Читать книгу Truy Tìm Người Hùng - Морган Райс, Morgan Rice - Страница 10

Thor trốn trong đống rơm ở phía sau xe ngựa, người xô lệch theo nhịp xe đi dọc con đường quê. Cậu đã đến đây đêm hôm trước và kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi một cỗ xe ngựa đi qua đủ lớn để cho cậu trốn lên mà không bị phát hiện. Ngay sau đó trời chuyển tối, và cỗ xe ngựa chạy nhịp nhàng đủ chậm để cậu bắt kịp và nhảy vào từ phía sau. Cậu hạ cánh trúng đống cỏ khô và trốn ngay trong đó. May mắn thay, người lái xe đã không phát hiện ra cậu. Thor không dám chắc là chiếc xe ngựa này đi đến Kinh thành, nhưng nó đang đi theo hướng đó, và một cỗ xe có kích thước chừng này, với những dấu hiệu này, chỉ có thể đi đến vài nơi.

Thor ở trên xe suốt đêm, cậu thức hàng giờ liền, suy nghĩ về cuộc đối đầu với quái thú Sybold. Cuộc gặp với Argon. Số phận của mình. Nhà cũ của mình. Mẹ mình. Cậu cảm thấy vũ trụ đã trả lời mình, nói về một số mệnh khác biệt dành cho cậu. Cậu nằm đó, hai tay chắp sau đầu, nhìn không chớp mắt lên bầu trời đêm qua khe rách của tấm vải. Cậu quan sát vũ trụ, thật là rực rỡ, những ngôi sao màu đỏ ở tít xa. Cậu hồ hởi. Lần đầu tiên trong cuộc đời, cậu đang thực hiện một chuyến hành trình. Không biết ở đâu, nhưng cậu đang đi. Bằng cách này hay cách khác, cậu sẽ thực hiện theo cách của mình để đến Kinh thành.

Khi Thor mở mắt ra thì trời đã sáng, ánh mặt trời tràn vào, cậu nhận ra mình đã thiếp đi. Cậu nhanh chóng ngồi dậy, nhìn xung quanh, tự trách mình đã thiếp đi. Cậu phải cảnh giác hơn, thật may mắn là cậu chưa bị phát hiện.

Cỗ xe vẫn di chuyển, nhưng không còn rung lắc nhiều nữa. Chỉ có thể là: đã đến đoạn đường đẹp hơn. Chắc hẳn họ đã đến gần thành phố. Thor nhìn xuống và thấy con đường vô cùng nhẵn mịn, không hề có đá lởm chởm hay ổ gà, đường được lát bằng những vò sò trắng mịn. Tim cậu đập nhanh hơn; họ đã đến Kinh thành.

Thor nhìn ra phía sau xe và thấy choáng ngợp. Những con phố toàn bích, rộn ràng với nhiều hoạt động. Hàng tá xe ngựa, với nhiều hình dạng và kích cỡ mang theo tất cả mọi thứ, nườm nượp trên đường. Một chiếc xe chất đầy lông thú; chiếc khác thì chất đầy thảm; lại một chiếc khác chở đầy gà. Trên đường có hàng trăm tiểu thương vội vã xuôi ngược, một số loại gia súc hàng đầu, những người khác thì đội giỏ hàng trên đầu. Bốn người đàn ông mang một bó lụa, được giữ thăng bằng trên thanh đỡ. Ở đây có vô vàn là người, tất cả đều đi về cùng một hướng.

Thor cảm nhận đây mới đúng là cuộc sống. Cậu chưa bao giờ nhìn thấy nhiều người cùng một lúc, rất nhiều hàng hóa, quá nhiều thứ cùng diễn ra. Từ nhỏ tới giờ cậu chỉ sống trong một ngôi làng nhỏ bé, và lúc này đây cậu đang ở giữa trung tâm, chìm giữa biển người.

