Читать книгу 龍的崛起 - Морган Райс, Morgan Rice - Страница 10

第一章

長靴下的土地深深地凍結著，雪花飄落在四周，凱拉站在草丘上，試圖忽略那刺骨的寒冷。她舉弓對準目標，瞇起雙眼，將視野內目標以外的世界－陣陣強風與遠處烏鴉的啼聲全都摒除，只留下遠方紫色松樹林裡一株格外顯眼的細長白杉樹。無論是凱拉的兄長們，還是她父親眾多的士兵，無人可成功完成長達四十碼的遠距離射擊。身為他們之中最年幼的與唯一的女孩，這事令她更加專注，堅定不移。

凱拉始終無法適應社會對女孩的期許。當然，她還是擁有渴望能融入社會的心，做她被期待做的以及她所該做的事，例如花多些時間和其他女孩相處以及做些家事。但在內心深處，凱拉確信那不是真正的她。因為她是她父親的女兒，擁有與他一樣的戰士靈魂。她無法忍受自己被保護在層層的堡壘圍牆裡，只被容許在火爐旁虛度一生。事實上，她擁有比兄長們或是那些士兵更好的射手資質，更且凱拉的弓術已經超越了她父親最菁英的射手們。她願意不計代價證明給所有人、尤其是她父親知道巾幗不讓鬚眉，她應該認真地被當作一位戰士對待。凱拉知道父親深愛著她，可是他卻拒絕面對真正的她。

凱拉早已學會獨自在堡壘遠方的佛理斯平原上練習。這單人訓練很適合她，畢竟她是城裡戰士們之中唯一的女孩。每天凱拉來到她最喜歡的射擊點，在這俯視堡壘亂石牆的高原上，有很多合適的目標，例如那些細細瘦瘦、很難瞄準的樹。她箭矢疾飛的嗖嗖聲響無時不迴盪在村子中。每棵樹的樹幹都箭痕累累，無一倖免，有些甚至已經傾斜。

據她所知，父親的弓箭手們多數都以高原上隨處可見的老鼠作為瞄準目標。當初她剛開始練習射箭時，也曾拿老鼠當作箭靶。那時凱拉就發現她可以輕輕鬆鬆解決牠們。但這令她反胃，凱拉雖然膽大但內心細膩，這種毫無目的的殺生使她沮喪。她已發誓再也不瞄準任何活的動物－除非牠具有危險性或是為了自衛，例如在夜裡移動且飛得離父親堡壘太近的狼蝠。她可以毫無顧慮地把牠們通通擊落，尤其在她弟弟艾丹被狼蝠咬後病了整整半個月之後。除此以外，狼蝠是野外移動速度最快的生物，若凱拉能射中任何一隻，尤其是在黑夜裡的狼蝠，那等同她可以射中任何東西。某次滿月月光下，凱拉在父親的堡壘上盡情發射弓箭，然後在破曉時迫不及待跑出城外，興奮地觀賞戰果－滿地狼蝠殘渣和穿透牠們身上的箭矢，以及圍觀村民們所露出的驚訝表情。

凱拉強迫自己專注，在腦海中演練這一擊：她看見自己舉起了弓，將弦快速拉向下巴後立即毫無猶豫地放開。她了解到真正的射擊是在箭矢發出之前。凱拉目睹過太多與她年齡差不多、約十四歲的弓箭手在拉開弓弦時發抖著，此時她已知道箭矢早就失去了方向。她深呼一口氣，舉起弓，果斷地拉起弦後釋放，連看都不用看就確信擊中了那棵樹。

過了一會兒，她遠遠聽見箭矢擊中樹幹傳來啪的一聲，但她早已轉身走了，尋找著另個目標，一個更遠的目標。

凱拉聽到在腳邊傳來的嗚嗚聲，低頭看著她的狼李奧，就像往常一樣伴隨在她身旁，正摩擦著她的腿。李奧是一頭完全成年的狼，高至腰際，牠總是保護著凱拉就像凱拉也總是保護著李奧。在父親的堡壘中，這對主僕總是如影相隨。沒有李奧相伴，凱拉無法去任何地方。一直以來，牠總依偎在她身邊，除非松鼠或者兔子從牠前面走過，在這種情況下牠可能會消失幾個小時。

