Читать книгу Ксанари. Дорога слёз - Настя Любимка - Страница 5

Атриэль Ксанари де Риан

Мы послушно просидели в комнатах три дня. Выходили только на завтрак, обед и ужин. Этого отец нас не лишил. Кстати, мне популярно объяснили, на чем мы прокололись. В общем-то, действительно глупо вышло. Я и Инелл выходили к арханам в штанах и рубашках, а наши мороки были в платьях.

Пусть и не сразу, но тот архан, который спрашивал о самочувствии Инелл, понял, что ему не дает покоя.

Несоответствие слишком бросалось в глаза. Он-то и поднял тревогу. Может, на наши поиски не бросился бы князь лично, если бы он в это время не захотел о чем-то срочно поговорить с дочерями.

И этот разговор перенесен на завтра, то есть после бала.

А сегодня мне исполнилось шестнадцать. Через час спускаться в бальную залу – встречать гостей и веселиться.

– Ваша светлость, вы великолепны, – подобострастно заявила служанка.

Ну да, ну да, великолепием меня можно назвать лишь с большой натяжкой. Более чем скромное платье – никаких вырезов и камней. Скромное колье и серьги – вот и все украшения.

А смысл обряжать себя? Похвастать кроме талии мне нечем. И делать акцент на отсутствии груди как-то не хочется.

Мои волосы завили в крупные кольца. Маленькая тиара украшала голову.

Еще одно украшение, кольцо с крупным синим камнем – утренний подарок папы – я тоже надела. Вряд ли отец читает мои мысли, но лучшего подарка он не мог мне сделать.

Стыдно признать, но тот незнакомец завладел всеми моими мыслями. Я боялась признаться самой себе в том, что влюбилась. Сколько раз я читала об этом чувстве, сколько слышала рассказов и от сестры, и от придворных дам. Но… никак не ожидала, что со мной произойдет нечто подобное.

Мне везде мерещились синие глаза. Я раз за разом прокручивала в голове нашу встречу. И всегда при этом горели щеки.

Стук в дверь заставил вздрогнуть.

– Мой князь. – Служанки синхронно опустились на колени.

Яртар шагнул в комнату. Служанки прытко подорвались с пола и вылетели из комнаты.

– Ты прекрасна, – улыбнулся отец.

– Спасибо, – тепло улыбнулась в ответ.

– Пора, моя девочка.

Папа ласково взял меня за локоть. Сегодня он сопровождает меня. С Инелл пойдет один из приглашенных принцев. Кажется, его высочество Адриан, наследный принц Ерелии, соседнего королевства.

Прием шел своим чередом, у меня сводило скулы от постоянной улыбки.

Такого количества гостей я просто не ожидала.

Наконец великий князь произнес торжественную речь. Раздались аплодисменты. Постаралась не обращать внимания на кислые рожи наших придворных дам. В частности родственников Инелл.

Гордо ступала рука об руку с отцом. Первый танец – мы открываем бал.

Тонула в теплых глазах, таких же медовых, как и у меня. Вальс закончился. Музыканты затянули другую мелодию.

– И не много ли чести этой княжне, – буркнула Яларриет, тетка Инелл, когда мы проходили мимо, – грязнокровка.

Лишь бы отец не услышал. Услышал.

– Яларриет, покиньте зал, о наказании узнаете завтра, – навис над ней отец.

– Да, мой князь, – просипела побелевшая женщина и быстро метнулась к дверям.

Все же скандала отец устраивать не стал. Я искренне была ему благодарна. Хотя точно знала, Яларриет ждет суровое наказание.

Назвать младшую княжну грязнокровкой – прямое оскорбление князю.

Одно дело заявлять это в лицо мне, и другое – так неосторожно высказываться на приеме в честь той самой грязнокровки. Для меня это не новость. Придворные дамы иначе как грязнокровкой меня не зовут. Естественно, за спиной. В глаза мне это говорить не стесняется только Яларриет.

Совет Тринадцати еще днем сухо поздравил меня, преподнеся в дар амулет – энергонакопитель. Этот подарок хорош тем, что он способен скапливать магическую энергию своего хозяина и усиливать ее в несколько раз. Это значит, что амулет, находясь на мне, собирает всполохи моей магии, а в нужный момент я заберу ее обратно. Получив силу, намного превышающую ту, что была изначально. Жаль, правда, эффект недолговечен. Однако несколько часов могущественного колдовства обеспечено.

Я была удивлена их щедрости. Теплых отношений между нами никогда не существовало.

– Ксан, – позвала сестра, – ты чего грустная?

Я не могла ответить честно. Я втайне мечтала увидеть среди гостей обладателя синих глаз. Но тщетно, его здесь не было.