Cậu nghe thấy một tiếng động lớn, tiếng kẽo kẹt của dây xích, một tấm ván gỗ lớn được hạ xuống, mạnh đến nỗi làm rung chuyển mặt đất. Tiếp theo là một âm thanh khác, tiếng vó ngựa gõ lọc cọc trên mặt gỗ. Cậu nhìn xuống và nhận ra họ đang băng qua một cây cầu; bắc qua một con hào. Một cây cầu kéo.

Thor thò đầu ra ngoài và nhìn thấy những cột đá khổng lồ, chiếc cổng sắt nhọn phía trên. Họ đang đi qua cổng vào Kinh thành.

Ðó là chiếc cổng lớn nhất cậu từng thấy. Cậu nhìn lên tấm chông sắt nhọn, tự hỏi nếu chúng rơi xuống, chúng sẽ chẻ cậu ra làm đôi. Cậu phát hiện thấy bốn hiệp sĩ Silver của Nhà vua đang bảo vệ lối vào, trái tim bỗng đập nhanh hơn.

Họ đi qua một đường hầm đá dài, chẳng mấy chốc bầu trời lại rộng mở. Họ đang có mặt ngay trong Kinh thành.

Thor không tin nổi. Ở đây thậm chí còn nhộn nhịp hơn rất nhiều, dường như có hàng ngàn người, ở mọi hướng. Những thảm cỏ dài, rộng lớn được cắt tỉa hoàn hảo trải dài ngút tầm mắt, hoa nở khắp mọi nơi. Con đường mở rộng, dọc hai bên là các gian hàng, những nhà buôn, và các tòa nhà bằng đá. Nổi bật giữa khung cảnh này là người của Ðức vua. Những người lính trong bộ áo giáp. Thor đã đến nơi.

Trong cơn phấn khích, cậu đã vô tình đứng lên; khi đứng dậy, chiếc xe bỗng dừng lại đột ngột, khiến cậu ngã nhào, rơi xuống đống rơm. Trước khi kịp đứng dậy thì có thanh âm của tấm chắn gỗ hạ xuống, cậu nhìn lên thấy một lão già với vẻ mặt tức giận, ông ta hói đầu, trong bộ quần áo rách rưới và mặt mày cau có. Người phu xe nhảy vào trong, tóm lấy mắt cá chân Thor bằng bàn tay xương xẩu, và kéo cậu ra ngoài.

Thor bị ném bay ra ngoài và rơi bịch xuống con đường đất, bụi bay mù mịt. Tiếng cười vang lên quanh cậu.

"Lần sau mà mày dám trèo lên xe của tao, thằng oắt, thì mày sẽ biết tay tao! Lần này may cho mày đấy, tao không muốn gây sự chú ý của lực lượng Silver lúc này!"

Lão già quay đi và nhổ nước bọt, sau đó vội vã trở lại xe và quất ngựa đi.

Thor cảm thấy xấu hổ. Cậu dần chấn tĩnh và đứng lên. Cậu nhìn quanh. Một, hai người qua lại cười khúc khích, chế nhạo và Thor cũng nhếch mép cười đáp trả cho đến khi họ quay đi. Cậu phủi bụi bẩn trên người và xoa xánh tay; niềm kiêu hãnh của cậu bị tổn thương chứ không phải là nỗi đau trên thân thể.

Cậu nhanh chóng lấy lại tinh thần khi nhìn xung quanh, cậu lóa mắt, và nhận ra mình nên lấy làm vui mừng vì ít nhất cậu đã đi được xa tới chừng này. Bây giờ, khi đã ra khỏi xe ngựa cậu có thể tự do quan sát xung quanh, cậu thấy một cảnh tượng kì vĩ: kinh thành chạy dài bất tận. Trung tâm là một cung điện bằng đá nguy nga, được bao bọc bởi những bức tường đá kiên cố cao chót vót, bao quanh đỉnh là những tường vây, trên đỉnh đó, ở khắp mọi nơi đều có quân đội của Nhà vua đang tuần tra. Toàn bộ khung cảnh xung quanh cậu là những cánh đồng màu xanh, được chăm sóc kĩ lưỡng, những toà nhà bằng đá, đài phun nước, rừng cây. Ðây là một nơi sầm uất. Với toàn người là người.