「我沒有忘記你，孩子。」凱拉說著把手伸進口袋，遞給牠那天宴席上吃剩的骨頭。李奧搶去了骨頭，開心地快步走在她身邊。

凱拉走著走著，呼出的氣息在她面前變成了白霧。她把弓搭到肩膀上，往又冰又僵硬的手裡哈著氣。她越過寬闊及平坦的高原後瞭望。在這個制高點上，凱拉可以環視整片郊野和連綿起伏的佛理斯山－大地的綠衣披上白雪的景色，還有她父親的領地與堡壘，這一切皆座落於艾斯卡隆王國最東北處。從這裡凱拉能鳥瞰在父親堡壘裡發生的一切還有來來往往的村民與戰士們，這也是另一個她喜歡這高處的理由。凱拉喜歡觀察她父親堡壘上古老的牆石輪廓，還有以磅礴之勢延伸於山岳之間的城垛與塔樓，看似無窮無盡地擴展至遠方。佛理斯城是這廣闊郊野內最高的建築物，其中部分城樓高達四層，並繁覆地鑲著層層莊嚴的城垛。城邊遠處有座高聳的圓塔與居民日常使用的小教堂，對凱拉而言那裡則別有用途－一處可獨處並攀爬眺望郊野的地方。整座石城被護城河環繞著，並有一條寬敞的主要道路與一座石拱橋跨越城河。這裡由壯麗的外河堤、山岳、渠道與城牆相互交替、層層環繞著；這裡是個與國王身邊諸多勇士中最重要的一個－她父親－相襯的地方。

作為火炎之牆戰線前最後的堡壘－佛理斯城雖然離艾斯卡隆首都安德羅斯有幾天騎程距離，它仍是過往許多知名君王之勇士的家鄉，也成為如燈塔般守護著數以百計居住於城牆裡或牆邊村落的村民與農夫們。

凱拉俯瞰著數十個依偎在堡壘郊外山上小小的泥農舍，煙從煙囪冉冉升起，農民們個個行色匆匆，正在忙著為過冬與夜晚的節慶準備。凱拉知道，讓村民覺得安心住在主牆外這事，象徵著村民們非常尊重她父親的威武。眼前這番景象在艾斯卡隆其他地區是看不到的。畢竟，村落居民們處在只要號角聲響起、父親屬下的士兵就可以迅速集結到達的保護範圍內。

凱拉低頭看著總是繁忙的吊橋－有眾多的農夫，皮匠，屠夫與鐵匠，當然還有戰士們，無一不匆匆忙忙地來回農村和堡壘之間。堡壘圍牆內不只是個生活和訓練的地方，有塊由無數鵝卵石鋪砌而成的廣場漸漸成為商人們貿易的聚集地。每一天，各式小攤整齊排列，人們兜售著商品、殺價、炫耀那天捕獵的戰利品，或各種遠洋舶来品如布料、香料、或糖果。堡壘的廣場裡總是充滿了異國情調的芬芳，像是來自一種陌生的茶，或正在煮的燉肉；凱拉總會沉迷其中，一不留意就好幾個小時。然而就在城牆之外遠處，凱拉的心跳隨著看到她父親的環形士兵訓練場－戰士之門和圍繞著它的矮石牆逐漸加快。她興奮地看著戰士們騎著戰馬直線衝刺，嘗試以槍矛攻擊掛在樹上的盾牌。渴望與他們一起訓練的思緒使她心痛。

凱拉忽然聽到一把熟悉得如她自己的聲音在呼喊著，從門樓的方向傳來。她轉過身來，立刻進入戒備狀態。人群之中有一陣騷動，她的目光通過喧囂，穿越人群並落在主路上。在那，她的弟弟艾丹正被兩位兄長布蘭登和布拉克斯頓領著走。凱拉陷入緊繃且防範著。她可以從弟弟痛苦的哀嚎聲中知道他們意圖不軌。

