Читать книгу Дерево Жизни - Ольга Александровна Афанасьева - Страница 2

Агата и ее мама жили в уютном деревянном домике на окраине небольшого провинциального городка, каких на просторах нашей родины огромное количество. Такие города, как один, похожи друг на друга своей архитектурой и своими проблемами, поэтому особой культурной ценности они не представляют.

Бывают старинные города, хоть и маленькие, и гулять по ним – все равно что ходить по музею. Пройдет сто, двести или даже триста лет, и если не случится никакого природного катаклизма, они останутся стоять на своих местах. А люди так же будут приезжать и гулять по ним, любуясь пряничным ажурным видом старинных домиков и вдыхая их древность.

Город же, в котором жили наши героини, такую проверку временем ещё не прошел. Это было относительно молодое поселение, и если бы не количество жителей в пару десятков тысяч, можно было бы смело назвать его рабочим поселком.

Собственно, он и вырос из рабочего поселка при железнодорожной станции около ста лет назад. В то время в стране бурно развивалась промышленность, строились заводы и фабрики. В короткий срок пятилетки вырастали целые города. Их наполняла молодежь, переезжавшая из соседних деревень. Так появился и наш город.

В последние десятилетия тенденция роста сильно изменилась на обратную: промышленность в стране пришла в упадок, закрылись заводы и фабрики, и население стало стремительно сокращаться, убывая в сторону больших городов, а то и других стран.

Однако два градообразующих завода всё ещё держались на плаву, пусть даже и в очень сокращенном варианте. Они были основанием существования нашего маленького городка, ведь на них трудилась почти половина работоспособного населения. Хотя сколько он так просуществует, было неизвестно.

Интересно было бы посмотреть, что с ним случится лет через сто? Скорее всего, никого здесь не останется, и только руины панельных пятиэтажек, заросших деревьями да бурьяном, будут напоминать, что здесь когда-то кипела жизнь. Уж точно, толпы туристов не будут ходить по его улочкам, разевая рот от восторга и фотографируя достопримечательности. Или, может, будут приезжать на экскурсию, но уже в город-призрак.

Ну а пока же он стоял на своем месте, ветшая и разваливаясь. Архитектурный ансамбль из серых панельных пятиэтажек никоим образом не разбавлял и без того убогую картину жизни медленно умирающего маленького российского городка.

У подъездов стояли разбитые лавочки, отремонтированные остатками старой мебели самими жильцами. Ими же посаженные цветочные клумбы украшались лебедями, которых те вырезали из старых автомобильных покрышек.

Вдоль домов пролегала теплотрасса, непонятно за каким чертом не спрятанная под землю. Оставленные всем ветрам и морозам трубы гнили и ржавели в два раза быстрее. Теплоизолирующими материалами служили брезент и вата, которая клочками свисала с них, не очень-то эффективно справляясь со своей задачей. Зимой такие трубы нередко лопались, и тогда наружу с паром вырывалась горячая вода. На морозе она быстро застывала, превращая дорогу в каток на радость детям.

В центре города пятиэтажки казались поярче: желтые с красно-бурыми пирамидами крыш из листового железа. Две главные улицы встречались перекрестком на центральной площади, посреди которой стоял обязательный памятник Ленину, а позади него раскинулся довольно приличный по своим размерам парк.

В парке гуляли мамы с колясками и играли дети на новой детской площадке. Это и было, пожалуй, единственным современным сооружением во всем городе. Вечно неработающий фонтан летом зарастал крапивою, а его статую посередине давно облюбовала молодая березка, которая росла из плеча каменной колхозницы, совершенно никого не стесняясь.

Напротив центрального фонтана располагался кинотеатр «Дружба», давно и навсегда закрытый. А слева находился павильон игровых автоматов аж семидесятых годов, в который, однако, никто никогда не заходил. Поэтому там, помимо всего прочего, ещё и чинили обувь.