Даже представитель расы оборотней был – младший принц горного королевства Вратрх.

Довольно симпатичный молодой человек. Было бы любопытно знать его вторую ипостась.

– Ваша светлость, позвольте пригласить вас на танец, – склонился передо мной тот, о ком я только что думала.

Эдуард Рагран – тот самый младший принц.

– С удовольствием, – склонилась в поклоне, протягивая руку.

Инелл подмигнула мне. Ее пригласил Адриан.

Мы заняли место среди танцующих пар. Легко и непринужденно вел Эдуард.

– Ваша светлость, – прервал он молчание.

– Ксан, зовите меня Ксан, – улыбнулась я.

– Ксан, – расплылся в широкой улыбке оборотень, – а чего тебя грязнокровкой кличут?

И глаза такие невинные сделал.

Нет, я понимаю, что оборотни впервые появились в нашем княжестве на совершеннолетие Инелл. До этого их представители не могли попасть на территорию княжества.

Виной тому затянувшиеся военные походы Эрсарана. Волшебные расы не вмешивались в распри между человеческими государствами, но и не одобряли.

Насколько я знаю, сейчас со многими князь заключил мирные договора.

Расслабилась, называется, отдохнуть решила, вот и получила. Нельзя мне забывать о своем месте.

– Я дочь пленницы северного народа Имарми. Отец полюбил ее, – тихо ответила я. – Думаю, вы еще не раз услышите эту историю, ваше высочество. А сейчас позвольте откланяться.

Мелодия как раз стихла. Сделав положенный поклон, оставила растерянного Эдуарда и поспешила к отцу.

– Мой князь, – обратилась к нему, – мне нездоровится, разрешите пойти к себе.

Глазами я просила не спрашивать ни о чем. Я позорно хотела сбежать. С праздника, устроенного в честь меня.

– Я прикажу лекарю подняться к тебе, иди, дитя мое.

Беспокойство скользило в его взгляде.

Склонилась, поцеловала его руку.

– Не стоит, – покраснела и намного тише добавила, – это женские недомогания.

И не соврала ведь!

– Иди, моя Ксанари, – так же тихо ответил отец.

Не оглядываясь на гостей, я шла к дверям. Практически бежала по коридорам.

Влетела в комнату, чем напугала служанок. Собрав последние силы, выпроводила их, заверив, что их помощь мне не понадобится.

Как только они скрылись с глаз, упала на кровать. Слезы душили. Я никогда не смогу стать равной им. Я грязнокровка. Пусть и признанная младшей княжной.

Вторая. Всегда вторая. Замена на крайний случай. Недостойная. Слишком слабая для рода Риан. Почему, почему боги обделили меня?

Так в слезах и уснула.

– Ксан, ты что, так и спала? – Голос сестры разбудил меня.

– Да, устала очень, – подняла голову.

– Ты плакала? – подскочила Инелл.

– А… живот очень болел, – отмахнулась я.

– Может, лекаря позвать? – Неподдельное беспокойство сестры чуть не вызвало новый поток слез.

– Не стоит, – через силу улыбнулась, – уже прошло.

– Ты поэтому вчера ушла? Прости, я даже не заметила. – Сестра покраснела.

Знаю-знаю, отчего не заметила. Опять с Адрианом целовалась. Впервые я позавидовала ей. Представив себя на ее месте, только вместо Адриана того незнакомца.

Кажется, мои щеки вновь пылают.

– Нас отец к себе зовет, – виновато улыбнулась Инелл, – я помогу тебе привести себя в порядок.

Примерно через час мы обе стояли в кабинете отца, ожидая новостей. И они были, да еще какие!

– Инелл, Ксанари, через месяц в Академии Велес пройдет экзамен. Я хочу, чтобы вы участвовали в нем.

Так вот истинная причина тех мирных договоров со странами! Академия Велес – знаменитая на весь мир. В ней обучаются самые одаренные маги. А находится она на нейтральной территории. И по большому счету никому из стран не принадлежит.

Находится она в городе Велес, в честь него и названа. Граничит с территориями эльфов и человеческими, в частности королевства Гарзон. Единственного, кстати, с которым не воевал и даже не пытался воевать князь.

– Да, отец, – склонилась в поклоне Инелл, она даже не старалась скрыть радость.

Только мне вот зачем ехать? На что надеется князь? С моим уровнем дара мне туда дорога заказана. Опозорюсь. Да и его опозорю.

– Отец, – начала я, – я не понимаю…

– Ксанари, – перебил меня князь, – я верю в тебя так же, как и в Инелл. Пожалуйста.

