Читать книгу Звёздные Войны. Уязвимая точка - Мэтью Стовер - Страница 7

У него была масса времени для того, чтобы изучить комнату для допросов.

Три на четыре метра. Дюракритовые блоки с вкраплениями гравия, чьи грани поблескивали, словно слюда. Стены от уровня пояса до потолка когда-то были кремового оттенка. Пол и нижняя часть стен раньше были зеленого цвета бродячих водорослей. То, что осталось от первоначальных красок, теперь пестрело плохо подмазанными местами, окруженными плесенью.

Сковывающее кресло, что удерживало его, находилось в лучшем состоянии. Зажимы на его запястьях были холодными и прочными, Винду не смог найти в них слабины. Впившиеся оковы на лодыжках оставляли светлые отметины в коже сапог. Пластина на груди почти не давала дышать.

Никаких окон. Одна лампа лила мягкий желтый свет из места стыка стены и потолка. Другая была сломана.

Дверь находилась позади. Любая попытка обернуться и посмотреть на нее причиняла слишком сильную боль. Стол из дюрастали в центре комнаты был расцвечен пятнами ржавчины. Он заставлял себя думать, что это ржавчина. Надеяться на это. По другую сторону стола стоял одинокий деревянный стул с ободранной спинкой.

Там, где первый выстрел угодил Винду в плечо, куртка и рубашка были разорваны. Кожа под ними была обожжена и превратилась в один большой черный синяк. Оглушающий выстрел не проникает под кожу, но давление образовавшегося пара все равно напоминает удар дубиной. Выстрел отбросил его и развернул. Глухая боль в черепе свидетельствовала о том, что минимум один заряд задел голову. Этого он не помнил.

Не помнил ничего с первого выстрела и до момента, когда очнулся в этом сковывающем кресле.

Он ждал.

Долго ждал.

Его мучила жажда. Нестерпимая тяжесть в мочевом пузыре почему-то заставляла голову болеть еще сильнее.

Осмотр комнаты и оценка собственных повреждений закончились довольно быстро. Все остальное время он вспоминал смерть Флор.

Он знал, что она умерла. Должна была умереть. Она вряд ли протянула бы даже пару минут после того, как ополчение оглушило его: без Силового зажима на артерии она бы истекла кровью за несколько секунд. Она лежала на этом грязном тротуаре, уставившись на скрадываемые огнями города звезды, а остатки ее сознания постепенно темнели, растворялись и наконец совсем исчезли.

Раз за разом он слышал тот булькающий хлопок. Раз за разом он относил ее в укрытие. И останавливал ее кровотечение. И пытался говорить с ней. И получал выстрел от тех, кто, как он думал, спешил на помощь.

Ее смерть засела у него глубоко в груди. Она пожирала его: маленький очаг инфекции, что разрастался час за часом, пока не превратился в пульсирующий нарыв. Боль, тошнота, испарина. Дрожь.

Лихорадка разума.

Не потому, что ответственность за смерть этой женщины лежала на нем. Она пожирала его потому, что он был в этом не виноват.

Мейс понятия не имел, что Флор сейчас попадет под бластерный выстрел. Сила не дала ни малейшего ключа или подсказки. Ни следа плохого предчувствия или, если быть точнее, ни одного намека, что все его плохие предчувствия собирались сложиться в нечто действительно ужасное. Ничего. Абсолютно. Это угнетало его. Что случается с джедаем, который более не может верить Силе?

Может быть, это и сломило Депу?

Он тряхнул головой, чтобы отогнать эту мысль. Винду сконцентрировал внимание на окружающей обстановке, на анализе мельчайших деталей тюрьмы. Пока не убедится во всем сам, пообещал себе Мейс, он будет придерживаться презумпции невиновности в отношении Депы. Подобные сомнения недостойны ее. И его. Но они все возвращались и возвращались, сколь бы сосредоточенно ни смотрел он на изъеденную плесенью краску на стенах.

«…Я знаю, ты считаешь меня сумасшедшей. Но это не так. Со мной случилась вещь куда страшнее.

Теперь я в здравом уме…»

Он знал ее. Знал. До мозга костей. Самые потаенные уголки ее сердца. Ее скрытые мечты и малейшие, призрачные надежды. Она не могла участвовать в убийстве мирных граждан. И детей.

«…Потому что нет ничего опаснее джедая в здравом уме…»

Не могла.

Но секунды сливались в часы, и уверенности в его мыслях становилось все меньше, пока наконец в них не стало закрадываться отчаяние. Словно он пытался убедить себя в том, что, как сам прекрасно знал, было неправдой.

Джедай почувствовал, как позади открылась дверь, – легкий ветерок коснулся его затылка. Кто-то зашел в комнату и встал чуть в стороне. Мейс обернулся, чтобы посмотреть: невысокий мужчина, человек, немного пухлый, одетый в невероятно чистую, учитывая жару и грязь, форму ополчения цвета хаки. Мужчина принес с собой небольшой чемоданчик, обитый коричневой кожей какого-то животного. Он откинул прочь от темных глаз прядь слегка секущихся волос металлического оттенка и одарил Мейса приятной улыбкой:

– Нет, прошу вас. – Он махнул рукой в сторону двери. – Лучше посмотрите туда.

Повернувшись чуть дальше, Мейс увидел коридор. В дальнем его конце стояли двое ополченцев. Оба наготове. Оба целятся Винду в лицо.

Мейс вздрогнул. Необычное расположение охраны.

– Достаточно понятно? – Мужчина обошел пленника и стол, ни на секунду не пересекая линию огня, и открыл свой маленький чемоданчик. – Мне сказали, что у вас легкое оглушение. Давайте не будем превращать его в смертельное ранение, хорошо?