Двумя основными проблемами города, как считала Агата, являлись мусор и дороги. И обе эти проблемы чрезвычайно расстраивали впечатлительного ребенка. Фантики, обертки и пустые бутылки валялись по обочинам дорог абсолютно везде. Да что там, даже старую мебель выбрасывали прямо за околицу. Покосившиеся шкафы и дряхлые диваны, с вывалившимся наружу пружинным нутром, молча гнили на перекрестках, становясь площадкой для игр местной неизбалованной ребятни.

Каждый закоулок, каждый темный угол между гаражами автоматически превращался в помойку. Кому-то даже хватало совести оставлять пластиковые пакеты с отходами прямо в парке, в лесном массиве.

Проходя мимо такого безобразия, девочке иной раз хотелось просто зажмуриться. Но закрой она глаза хотя бы на минуту, она бы не дошла до дома целой и невредимой, поскольку вторая проблема нашего города обязывала обращать на дорогу повышенное внимание.

Сплошь разбитые дороги давно отмотали свой век и отчаянно нуждались в капитальном ремонте. Даже в центре города асфальтовое полотно было изъедено огромными выбоинами. Так что водителям приходилось быть особенно внимательными, лавируя между ям, чтобы не оставить там колесо.

Каждой весной коммунальные службы нашего города заваливали новые ямы кирпичами или остатками старого шифера. Потому что, ввиду отсутствия финансирования, иного материала для ремонта дорог, увы, не предусматривалось.

Каждой весной оттаявший снег превращал городские дороги в непроходимую долину тысячи озёр. В таких экстремальных условиях любая местная модница, отставив в сторону уже начищенные и с нетерпением ожидающие своего часа любимые весенние сапожки, надевала совершенно обычные болотные сапоги, купленные в охотничьем магазине, как раз на такой случай. Пожилые же граждане и вовсе старались без особой нужды из дома не выходить, пока болота не просохнут. Для них каждый поход в магазин становился труднопреодолимым препятствием.

Помимо всего прочего, то и дело прорывало канализацию, и вонючая жижа разливалась по всей округе. Очистная система, отработав положенное ещё в прошлом столетии, естественно, не справлялась с нагрузкой, и все отходы просто выливались за город, поэтому проезжая по объездной дороге, невозможно было не зажать нос рукой. До такой степени смердел этот воздух.

К счастью, героиня нашего романа жила далеко от того места, и городская вонь не достигала их маленького уютного гнёздышка, их райского уголка даже летом, когда в знойном безветрии город задыхался, случись такая авария.

Это было их третьим местом жительства, по крайней мере из тех, что помнила Агата. Они часто переезжали, всегда в такие вот маленькие города. И все опять начиналось сначала: снова новая школа и новые друзья. Для неё это не было проблемой – веселая и общительная девочка легко находила себе компанию. Да и одна она никогда не скучала, всегда находя себе занятие по душе. И хотя города друг от друга ничем существенным не отличались, однако здесь ей нравилось больше всего.

Причиной тому был огромный цветущий сад с фруктовыми деревьями, кустами малины и смородины, и множеством цветов. В таком саду было приятно находиться, гулять и работать. Цветы и все растения сажала её бабушка. Это её заслуга, ведь она часто их навещала, а деревья уже выросли до них. Весной сад наполнялся грядками с овощами и зеленью, в парник высаживались помидоры. И летом, конечно же, все расцветало и росло, покрывая пышной зеленью весь участок.

Оказавшись в таком дивном саду после прогулки по городу, любой почувствовал бы себя словно в раю. Вот ты идёшь, зажимая нос, стараясь не смотреть на мусорные кучи. Перепрыгивая канавы, а иной раз и обходя валяющихся на дороге горьких пьяниц. Или мотающихся из стороны в сторону на всю ширину улицы, и тогда, завидев прохожего, те тщетно пытаются завести с ним беседу заплетающимся языком. Идешь мимо, стараясь не замечать вокруг убогой разрухи и нищеты, ну или хотя бы, стиснув зубы, приказать себе не расстраиваться.