Он не приказывал, просил.

– И если не получится, ругать тебя никто не станет, – лукаво подмигнул.

Конечно, ругать не станут. Будут перешептываться о ничтожестве младшей княжны.

– Хорошо, отец, – выдохнула я.

– До экзамена остался месяц. Девочки, я хочу, чтобы вы прилежно выполняли все указания Совета. Они займутся вашей подготовкой.

Я еще не говорила? В Совете Тринадцати – представители всех главных родов княжества. Старейшины, наделенные магической силой. Теперь понятно, отчего мне преподнесли такой дар. Они уже знали, что нам предстоит.

Инелл скривилась, но промолчала. Месяц выдастся не из легких.

– Обещаем, – ответила я за двоих.

– Ну все, бегите, девочки, вас уже ждут, – улыбнулся князь.

Инелл дернулась, видимо, хотела обнять отца, но передумала и пошла к двери. Я последовала за ней.

В южном зале нас действительно ожидал Совет Тринадцати в полном составе.

– Приветствуем вас, – склонились мужчины в легком поклоне.

– Да пребудет с вами сила, мудрейшие, – в один голос ответили мы.

– Инелл, Ксанари, – обратился к нам Арверд, седовласый мужчина, представитель рода Паер, – вам уже известно, что мы будем учить вас.

Он не спрашивал, утверждал. Отвечать не было смысла. Мы просто кивнули, соглашаясь.

– Вы должны беспрекословно выполнять любое наше указание, – его глаза устремились на Инелл, – никаких отговорок и слез.

Сестра поджала губы. Если она не могла взять хитростью, прибегала к слезам. Мужчины боятся женских слез и пасуют перед ними.

– Да, – и снова в унисон.

– Времени мало, но мы постараемся вам дать то, чем располагаем сами. Знания, которые не сможет дать господин Оберн.

А вот это уже интересно. Придворный маг обучал нас всему, что на данный момент знаем мы с сестрой. И он лучший маг в княжестве, ну после отца.

– Ваш распорядок дня существенно изменится, – продолжал Арверд, – расписание принесут служанки. Ознакомьтесь с ним. С завтрашнего дня приступаем к обучению.

Вот это новость!

– А сейчас можете быть свободны, – властный жест рукой в сторону двери.

М-да, и кто тут из нас наследные княжны?

– Сила с нами, – опять традиционное обращение.

Инелл негодовала.

– Да как они смеют указывать?

– Отец развязал им руки, – вздохнула я, – и знаешь, сегодня они продемонстрировали то, что будет происходить каждый день в течение этого месяца.

– Не сомневаюсь, – фыркнула сестра.

Мы разошлись по своим покоям. Меня уже дожидалась посланница Совета Тринадцати. С таким объемным свитком. Не ожидая ничего хорошего, разворачивала его. Все, как я и думала. Месяц мучений объявляю открытым!

Онерг Иври ар Дерстанри

Нещадно палящее солнце на землях Эрсарана. Я не привык к такому климату. Северным пайри по душе умеренный, с холодными ветрами, колючей зимой. Жара не сводит нас с ума, но прибавляет дискомфорта.

Через три дня младшей княжне исполнится шестнадцать лет. У меня есть три дня до бала, чтобы найти свою равную.

– Онерг, ты уверен, что нам не стоит появляться на глаза населению? – в который раз спрашивал Долег. – Тут рядом отличный постоялый двор.

– Ты так боишься спать на улице? – рассмеялся я, прекрасно зная, что это взбесит моего друга.

– Ты… ты…– покрываясь багровыми пятнами, возмутился друг, – вновь издеваешься.

– Чем тебе не угодил этот лес? Где-то поблизости водопад, – нежно поглаживая своего коня, улыбнулся я.

Мне вдруг пришло в голову, что я могу встретить ее там. Свою единственную, плескающуюся в искристой от золотых лучей солнца воде. Эта картинка настолько реально предстала перед глазами, что воздух вышибло из легких. Уверен, моя предначертанная самая красивая. Она восхитительна, не может быть иначе.

– Выдохни, – насмешливо посоветовал Долег, – да, и улыбочку идиота убери.

– Я посмотрю на твое лицо, когда ты встретишь свою пару, – ухмыльнулся я, немного раздосадованный собственным поведением.

Веду себя, словно мальчишка в предвкушении новой игрушки.

– Так ты ее еще не увидел, – пожал плечами друг. – Вот когда это произойдет, я наслажусь небывалым зрелищем.

– Ты забываешься, – рыкнул я.

– Все, боюсь, сдаюсь, – рассмеялся он. – Сколько еще идти?