Ở khắp nơi tấp nập nhiều hạng người—tiểu thương, binh sĩ, chức sắc—tất cả đều hối hả. Phải mất vài phút Thor mới hiểu rằng đang có chuyện gì đó rất đặc biệt. Khi thả bộ trên phố, cậu thấy mọi người dường như đang chuẩn bị—sắp đặt bàn ghế, dựng lên một chiếc bàn tế lễ. Có vẻ như là đang chuẩn bị cho một đám cưới.

Cậu như ngộp thở khi thấy, ở đằng xa, một làn đường để dành cho trò cưỡi ngựa đấu thương, với con đường đất dài và dây chia làn. Ở một bãi khác, cậu nhìn thấy những người lính ném giáo mục tiêu xa; ở chỗ khác là các cung thủ đang ngắm vào các mục tiêu bằng rơm. Dường như ở khắp mọi nơi là các trò chơi, các cuộc thi. Ngoài ra còn có âm nhạc: Ðàn luýt, sáo và chũm chọe, một dàn nhạc vừa đi vừa biểu diễn; và rượu, các thùng gỗ lớn đang được lăn ra; và đồ ăn, những chiếc bàn đang được bày biện, những bàn tiệc lớn kéo dài ngút tầm mắt. Như thể là cậu đang đứng trong một lễ kỉ niệm lớn.

Lóa mắt vì mọi thứ đang diễn ra xung quanh, Thor thấy cần phải tìm đến chỗ đội quân Legion gấp. Trời đã tối, và cậu cần phải trình diện.

Cậu nhanh chân đi về phía người đầu tiên mà cậu nhìn thấy, một người đàn ông lớn tuổi, có vẻ như là một người bán thịt, có thể đoán qua bộ áo choàng đầy máu trên người ông ta, vội vã xuống đường. Mọi người ở đây đều có dáng vẻ vội vàng như vậy.

"Thưa ông," Thor nói, vẫn nắm chặt cánh tay của mình.

Người đàn ông nhìn xuống tay của Thor, ra điều khinh khỉnh.

"Gì vậy, nhóc con?"

"Tôi đang tìm đội quân Legion của Nhà vua. Ông có biết chỗ của họ không?"

"Trông tao giống một chiếc bản đồ lắm hả?" Người đàn ông rít lên, rồi giận dữ bỏ đi.

Thor sửng sốt bởi sự thô lỗ của ông ta.

Cậu vội vã tìm đến người kế tiếp mà cậu nhìn thấy, một người phụ nữ đang nhào bột trên một chiếc bàn dài. Có vài người phụ nữ quanh chiếc bàn, tất cả đều cắm cúi làm việc, và Thor đoán trong số họ chắc sẽ có người biết.

"Xin lỗi, thưa cô," cậu nói. "Xin cô chỉ cho nơi huấn luyện của đội quân Legion?"

Họ nhìn nhau, cười khúc khích, vài người trong số họ chỉ lớn hơn cậu vài tuổi.

Người lớn tuổi nhất quay lại nhìn cậu.

"Cậu tìm nhầm chỗ rồi," cô ta nói với cậu. "Ở đây chúng ta đang chuẩn bị cho lễ hội."

"Nhưng người ta nói họ được huấn luyện trong kinh thành," Thor nói, mặt lộ vẻ bối rối.

Những người phụ nữ bật cười khúc khích. Bà cô khi nãy đặt tay lên hông và lắc đầu.

"Trông ngươi có vẻ như là mới đến Kinh thành lần đầu. Ngươi không biết nó lớn dường nào ư?"

Thor đỏ mặt khi những người phụ nữ khác cười vang, cuối cùng cậu tức giận bỏ đi. Cậu không muốn làm trò cười cho kẻ khác.

