Читать книгу Вихрь судеб. История тёмного мага - Олег Качалов - Страница 2

Никто не ожидал извержения вулкана. Сотни лет он спокойно дымился, а сейчас угрожал городу Грома. Мой старший брат парил в небе, выписывая сложные движения, выворачивая себе руки, и стихия послушно изливала лаву в противоположную от густонаселённых улиц сторону, туда же летели жуткие тучи пепла, подчиняясь воле самого могущественного колдуна своего времени.

– Что он делает?! Он усиливает извержение! – взволнованно пронеслось в толпе.

– Именно, – подтвердил я. – Он ослабляет вулкан. Не может же Саваж вечно отводить огненные потоки от города. Вот он и пытается успокоить стихию на ближайшее столетие.

Я вздохнул. Помочь брату я не мог. Моих сил бы едва хватило, чтобы парить в воздухе. К тому же, по словам Саважа, он бы волновался за меня и не сумел бы сосредоточиться. Магическая мощь клокотала в моих венах, жаждала выплеснуться, но я оставался на месте, исполняя волю брата.

– Боги, как же я бесполезен! – зло молвил я, глядя, как жерло горы перестаёт истекать магмой, а Саваж возвращается в город.

– Вы спасли нас! – прокричал какой-то стражник.

– Громовы! Громовы! – возликовала толпа. Все радовались, кроме короля. Он стоял в окружении двух телохранителей-близнецов и ощущал себя крайне некомфортно. Почти все правители относились к представителям своих младших магических ветвей с огромным негодованием и ненавистью. Они не признавали за нами права носить гербы собственных предков и тем более отвергали любую помощь родственников. Но сегодня Саваж спас город от извержения вулкана, и миллионы видели в нём мессию. Одно его слово – и король лишится трона, а ликующая толпа коронует моего старшего брата. Прямо сейчас он мог исполнить мечту всех магов, но…

– Ваше величество, – он кивнул правителю и, подлетев, встал рядом со мной. – Идём, брат, у нас отпуск, и ты хотел выпить настоящего кваса. Этот напиток производится только Тайнарами и Громовыми. По легенде, его изобрёл один из наших славных предков, а его дочь, выйдя за тайнарского3 короля, обучила народ мужа производству кваса.

– Сир Саваж Молниеносный! – король обратился к брату, как к рыцарю. – Мой дорогой родственник и спаситель города! Сегодня мы организуем праздник в твою честь! Эти улицы всю ночь будет оглашать звон бокалов! – Он обнял нас обоих. – Воссоединение семьи – это так прекрасно. Но я не знал, что вы прибудете! Хотя бы предупредили, я бы подготовил пир! Однако… – Он помахал руками слугам. – Я всё устрою. Идёмте во дворец!

– Идём! – я уцепился за возможность. – Нам приятно вернуться в НАШ дом.

– Альберт… – Саваж неловко улыбнулся. – Мы не хотим доставлять неудобств вашему величеству.

– Брось! – отмахнулся венценосный родич. – Я настаиваю! К тому же вы ведь никогда не были в семейном замке. Думаю, даже тебе, величайшему из ныне живущих магов, это будет интересно. Ведь отсюда тянутся твои корни. А как говорят Лунные мудрецы, «человек, не помнящий родства, как дерево, которого лишили корней, – рано или поздно ствол упадёт!»

– Может быть, – задумчиво пробормотал мой могущественный брат и грустно огляделся по сторонам.

Перед пиром король пригласил нас в небольшую диванную и, закрыв за собой дверь, тут же убрал с лица улыбку.

– Зачем вы сюда явились?! – прорычал он. – Вы оба думаете: остановили вулкан и…

– Не говори с моим братом на повышенных тонах! – приказал я и, сжав три пальца, начал вычерчивать нужный зигзаг, но Саваж перехватил мою руку, не дав отшвырнуть нашего родственничка в стену.

– Мой король! – Брат мило улыбнулся и совсем чуть-чуть высвободил ауру, окружающую его. Мгновенно воздух сгустился, правителю стало тяжело дышать, а у меня по телу побежали мурашки. – Ивейн Громов-третий своего имени! Мы пришли сюда как мирные путники. Мы не имели намерений портить вам жизнь и доставлять дискомфорт. Мой брат завтра станет совершеннолетним, он просто хотел увидеть место, откуда мы родом. Мы не собирались доставлять вам неудобства. Когда мы вошли в город, то обнаружили, что началось извержение вулкана. Я осмелился вмешаться в надежде спасти ваших подданных. – Аура вновь была спрятана, и воздух пришёл в норму.

– Эм, ну ты, это… – Ивейн опять почувствовал себя неуютно. Вежливые, учтивые слова Саважа и лёгкая демонстрация его мощи вызывали лишь трепет и восхищение. – Я очень благодарен тебе за то, что ты спас нас и всё такое. Обещаю, я поставлю тебе памятник, – пробормотал король.

– У брата уже есть памятники во многих городах, – заметил я.

– А мой будет из чистого золота! – принялся настаивать правитель.

– Памятник – это лишнее. Давай ограничимся дружбой и экскурсией, – предложил Саваж. – Вы ведь, светлейший, должны знать всё об этом месте. Для нас с братом было бы честью послушать истории из ваших уст.