– Немного еще. Слышишь воду? – останавливаясь, чтобы оглядеться, ответил я. – Нужно подняться наверх, там самое лучшее место. Нет лишних глаз.

– Нет лишних глаз? – переспросил Долег. – Тогда и ее там нет, не мечтай попусту.

Друг вновь намекал на мои фантазии, неужели мое лицо настолько глупо выглядело?

Дальше мы шли в молчании. Позади остался счастливый визг ребятни, купающейся в реке ниже того места, куда я вел Долега.

Несмотря на свое желание поскорее встретить равную, я переживал о Бале Невест. И, конечно, о реакции отца на мое отсутствие. Трижды он пытался связаться со мной на ментальном уровне. Но я пресек все его попытки.

Я вернусь домой только со своей равной.

Словно удар под дых, и я еле устоял на ногах. Кто-то напал на нас? Нет, я бы почувствовал приближение. Но что со мной? Почему ускоряется пульс и кружится голова?

– Онерг, – обеспокоенно позвал Долег, – что с тобой?

Цветные круги плясали перед глазами, тело буквально пылало. И желание, нестерпимое, мчаться сквозь кусты и деревья.

– Она, – понял я, – она рядом, я чувствую ее.

Вот оно! То чувство! И страха, и удовлетворения. Я увижу ее. Она близко!

– Держи, – кинув поводья своего коня, крикнул я и позволил внутреннему чутью вести меня.

Уже не замечая ничего вокруг, я бежал вслед невидимой нити, что вела меня. Шум воды усиливался, но появилось еще одно обстоятельство, заставившее меня замереть. А затем идти медленнее. Смех девушек. Моя равная не одна на водопаде.

В этом не было ничего удивительного. Конечно, девушка не станет бродить по лесу в одиночестве. Для этого она должна быть либо настолько могущественной, чтобы дать отпор любым опасностям, либо сумасшедшей.

Я шел на смех, несомненно, двух девушек. По голосам я мог с уверенностью сказать, что их обладательницы еще юны. Этот факт огорчил и в то же время обрадовал меня. Как и любой другой мужчина, я придерживаюсь правила: обучить легче, чем переучить.

Мой слух улавливал все: капризные нотки в голосе явно старшей из двух юных леди, спокойствие и – что самое удивительное – малую толику горечи в тихом голосе второй девушки.

Я должен был понять еще тогда, должен был развернуться и уйти, чтобы не произошло того, что случилось. Однако мой ум был в тумане, а сердце жаждало любви.

Возможно, это стало бы выходом, возможно, моя богиня сжалилась надо мной и послала другую пару. Но время не повернуть вспять, все случилось так, как и должно было быть.

Я чувствовал горечь в голосе девушки. В ее тихом, на первый взгляд веселом, мелодичном голосе. Но… оттенки грусти и непосильного бремени. Невероятно, с какой легкостью мой зверь считывал ее настроение. Словно они были связаны, будто одно целое чего-то большего. Чего-то, что не смог принять ни мой разум, ни я сам. За что позже и поплатился.

Когда я увидел их, больше не было сомнений. Мое сердце твердо знало: не та блондиночка с округлой грудью и упругими ягодицами моя равная. Мой зверь выбрал щуплого подростка!

Что я чувствовал в этот момент? Злость, гнев! Я возненавидел эту девочку. Как могло такое произойти?! Пара наследного принца, мало того – человек, так еще и совершенно лишенный женственности подросток!

Злость накрывала с головой. Хотелось бежать, бежать отсюда подальше. Но…

Мой зверь был пойман. Я не мог пошевелиться. Его нежность к этому ребенку боролась с моей ненавистью. Как зачарованный, я следил за каждым из движений. Чем дольше смотрел, тем больше понимал – борьба предстоит нешуточная. Я не сдамся, не такой видел я свою жену и мать своих детей.

Не бывать этому союзу!

Во мне бушевала стихия, не знаю, каким чудом, но удалось сдержать ее. Не выпустить наружу. И снова ложь, мой зверь не позволил бы мне причинить хоть мало-мальский вред своей избранной.

Метрах в тридцати замер Долег. Он не приближался, ясно поняв, что происходит что-то неладное. Не приближался, но был начеку.

Девушки же начали сборы. Блондинка грациозно потягивалась. На ее нежной коже озорничал солнечный зайчик. С удивлением понял, что раньше бы восхитился ее фигурой, но сейчас из глубин души шло отвращение. Оно накатывало волнами. Злость вновь взяла верх. Я перевел взгляд на ту, кто стала причиной таких перемен.