Сила показала Мейсу на этом мягком теле десяток мест, одного-единственного удара в которые хватит, чтобы покалечить или убить. Этот мужчина не был воином. Но он источал энергию: значимый человек. Мейс не увидел никакой прямой угрозы от мужчины, лишь улыбчивый прагматизм.

– Не слишком разговорчивы? Я вас не виню. Что ж… Меня зовут Джептан. Я начальник службы безопасности столицы. Друзья зовут меня Лорц. Вы можете называть меня полковник Джептан. – Все с той же ничего не значащей дежурной улыбкой он сделал паузу, а спустя пару секунд прокашлялся и продолжил: – Что ж… Мы знаем, кто я. И мы знаем, кем вы не являетесь.

Он открыл идентификационные документы Мейса.

– Вы не Кинсел Траппано. И подозреваю, даже не кореллианин. Интересной биографией похвастаться не можете. Контрабандист. Пират. Наемный ствол. И так далее. – Джептан опустился на деревянный стул и сцепил пальцы на животе. Он смотрел на Мейса с приятной улыбкой. Молча. Ожидая, что тот что-нибудь скажет.

Винду мог растянуть это ожидание на дни. Без джедайской подготовки ни один человек даже близко не представляет себе, что такое настоящее терпение. Но Депа все еще там. Где-то там. Что-то делает. Чем дольше он будет до нее добираться, тем больше она сможет натворить. Он решил говорить.

«Для него – крохотная победа, – подумал Мейс. – Для меня – никакой потери».

– В чем меня обвиняют?

– Зависит от того, что вы совершили.

– Официальная версия?

Джептан пожал плечами:

– Ничего не зафиксировано. Пока.

– Тогда почему я задержан?

– Мы допрашиваем вас.

Бровь джедая вопросительно изогнулась.

– О да. Допрашиваем. – Следователь подмигнул. – Еще как допрашиваем. Я прекрасный дознаватель.

– Вы не задали мне ни единого вопроса.

Джептан улыбнулся, словно сонная лозовая кошка:

– Вопросы не особо эффективны. В вашем же случае совершенно бесполезны.

– Видимо, вы и правда хороши, – ответил Мейс, – раз смогли это понять, ни о чем меня не спрашивая.

Вместо ответа Джептан достал из чемоданчика световой меч Мейса.

Оболочка, маскирующая его под световой стержень, отсутствовала. На металле остались лишь черные следы от клея. Повертев оружие в руках, полковник снова улыбнулся:

– И пытки, видимо, тоже будут пустой тратой времени, не так ли?

Он положил световой меч на стол и раскрутил его, словно бутылку. Мейс чувствовал вращение рукояти сквозь Силу, чувствовал, как надо коснуться ее своим разумом, чтобы поднять в воздух, включить и либо направить лезвие на полковника Джептана, чтобы убить или взять в заложники, либо разрезать зажимы, что удерживали его в этом кресле…

Он не стал мешать вращению.

Теперь понятно, зачем в коридоре наготове стояли два стрелка.

Меч постепенно замедлился, пока не остановился окончательно. Его излучатель оказался направлен точно в грудь джедая.

– Думаю, сей предмет указывает на то, что вы не тот, за кого себя выдаете, – произнес Джептан.

Ловкий трюк. Мейс вновь смерил следователя взглядом, который тот спокойно выдержал.

– Джептан, – сказал наконец Мейс, – могло бы быть и коруннайским именем.

– А оно и есть, – ухмыльнувшись, подтвердил полковник. – Мой дед по отцовской линии лет эдак семьдесят назад вылез из джунглей. Но это, кхм, не принято обсуждать… Вы понимаете? Не в приличном обществе.

– А что, оно у вас здесь еще осталось? Приличное общество?

Джептан пожал плечами:

– Мое имя не более чем досадная помеха. Может быть, эта самая капля коруннайской крови и делает меня слишком гордым для того, чтобы поменять его.

Мейс согласно покачал головой, скорее в ответ на собственные мысли. Если мужчина перед ним касался Силы достаточно хорошо, чтобы управлять вращением светового меча, то он мог бы и достаточно легко скрыть свои намерения. Мейс изменил свою оценку опасности с «низкой» на «неизвестную».

– Чего вы от меня хотите?

– Вот. Это уже серьезный вопрос. Вы могли бы сделать для меня массу вещей. Например, могли бы послужить хорошим трамплином для моей карьеры. Джедай? Даже джедай-новичок может представлять ценность для определенных личностей. Получается ведь, что у меня в руках вражеский офицер? Конфедерация теоретически могла бы щедро наградить меня. На самом деле я уверен в этом. Возможно, даже вручили бы мне медаль. – Он склонил голову набок и искоса посмотрел на Винду. – Похоже, вас не слишком взволновал подобный вариант развития событий.

Собирайся он передать Мейса сепаратистам, Джептана сейчас здесь не было бы. Мейс ждал. Молча.

– Да, пожалуй, – вздохнул полковник. – Я не слишком интересуюсь политикой. А вы могли бы сделать для меня кое-что иное.

Мейс все еще ждал.

– Ну что ж, смотрите. У меня есть джедай. Возможно, джедай, имеющий значение, так как мы поймали его рядом с трупом начальницы планетарного отделения Разведывательного управления Республики. – Он вновь подмигнул Мейсу. – О да. Мы с Флоремирллой были старыми друзьями. Слишком старыми, чтобы между нами могли встать политические разногласия. Понимаете?

– Я думаю, ее бы тронула искренность вашего горя.