– Экскурсия? А почему бы и нет? – Король расслабился, поняв, что свергать его никто не планирует. Он тут же показал себя довольно весёлым малым с короной, которая прикрывала его лысину.

Прогулка по замку, заполненному историей наших предков, плавно перетекла в пир, на котором вино лилось рекой, а главным блюдом стал недавно подстреленный кабан, фаршированный фазанами. Мой брат, как всегда, оказался в центре внимания. Вокруг него вились великие герои и прекраснейшие дамы, и он умудрялся каждому уделить время, быть со всеми милым и вежливым.

– Ты куда? – удивился он, когда заметил, как я встал из-за стола.

– Погуляю по городу, – заявил я, зная, что ему это не слишком понравится. На лице Саважа появилось беспокойство. – Эй! Я, конечно, не самый сильный маг в мире, но всё же не надо делать из меня ребёнка.

– Но…

– Немного обидно, брат. Не ты ли говорил, что я гений для своего возраста? По твоим словам, я вхожу в число пятидесяти сильнейших колдунов своего времени? А следовательно, что здесь может со мной случиться?

– Полагаю, если ты хочешь погулять, я должен пожелать тебе приятно провести время. – Саваж мило улыбнулся. Как обычно, он позволил мне поступить по собственному желанию.

Город был красив, особенно базарная улица. Большую часть рынка занимали тайнарские купцы. Они, как братский народ, торговали здесь с наиболее низким налогообложением. Северяне предлагали купить янтарь, твердокопчёные колбасы, шкуры короткомордых медведей, толчёные рога белорогов, мази из них же, а также спиртное в большом ассортименте, в особенности они заламывали цену за Белую смерть4. Палатки местных изобиловали теми же алкогольными напитками, а заодно были заставлены дорогим вином и фруктами. Прилавки купцов из города Сияющих изобиловали драгоценными камнями и золотыми украшениями, лекарственными средствами и качественными орудиями труда. Их цены были самыми высокими на рынке, так как миф о том, что нет вещи лучше, чем та, что была создана солнечным народом, играл им на руку. Что касается торговцев с юга, то они почти полностью были представлены Риверянами, которые привезли сюда фрукты и жемчуга. К их большому сожалению, в этом городе-государстве рабство было запрещено, и оттого их лучшие товары не могли получить здесь распространение.

Я, прикупив винограда от местных производителей, уже отправился назад во дворец, когда увидел монстра! Гигантские Ленивцы, также известные на языке Тайнаров как Мегатерии, считались, пожалуй, самыми ужасными существами из тех, что появились в мире после схождения миров. Они обычно достигали массы в несколько тонн и высоты в шесть метров. Хотя этот был пониже собратьев. Подобные создания имели прочные кости, а под их шкурой находились маленькие косточки, соединённые между собой на манер кольчуги, благодаря чему образовывалась дополнительная защита. Мегатерии могли казаться спокойными, но их настроение быстро менялось, они были очень сильны и оттого крайне опасны. Совладать с ними имели шанс только очень умелые воины в латах или искусные маги. Неопытные и слабые заклинатели не переживали встречи с Гигантским Ленивцем.

Сейчас монстра прикрывал собой великан в латах, вытянувший руки поперёк так, чтобы обычные стражники не могли на него напасть. Гигант был поистине примечателен. Ростом он достигал Мегатерии до груди, а за спиной носил громадный двуручный меч. Этот мужик был не менее опасен, чем зверушка за его спиной. Однако его окружило пять тяжеловооружённых стражей и двое богатырей-близнецов, которые на время покинули короля Ивейна. Все они уже обнажили клинки.

– Прочь с дороги, Бук! – приказали они.

Гигант покачал головой.

– Он не опасен! – глухим голосом отозвалась груда мышц.

– Мы всё равно его убьём, – предупредили вояки.

– Король лично позвал меня на праздник, и он не имеет ничего против моего друга! – заявил великан. В его голосе чувствовалась некая мощь, и, будь я на месте стражей, подумал бы трижды, прежде чем вставать на пути у такого гиганта.

– Бук, ты свихнулся! Мегатерии обитают в Чащобе смерти5, где их называют королями лесов. И всё потому, что завалить такую тварь очень тяжело! А ты одного из них в город привёл. Я, конечно, слышал, что ты путешествуешь с какой-то зверюгой, но думал, что это прирученный фенрир6. Ты явно сумасшедший, и я тебя не пропущу! – Один из близнецов направил остриё лезвия в место сочленения на латах гиганта. – Каким бы ты ни был сильным, с большим числом противников даже ты, самый высокий человек в мире, не справишься!

– Эй! – окликнул я их, выходя из толпы и доедая последние виноградины. – Я не хочу вмешиваться, но, боюсь, Бук прав, этот монстр никому не навредит.

– Это Саваж? – с трепетом пробормотал один из стражей.

– Нет, это лишь его непутёвый брат, – ответил ему один из близнецов.

– Непутёвый? – удивился я. Конечно, я постоянно во что-то влипал, но называть меня, представителя магической королевской семьи, НЕПУТЁВЫМ?!

– Чего тебе надо? – уточнил другой близнец.