Она застигла меня врасплох. Ее желтые, словно янтарь, глаза следили за мной! Девочка вычислила меня! Пусть особых заклинаний я не использовал, однако немногим людям свойственно увидеть пайри без их на то желания.

Мое удивление не продлилось долго. Зверь внутри разлился волной нежности и восторга. Ему хотелось оберегать эту девочку.

Возмущение и презрение – противники чувствам зверя. Мои глаза, полные ненависти, были направлены на подростка. Она направилась ко мне! Сумасшедшая! Что-то солгав подруге, напролом через кусты, раня свои ножки.

Зверю во мне отчаянно захотелось отшлепать девчонку за столь явное безрассудство!

Мгновение – и девчонка передо мной. Она даже не удосужилась скрыть свой восторг. Да, я прекрасно знал, что хорош собой. Но ее восхищение лишь раздражало. Ибо она, теперь я был совершенно уверен, простолюдинка!

Никогда леди не позволит своим эмоциям обнажиться на лице. Насмешка богов, не иначе, человечка и простолюдинка!

Зверь попытался вырвать контроль из моих рук. Однако раздражение и презрение, что я испытывал в этот момент, не дали ему вырваться.

– Не стыдно подглядывать? – сжав руки в кулачки, поинтересовалась девчонка.

Точно крестьянка! Только они могут столь грубо разговаривать! И что мне с этой прикажете делать?! Как выводить этого цыпленка в высший свет? Зверь вновь попытался вырваться, пришлось сложить руки на груди. И в этот раз победа осталась за мной.

– Подглядывать смелости хватило, а как ответить – так от страха язык онемел? – тихим голосом, не лишенным сарказма, поинтересовалась она.

Больше не было восхищения во взгляде девчушки, лишь возмущение и злость.

Однако не это повергло меня в шок. Ее взгляд был холодным, словно она предупреждала меня, практически угрожала. Она была готова защищаться. Нет! Защищать!

В голове словно щелкнул замочек. Мой зверь сошел с ума от ревности. Кто так дорог его девочке?

У меня не осталось сил сдерживать его. Все, что я мог, это пытаться не менять облик резко. Получалось, потому что зверь не хотел пугать свою пару.

– Инелла! Ксанари! – Крик мужчины заставил меня вздрогнуть.

Мужчины, который привык к власти. От меня не укрылся ни страх девчушки, ни теплота вмиг посветлевших глаз. Она любила этого человека!

Всепоглощающая ярость буквально душила зверя. Контроль вернулся ко мне.

– Кажется, мне пора, – озабоченно сообщила девчонка и быстро развернулась.

Она слишком торопилась. Я совершенно не удивился, что цыпленок полетел вниз. Сейчас она упадет на землю. Может, тогда зверь поймет, сколь ничтожна выбранная им пара?

Я прекрасно знал, что он не терпит жалких существ. Так же, как и я. Мы – одно целое. Уверен, должно сработать.

Я ошибался. Мое тело метнулось на помощь. Секунда – и девочка в моих руках. Ее нежная, теплая кожа, неповторимый аромат тела свели с ума. Вспышка в сознании. Миллион различных оттенков. Не отпускать. Защищать. И… любить. Только ее. Ее одну.

– Спасибо, – как гром среди ясного неба, ее тихий голос.

Неосознанно расцепил руки, и девочка сбежала.

Нет! Моя!

– Онерг! Не надо! – отчаянный крик Долега за спиной.

Медленно обернулся. Мое собственное сознание ускользало, но я все еще боролся за власть над телом.

– Там князь, – Долег смотрел прямо в глаза, – дай им уйти и выпусти зверя.

– Знаю! – рыкнул в ответ, но постарался взять в себя в руки.

Моя вторая сущность все еще сопротивлялась. Однако я не потерял человеческого вида.

– Долег, строй портал, – прохрипел я.

Мой зверь отчаянно сопротивлялся моему желанию уйти. Он хотел вернуть ту, что шагнула в телепорт. Вслед девушкам торопился князь Эрсарана. Давний друг моего отца.

Цыпленок – одна из дочерей князя? Не к ней ли на шестнадцатилетие и отправлял меня отец?

– Онерг! – Под испуганный крик друга я перевоплотился.

Но что-то пошло не так. Вместо привычного покалывания мое тело свело судорогой. Зрение, безупречное до этого, подвело. Я не видел ничего. Колени подогнулись, рухнул на землю. Почему мне так больно? Что это?

Жар охватил тело. Я больше не слышал ни пения птиц, ни плеска воды. Все слилось в одно: непрекращающуюся судорогу.

Никогда еще перевоплощение не было столь ужасным. Никогда мой зверь не мучился и не мучил меня. Или? Неужели это боль от расставания с ней?