凱拉瞇著眼睛盯著兄長，內心有種熟悉的憤怒緩緩升起，她不自覺地緊握手中的弓。艾丹在他們之間走著，兩位兄長比弟弟高一尺，左右抓著他的胳膊，拖著他不情願地離開了堡壘進入鄉村。艾丹是一個瘦小、單薄、內心細膩且才剛滿十歲的孩子。這使得他在兩位如發育過度的野獸，分別為十七和十八歲的哥哥中間顯得格外脆弱。他們有著相似的面貌與膚色－雄厚的下顎、得意上揚的下巴、深褐色的瞳色和棕色卷髮。布蘭登和布拉克斯頓把他們頭髮剪得很短，而艾丹的頭髮則雜亂地垂著，遮著他的眼睛。兄弟們看起來很相似，而且沒有人像凱拉一樣擁有淡金色的秀髮與淺灰色的眼眸。她身材高挑，穿著編織的緊身衣、羊毛外衣和斗篷，加上眾人認同的細白皮膚，裸露的前額與嬌小的鼻子，這上天賜予的驚人美貌往往令人不禁回首多看幾眼。尤其現在當她快滿十五歲時，凱拉留意到這類目光不斷地增加。

但這使她渾身不自在，因為凱拉不喜歡把注意力吸引到自己身上，而且她並不認為自己是美麗的。她完全不關心相貌，只在乎訓練、勇氣和榮耀。她寧願像兄弟們長得如同那位最令人景仰與敬愛的父親一樣，也不想擁有這般精緻的五官。凱拉總是想在鏡裡的容貌中尋找一絲父親的影子，但無論她怎麼努力也找不著。

「我說，放開我！」艾丹喊道，他的聲音一路傳到凱拉。

聽著這位她比誰都更加疼愛的弟弟所發出的求救呼喊，凱拉筆直挺著身，像是一頭獅子看著牠的幼崽。李奧也緊繃著，背上的毛髮直直豎立。在母親辭世已久後，凱拉覺得有自己義務守護艾丹，以彌補他從未擁有的母愛。

布蘭登和布拉克斯頓粗暴地拖著他遠離堡壘，在郊野小徑上向著遠處樹林前進，她看見他們試圖讓艾丹揮舞一個對他來說過於巨大的長矛。艾丹成為了一個無法抵抗的目標任由他們欺負；而布蘭登和布拉克斯頓則是惡霸。兄長們雖體格強壯也有些勇氣，但他們並不持有真正的戰鬥技巧，只能虛張聲勢；所以總是惹上他們無法解決的麻煩。眼前一切是瘋狂的。

凱拉意識到這正發生著什麼事：布蘭登和布拉克斯頓意圖拖著艾丹加入他們的狩獵。她瞄到他們手中裝著葡萄酒的皮袋，便確信他們剛剛一直在喝酒，這事激怒了她。兩位兄長獵殺一些無辜的動物不但不感到滿足，現在還想強迫自己的弟弟加入他們，而且無視他的抗議。