Джептан и глазом не моргнул. Даже его улыбка не дрогнула.

– Трагично. После стольких лет, проведенных в опасных местах, быть убитой шальным выстрелом из бластера. Случайная жертва. Правда, она все же не была просто зрителем в пьесе: ее с трудом можно было бы причислить к «мирному населению», не так ли?

Мейс про себя отметил: вероятность того, что этот человек начнет сильно ему не нравиться, значительно выросла.

– Если бы ваши товарищи в меня не выстрелили, она до сих пор была бы жива.

Джептан пожал плечами:

– Если бы мои товарищи в вас не выстрелили, то я вряд ли имел бы удовольствие с вами побеседовать.

– Неужели это удовольствие стоило жизни друга?

– А это мы еще посмотрим. – Их взгляды пересеклись на секунду. Мейсу доводилось встречать ящериц с более выразительным взглядом. Хищных ящериц.

Он вновь пересмотрел свою оценку опасности. В сторону увеличения.

Джептан изменил позу, словно человек, устраивающийся поудобнее после сытного обеда.

– Итак. Возвращаясь к вопросу о джедаях. Мне кажется, что джедай, о котором идет речь, довольно многое умеет. Возможно, он вообще чрезвычайно опасен. Ведь он полностью соответствует описанию парня, что сломал несколько костей моим лучшим сотрудникам.

– Это были ваши лучшие? Мне жаль.

– Мне тоже, мастер-джедай, мне тоже. И вот я задумался, какое же дело могло привести такого важного, опасного джедая, как вы, на столь захудалую планетку, как Харуун-Кэл. Вряд ли вы приехали сюда просто для того, чтобы поиздеваться над служителями закона. Я подумал, а не может ли ваше дело случайно быть каким-то образом связано с другим джедаем? С тем, что носится по высокогорью и творит всякие не слишком джедайские штучки? Например, убивает мирных граждан. Возможно, ваше дело связано с ней?

– И что с того?

Джептан откинулся на стуле так, что передние ножки слегка оторвались от пола, и взглянул на Винду поверх округлостей своих пухлых щек:

– Мы уже продолжительное время охотимся на этого джедая. Я даже назначил за нее награду. Большую награду. Возможно, если бы кто-то до конца… ммм… разобрался с моей текущей джедайской проблемой, я был бы полностью удовлетворен. Может статься, я даже не стал бы грустить о награде и медали, о которых мы говорили ранее.

– Понимаю.

– Может быть, и понимаете. А может быть, и нет. В том-то и проблема: я никак не могу в этом удостовериться.

Мейс ждал.

Джептан раздраженно кашлянул и опустил ножки стула на пол:

– С вами непросто вести беседу.

Фраза не требовала ответа, поэтому Мейс не стал себя им утруждать.

– Видите? Вот об этом я и говорю. Наверное, мне следует выразиться яснее, да? Сейчас я на распутье: могу выбрать любой вариант. Мне бы хотелось получить награду. О да, еще как. Но при текущем раскладе я бы предпочел, чтобы была решена моя проблема с джедаем с высокогорья. Но я не уверен, какое же решение лучше. Для моего будущего. Я сомневаюсь. Чувствуете? Я колеблюсь. Мне нужна небольшая гарантия. Вы понимаете, о чем я?

Наконец Винду понял, о чем идет речь:

– Насколько небольшой должна быть эта гарантия?

Глаза Джептана замерцали тем же тусклым свечением, что и грани гравия в стене.

– Десять тысяч.

– Я дам вам четыре.

Следователь хмуро посмотрел на Мейса. Джедай, чье лицо было будто высечено из камня, посмотрел в ответ.

– Я могу оставить вас здесь на очень долгий срок…

Мейс ответил:

– Три с половиной тысячи.

– Вы оскорбляете меня! Неужели я даже не достоин того, чтобы со мной поторговаться?

– Мы торгуемся. Три тысячи двести.

– Я уязвлен, магистр-джедай…

– Вы хотели сказать – мастер-джедай, – произнес Мейс. – Три тысячи.

Лицо Джептана помрачнело, но после секундной – тщетной – попытки побороть неуступчивый взгляд Мейса Винду он тряхнул головой и вновь пожал плечами:

– Три тысячи. Думаю, кто-то должен уступить первым. – Следователь кашлянул. – В конце концов, идет война.

Его отпустили на рассвете.

Мейс спустился по побитой временем каменной лестнице Министерства юстиции. Утро окрасило перистое облако над Дедушкиным уступом розовым цветом. Фонари побледнели. Но на улицах по-прежнему было многолюдно.

Дорожная сумка висела у джедая за спиной, бластер был закреплен у лодыжки, а световой меч спрятан во внутреннем кармане куртки под левой рукой.

Винду скользнул в толпу и позволил ее течению унести себя.

Перед ним проносилась бесконечная вереница лиц, некоторые из которых встречали его взгляд безо всякого интереса, другие же не замечали его вовсе. Грохотали повозки. Музыка вырывалась из открытых дверей и текла из индивидуальных проигрывателей. Звучный рев паровых вездеходов периодически заставлял толпу прижаться то к одной, то к другой стороне дороги. В такие моменты его кожа покрывалась мурашками от чужих случайных прикосновений. Запах человеческого пота смешивался с вонью мочи юзземов и мускусным смрадом тогориан. Он вдыхал неповторимый резкий аромат локтевых желез т’ланда-тиль и дым печенных на ламмасовом костре листьев портаака. Ему не оставалось ничего, кроме как удивляться тому, насколько чуждым все это казалось. Но чужаком здесь был сам Мейс.

