка пришел в чувство. Последний день должен его взбодрить. И остается шанс, хотя и очень маленький, что журналист не найдет, к чему придраться. Все-таки кости уже срослись.

Джек ничего не знал о страхах и сомнениях врача и просто спешил за ним, время от времени оглядываясь по сторонам и делая какие-то пометки в своем блокноте. В этой клинике, по его мнению, многое нужно было хорошенько изучить.

Наконец, они остановились у небольшой палаты на первом этаже.

– Мы пришли, – сухо произнес Марк и открыл дверь.

Джек с любопытством зашел в палату и удивленно замер на месте. Марк раздраженно скрипнул зубами. Что, начнет критиковать прямо вот так, с порога? Он с недовольством протиснулся следом.

Первой реакцией Марка был шок. Палата сильно изменилась со вчерашнего вечера. По всему полу были разбросаны гниющие яблоки. Раздавленная экранирующая сетка валялась рядом с тумбочкой. Похоже, ее топтали ногами. Вокруг кровати были небрежно раскиданы прутья металлического каркаса. В довершение ко всему в центре палаты лежал разорванный надвое толстый справочник кожных заболеваний.

Сама больничная кровать была пуста. Железная коробка, в которой должна была лежать рука больного, стояла открытой. Подведенные к ней проводки были безжалостно оборваны.

Марк машинально взглянул на таймер. Он показывал нули. Очевидно, время лечения истекло, и чудо-прибор автоматически открылся. Остальное сделал сам пациент: оборвал провода, растоптал сетку.

Однако самого больного в палате не было. Куда он мог деться? Марк точно знал, что Эдди в белом больничном халате (его обычная одежда была сдана при поступлении в клинику) не мог проскочить незамеченным мимо охраны. Но и в палате ему точно негде спрятаться. Марк на всякий случай заглянул под кровать и зачем-то даже покосился на маленькую тумбочку.

Он озадаченно подошел к окну и раздвинул плотные белые шторы. Яркий солнечный свет на мгновение ослепил его, и он зажмурился. Когда Марк вновь открыл глаза, он увидел разбитое стекло и растянутую каким-то невероятным способом тонкую железную решетку. Образовавшийся лаз был достаточным для человека. Стараясь не пораниться, Марк осторожно приоткрыл окно и выглянул на улицу. Палата находилась на первом этаже, и трава под окном была изрядно примята.

Джек, который до этого все время стоял в углу и что-то яростно писал в своем блокноте, тоже приблизился к окну и выглянул на улицу. Переведя взгляд с примятой травы на растянутые прутья, он с иронией спросил:

– Еще один пациент не долечился и сошел с ума?

Марк угрюмо смотрел на погнутую оконную решетку.

– Этот долечился. Очевидно, кости у него срослись хорошо…

– А где же он сам?

Марк хмуро кивнул на окно.

– Видимо, побежал искать свой телефон.

Журналист еще раз внимательно осмотрел палату и, напоследок записав что-то в свой блокнот, удовлетворенно захлопнул его.

– То есть вот эта сетка на полу и прутья на окнах, – прищурился он, – это – современная медицина, да? Новейшие технологии?..