凱拉本能地上前一躍而出，衝下坡去對抗他們，李奧則跑在她身邊。

「你年紀夠大了。」布蘭登對著艾丹說。

「你早該成為男人了 。」布拉克斯頓說。

她向下踴躍過熟悉的草坡，一會兒就追上了他們。凱拉跑到徑上停在他們面前，擋住他們的去路，呼吸急促，而李奧就在她身邊。她的兄弟都戛然而止，回頭看得驚呆了。

她看到艾丹的表情放鬆緩解下來。

「妳迷路了嗎？」布拉克斯頓嘲笑她。

「妳擋住了我們的路，」布蘭登接著說，「回去找妳的箭和妳的棒子。」

兩人譏諷著她，然而她皺起眉頭，肆無忌憚，因為李奧她的身邊咆哮著。

「把那頭野獸帶走。」布拉克斯頓說著並緊緊握住手中的矛，表面上聽起來很勇猛，然而他字字句句透露著膽怯。

「你們想把艾丹帶去哪？」她非常嚴肅地問道，且毫不畏縮地看著他們。

他們停頓了一下，然後臉慢慢變得猙獰。

「我們高興帶他去哪就去哪。」布蘭登回說。

「他要通過狩獵才能學習成為一個男人。」布拉克斯頓說著並強調最後兩個字去激怒她。

但她不讓步。

「他年紀太小了。」她堅定地回答。

布蘭登皺起了眉頭。

「誰說的？」他問。

「我說的。」

「而妳是他的母親？」布拉克斯頓追問道。

凱拉脹紅了臉、充滿了憤怒，比以往任何時候都更希望自己的母親在這。

「就如同你們也是他的父親一樣。」她答辯。

所有人都緊繃地對峙著，不發一語。凱拉看著艾丹，而他則投以恐懼的眼神回應。

「艾丹，」她問他，「這是你想要做的事情嗎？」

艾丹羞愧地低頭看著地面。他沉默地呆站在那，躲避著她的視線。而凱拉知道他現不敢說出實情，免得惹他哥哥們責難。

「好了，你看吧。」布蘭登開口，「他不反對。」

凱拉站在那，心中一把沮喪的火正燒著。她期盼艾丹說出心底話，但又不能強迫他。

「強行讓艾丹參予你們的狩獵是不明智的，」她接著說，「一場風暴正醞釀著，馬上就天黑了，森林裡充滿了危險。如果你們想教他如何打獵，請等到他年紀大一些的某日再帶他。」

他們皺起了眉頭，感到惱火。

「妳對於狩獵又懂些什麼？」布拉克斯頓質疑她，「除了那些樹木外，妳還有捕獵過其他東西嗎？」

「曾有任何獵物咬妳了嗎？」布蘭登補充道。

他們都笑了。凱拉怒火燃燒，心裡爭辯著該怎麼做。如果艾丹繼續不表達任何意見，她什麼也幫不上。

「妳不用太擔心，妹妹。」布蘭登終於說，「在我們的視線內，艾丹不會有任何危險的。我們只想鍛煉他一下，沒有要殺死他。妳真的認為只有妳一個人關心他嗎？」

「再說了，父親正看著。」布拉克斯頓說，「妳想讓他失望嗎？」

凱拉立即抬頭，望向他們肩膀後方的高處。在遠方的塔樓上，她發現她的父親站在拱形敞開的窗前看著。她對於他沒有阻止這一切感到無比失望。

他們試圖突破，但凱拉站在那裡，頑強地擋住他們的去路。兄長們似乎想要把她推開。但李奧上前站到他們之間，咆哮著使他們知難而退。

「艾丹，現在還來得及，」她對著他說，「你用不著去狩獵。你希望跟我一起回到堡壘嗎？」

她打量著他，看到他的眼角泛著淚光，但她也了解他的痛苦。沉默了許久，除了瑟瑟寒風和冰雪紛飛外，沒有任何聲響打破寂靜。

最後，他扭動著身子。

「我想要去打獵。」他半心半意地咕噥道。

她的兄長們忽然粗暴地拖著艾丹從她身邊突破，還撞了她的肩膀。凱拉轉身看著他們匆匆趕路，一種令人作嘔的感覺在她的胃裡開始蔓延。

她轉身面向著堡壘，抬頭往塔樓上望去，但她的父親已經不在那了。

凱拉看著三兄弟從視野中消失，進入醞釀中的風暴，往荊棘之林而去。她感到她胃裡有個深坑。她曾想過把艾丹搶過來再他帶回去，但她並不想羞辱他。

她明白到如今應該讓自己置身事外，但她做不到。內心有種感覺不允許她袖手旁觀。凱拉察覺到危險，特別是在寒冬之月的前夕。她不信任她的兄長們。雖然她知道他們不會傷害艾丹，但他們既魯莽又粗心。最糟糕的是，他們對於自身技術過於自信。這兩件事只會把事情弄得更遭。

凱拉再也無法忍受。如果她父親不採取任何行動，那她將會介入。她已經夠成熟了，除了自己，她並不需要服從任何人。

凱拉立即步伐加快，李奧跟隨在她身邊，沿著郊野小徑向著荊棘之林前進。