– Даже не знаю… я всегда хотел заступиться за какую-нибудь красотку, попавшую в беду, а не за самого высокого человека на континенте, но вас семеро, а он один и, как я погляжу, помогать ему никто не собирается. – Я миролюбиво им улыбнулся.

– Будешь драться с нами? Ты ведь обычный маг. Ты не твой брат. Нам, чтобы расправиться с тобой, достаточно блокировать твои руки.

– Перед тем как мы начнём, я всё же, в дань уважения к Саважу, должен попробовать вас переубедить, – я поклонился им, выказывая вежливость. – Как маг, я изучал зоологию существ, появившихся после схождения миров. Книгу написала башенница Эретрия, так что ей можно доверять. На страницах говорится о неистовом нраве этого зверя. Мегатерий может казаться спокойным лишь недолгое время, затем нападает. А тут так много целей, – я указал на площадь, заполненную народом. – По словам другого башенника, Гадеса, подобных существ теоретически можно контролировать или выдрессировать. И, видимо, это один из тех ленивцев, которые однажды сбежали из его лаборатории. Другими словами, этот Мегатерий не обычный и, вероятно, будет подчиняться воле Бука.

Монстр мигнул, как бы говоря: «Я с этим здоровым рыцарем! Чего вы тут на меня наезжаете? Я ведь никого не съел!»

– Нам плевать, что там считает твоё правительство! – заявил один из близнецов.

– Спасибо! – я улыбнулся. – Теперь я смогу честно сказать Саважу, что пытался предотвратить конфликт, но…

– Зачем ты будешь рисковать ради меня? – уточнил Бук.

– Да я, в принципе, не ради тебя встрял, а ради твоего питомца. Ленивец выглядит таким милым, а его хотят убить. – Я пожал плечами.

– Хватит болтать! – вскричал один из стражников и кинулся на меня.

– Не убей его! – испуганно предупредил один из близнецов. – Саваж тебе потом…

– Да я только руки схвачу! – заявил вояка и тут же умолк, так как мой жест был завершен. Кисть уже описала в воздухе круг и, схватив невидимую верёвку, дёрнула вниз.

– Заклятье повешенного. Обычно распространяется на одного человека, но я не обычный рядовой колдун, – высокомерно заявил я. – Конечно, в сравнении с братом я слаб, но подвесить человек пять смогу.

Ровно столько рыцарей болтались в воздухе, пытаясь дотянуться пальцами до земли и схватившись за своё горло. Невидимая верёвка, которую было не ощутить и не разорвать, душила их.

– Тише вы! Или я опущу руку, и тогда вы умрёте, так как шеи сломаются. – Я улыбнулся. Магия, клокочущая в моих венах, даровала одновременно и ощущение блаженства, и усталость.

– Мы тебе не позволим! – Двое стражников кинулись было на меня, но открыли спины для Бука, и он огрел их парочкой мощных ударов своих кулаков.

– Круто! – улыбнулся я.

– Мальчишка! Все вы, маги, высокомерные… – начал один из близнецов.

– Что здесь происходит? – спросил мягкий, дружелюбный голос, который предвещал прекращение веселья.

– Спалились, блин! – Я недовольно поглядел, как с небес, сияя в лучах заходящего солнца, спускается мой брат. – Эээ… Саваж, перед тем, как ты начнёшь ругать меня за то, что я придушил этих пятерых и опять влез в переделку, я должен сообщить о смягчающих обстоятельствах!

– А? – Он поднял бровь.

– Я их предупредил и всё объяснил. У меня есть свидетели!

Брат непонимающе поглядел на меня и на толпу вокруг.

– Сам-то ты цел? – спросил он то, что его действительно интересовало.

– Разумеется! Мне завтра исполнится двадцать лет, хватит уже при каждой нашей встрече спрашивать, цел ли я.

– Что я могу поделать, если наши встречи выглядят так странно. Да, и… – Он сделал едва уловимый жест, и рыцари попадали на землю, глотая воздух ртом. – Вы в порядке?

– Да…– прохрипел один.

– Надеюсь, на моего брата никаких обид? – уточнил дружелюбно Саваж, но в его голосе чётко звучала нотка, лучше всяких слов говорящая, что верный ответ только один.

– Нет, что ты, Сир Молниеносный.

– Отлично, тогда советую вам поскорее отчитаться перед королём. Он уже заждался своего сильнейшего воина и его напарника на пиру.

– Что? – переспросил близнец.

– Ваш правитель недавно меня нанял, я же это и пытался вам объяснить, – вздохнул гигант.

– Врёшь! Не пытался! – заметил один из телохранителей.

– Так или иначе, у вас, ребята, огромные проблемы. Ивейн уже нервничает, а когда он узнает, что вы напали на его лучшего воина…

Те попадали на колени и начали извиняться перед гигантом. Бук, почесав затылок, благодушно простил их, но велел с этого момента держаться от его друга подальше.

– Малыш не любит тех, кто пытался его убить, – пояснил он.

– Это что, его имя? – уточнил я, сбрасывая с пальцев израсходованные аккумулирующие перстни.

– Ага, – подтвердил гигант.

– Тебе не кажется, что оно не подходит? – спросил я.

– Разве? Он же ниже обычного ленивца на пятьдесят сантиметров! – возразил он.