Добегаешь до маленького красного домика на окраине, что почти на выезде из городка. Перед его окнами растут две березы. Ты открываешь калитку и попадаешь в сказку. Здесь пахнет душистым горошком и розами, оплетающими декоративные арки. По саду порхают разноцветные бабочки. Пестрые лилии чудесным ковром раскинулись под тенистой яблоней, а трудолюбивые пчелы собирают нектар, перелетая с цветка на цветок. При этом, уважая хозяев, они почти никогда их не кусали.

По обочинам узеньких тропинок то там, то тут торчат кудрявые папоротники, летом широко разрастаясь и закрывая половину прохода. Да и много ещё каких растений, названия которых знала только бабушка Агаты, потому что только она и была большим специалистом. Маленькие елочки, голубые и обычные, пушистые и не очень, лиственницы и можжевельники, и выглядывающие из-под еловых лап яркие анютины глазки. Весной расцветали подснежники, а следом за ними ароматные ландыши. Ну а после них на свет показывались нарциссы и тюльпаны в огромном многообразии сортов.

В саду было много работы, и Агата, будучи уже взрослым ребенком девяти лет, всерьез помогала маме, пока та была на работе. Девочке очень нравилось трудиться в огороде. Любовь к саду у нее была от бабушки, которая всю свою жизнь с ранних лет выращивала цветы и декоративные растения.

Бабушка знала название любого растения в мире. Достаточно было показать ей его картинку, как она сразу же говорила название на русском языке и на латыни, рассказывала, где оно растет, какие у него появляются цветки в период цветения и как за ним ухаживать. Даже в её немолодом возрасте эта женщина обладала феноменальной памятью на все, что было связано с растениями. Бабушка могла забыть любую другую информацию, но когда и какие цветы высаживать, – это она помнила всегда.

Таким образом, сад на летний период становился основным занятием девочки. Ну как тут можно заскучать? Агата сажала цветы, пропалывала грядки, поливала и собирала ягоды, а также созревшие помидоры с огурцами, которые потом они вместе с бабушкой и мамой закатывали в банки по их семейному рецепту на зиму.

В то июльское утро, когда все началось, девочка, как обычно, вышла в сад поливать огурцы, следуя списку дел, составленному заботливой мамой. В общем-то она все прекрасно знала и без списка, но ей было приятно разворачивать этот маленький конвертик, оставленный для нее на обеденном столе – послание от любимой мамочки, с красочными рисунками и поцелуем в конце. Всегда новое и оригинальное, после него день начинался хорошо.

«Дорогая моя солнечная девочка, – так начиналась мамина записка, – в этот жаркий летний день я желаю тебе самого чудесного настроения! Выходя из дома, надевай на голову панамку. И пожалуйста, не перетрудись на огороде. Люблю тебя, целую и непременно принесу вечером сладенького! Твоя мама».

В списке также значился сбор созревших ягод земляники, что, бесспорно, являлось её любимейшей обязанностью, поскольку часть самых вкусных и сочных ягод, не достигая лукошка, отправлялась прямиком Агате в рот. Тем не менее даже с такими приятными делами необходимо было поторопиться.

Сегодняшний день обещал быть особенно жарким, а ей очень хотелось пойти с соседскими ребятами на речку. Поэтому она решила разделаться со всем до обеда, чтобы потом целый день плескаться в прохладной воде и валяться на белом песочке.

Чистая, искрящаяся на солнце речка издалека казалась серебристой змейкой и называлась она соответственно – Серебрянкой. Окаймленная абсолютно разными берегами – один был высокий, весь покрытый лесом, он заканчивался у кромки воды обрывом, а внизу плавали упавшие туда гнилые деревья и ветки, из-за чего купаться на той стороне было невозможно; другой же, наоборот, – пологий, ровный, с широкой полосой белоснежного песка, мелкого, как крахмал. На нем росли только кусты ивы, под которыми можно было укрыться в сильную жару, да огромные зонтики лопухов, гладкие снаружи и мягкие, бархатистые с обратной стороны.

Вот туда-то и стремились все жители города в короткие три месяца лета. Туда же больше всего на свете и хотела попасть Агата, желательно до обеда. Гостившая в это время у них бабушка ещё вчера пообещала её туда отвезти.