Быть не может! Тогда… я вытерплю эту боль сейчас, чтобы позже вторая сущность отказалась от своего выбора. Он немыслим.

– Идиот! – Крик моей снохи на краткий миг вырвал из дурмана боли.

Но как Анерика могла оказаться здесь?

– Долег, портал! – новый крик жены брата и тут же полустон: – Ох, малыш, еще рано.

Ее ребенок в опасности? Я должен помочь! Однако тело решило иначе. Новая волна судорог сковала. Сил открыть невидящие глаза не было.

– Анерика?! – встревоженный голос отца. – Онерг?!

– Юлай, в зал богини Нуат! Его на алтарь! – Анерика шипела от боли.

Хотя со стороны могло показаться, что она злится. Но ей было больно.

Я точно знал это. Почему? Сейчас я чувствовал всех на совершенно ином уровне. Такого не было раньше. Все, кто рядом, для меня открытые книги. Они – сгустки аур, которые тянулись ко мне. Словно хотели, чтобы я знал правду. Страх Долега и безграничное доверие. Тоска по кому-то. Он влюблен! Для меня это откровение! Ни разу он не сообщил об этом! У друга есть пара! Как я не замечал этого раннее? И отец… его боль и давняя грусть. Грусть, переходящая в вину? О чем так сильно сожалеет мой отец? Возможно, это связано с Авердом? Его сводным братом? Та история с мамой настолько тяготит его? Мы не властны над этим, она его истинная пара. У Аверда не было шанса.

Но… зачем нам в зал покровительницы и создательницы пайри? И меня на алтарь?

Спросить я не мог, язык словно присох к небу. И жар буквально выжигал изнутри все тело. Место судорог сменила лихорадка.

Перед глазами стояла она. Девочка, что так приглянулась зверю. Я точно бредил. Как это можно назвать иначе? Она словно наваждение. Ее желтые глаза манили. Необыкновенный цвет завораживал. Словно это расплавленное золото. Но не холодное, а теплое, нежное. Где-то я уже видел такие. Где же? У кого?

Зверь сошел с ума. Он рвал меня. Он пытался уничтожить мое сознание. Вторую половину, без которой не станет и его. Альтернатива моему сопротивлению выбора пары – смерть?

Почему?

Но эта девочка не может быть моей равной! Ярость застила разум. Я сопротивлялся своему второму «я». Мои доводы разбивались о стену прежде неведомого чувства. Казалось, вот-вот и меня разорвет изнутри.

Я пропустил момент, когда меня принесли в зал нашей родительницы. Той, что дала жизнь нам, тем, кого называют северные пайри.

Мы все хорошо знаем легенду нашего появления на свет. Когда-то один маг создал небывалой красоты скульптуру из чистого льда. Девушку, чьи очертания были идеальными. Он влюбился в собственное творение. И вдохнул жизнь в нее.

Вот только то была не жизнь, не настоящая жизнь. Она могла двигаться, однако оставалась куском льда. Как снаружи, так и внутри.

Боль разъедала душу этого мага. И однажды Нуат услышала отчаянный призыв влюбленного.

Богиня метель и холода, снега и льда. Она поделилась частью себя. Подарила надежду магу. Наша вторая покровительница, богиня жизни Рада, благословила порыв холодной сестрицы.

Но и здесь была оговорка: принять вторую сущность скульптура сможет, лишь полюбив. Найдя свою истинную пару. Возможно, именно отсюда и тянется наше безумие и счастье.

Уже прошло много веков, северные пайри рождаются людьми. И впервые сталкиваются со второй сущностью на тридцатом году жизни. Наше взросление несколько отличается от людей. Мы полностью взрослеем к пятидесяти человеческим годам. А тридцать для нас то же самое, что и восемнадцать для людей. Пока пайри не познакомится и не примет первое «я», родители скрывают его от чужих глаз. Тем самым защищая своего несомненно уязвимого отпрыска.

Мы не зря говорим, что человеческая ипостась – вторая. Ведь именно полюбив, скульптура стала человеком. Но сейчас все изменилось. Почему – неизвестно никому. До сих пор Нуат оберегает нас.

Холодный камень обжег кожу. Смутно, однако понял: меня положили на алтарь.

– Анерика, что происходит? – Голос отца дрожал.

– Уходите, – тихо, но непреклонно потребовала невестка, – и…

Голос Анерики оборвался, она пыталась взять себя в руки.

– Скажите повитухам, чтоб ждали за дверью.

– Что? Анерика?! – Отец не пытался скрыть страх за еще не рожденного ребенка. – Срок… слишком рано!

– И пусть готовятся к худшему. Уходите.