– Ага, – серьёзно кивнул Саваж, который, разумеется, так же, как и я, читал книгу башенницы Эретрии. – Так, давайте все вернёмся в замок, и вы, рыцари, тоже. – Мой надёжный старший брат обнял меня, радуясь, что со мной ничего не случилось, и, как обычно, даже не думая о том, что меня может и стоит отчитать за вмешательство в чужие дела.

Владыка замка Грома и Бук провели с нами не один, а четыре дня. С самым высоким человеком в мире и Малышом я умудрился подружиться. Мне нравился этот спокойный гигант, который не желал кому-либо навредить своей силой и трепетно заботился о питомце, несмотря на то, что из-за этого его многие избегали и недолюбливали.

Король не хотел нас отпускать, он крайне привязался к моему брату. Даже предлагал ему править землями вместе. Его можно было понять, ведь маг, способный решить почти всякую проблему и одолеть практически любое войско, идеальный соправитель. Однако Саважа это не заинтересовало. Ивейн же попросил нас навещать его чаще и, снарядив несколько бочек кваса, отправил их на наше ранчо в качестве сувенира. А самое главное, Ивейн подарил моему брату легендарный клинок наших предков – молнию. Обычный, на мой взгляд, одноручный меч с инкрустированными в рукоять чёрными алмазами и набалдашником в виде янтаря.

– Крутой дар! – заметил Саваж, когда мы возвращались домой. Он вынул меч из ножен и залюбовался тем, как лезвие играет на свету.

– Это важное наследие нашей семьи, – заверил его я. – И теперь ты реально похож на рыцаря.

– Да? – удивился он.

– Да, ты настоящая мечта любой принцессы!

– О! Считать так мило с твоей стороны… – Он даже покраснел и взъерошил мне волосы. – Эй, смотри! – Мой гениальный во всём братец указал на таверну «Золотой Петух», расположившуюся у дороги. – Давай остановимся здесь.

– Слейпниры могут ехать три дня и три ночи без перерыва. Нам, магам, не надо сменять лошадей, как обычным путникам. – Я погладил свою восьминогую кобылку.

– Им отдых и не нужен, а вот мне… Я хочу есть, а дым из печной трубы предвещает дивный ужин. Плюс там мягкая перина.

– Перина с клопами! Еду ты наколдуешь не хуже, а кровать точно лучше!

– От клопов есть заклятье. – Он улыбнулся, и его улыбка напоминала солнце, выглянувшее из-за туч.

– Как пожелаешь, брат, – сдался я, и его глаза грязно-голубого цвета сверкнули радостью. Ему столь немного было нужно для счастья!

Таверна вся обросла виноградником, но выглядела добротной и уютной. Внутри собралось много гостей, и все они замолчали, когда мы вошли. Наши балахоны магов и остроконечные шляпы, видимо, смущали умы людей, но, разглядев на рукавах брата и на моей груди эмблему в виде чёрной молнии на синем небе, многие радостно позвали нас за свои столики. Всем хотелось, чтобы Саваж уделил им время, а ему хотелось джекалопа7 с красным жгучим перцем. Он являлся единственным колдуном, которого любили и уважали обычные смертные. Он был героем, о котором слагали песни при жизни. Все девушки, даже королевы и принцессы, в своих мечтах представляли рядом с собой именно его. А парни и короли хотели быть на месте брата или хотя бы заслужить право называться его друзьями.

Саваж глянул на меня. Он всегда заботился только обо мне. Мне иногда казалось, что вся его жизнь посвящена тому, чтобы оберегать младшего братишку. И меня это жутко раздражало. Он, величайший из ныне живущих магов, должен был наслаждаться каждым моментом, а не нянчиться со мной!

Я усадил Саважа к самой большой и весёлой компании, состоявшей из пятнадцати человек, побыл немного рядом и слинял из таверны, сообщив, что хочу подышать воздухом, но предложив ему остался. Он, как обычно, вздохнул, словно говоря: «Только не ищи неприятности».

– Твой брат знаменит, – заметила незнакомая официантка. Она сидела на ступеньках возле выхода и смотрела на луну. – Ему ставят памятники при жизни, а барды, не замолкая, поют о магической стене, возведённой им между двумя армиями.

Я вспомнил песню, посвящённую тому, как Саваж остановил войну между двумя королями, не дав им сражаться из-за барьера на границах. Официальные представители государств Мантикоры и Химер до сих пор недолюбливают его за это, однако простые люди ему очень благодарны. Правда, недавно он помирился с правителем Химер на бал-маскараде, когда предотвратил покушение на него.

– Да, он герой, – не стал спорить я.

– А ты? Ты ведь его брат. Тебя это не раздражает? – поинтересовалась красавица.

– Нет. – И я был честен.

– Он и вправду такой идеальный? – спросила девушка.

– До боли в зубах, в отличие от меня, – подтвердил я. – А что ты здесь делаешь?

Она указала на молоко с печеньем, стоящие под ступенькой, и уточнила:

– А ты умеешь хранить секреты?

– Наверное. У нас с братом их нет. Однако у лучшей подруги, как говорится, хоть отбавляй.

– Тогда я тебе доверюсь, – она улыбнулась, а её рыжие кудряшки подпрыгнули. – Это жертва.

– Пятерым богам? – удивился я.