И он не имел ни малейшего представления, что же ему делать дальше.

ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА МЕЙСА ВИНДУ

Я уже должен был быть на пути к Депе. Я мог бы отправиться в «Зеленую мойку высокогорья» и выйти на контакт с оставшимися агентами республиканской разведки. Я мог бы нанять собственную команду. Взятка, данная Джептану, полностью опустошила банковский счет «Кинсела Траппано» (на нем и было-то всего несколько тысяч), но за этим счетом следит Совет джедаев. Его пополнят при первой же необходимости. Достать паровой вездеход не составило бы труда, а на улицах хватает опасно выглядящих товарищей, которые не отказались бы поработать. Я мог бы сделать кучу всего.

Вместо этого меня куда-то уносит поток толпы.

Я понял, что боюсь. Боюсь еще раз ошибиться.

Непривычное чувство. До Джеонозиса я даже не думал, что подобное вообще возможно.

В Храме нас учат, что единственная ошибка, которую может совершить джедай, – это перестать доверять Силе. Джедаи не «придумывают, что делать дальше» и не «планируют». Подобные действия противоречат самой сущности джедаев. Мы позволяем Силе струиться сквозь нас и следуем ее течению, несущему к миру и справедливости. Большая часть подготовки джедая посвящена тому, чтобы начать доверять своим инстинктам и чувствам, а не разуму. Джедай должен научиться «не-думать» над ситуацией, «не-действовать»: стать пустым сосудом, который Сила заполнит мудростью и действием. Мы чувствуем правду тогда, когда перестаем анализировать ее. Сила руководит нами, когда мы прекращаем пытаться. Джедай не принимает решений. Джедай доверяет.

Другими словами, нас не учат думать. Нас учат знать.

Но на Джеонозисе наше знание подвело нас всех.

Харуун-Кэл уже продемонстрировал, что трагичная недооценка ситуации, произошедшая на Джеонозисе, была не единичным событием. Это может случиться снова.

Случится снова.

Я не знаю, как это предотвратить.

Приехать сюда одному казалось правильным… с точки зрения разума, а он может обмануть. Решение отправиться за Депой самому кажется верным… но я более не могу доверять своим чувствам. Тени в Силе оборачивают наши инстинкты против нас.

Я не знаю, что делать. И не знаю, как решить, что делать.

Есть инстинкты, которые слабо связаны с джедайской подготовкой. Один из них сработал, словно окрик «Эй, приятель!» из-за спины, и заставил Мейса обернуться. И никого не увидеть.

Ощущение пришло сквозь Силу.

Винду пробежался взглядом по морю из лиц, голов и дыма паровых вездеходов. Перекошенные вывески кафе, мокрые из-за влажного воздуха. Тележка, запряженная усталым траводавом в противочесоточном ошейнике. Водитель, вопящий в громкоговоритель: «За два кредита! Куда угодно по городу! За два кредита!» Неподалеку рычит юззем с замутненными алкоголем глазами. Он запряжен в двухколесное такси: сейчас он развернулся в упряжи и схватил человека, расположившегося на сиденье. Поднял его над головой одной огромной лапищей и, демонстрируя изогнутые когти на другой, рычит: «Нет денег? Без проблем. Я как раз проголодался».

Еще один окрик…

На этот раз джедай уловил направление. В толпе случайно образовался просвет, который позволил ему заглянуть на сотни метров вперед по улице: стройный корун, раза в два младше Винду, темная кожа, одет в облегающую коричневую рубашку и штаны гхошина из джунглей. Мейс заметил мелькнувшие белые зубы и намек на удивительную синеву глаз, а затем корун развернулся и пошел дальше по улице.

Эти удивительные глаза… Мейсу показалось, что он видел их раньше. На улице прошлой ночью, примерно в то же время, когда начался мятеж…

Джедай последовал за ним.

Ему все равно было некуда идти. А это направление выглядело многообещающим.

Молодой корун явно хотел, чтобы Мейс следовал за ним: каждый раз, когда толпа смыкалась меж ними и джедай терял незнакомца из виду, очередной окрик сквозь Силу направлял его взгляд.

Толпа живет своей собственной жизнью. Чем быстрее Мейс старался идти, тем большее сопротивление он встречал: локти, плечи, бедра и даже пару раз старинный жест в виде прямых рук, упирающихся в грудь, вкупе с не слишком приветливыми предположениями о том, что Винду никто не научил ходить нормально, и предложениями заполнить этот пробел в его образовании. В подобных случаях он просто говорил: «Ты не хочешь со мной драться». Он не утруждался подкреплять фразу Силой – хватало просто посмотреть в глаза.

Один особо рьяный парень не сказал ни слова и предпочел пообщаться путем мощного хука, направленного в нос Мейса. Джедай качнул головой, словно в вежливом поклоне, и кулак юнца ударил в лобную кость обритого черепа Мейса. Джедай уже собирался перейти к дружеским советам на тему терпения, миролюбия и цивилизованного поведения (или, по крайней мере, к легкой критике неправильно поставленного удара), но увидел агонию на лице постепенно сползающего вниз и держащегося за разбитые костяшки парня и вспомнил одну из любимых фраз Йоды: «Без слов уроки самые важные преподаются». Так что он лишь извиняюще пожал плечами и пошел дальше.

Скопление народа упорно напоминало преследователю о законе действия и противодействия: Мейс не сможет добраться до молодого коруна, не привлекая еще больше внимания и не нанося случайных травм недостаточно вежливым прохожим. Иногда, когда корун бросал быстрый взгляд назад, Винду казалось, что он замечает некий намек на улыбку, но между ними было слишком большое расстояние для того, чтобы прочесть ее смысл. Была ли улыбка ободряющей? Дружественной? Просто вежливой? Сулящей неприятности?