– Анерика? Девочка, что ты задумала?!

– Жизнь в обмен на жизнь, – тихо произнесла она. – Мало времени, мне нужно успеть подготовиться. Уходите!

Анерика уже кричала. Я хотел подняться. Крикнуть, что я не стою этой жертвы. Только не так, только не моего племянника.

– Нет!

– Он умрет, – я не видел, но понял, что она указала на меня, – а с ним погибнет надежда. Я… мы с Лираном справимся со смертью сына…. Позже я смогу подарить новую жизнь.

– Сын?! – удивление и боль.

Даже я смог открыть глаза. Яркий свет не ослепил. Настолько я был потрясен. Я искал глазами ту, которая готова была пойти на огромную жертву ради меня. Ради нашей семьи.

Анерика, сколько ее ни упрашивали, не называла пол своего ребенка. И она-то, как никто другой, знала, что значит для пайри первенец-мальчик.

– Уходите. Вы не сможете помочь. Зверь рвет его изнутри. Осталось мало времени. – Слезы текли по ее щекам. – И не пускайте Лирана. Он поймет меня, но позже.

Я слышал, как отец шумно втягивает воздух сквозь плотно сжатые зубы. Как раздаются его шаги. Он уходил, а я не мог оторвать глаз от Анерики. От ее глаз, блестящих от слез. От глаз, полных решимости.

– Не надо, – с огромным усилием выдавил я, – не смей.

– Онерг, ты и она – будущее мира. Ты не принял ее. Я поспешила, – утирая льющиеся слезы, прошептала невестка. – Она – драгоценное дитя. Ты – ее страж. Все поймешь позже.

– Ах! – Вместо ответа с моих губ сорвался крик.

Меня выворачивало, тело, до этого пылающее, холодело.

Резкая смена температуры сводила с ума. Я чувствовал, как трещат мои кости.

Как бьется внутри зверь. Контроль, что это? Я больше не знал, что это такое. Был только холод. Моя стихия и боль.

***

Никто не должен вмешиваться в дела богов. Никто не имеет права противиться своей судьбе. То, что делала сейчас Анерика, противоречило традициям клана. Противоречило здравому смыслу.

Тем не менее, девчонка решила бросить вызов всем. Закусывая губу от боли, чертила руны призыва по краям алтаря. Чертила, стараясь не смотреть на скрючившегося Онерга. С ее лба градом катился пот, дыхание было частым и прерывистым.

По ногам струйкой стекала кровь. Она прекрасно осознавала, что начались схватки. Преждевременно. Однако отступать было не в ее правилах. Да и на кону стояло слишком многое.

К своей богине северные пайри обращаются в первозданном облике. В том, что является, несомненно, первой сущностью. Понимала ли Анерика, что превращение может убить и ее, и ребенка? Понимала, как и то, что жизнь Онерга стоит в разы больше их жизней.

На краткий миг она потеряла сознание. На краткий, но ей хватило сил вернуться, а главное – не упасть. Вот только последнюю руну пришлось чертить заново и уже своей кровью из расцарапанной руки.

Наконец, закончив с рисунком, чуть пошатываясь, девушка отошла на два шага от алтаря. Встав лицом к ногам бессознательного Онерга и сложив на груди руки, прошептала:

– Мать нашего народа, – сделав глубокий вдох, намного громче продолжила девушка, – великая и милосердная Нуат, ответь мне, к тебе взывает дочь твоя.

Анерика во много раз сократила традиционное обращение, но не только это было вопиющим отступлением. В голосе девушки не было трепета или почтения. Она требовала немедленного появления богини.

Кровь, что текла по ногам Анерики, уже лилась. Краткие до этого спазмы участились.

– Нуат, молю, – оседая на колени, вскричала девушка, – не оставь детей своих!

Ничего не происходило. Руны на алтаре не спешили гореть. Сердце лежащего на гранитном камне мужчины забилось с утроенной силой. Четыре быстрых удара, заходясь в беззвучном плаче, отсчитала Анерика, и сердце Онерга перестало биться.

Отчаяние и боль, страх и обреченность на краткий миг охватили девушку.

– Я здесь, – голос, который буквально раздавался отовсюду. Отлетал от стен и бил по плачущей девушке. Въедался в кожу и разъедал душу. Требовательный и вместе тем нежный. Анерика замерла, боясь пошевелиться.

– Ты звала меня, – ласково раздалось от дверей храма.

Все еще не веря, Анерика медленно оборачивалась. Она и подумать не могла, что богиня появится не в положенном для этого месте – на постаменте, чуть выше алтаря.

– Моя богиня, – кланяясь, насколько позволял живот, прошептала Анерика.