Встала девочка очень рано и в семь утра уже была в саду. Включив насос, Агата взяла в руки шланг и приступила к работе. Она полила почти половину грядки, прежде чем заметила, что за ней наблюдают. Огромный черный кот сидел на заборе и, сверкая своими большущими зелеными глазами, смотрел на нее совсем не дружелюбно.

Агата знала всех окрестных котов. У них в доме жили две кошки, и к ним, по понятной причине, часто наведывались в гости женихи. Однако этот кот был ей не знаком, его она видела впервые.

Девочка недолюбливала соседских котов. Неудивительно, ведь вели они себя довольно нагло: расхаживали по огороду, как у себя дома, метя территорию и кусты с малиной. Заходили в коридор или на кухню, если ненароком оставить дверь открытой. Бесстыдники могли даже обозначить оставленные во дворе галоши: найти такой сюрприз, надевая рабочую обувь, было не из приятных.

Кошачья моча долго выветривалась, этот едкий запах убивала только стирка с белизной. Они метили углы, двери, лопаты, огородный инвентарь, словом, все, что случайно оставлялось не запертым. Потому то там, то тут гуляющий по саду приятный аромат цветов мог вдруг смениться характерным мускусным запахом.

И хотя такое их поведение было заложено самой матерью-природой, это доставляло домочадцам немало неудобств из-за того, что они частенько дрались и дико визжали, выясняя свои отношения прямо у них в саду. Тем самым мешая жильцам ночью спать.

Кошки же, видя такое первобытное хамство, и вовсе никак не отвечали на их ухаживания. Та, что постарше, била их лапой по морде, а молодая же, скромная и пугливая, пряталась от них дома или в поленнице с дровами. Каким-то образом она умудрялась протиснуться в щель между поленьями, да так и сидела там, иногда довольно долго, пока навязчивый жених не удалялся прочь.

Более того, с некоторых пор Агата и ее мама, собирая огурцы, стали находить много надкусанных и обгрызанных молодых огурчиков. Судя по оставленным отпечаткам маленьких острых зубов, то снова была работа негодных котов. Да, они за какой-то надобностью стали поедать огурцы, природой им на корм совсем не предназначенные, прямо с грядки. Так что иногда, подходя к грядке, можно было невзначай спугнуть очередного обжору. Тогда тот выскакивал из могучей огуречной лозы и пулей мчался прочь.

Конечно же, таким поведением они не могли снискать ничьей симпатии. Поэтому-то Агата и не любила этих разбойников. Они причиняли ущерб ее дорогому саду и домогались ее любимых кошек, вдобавок не давая спать по ночам. Она же, в свою очередь, не упускала случая над ними подшутить.

Решив и в этот раз проучить очередного «жениха», Агата направила на хмурого кота шланг, которым поливала огурцы. Большим пальцем она сдавила его у основания, чтобы струя достала до забора, и прицелилась в кота. Вода вырвалась с сильным напором и достигла намеченной цели, окатив беднягу с головы до кончиков лап.

От неожиданности кот подскочил как ошпаренный, пронзительно взвизгнув. Ошалело озираясь по сторонам так, словно искал виновника, он быстро догадался, чьи это были проделки. Кот сердито глянул на девочку и недовольно заурчал, потом спрыгнул с забора вниз на улицу и скрылся из виду, а довольная выходкой Агата продолжила свое прежнее занятие.

Проучив охамевшего кота, день вдвойне показался ей приятнее, как вдруг у нее разболелась голова. Внезапно закололо левую половину лба, да так сильно, что даже бровь задрожала от болевого спазма. Вынужденная прерваться, она бросила шланг на землю и потерла это место ладонью.

Боль мгновенно усилилась и за несколько секунд стала почти невыносимой, а потом, достигнув пика, развернулась в обратную сторону и стала угасать, исчезнув так же неожиданно, как началась.