– Нет, Лунному богу. До схождения миров было много богов. Все молились разным: Трупному богу поклонялись Загробные, Хладной богине – Тайнары, Солнечному и его супруге Луне – Сияющие, Морским богу и богине – Риверяне… Но потом люди позабыли старые обычаи. Мы переняли религию Длинных и их веру в пятерых. Однако моя прабабушка говорила, что пятеро хоть и существуют, но не интересуются смертными. Мы для них скучны, и они нам не помогают. Поэтому…

– Молишься Луне… – Я посмотрел на небосвод, украшенный россыпью звёзд. – Я никогда не встречал староверов.

– За это меня могут сжечь. Поэтому, если что, я просто оставила еду ёжику, – объяснила девушка.

– Ага, – кивнул я, садясь рядом.

Она была привлекательной и умела красиво изъясняться, хотя её происхождение явно не было знатным. Огненно-рыжие вьющиеся, как кобры, волосы украшали её лицо с милыми веснушками, разбросанными, похоже, по всему телу. А зелёные глаза завораживали, стоило заглянуть в них.

– Скажи, ты, как колдун, умеешь двигать горы? – спросила красавица.

– Нет! – Я рассмеялся, понимая, что она искренне верит, будто кто-то на такое способен.

– Даже мой брат может лишь снести гору, но не поднять и перенести. Это так же невозможно, как взять башню магов и ударить ей кого-нибудь, как дубиной. – Я многозначительно покачал головой. – Такое по силам, пожалуй, только Нифису, основателю башенников.

– Главному в вашем правительстве? – уточнила она.

– Ага, – кивнул я беззаботно.

– А как, вообще, работает магия? Может, и я могла бы…

– Нет, тут всё дело в крови. Лишь потомки Длинных способны колдовать. Магия активируется специальными жестами. Нужно напрячь определённым образом мышцы, точнее пальцы рук, когда делаешь пассы. Чаще всего человек просто на пару секунд перенаправляет энергию в их кончики. Это как подобрать код от сейфа.

– Я слышала, что колдуют песнями и мыслями.

– Колдовать мыслями? – удивился я. – Я никогда подобного не видел, думаю, это миф. И слова… Это полная чушь! А ты? Расскажи о себе.

– Я дочь купцов, – начала она. – Когда я была маленькой, маму с папой убили, брат пропал, а меня приютил местный хозяин. С тех пор живу тут в надежде, что когда-нибудь брат меня отыщет… впрочем, вряд ли он ещё жив. – Говорить о себе ей явно было непросто. После небольшой паузы она перевела беседу в другое русло: – Я повидала многих знатных лордов и нескольких колдунов, но никогда не замечала, чтобы люди за столиками так радовались чьему-то приходу.

– Мой брат совершил много благородных подвигов. А о чём ты мечтаешь? – Я не хотел обсуждать Саважа.

– Это довольно личный вопрос, – сказала она.

– Прости. Но ты видишь меня в первый и, наверное, в последний раз в жизни. Ладно, давай сменим тему. Я почти всё время, что себя помню, прожил на ранчо и посещал в основном лишь Республиканский город, правда, пару раз отправлялся в путешествие с братом. Однажды я побывал в Пустыне смерти… – Беседа о странствиях казалась безобидной.

– Ты ходил в школу для колдунов? – не унималась девушка.

– Среди юниоров я был вторым по силе, – похвастался я.

– После брата?

– Нет, он сильнейший маг в современной истории. А я – среди тех, кто не достиг совершеннолетия.

– Тогда кто смог победить тебя среди юниоров? Наверное, какой-то соперник, которого ты ненавидишь, – уточнила красавица.

– Наоборот, я её очень люблю, – улыбнулся я собственным воспоминаниям. – Это моя лучшая подруга с её тысячами секретов. Ну а я, боюсь, слишком ленив, чтобы когда-либо достичь уровня брата.

– Ты на ленивого не похож, – заметила она.

– Может быть, – я пожал плечами.

Мы замолчали.

– Я мечтаю о путешествиях, – неожиданно молвила красавица. – Хочу посмотреть весь мир. И помогать людям!

– Тогда тебе надо идти в жрецы. Многие из них совершают паломничество по пяти великим храмам, да и других религиозных достопримечательностей на континентах множество. К тому же жрецов все любят, не то что нас, потомков Длинных. И, кстати, они могут стать святыми, если понравятся богу или одной из четырёх богинь.

– Может быть… Расскажи, откуда ты берёшь магию? Ты её черпаешь из себя? – задала очередной вопрос девушка, возвращаясь к началу нашего разговора. Судя по всему, колдовство интересовало её всерьёз.

– О, это довольно сложно! – я поглядел на россыпь её веснушек и не смог устоять. – Существует четыре источника магии. Первый, самый слабый – это жертвоприношения.

– Так это правда, что вы постоянно приносите в жертву младенцев и девственниц?

Я рассмеялся.

– Нет! Это глупо! Дело в том, что смерть высвобождает энергию. И чем больше умирающее существо, тем её больше. Так что убивать человека вообще невыгодно, и уж тем паче младенца. Многие бедные колдуны уходят из Республики в другие города, чтобы устроиться на работу по забою скота. Жертвоприношение коров приносит максимальную выгоду. Во-первых, они огромные, а во-вторых, их мясо можно продать. Поэтому все королевские семьи магов имеют собственные ранчо.