Она только сейчас поняла, что схватки прекратились и боли больше нет. А кровь не течет по ногам. Словно стрела, догадка пронзила ее сознание.

– Да, моя жемчужина, я остановила время, – улыбаясь уголками губ, произнесла Нуат.

Не так представляла себе богиню Анерика. Она никак не могла поверить, что хрупкая на вид, да еще и босая девушка перед ней и есть их великая богиня Нуат.

И только глаза выдавали силу и могущество, мудрость прожитых лет.

– Все должно быть не так, – потрясенно выдохнула Анерика.

Она слишком удивилась и оказалась не готова к такому приему. Она не знала, как обращаться к богине, ведь учили ее совершенно иному.

– Я могу объяснить, но ты звала меня не для этого, – покачала головой Нуат.

Она легко пересекла пространство. Казалось, не сделав даже шага.

– Неразумное мое дитя, – гладя Онерга по голове, прошептала богиня, – борьба еще не началась, а ты уже проиграл.

– Это моя вина. – Наконец Анерика смогла взять себя в руки. – Великая, прошу…

– Тсс… помолчи, – перебила девушку богиня, – я не приму твою жертву.

– Но…

– Твое дитя драгоценно, видящая, – жестко оборвала девушку богиня. – Онергу уже не помочь.

Богиня медленно обошла алтарь. Взмахнула рукой: повинуясь ее жесту, в воздух взмыло тело мужчины. Бережно оно опустилось на холодный пол.

Расширившимися от ужаса глазами Анерика следила, как Онерг покрывался льдом.

– Ложись, девочка, я приму твое дитя.

Вместе со словами богини все пришло в движение. Мир словно завертелся вокруг Анерики. Воздух накалился, девушка буквально задыхалась.

Время потеряло значение для нее. Только обжигающие прикосновения холодных рук богини. Взвившийся до потолка снег. И мелодия вьюги, нескончаемая.

– Вот и все, – улыбаясь, произнесла богиня Нуат, – разорви юбку.

Дрожащими руками Анерика исполнила ее просьбу. Она боялась смотреть на кровавый комочек в руках собеседницы. Ведь плача ребенка она не слышала и была уверена – ее сын мертв.

– Глупая, ты же слышишь биение сердца, – укоризненно покачала головой богиня, – твой ребенок жив, и его сила во сто крат превосходит твою.

Нуат бережно завернула ребенка в лоскут из разорванной юбки и передала Анерике.

Та, все еще не веря услышанному, приняла драгоценный сверток.

Медленно она спустилась с алтаря. Как только девушка отошла от него, тело Онерга вновь пришло в движение. Оно плавно опустилось на холодные камни, где до этого и должно было быть. Сама же богиня оказалась на постаменте, где, по словам старейшин, и должна была появиться.

– Говори, зачем звала меня, – грозно потребовала Нуат.

От ее теплоты и нежности не осталось и следа. На мгновение сердце девушки сжалось – неужели Великая Мать все же заберет ее сына?

– Великая! – падая на колени и крепко прижимая к себе ребенка, воскликнула Анерика.

Значимость Онерга в этом мире была велика, но что она по сравнению с материнской любовью? Тем более когда сын на руках матери?

Вдруг в голове девушки раздался тихий шепот богини:

«Не глупи. Проси, не бойся».

Один-единственный взгляд на непроницаемое, холодное лицо покровительницы – и Анерика решилась.

– Молю, Великая, не оставь достойного сына твоего. Подари ему дыхание!

– Взамен я возьму твой дар, – глядя на Анерику, произнесла богиня Нуат.

– Я согласна, – громко ответила девушка.

Она прекрасно понимала, что без своего дара видящей станет уязвимой. О тех послаблениях, что делались ей кланом, можно будет забыть.

В храме закружилась метель. Сердце девушки бешено колотилось. Вверх устремился столб снега. На мгновение он замер и с силой обрушился вниз.

Но не коснулся пола. Исчез, словно и не появлялся вовсе.

– Он пойдет за тобой, – повсюду и ниоткуда раздался голос богини, – отведи его в тронный зал. Там ему самое место.

Когда Анерика открыла глаза, покровительницы северных пайри в храме не было. Но не это заставило девушку вскрикнуть.

Она смотрела на Онерга и не узнавала его. Перед ней стояла статуя. Ледяная статуя горячо любимого родственника. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что произошло.

Онерг вернулся к истокам. Он стал тем, кем изначально были его предки. И только приняв любовь, он вновь обретет кровь и плоть.

Прижимая крепче к груди сына, Анерика позвала:

– Онерг, следуй за мной.