Хотя какая-то пульсация все-таки осталась, локализованная в точке над левой бровью, отчего ей хотелось моргать в такт этому ритму. И ладно бы только моргать, голова тоже едва-едва безотчетно кивала. Издалека могло показаться, что ребенок просто слушает в наушниках любимую музыку и кивает ей в такт, стоя у огуречной грядки, так и оставив на земле шланг, из которого по-прежнему лилась вода.

Одновременно с этим у Агаты отчего-то стало нарастать неприятное чувство беспокойства. Она заставила себя перестать кивать и прислушалась. Хотя видимых причин на то не было, ей отчего-то стало очень тревожно. Словно сердце было не на месте. Не понимая причины своего беспокойства, она стояла, не шевелясь, и сосредоточенно слушала.

Причина не заставила себя долго ждать. Нарастая постепенно, как и головная боль, прежняя безмятежная утренняя тишина сменилась непонятным гулом. Звук становился все громче и тревожней, пока наконец она его не определила – это был шум вертолетных лопастей.

Агата подняла глаза к небу и стала искать на нем источник этого невыносимого гула. Судя по производимому шуму, вертолет должен был бы кружить совсем низко и прямо над ее головой. Однако небо было чистым, лазурно-голубым, ни облачка не было на нем, как не было и никаких летающих объектов.

Была ещё одна странность: ей слышались чьи-то голоса, манерой речи похожие на спортивных комментаторов. Может быть, кто-то из соседей включил футбольный матч на полную громкость? Но стоило девочке обратить на них внимание, как голоса стали звучать громче, так что можно было разобрать, о чем они говорили. Кажется, они говорили про нее. Агата стояла неподвижно, замерев от изумления, в то время как голоса комментировали:

– Итак, наш летний сезон в самом разгаре, как и наша битва! – сказал первый диктор.

– А наш новый игрок стоит в замешательстве и не понимает: а что, собственно, происходит? – изобразил замешательство второй.

– Она явно удивлена такому повороту событий. Ведь, разумеется, она нас слышит. И тем не менее не может решить, то ли это галлюцинации и стоит списать их на жару… – нараспев произнес третий.

– А то ли и правда в небе кружат невидимые вертолеты и мы на них, – пошутил снова второй комментатор.

– Ха-ха, – засмеялся третий, – нет ничего более забавного, чем видеть этих растерянных мышат.

– Это я больной или голоса реальны? – кривлялся новый – четвертый ведущий.

– Ау! Двадцать первый век на дворе! Вы не знали? – сказал кто-то женским голосом.

– Зрители припали к экранам, новый сезон обещает быть жарким! Потому что новый игрок не кто иной, как дочь нашей старой знакомой!

– Да-а-а. Прошло столько лет…

– И если девочка такая же задира, как и её мама, то наша игра, без сомнения, будет очень захватывающей и не оставит никого равнодушным!

– Только на этот раз мы вас не отпустим, даже не надейтесь, – пригрозил ей один из ведущих.

– Ну или отпустим, а потом снова поймаем. Делов-то… – спокойно ответил другой.

– Итак, дорогие телезрители, псиопы и просто богатые придурки, мы рады представить вам Агату! – опять заговорил первый.

Как? Они назвали ее имя?! Теперь сомнений не было, они точно говорили про нее. – Буквально через пару минут жизнь этой маленькой девочки будет в страшной опасности.

– Сможет ли она её избежать или сложит молодую голову, как, впрочем, случалось – и не раз, в нашем Самом Крутом Реалити-Шоу за всю человеческую историю?

– Никаких лишних сантиментов, господа и дамы! За это вы нас и любите!

– А мы любим вас за ваши сумасшедшие космические гонорары! – неистово прокричал кто-то из комментаторов.

– Так что делайте ставки, дамы и господа, а мы сделаем все, чтобы вы остались довольны.

– Вы хотите почувствовать, что такое настоящая жизнь?! Так вот она! Смотрите и наслаждайтесь!