– То есть вам надо всегда ходить с коровами? – не поняла девушка.

– Нет, – я показал ей руки, обвешенные специальными перстнями. – У меня много таких распихано по карманам мантии, и у брата тоже. Это аккумулирующие артефакты. Они стоят немалых денег, и именно на них строится экономика Республиканского города. Дело в том, что магию, полученную в результате чьей-то смерти, можно запереть в специальном колечке. – Сунув руку в карман, скрытый в складках белой мантии, я дал красавице перстень с красным камнем. – В нём хранится магия, которую мы высасываем. Мы называем такие кольца батарейками. Они быстро разряжаются и становятся бесполезными. Энергия в них конечна и дорога.

Она осмотрела артефакт и протянула мне.

– Оставь себе, у меня таких полно, – предложил я. – Мы с братом одни из богатейших жителей Республики.

– Я не хочу быть обязанной.

– Ты и не будешь. Меня, кстати, Альбертом зовут.

– Касандра. – Девушка рассматривала подарок под разными углами, но не могла найти различия между артефактом и обычной бижутерией.

– Знаешь, магия колец не единственная в мире. Есть ещё магия крови. Она сильнее, но и стоит дороже. Чтобы ей воспользоваться, нужно пустить себе кровь. Чужая, даже принадлежащая другому магу, не подойдёт. Текущая кровь колдуна при желании начинает испаряться и таким образом даёт энергию для заклятья. Но рана, разумеется, ослабляет человека, да и магия эта не самая сильная. Наиболее опасный и мощный источник энергии – это старение. Хотя, по словам брата, тут скорее происходит разрушение организма, которое внешне выглядит как старость. Так или иначе, этот источник редко используется, хотя и даёт очень много силы. Так, по сути, выглядит магия и то, откуда мы её черпаем.

– Погоди, ты сказал, что источников четыре, но рассказал лишь про жертвоприношение, кровь и старение, – обратила внимание Касандра.

– Четвёртый источник – это тьма. Но прибегать к ней запрещено, – сообщил я.

– А почему? – Любопытство красавицы подстёгивало меня рассказывать дальше.

– Она меняет человека в худшую сторону.

– Разрушает организм?

– Наоборот, лечит, но делает его психику нестабильной. Все адепты тёмного искусства сходили с ума от опьяняющей мощи и становились врагами Республики. Ренегаты нашего города всегда плохо кончали. К счастью, большинство магов отличаются от нас с братом. Они даже не способны почувствовать тёмную энергию.

– Республиканский город один из немногих в мире, где нет монархии, – заметила девушка.

– Мы этим гордимся, как и тем, что наше государство почти светское. Нам абсолютно всё равно, кто во что верит. Среди нас есть как Саэлы, так и Заэлы. Оба религиозных течения воспринимаются совершенно нормально. Староверов, правда, не встречал. Зато много относительно верующих, которые хоть и признают существование пяти богов, но не молятся им.

– Но официально вы Заэлы? – уточнила Касандра.

– Именно, – подтвердил я.

– Вера – это тонкая материя. О ней обычно стараются не говорить. Мир людей поделён пополам Саэлами и Заэлами.

– Это странно, верно? И те, и другие говорят, что существуют четыре богини и бог. И те, и другие утверждают, будто высшие сущности живут в серебряном городе на небе. Но они воюют и убивают друг друга только из-за того, что не могут условиться о взаимоотношениях богов. Саэлы убеждены, что они родственники. А Заэлы полагают, что супруги, – на одного мужа приходится четыре жены. Из-за этого уже случилось две религиозные бойни между западом и востоком. Хотя зачем Заэлам нападать на Саэлов, которые охраняют границы от Жутких, я не знаю. Это глупо. Тебе, как староверке, так не кажется? – поинтересовался я.

– Дело в том, что из вопроса о степени родства между богами вытекают основополагающие проблемы двух церквей, – начала объяснять красавица. – Заэлы считают почётным иметь четырёх жён, ибо сам бог имеет столько. Когда они чертят молитвенный круг, то закручивают пять пальцев вниз и налево. А Саэлы – вверх и направо, и, само собой, у них может быть лишь одна супруга. Зато, по их мнению, у богов есть любовники и, как следствие, рождаются полубоги. Они становятся их героями и совершают великие дела. В то время как Заэлы предписывают таких детишек сжигать, ибо им покровительствует лишь одно божество, а остальные, наоборот, в гневе, поскольку нарушается брачный договор. И если не сжечь дитя, родившееся от измены, то вершители судеб обрушат свой гнев на тех, кто его приютил и помог. Однако самое забавное заключается в том, что Понимающие8 так и не зафиксировали ни одного ребёнка, рождённого от вершителя.

– Верят в одно и то же, но воюют и убивают друг друга, – подвел я итог. – И это странно, ведь до сих пор Тайнары как молились Хладной богине, так и молятся. После первой мировой войны они объявили, что Она лишь одно из воплощений покровительницы тьмы Мары, и по сию пору поклоняются именно Хладной, а их никто не трогает. Даже сами боги их не карают. Впрочем, я всё равно не понимаю, зачем людям уничтожать друг друга из-за того, что только может или не может понравиться богам.