Cậu nhìn thấy trước mặt mình là một tá các ngả đường, lượn quanh co xuyên suốt trong Kinh thành từ mọi hướng. Ngăn cách giữa những bức tường đá có ít nhất một chục lối vào. Kích thước và phạm vi của nơi này thật choáng ngợp. Cậu có cảm giác dù tìm kiếm nhiều ngày liền cậu cũng không thể tìm thấy nơi đó.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu: chắc chắn là một người lính sẽ biết nơi huấn luyện quân đội. Cậu cảm thấy lo lắng khi tiếp cận một người lính của Nhà vua bằng xương bằng thịt, nhưng cậu phải làm điều đó.

Cậu quay lại và vội vã tiến về phía bức tường, đến chỗ người lính đang đứng bảo vệ ở lối vào gần nhất, hy vọng anh ta sẽ không ném cậu ra. Người lính đứng thẳng, mắt hướng về phía trước.

"Tôi đang tìm đội quân Legion," Thor dồn hết can đảm để nói.

Người lính vẫn tiếp tục nhìn thẳng về phía trước, lờ cậu đi.

"Tôi nói là đang tìm đội quân Legion của Nhà vua!" Thor nhấn mạnh, giọng to hơn, cố gắng gây chú ý.

Sau vài giây, người lính nhìn xuống, vẻ giễu cợt.

"Ông làm ơn chỉ giúp tôi chỗ đó?" Thor nhấn mạnh.

"Ngươi tìm họ làm gì?"

"Một việc rất quan trọng," Thor thúc giục, hy vọng người lính không ép cậu nói ra.

Người lính quay lại nhìn thẳng về phía trước, một lần nữa ngó lơ cậu. Thor cảm thấy trái tim tan nát, sợ rằng cậu sẽ chẳng bao giờ nhận được câu trả lời.

Nhưng sau những giây phút tưởng chừng vô tận, người lính trả lời: "Ði theo cánh cổng phía đông, sau đó đi thẳng về hướng bắc đến kịch đường. Rồi rẽ vào cánh cổng thứ ba bên trái, sau đó rẽ phải ở ngã ba, rồi lại rẽ phải lần nữa. Ði qua vòm đá thứ hai, ngay ngoài cổng là khu vực đóng quân của họ. Nhưng ta cho ngươi biết, ngươi đang lãng phí thời gian đó. Họ không chào đón người lạ."

Ðó là tất cả những gì Thor cần biết. Không bỏ lỡ thời gian, cậu quay người lại và chạy băng qua khoảng sân này, đi theo chỉ dẫn, lẩm nhẩm trong đầu để ghi nhớ. Cậu thấy mặt trời đã lên cao, và thầm cầu nguyện rằng khi cậu đến nơi thì vẫn chưa quá muộn.

*

Thor lao thật nhanh xuống những con đường trải vỏ sò mịn màng, lượn quanh co và dẫn đường cho cậu băng qua Kinh thành. Cậu cố gắng hết sức đi theo chỉ dẫn, hy vọng không bị lạc đường. Ở tít phía cuối sân, cậu nhìn thấy các cánh cổng, và chọn cánh cổng thứ ba ở bên trái. Cậu chạy qua cổng rồi đi theo ngã ba, đi theo những con đường nối tiếp nhau. Cậu chạy ngược dòng người, hàng ngàn người đổ vào thành phố, đám đông ngày càng dày hơn từng phút. Cậu lướt vai qua những người chơi đàn luýt, những nghệ sĩ tung hứng, những chú hề, và những nghệ sĩ giải trí đường phố khác, tất cả mọi người đều mặc trang phục lộng lẫy.

Thor không thể nhịn được ý nghĩ họ sẽ bắt đầu lựa chọn mà không có cậu, và cố gắng hết sức để tập trung khi cậu rẽ xuống những con đường nối tiếp nhau, tìm kiếm dấu hiệu của bãi tập. Cậu đi qua một cái vòm, rẽ xuống một con đường khác, rồi, xa xa, cậu phát hiện điểm đích của mình: là một đấu trường nhỏ, được xây bằng đá, có hình tròn hoàn hảo. Lính canh đứng gác cổng lớn ở chính giữa. Thor nghe tiếng cổ vũ câm lặng từ phía sau các bức tường và cậu thấy tim đập rộn ràng. Ðây chính là nơi đó.