Хищной?

Корун свернул на более узкую, более темную улицу, где еще задержались остатки ночи. Толпу здесь сменили лишь два уставших от ночной гулянки яркоры, которые спали в опасной близости от лужи блевотины, и три или четыре пожилые балавайские женщины, подметающие дорожки перед своими подъездами. Появление Мейса прервало их привычный утренний обмен жалобами. Они поправили платки, удерживающие остатки волос, вцепились в свои метлы и стали молча наблюдать за ним.

Одна из них плюнула ему под ноги, когда джедай проходил мимо.

Вместо того чтобы как-то ответить, он остановился. Теперь, вне главных улиц и постоянного шума голосов, шагов и стука колес, он смог различить новый для этого утра звук, призрачный, но четкий: мощный, резкий гул, неравномерно пульсирующий, словно чашка, покачивающаяся на волнах почти спокойного моря.

Репульсор. Может быть, не один.

Из-за эха, отражающегося от выстроенных по обе стороны улицы домов, складывалось впечатление, что звук идет отовсюду. Но он не нарастал. А когда Мейс вновь почувствовал оклик Улыбчивого и отправился дальше по улице, звук не стал тише.

«С другой стороны дома, – подумал Винду. – Двигается наравне со мной».

Может быть, свупы. Или мотоспидеры. Не лендспидер: их репульсоры звучат на одной ноте, жужжание не пульсирует во время движения.

Звук привлекал к себе все больше внимания Мейса.

Он продолжал следовать за Улыбчивым сквозь лабиринт изогнутых, ветвящихся улиц. Некоторые из них были наполнены шумом и народом, но большинство пребывало в тишине, прерываемой лишь тихими разговорами да мерным шуршанием полимерных шин по дороге. Из-за соединенных друг с другом крыш утро становилось единственной за день вспышкой синевы, сменяющей царящий здесь все остальное время сумрак.

Кривые улочки уступили место запутанным переулкам. Еще один поворот, и Улыбчивый исчез.

Джедай оказался в маленьком закрытом дворе, площадью метров пять. Внутри нет ничего, кроме внушительных переполненных мусорных контейнеров. Мусоропроводы, словно вены, расчерчивали стены домов вокруг. Забранные решетками самые низкие окна располагались метрах в десяти над землей. Наверху, на самом краю крыши, острый глаз Мейса различил на кирпиче потертый след: Улыбчивый, видимо, быстро взобрался по веревке и втянул ее за собой, лишая Винду возможности дальнейшего преследования.

Тупик.

Прекрасное место для западни.

Мейс подумал: «Наконец-то…»

Он уже начал сомневаться, а не изменили ли они свои намерения.

Стоя спиной к прямой линии переулка, Винду открыл разум и замер.

В Силе они казались энергетическими полями.

Четыре сферы осторожности и дурных намерений, смешанных с возбужденным предвкушением: они ждут удачной охоты, но не хотят безрассудно рисковать. Двое остались у выхода из переулка, обеспечивая прикрытие и дополнительную поддержку. Еще двое бесшумно крадутся с оружием наготове, приближаясь на расстояние выстрела. Винду чувствовал, как линии прицелов скользили по его коже, обжигая, словно аридузианские лавовые жуки.

Гул репульсоров усилился, и стало ясно, откуда он исходит: сверху, с каждой из сторон. Мотоспидеры, решил Мейс: когда его восприятие с помощью Силы достигло их, джедай почувствовал пугающую угрозу мощных носовых орудий, а на свупы пушки ставили редко. На каждом по одному ездоку. Они кружили над крышами, где их не было видно, занимая позиции для перекрестного огня.

Становилось все интереснее.

Мейс испытал лишь теплое предвкушение. После целого дня неуверенности и притворства, после того, как пришлось скрывать свою личность, давать взятку и не обращать внимания на свободно разгуливающих головорезов, он откровенно ждал предстоящую простую и бесхитростную драку.

Но затем он уделил своим мыслям более пристальное внимание и одернул себя.

Ни один джедай не совершенен. У всех есть свои недостатки, с которыми приходится бороться каждый день. Каждый джедай из близкого окружения Винду знал о паре его личных недостатков – он их и не скрывал. Напротив, частью особенного величия Мейса было то, что он мог легко признать свои слабости и не бояться попросить помощи, чтобы разобраться с ними.

Сейчас его главным недостатком было то, что ему нравилось драться. Для джедая подобное было очень опасным.

А Мейс был очень опасным джедаем.

С помощью жесткого самоконтроля он поборол предвкушение и решил вначале поговорить. Если убедить их не нападать, то можно спасти их жизни. Они производили впечатление профессионалов, – возможно, он просто смог бы заплатить им за нужную информацию.

Вместо того чтобы выбивать ее из них силой.

Как только он принял окончательное решение, нападающие позади него вышли на позицию. Действительно профессионалы: они молча подняли оружие, и два сфокусированных луча плазмы устремились к его спине.

Даже у лучшего стрелка между желанием выстрелить и нажатием на спусковой крючок проходит четверть секунды. Глубоко в Силе Мейс почувствовал их намерения еще до того, как они подумали об этом, – эхо его собственного будущего.

Их пальцы еще даже не начали давить на спуск, а джедай уже пришел в движение.