– Так было и раньше, до схождения миров, – напомнила девушка. – До того, как человечество переняло единую веру в пятерых от Длинных.

– Мой брат говорит, что люди воюют не из-за религиозных разногласий, а просто потому, что такова натура человека, – грустно заметил я.

– А ты сам во что веришь? – поинтересовалась Касандра.

– Пятеро, бесспорно, есть, но просить их о чём-либо бесполезно. Они не слышат, да и зачем им нам помогать? Однако я бы хотел послужить им за награду, – признался я.

– Как великий Палин? – уточнила она.

– Да, ты знаешь эту историю? – удивился я. Палин был очень известной личностью, но Касандра всё же выросла в трактире, в таких местах о былинных героях, наверное, не рассказывают.

– Величайший Палин был и светоносным, и рыцарем в одном лице. Он возглавил группу из героев, направлявшуюся убить Чупакабру – существо, созданное Длинными для войны с людьми и Жуткими, но оказавшееся столь сильным, что они не смогли его контролировать. Монстр сбежал за болота и уснул на востоке, где ныне правят жуки. Лет тридцать назад он проснулся и напал на Щитовой замок, и тот еле выстоял. Против нарушителя покоя выслали Палина и других героев. Они сразили чудище, но и сами пали в битве. Если бы хоть кто-то вернулся, боги исполнили бы желания выживших, как только те вступили бы в родной город. Ты бы хотел так же рискнуть жизнью? – в глазах красавицы читался вопрос.

– Почему бы и нет? – признался я. – Вот только так, чтобы не проиграть в итоге. Палин, безусловно, сейчас имя нарицательное. Но всё же он погиб. Хотя, судя по сохранившимся описаниям монстра, я не знаю, как рыцарь вообще справился, – поделился я своими сомнениями. – Говорят, Чупакабра обладала титановой плотью, которая образовывала острые пластины наподобие громадных игл. Её алмазные когти и зубы плюс огненное дыхание могли разрушить самые мощные стены и защитные заклятья. По размерам чудище превосходило все существующие замки, исключая Щитовой, но, несмотря на это, скоростью не уступало мангусту.

– Хорошо, что такой монстр мёртв, – вздохнула девушка. – Палин и другие герои заслужили больше, чем просто песни об их великих деяниях.

– Может быть, Касандра. – Я пожал плечами, любуясь тем, как ветер раздувает рыжие волосы молодой красавицы.

У девушки заурчало в животе.

– Скажи, а ты умеешь создавать еду?

– Превращение одного вещества в другое – очень трудоёмкий процесс. Мой брат может наколдовать целый пиршественный стол, но я… – Я принялся совершать сложные движения, вырисовывая в воздухе не видимые невооружённым глазом сложнейшие пентаграммы. Магия из кольца начала поглощаться и впитываться в воздух, и тот стал искажаться, перестраивая свою структуру, пока передо мной не появилось яблоко. Я обмяк, прислонившись к девушке. – Кажется, это всё, на что я способен.

– Ты в порядке? – испуганно уточнила она.

– Я просто устал и израсходовал все кольца. Сотворение – самая сложная для меня часть магического искусства. После этого необходимо время, чтобы опять колдовать. – Сняв пару перстней, я передал их красавице. – Для меня они теперь бесполезны, но тебе, думаю, подойдут. Это чистое золото, а камни – сапфиры и изумруды. Они подчеркнут твои огненно-рыжие волосы.

– Спасибо! – Она покраснела.

– Да не за что, я бы всё равно от них избавился, – заверил я. – Магии в них больше нет.

– А это безопасно? Ты ведь не можешь сейчас использовать свои силы, – взволнованно проговорила Касандра, – а тут много разного люда ходит. И большинство не очень любит магов.

– Мой брат в здании, а он способен разнести здесь всё, не пошевелив даже пальцем. К тому же… – Я показал ей серебристый клинок. – Я смогу защититься. Ты лучше попробуй яблоко.

Она откусила кусочек.

– Оно обычное.

– Да! Я боялся, что выйдет гнилым. Показалось, что у меня немного дрогнула рука. – Я горделиво поглядел на Касандру, но она не была моей лучшей подругой, чтобы понять, какое сложное заклятье мне удалось исполнить.

– Эй! – На улицу вышел, судя по виду, наёмник. На его поясе висели боевые топорики, а лицо было изуродовано. Ему не хватало глаза и уха с левой стороны, а также нескольких пальцев на руках. – Ты её типа застолбил или как?

– Чего? – не понял я. От него несло перегаром, и я пожалел, что измотал себя созиданием. Сейчас высвободить магию и испугать парня горящей рукой или сильным порывом ветра было бы кстати.

– Я имею в виду: эта шлюха уже занята?

– Как ты смеешь так про неё говорить?! – горячая кровь моих предков тут же подняла меня с ног.

– Ты ведь Громов? Брат Саважа? – прищурился пьянчуга.

– Именно, – напряжённо ответил я.

– Чего ты так разволновался? Твоя мать была шлюхой, и она такая же.

– Моя мать была колдуньей! – возмутился я.