Cậu chạy nhanh, lồng ngực như muốn nổ tung. Khi cậu đến cổng, hai lính gác bước về phía trước và hạ thấp ánh mắt, chặn đường đi. Tên lính gác tiến ba bước về phía trước, giơ một bàn tay lên.

"Dừng lại," anh ta ra lệnh.

Thor dừng lại, thở hổn hển, kiềm chế nỗi phấn khích một cách khó khăn.

"Anh … không … hiểu," cậu thở gấp, vừa thở vừa nói, "Tôi phải vào bên trong. Tôi đến muộn."

"Muộn để làm gì?"

"Cho cuộc tuyển chọn."

Người lính gác, có dáng người lùn, nặng cân, da mặt rỗ, quay lại và nhìn những người khác, họ nhìn lại một cách nhẫn tâm. Hắn ta quay lại và dò xét Thor bằng cái nhìn miệt thị.

"Các tân binh đã được đưa vào cách đây vài giờ rồi, bằng xe chở quân của hoàng gia. Nếu ngươi không được mời thì ngươi không thể vào trong đó."

"Nhưng tôi phải vào bằng được—"

Người lính canh đưa tay ra nắm lấy áo Thor.

"Mày không hiểu hả, thằng nhóc xấc xược. Sao mày dám cả gan đến nơi này và cố tìm cách vào trong đó? Xéo ngay trước khi tao xích mày lại."

Anh ta đẩy Thor, cậu ngã về phía sau vài thước.

Thor cảm thấy nhói nơi lồng ngực, ở vị trí tên lính gác đập vào – nhưng hơn hết, cậu nhói đau vì bị từ chối. Cậu bực tức. Cậu cố gắng tìm mọi cách đến đây không phải để rồi bị một tên lính gác đuổi đi như thế, thậm chí họ còn không thèm nhìn đến cậu. Cậu quyết tâm phải vào được bên trong.

Người lính gác quay lại phía đồng đội, Thor từ từ bước đi, cậu đi vòng theo chiều kim đồng hồ xung quanh tòa nhà hình tròn. Cậu đã có một kế hoạch. Cậu cứ đi đến khi khuất khỏi tầm mắt họ, bước đi thật chậm, rón rén đi dọc theo bức tường. Cậu kiểm tra lại để chắc chắn mấy tên lính gác không theo dõi cậu, sau đó tăng tốc độ chạy hết tốc lực. Khi chạy được nửa đường quanh tòa nhà, cậu phát hiện có một lối vào đấu trường—ở phía trên cao của bức tường có một khe hở hình vòm, bị chặn lại bởi các thanh ngang bằng sắt. Chỗ hở này bị mất thanh chắn. Cậu nghe thấy tiếng gầm, cậu đu mình lên trên mỏm đá, và quan sát.

Tim cậu đập nhanh hơn. Ðứng dàn ra bên trong sân tập hình tròn lớn là rất nhiều tân binh, bao gồm cả các anh cậu. Họ xếp hàng ngay ngắn, hướng mặt về phía khoảng chục hiệp sĩ Silver. Những cận thần của Nhà vua bước đi giữa họ, xem xét họ.

Một nhóm các tân binh khác đứng sang một bên, dưới sự quản thúc của một chiến binh, đang ném giáo vào một mục tiêu ở xa. Một trong số họ đã bắn trượt.

Thor cảm thấy như các mạch máu trong người bừng lên vì phẫn nộ. Cậu có thể bắn trúng mấy điểm đó. Cậu cũng giỏi như bọn họ. Chỉ vì cậu nhỏ tuổi hơn, nhỏ con hơn một chút xíu, thật là bất công khi loại cậu ra.

Ðột nhiên, Thor cảm thấy một bàn tay đặt trên lưng mình, kéo mạnh cậu về phía sau và ném cậu vào không trung. Cậu rơi xuống dưới đất, người co rúm lại.