Когда бластерные заряды пролетели лишь четверть пути, Мейс уже почти полностью развернулся, и центробежная сила распахнула его куртку. Когда лучи бластеров были на середине пути, Сила вложила световой меч ему в ладонь. На трех четвертях пути начало загораться лезвие меча, а когда лучи наконец достигли своей цели, они попали не в плоть и кость, а в метровый поток яркой фиолетовой энергии.

Мейс рефлекторно отразил лучи обратно в нападавших, но вместо того, чтобы отскочить от лезвия, заряды прошли насквозь, слегка зацепив ребра Мейса, и ударили в мусорный бак позади него: тот загрохотал и зашатался, словно треснувший колокол.

Мейс подумал: «Похоже, у меня все-таки неприятности».

Но еще до того, как эта мысль полностью оформилась в его мозгу, двое стрелков (глубинная, все рассчитывающая часть мозга Мейса отметила, что оба были людьми) переключили свои орудия на автоматический режим. Слепящий поток лучей заполнил переулок.

Мейс отскочил в сторону, переворачиваясь в воздухе. Один из лучей попал в голень, отбросив ногу назад, и превратил кувырок в падение, но джедай все же смог нормально приземлиться за одним из поворотов переулка. Он мельком осмотрел ногу: луч не прожег кожу сапога.

«Оглушающий режим, – подумал джедай. – Профессионалы, которым я нужен живым».

Мейс пытался прочувствовать, что же они собираются делать дальше, когда заметил, что лезвие его меча стало какого-то необычно бледного цвета. Слишком уж бледного.

Пока он сидел в укрытии, с отпавшей челюстью уставившись на постепенно тускнеющий луч света, клинок стал практически прозрачным, мигнул и погас окончательно.

Винду подумал: «А вот это уже, похоже, большие неприятности».

Его световой меч разрядился.

«Это невозможно, – прорычал он. – Это не…»

Внезапно у него пересохло во рту: он понял.

Джептан.

Мейс недооценил его. Коррумпированный и жадный? Да. Глупый? Совершенно точно нет.

– Джедай!

Голос мужчины из переулка – одного из стрелков.

– Давай не будем все усложнять, а? Нет никакой нужды в том, чтобы кто-то пострадал.

«Если бы это действительно было так», – подумал Мейс.

– У нас здесь куча всего, джедай. Не только бластеры. У нас есть «липучки». У нас есть нитинит. У нас есть парализующие сети.

Тем не менее пока они ничем из этого не воспользовались. Наемники, определил Мейс. Может быть, охотники за головами. Не ополченцы. Липкие гранаты и усыпляющий газ – дорогое удовольствие, а бластерный заряд не стоит почти ничего. Так что они явно собирались сэкономить.

И они давали ему время подумать. А он собирался заставить их пожалеть об этом.

– Хочешь знать, что еще у нас есть? – Мейс услышал его смешок. – Взгляни наверх, джедай…

Над крышами парили два мотоспидера, пилоты в шлемах выделялись на фоне голубого неба. Передние стабилизирующие лопасти машин отбрасывали во двор рассветные солнечные зайчики. Подфюзеляжные бластерные пушки смотрели на него опаленными плазмой дулами. Ему негде было спрятаться от их перекрестного огня. Но они не стреляли.

Мейс еще раз убедился: его хотели взять живым. Один выстрел из подобной пушки, и его останки придется собирать веником и совком.

Но это не значило, что пушки были лишь для виду. Ведущий спидер выстрелом оставил в глиняной стене в паре метров выше Мейса дыру размером с туловище. Обломки, побив и порезав, придавили Винду к земле.

По коже потекло что-то теплое, и джедай почувствовал запах крови: крупный порез. Остальные повреждения пока что оценить было трудно. Мейс выбрался из-под обломков и нырнул за мусорный контейнер. Это не помогло: пилот мотоспидера выстрелил в край бака, и тот ударил джедая так сильно, что Винду чуть не потерял сознание.

Под обстрелом. Оглушенный. Порезанный. Побитый. Без меча.

Харуун-Кэл разрывал его на куски, а он не пробыл здесь еще и дня.

– Ладно! – Мейс приподнялся и высунул руки из-за мусорного бака так, чтобы пилоты могли их видеть. Световой меч свободно болтался на одном из пальцев. – Ладно! Я выхожу. Не стреляйте.

Пока Мейс с поднятыми руками выбирался из-за контейнера, ведущий мотоспидер сместился немного в сторону. Вторая машина поднялась повыше, чтобы обеспечить лучшее прикрытие. Мейс проковылял к выходу из переулка, сделал глубокий вдох и завернул за угол. Оба стрелка медленно покинули свои укрытия: один – мусорный ящик, второй – углубление дверного проема. Двое парней из поддержки остались по обе стороны дальнего выхода из переулка.

– Вы хороши, – признал Мейс. – Одни из лучших, что я видел.

– Хех, спасибо, – ответил один из стрелков. Судя по голосу, он же говорил и раньше. Видимо, лидер.

Его улыбка была значительно менее дружелюбной, чем тон его речи. Он и его напарник были вооружены бластерами с откидными прикладами, которые сейчас свешивались с их рук. Парни в конце переулка держали бластерные винтовки со здоровыми трубами под стволами: гранатометами или широкоствольными бластерными пушками для подавления мятежей.

– Услышать подобное от джедая вроде тебя, пожалуй, очень лестно.

– Вы и правда хорошо подготовились.

– Ага. Давай сюда бластер, что ли? Тихо и аккуратно.

Медленно, очень медленно джедай переложил световой меч в левую руку, а правой потянулся к рукояти «Энергии-5».

– Знали бы вы, сколько раз команды, подобные вашей, приходили за мной. Не только в переулках. На улицах. В пещерах. На склонах гор. В отсеках фрахтовиков. В прачечных. Да где угодно.