– Из низших слоёв населения Республиканского города, – заявил наёмник. – Я как-то сопровождал купца в ваши края и останавливался в местном заведении. Когда я побывал там во второй раз, мне сказали, что та красавица, что провела со мной ночь, у них больше не работает. Ваш отец взял её в жёны, может, после того как она залетела или околдовала его. Кто её знает… – Он пожал плечами. – Ваш батька-то из знатных колдунов.

– А ну, возьми свои слова назад! – закричал я. – Или – клянусь богами… – Серебристое лезвие было нацелено в его сердце.

Он смерил меня профессиональным взглядом, оценил опасность, исходящую от того, кто никогда не дрался ножом, и расслабился.

– Чего ты так злишься? Я ведь говорю правду, – его голос был спокоен, почти дружелюбен. – Не все рождаются богатыми, как ты. Большинству надо работать. В этом нет ничего зазорного. Ты – сын шлюхи, а я урод. В такого, как я, не влюбится ни одна девица, но благодаря подобным заведениям я могу расслабиться и почувствовать, будто я кому-то нужен. Это сладкая ложь, купленная за звонкую монету. Так я задам тебе ещё раз вопрос: она занята?

– Я сегодня не обслуживаю, – заявила девушка.

– Нет проблем, – видя, что я киплю от гнева, он, не желая настаивать, поклонился моей собеседнице, а потом развернулся, намереваясь уйти.

– Стой! – приказал я.

– Чего вам, благородный маг? – он вежливо посмотрел на меня. Продолжать конфликт ему не хотелось, он мечтал скорее оказаться возле очага таверны и заказать себе эля.

– Ты не извинился за оскорбление моей покойной матери, – холодно ответил я.

– М? Я сказал правду, она была шлюхой.

Это были его последние слова. Серебристый клинок легко оцарапал мою ладонь, а выступившая кровь тут же начала испаряться. Мой жест был неуловим для обычного человеческого глаза.

Кинжал, подчинившись моей воле, был пущен наподобие арбалетного болта и влетел прямо в сердце наёмника. Тот рухнул на пол, с размаху приложившись головой.

Девушка не закричала, но по её глазам я понял, что она в ужасе.

– Держи рот на замке! – приказал я и сжал ладонь в кулак, заставляя кровь течь сильнее и заодно вытягивая энергию из оставшихся колец. Я сделал несколько нужных пассов, тело начало ломить от усталости, но экстаз от использования магии на время разлился по моим венам. На пальцах заплясали багровые огоньки, которые испепелят труп и уничтожат все улики, не оставив даже пепла.

– Что ты наделал? – брат уставился на совершённое мною преступление.

– Саваж, я…

Он схватил мою руку и сделал неуловимый жест. Порез тут же затянулся, а пламя потухло.

– Ты его убил?

– Да. Он…

– Я не хочу знать! – Брат поглядел на девушку.

– Я буду молчать, – обещала она.

– Надеюсь. – Он поглядел на тело. – Альберт, если сжечь труп, люди зададутся вопросом, куда он подевался. Бесследно тела испаряют только маги. Поэтому… – Саваж вынул кинжал из сердца мертвеца и ещё несколько раз воткнул в разные места, погружая клинок по самую рукоять. – Теперь все выглядит как убийство в исполнении дилетанта. Здесь магию не видно, и на нас с тобой никто не подумает. – Его белоснежная мантия пропиталась кровью.

– Тогда идём! Вернёмся к пиру! – предложил я.

– Не спеши. Думай, как человек, а не маг: ты убил, а значит, надо спрятать труп.

– Ты только что сказал оставить его, – недоуменно напомнил я.

– Я сказал не сжигать.

Он поднял окровавленное тело, укрепив его магией, и понёс к свинарнику. Туда наёмник и был выброшен. После этого Саваж сделал несколько жестов, которые помогли ему очистить мантию от крови, и она снова стала безупречной, как и его репутация.

– Ты цел, братишка? – Он обнял меня. – Идём, вернёмся к торжеству.

– Я впервые убил, – пробормотал я, принимая из его рук свой серебряный кинжал. – Я часто во что-нибудь влипал, но вот убийство…

– Да. Прости, что не уберёг от этого опыта. Но обещаю: тебя никто не тронет!

Мы не оглянулись ни на испуганную рыжеволосую девушку, ни на труп, когда входили в трактир.

Брат весь вечер провёл в компании. Он умел нравиться людям и сходиться с ними. Мог пить и не напиваться, поддержать любую тему и никого не обидеть, поучаствовать в споре и не встать ни на чью сторону. Я же предпочёл плотно поесть и немного выпить.

– Как странно… – молвил я чуть позже, ложась на соседнюю от брата кровать. – Говорят, после убийства кусок в горло не лезет. Пропадает возможность улыбаться, а сердце черствеет. Может, со мной что-то не так?

– Нет, Альберт. Дело в том, что люди превозносят жизнь. Но убийство, как бы ужасно оно ни было, не меняет человека. Засыпай, мой младший братик, и смотри только чистые и невинные сны.

– Я не заслуживаю подобного.

– Совесть – это крыса, брат мой, она грызёт изнутри. Убей её, или она убьёт тебя.

Он закрыл глаза, а я ощутил спокойствие. Пока рядом со мной Саваж, ничто в мире не может причинить мне вреда.