Cậu nhìn lên thì thấy tên lính gác cửa khi nãy, đang nhìn cậu đầy giễu cợt.

“Tao đã bảo mày như nào hả thằng lỏi?”

Trước khi cậu kịp phản ứng, tên lính gác đã lấy đà rồi đá Thor một cú thật mạnh. Thor cảm thấy cú thúc rất mạnh vào xương sườn của mình khi tên lính canh lấy đà đá cậu thêm phát nữa.

Lần này, khi tên lính gác giơ chân lên định đá, Thor nắm lấy chân hắn; cậu kéo thật mạnh, làm hắn mất thăng bằng và kéo hắn ngã xuống.

Thor nhanh chóng tóm chân hắn. Cùng lúc đó, tên lính cũng tóm được chân cậu. Thor gườm hắn, cảm thấy bất ngờ vì những gì cậu vừa mới thể hiện. Ðối diện cậu, tên lính canh trừng mắt.

"Tao sẽ không chỉ xích cổ mày lại đâu," gã lính canh rít lên, "tao sẽ bắt mày phải trả giá. Không ai được phép động vào vệ binh của Nhà vua! Mày nên quên việc gia nhập Legion đi –chỗ của mày bây giờ là nhà ngục! Mày sẽ phải lấy làm hạnh phúc lắm nếu người ta có thể trông thấy mày thêm lần nào nữa!"

Người lính gác lôi ra một sợi dây xích với một cái cùm ở cuối. Hắn ta áp sát Thor, sự trả thù hiện rõ trên khuôn mặt hắn.

Tâm trí Thor rối bời. Cậu không thể để mình bị xích lại—nhưng cậu cũng không muốn đả thương một vệ binh của Nhà vua. Cậu phải nghĩ ra cách gì đó, thật nhanh.

Cậu nhớ đến cái ná của mình. Phản xạ của cậu là cầm lấy nó, đặt một hòn đá vào, nhắm vào mục tiêu, và bắn.

Viên đá bay xuyên qua không khí và đập vào chiếc cùm đang kẹp chặt trong tay tên lính gác; rồi nảy vào ngón tay gã lính gác. Hắn ta rụt tay lại và lắc lắc, đau đớn kêu la, sợi dây xích rơi xuông đất kêu loảng xoảng.

Người lính gác, quét qua Thor ánh nhìn chết chóc, rút gươm ra. Thanh gươm rút ra vang lên âm thanh khác biệt của kim loại.

"Ðó là sai lầm chết người của mày," hắn đe dọa một cách tàn ác, rồi lao vào cậu.

Thor không có lựa chọn; người đàn ông này sẽ không để cậu yên. Cậu đặt một hòn đá khác vào ná và bắn tiếp. Cậu cố tình ngắm— cậu không muốn giết gã lính gác, nhưng cậu phải ngăn hắn ta lại. Vì vậy, thay vì nhắm vào tim, vào mũi, mắt, hoặc đầu hắn ta, thì Thor nhắm vào một nơi mà cậu biết sẽ ngăn được hắn, nhưng không giết hắn.

Giữa hai chân tên lính gác.

Cậu bắn – chỉ dùng một phần sức lực, đủ để hạ gục gã này.

Ðó là một cú bắn hoàn hảo.

Tên lính canh đổ nhào xuống, làm rơi thanh kiếm, ôm chặt bộ hạ, ngã gục xuống đất rồi cuộn tròn như một quả bóng.

"Mày sẽ biết tay tao!" Hắn ta gầm gừ, xen lẫn rên rỉ vì đau. "Vệ binh! Vệ binh!"

Thor nhìn lên, ở xa xa cậu thấy một số vệ binh của Ðức vua đang truy đuổi cậu.

Bây giờ hoặc không bao giờ.

Không lãng phí thêm một giây phút nào, cậu chạy nước rút đến gờ cửa sổ. Cậu sẽ phải nhảy qua, vào đấu trường, và trình diện. Và cậu sẽ chiến đấu với bất kì ai theo cách của mình.