– И теперь ты попался. Положи бластер на землю и подтолкни его к моему другу.

– Пираты. Охотники за головами. Туземцы. Просто стаи. – Мейс словно жаловался старым друзьям на жизнь. – Чем только они не были вооружены: начиная от термодетонаторов и заканчивая каменными топорами. А иногда одними лишь зубами и когтями.

Молчащий все время наемник наклонился и поднял «Энергию-5». Дуло его бластера чуть отклонилось в сторону. Мейс сделал шаг влево. Теперь говоривший стрелок оказался на линии огня двух ребят, стоявших в отдалении.

Винду погрузился в Силу, и переулок вокруг него вдруг превратился в кристалл: паутина граней, линий напряжения и векторов движения. Улочка стала драгоценным камнем со своими изъянами и внутренними связями, что соединяли говорящего стрелка, его партнера, двух прикрывающих, мотоспидеры, пилотов, двадцатиметровые здания по обе стороны…

И Мейса.

И он не видел ни одной уязвимой точки, что могла бы вытащить его из этой передряги.

«Это не значит, что я не выберусь, – подумал он. – Всего лишь значит, что ничего не получится „просто“. Или „наверняка“.

Или хотя бы „скорее всего“».

Он сделал глубокий вдох, чтобы собраться.

Больше ничего и не требовалось. Если Сила пожелает, чтобы он умер здесь, он готов.

– Теперь световой меч, – произнес главарь группы.

– Вы подготовлены лучше, чем остальные. – Мейс покачал световым мечом на ладони. – Но, как и все остальные, вы забыли то единственное оборудование, которое могло бы вам действительно пригодиться.

– Да? Какое же?

Голос Винду стал ледяным, а взгляд и того холоднее:

– Комплект первой помощи.

Улыбка наемника чуть не превратилась в усмешку, но вместо этого просто исчезла с лица: прямота взгляда Мейса не оставляла места юмору.

Лидер покачал стволом бластера:

– Световой меч. Быстро!

– Конечно. – Мейс кинул оружие в его сторону. – Лови.

Меч полетел по широкой дуге. Сквозь Силу джедай почувствовал, как все противники рефлекторно расслабились: чуть меньше давления на спусковой крючок, небольшое изменение поддерживаемой адреналином концентрации. Они расслабились, потому что теперь он был безоружен.

Потому что никто из них не понимал, что такое световой меч.

Винду начал собирать свой световой меч, еще будучи падаваном. Когда он впервые взялся за металл, он уже три года вынашивал мечту о том, каким станет этот меч: настолько ясно представлял его себе, что в мыслях оружие уже было реальным. Создание меча было не творчеством, а лишь реализацией: он взял реальность ментальную и превратил ее в реальность физическую. Вещь из металла и самоцветов, излучателя и батареи была только формой: его настоящий световой меч существовал лишь в той части Силы, что Мейс называл своим разумом.

Световой меч не был оружием. Оружие можно отобрать или уничтожить. Оружие – отдельная сущность. Многие даже дают ему имена. У Мейса желание дать имя световому мечу было не сильнее, чем дать имя собственной руке. Он больше не был мальчиком, что впервые представил форму меча сорок один год назад. И меч его уже не совпадал с тем образом, что увидел в мечтах девятилетний мальчишка. С каждым шагом к более глубокому пониманию Силы и своего места в ней он перестраивал меч. Переделывал его. Меч вырос вместе с ним.

Световой меч отражал все, что Винду знал. Все, во что он верил.

Все, чем он был.

Вот почему не потребовалось ни мысли, ни усилия для того, чтобы с помощью Силы прервать вращение рукояти и запустить ее дальше, словно снаряд.

Она просвистела в воздухе и с глухим звуком, напоминающим удар камня по дереву, попала точно промеж глаз лидеру группы. Попадание сшибло стрелка с ног: он либо потерял сознание, либо умер еще до того, как упал на землю. Его руки сжали бластер, и тот начал плеваться энергией. Мейс слегка подправил направление дула Силой, повернув его на молчаливого стрелка, и тот тоже оказался на земле. Затем дуло пошло вверх, и энергетические лучи, не останавливаясь, прошили стену ближайшего здания, а затем точно угодили в стабилизаторы мотоспидера, висевшего наверху за спиной джедая. Попавшие заряды закрутили спидер так, что пилоту стало совсем не до ответной стрельбы.

Наконец заговорили бластерные винтовки парней в конце переулка, но Мейс уже начал двигаться: с помощью Силы он под углом прыгнул на стену, оттолкнулся от нее в пяти метрах над землей, скакнул еще выше – уже на противоположную стену. Так, зигзагами, сквозь бурю бластерных выстрелов он и добрался до крыши.

Запоздалые взрывы гранат внизу: белая вязкая пена расплескалась по переулку, вверх взметнулось фиолетовое облако усыпляющего нитинитового газа, но джедай уже был вне зоны их действия. Он перепрыгнул через край плоской, покрытой черепицей крыши, а там… кто-то был…

Крыша была буквально завалена ведрами с черепицей, горшками с жидким пермакритом и рулонами брезента, который, видимо, защищал ее от зимних дождей, а теперь стал камуфляжем как минимум для двух ребят.

Их невозможно было увидеть обычным взглядом, но Винду чувствовал их с помощью Силы: адреналиновое волнение и отчаянный самоконтроль, позволяющий оставаться неподвижными. Случайные зрители? Обитатели крыш, захваченные врасплох внезапной перестрелкой и прячущиеся, чтобы спасти свои жизни? Поддержка для группы захвата?

Мейс не знал, проживет ли достаточно долго, чтобы это выяснить.

Джедай еще был в воздухе, а пилот неповрежденного спидера уже отрезал ему дальнейшую дорогу фонтаном бластерного огня, который с каждой долей секунды становился все ближе. Сила резко опустила Винду на крышу, но в тот момент, когда он ее коснулся, пилот выстрелил контактной гранатой джедаю под ноги. Мейс с помощью Силы оттолкнул ее прочь от себя и от новых неожиданных участников стычки. Но, ломая черепицу и оставляя за собой дымящиеся дыры, поток выстрелов пушки мотоспидера продолжил двигаться в сторону тех, кто прятался под брезентом. Его нужно было увести в сторону.

Поэтому Мейс прыгнул.

Подкрепленный Силой прыжок перенес его над потоком бластерного огня, затем превратился в ныряющий перекат, после которого Винду встал на ноги позади массивного дымохода в центре крыши. Труба содрогнулась от попавших в нее выстрелов. Сила подсказала джедаю, что второй мотоспидер также выходит на огневую позицию.

«Дыры от пушек в крыше», – подумал он. Орудия оставляли после себя достаточно внушительные провалы. Если бы он мог проникнуть через один из них внутрь здания…

Труба была всего на метр выше Мейса. Он запрыгнул на нее. Бластерный огонь начал подниматься по стенке дымохода к его ногам. Еще до того, как он успел найти дыру достаточно большую для того, чтобы в нее можно было нырнуть, труба начала шататься и разваливаться.

Мейс вцепился в нее, чтобы удержать равновесие. Внезапно раздался крик: «Эй, Винду! С днем наречения тебя!» Джедай краем глаза заметил, что брезента больше не было, а потом увидел голубые глаза и белые зубы и почувствовал, как что-то полетело в его сторону…

Это «что-то» напоминало замораживающую гранату, но когда Мейс уже собирался через Силу оттолкнуть летящий предмет, он узнал его: вещь столь же знакомая, сколь голос Йоды.

Это был световой меч.

Световой меч Депы.

Вместо того чтобы отбросить в сторону, джедай притянул его к себе и сквозь Силу почувствовал Депу, словно она стояла рядом с ним и держала его за руку. Рукоять оказалась в его ладони.

В зеленом свете лезвия Депы ситуация стала выглядеть совершенно иначе.

Дальнейшая битва заняла меньше пяти секунд.

Мотоспидер вновь открыл огонь, а Винду слегка отклонился в сторону, позволяя Силе направить клинок меча. Бластерные лучи отразились от энергетического потока и попали точно в батареи спидера, отправив его на встречу с землей в конце переулка. Голубоглазый корун, Улыбчивый, тот, что привел его сюда, вместе с еще одним мужчиной, который прятался с ним под брезентом, схватили автоматические пулевые ружья, выставили их за край крыши и наполнили переулок смертоносным роем пуль.

Еще двое коруннаев выскочили из укрытия на противоположной крыше. У одного из них, мужчины, тоже оказался пулевик, выплевывавший из дула язычки пламени. Вторая, крупная светлокожая девушка-корун с рыжими волосами, стояла прямо, широко расставив ноги, и поливала переулок лучами заряженных частиц из мерр-сонновской «Молнии».

Второму пилоту не понравился новый расклад: он на полной мощности рванул куда-то поверх крыш. Улыбчивый вскинул ружье, прицелился в спину беглеца, но еще не успел сделать выстрел, как мотоспидер перевернулся в воздухе, потерял управление и врезался в стену далекого здания на скорости порядка двухсот километров в час.

Улыбчивый взмахнул рукой, и коруннаи прекратили стрелять.

Внезапная тишина буквально зазвенела в ушах Мейса.

– Это что, разминка была? – Улыбчивый усмехнулся и подмигнул. – Ну же, Винду, скажи, что ты даже вспотеть не успел.

Джедай спрыгнул с остатков дымохода на крышу и наклонил лезвие Депы в нейтральную позицию.

– Кто вы?

– Я просто парень, который не дал им поджарить твою задницу. Пойдем, мужик. Ополчение прибудет с минуты на минуту.

Пара коруннаев уже спускалась по тонким веревкам с крыши напротив. Улыбчивый с другом прикрепили к краю крыши зацепы, которые, похоже, были сделаны из отполированных шипов медной лозы. Его приятель закинул пулевик за спину и соскользнул за край.

Мейс хмуро посмотрел на столб дыма, поднимающийся над дырой в здании, в которое врезался второй спидер. Улыбчивый заметил направление его взгляда и усмехнулся:

– Обожаю эту плесень: она сожрала его летунчика с проводками. Сэкономила мне пулю.

Мейс пробормотал:

– Надеюсь, никого не было дома.

– Да уж, а какой там сейчас беспорядок. – Улыбчивый вновь одарил его своей широкой белозубой усмешкой. – Про опознание тел можно забыть. Проще вымыть все из здания, и дело с концом.

Мейс посмотрел на него.

– Что-то мне подсказывает, – медленно проговорил он, – что друзьями нам не стать.

– О, это разобьет мое сердце, честное слово. – Улыбчивый схватился за веревку и свесился за край. – Поторапливайся, Винду. Тебе что нужно? Приглашение? Цветы и коробку конфет?

Лезвие светового меча Депы озарило их лица оттенками солнечного света в джунглях.

– Что мне нужно, – ответил Мейс, – так это знать, что это оружие делало в твоих руках?

– Световой меч? – В синеве глаз промелькнуло безумие. – Это мои рекомендации, – ответил корун и исчез за краем крыши.