Бурные овации, шум и нетерпеливый свист прервали вступительную речь ведущих, а когда они стихли, один из комментаторов обратился к Агате:

– Милая моя! Ах, боюсь у меня для тебя плохие новости: эту грядку ты сегодня поливать не закончишь, твоя мама очень расстроится, – сказал он издевательски-сочувственно. – Тебе сейчас придется бежать, и бежать очень быстро! А если вдруг каким-то чудом ты доживешь до вечера и расскажешь маме, что случилось, она тебе не поверит, – продолжил издеваться диктор.

– Конечно, не поверит, скажет, что фантазерка. И лентяйка! – бросила ей обвинительным тоном ведущая. – Оставила все и сбежала с друзьями на речку.

– Какими друзьями? Ха-ха-ха, – заливался смехом другой мучитель. – Они же скачут с места на место, у нее нет друзей! Ха-ха-ха.

– Дорогая наша Агата, не слушай ты нас, болтаем глупости, – примирительно произнес комментатор.

– Просто знай, что бы ни случилось…

– И как бы ни повернулась к тебе сегодняшняя удача…

– Мы Боги, и мы вас любим! – эта странная фраза была последней, и ее ведущие прокричали вместе. После чего снова загромыхали аплодисменты, а последующий удар гонга заставил стихнуть и их.

Дикторы замолчали и на какое-то время возобновилась тишина. Совсем ненадолго, может быть, секунд двадцать прошло в спокойном безмолвии, перед тем как следующее событие заставило нашу героиню забыть о покое раз и навсегда.

Дальнейшее происходило, словно в кошмарном сне: знакомый нам огромный черный кот, как оказалось, никуда не ушел. За те несколько минут, пока дикторы разговаривали, он сделал подкоп под забором. Желая, по всей видимости, реванша за утренний душ.

Да-да, кот, подобно собаке, вырыл яму своими большущими лапами, залез в нее, и, пробравшись в сад, превратился в человека. На секунду Агата решила, что она спит и действительно видит дурной сон. Но лишь на секунду, так как все, что случилось дальше, быстро привело ее в чувства.

Итак, кот залез в свою нору с другой стороны забора, будучи совершенно черным котом. А вылезая из ямы в саду, он попутно сбросил свою черную шубку и вырос до человеческих размеров.

Перед ней стоял молодой мужчина, блондин среднего роста и крепкого телосложения. Его голова была усыпана мелкими светлыми кудряшками, как у барашка. Уже ничто в нем не напоминало прежнего кота. Только его зеленые глаза смотрели на девочку по-прежнему строго. Однако теперь в них ещё и горел хищный азарт. Перед ней стоял охотник, жестокий и беспощадный.

Оглядевшись по сторонам, он бросил что-то в окно. Затем достал пистолет из заднего кармана и, взглянув на девочку, выстрелил в нее, но попал в стену. Молниеносно подскочив к стене, он стал выковыривать пулю из нее, как если бы не хотел оставить улику. Целиком увлеченный этим занятием, Кот не обращал на неё никакого внимания и более не предпринимал попыток стрелять.

Воспользовавшись этим, Агата бросилась бежать. Она побежала в сторону дома, но вдруг откуда ни возьмись на ее пути вырос второй охотник. Такой же молодой мужчина, примерно одинакового с Котом роста, но брюнет с густой гривой темных волос. Она успела мельком взглянуть на него, и ей показалось, что обувь на нем была невероятно больших размеров. Ах, если бы у нее было время разглядеть нападавших, Агата смогла бы запомнить гораздо больше деталей. Например, во что они были одеты – этого она не помнила совсем.

Девочка метнулась от напарника Кота в сторону, но тот успел что-то бросить ей в лицо. Это была капсула, которая взорвалась облаком густой белой пыли и окутала Агату. Она сразу поняла: что бы это ни было, лучше это не вдыхать. Белая пыль – эликсир забывчивости, почему-то пришло ей на ум. Так они хотели стереть её память.

Она убегала, стараясь не дышать, но облако преследовало ее, хотя и постепенно рассеивалось. Девочка добежала до колодца, запрыгнула на него, а оттуда забралась на забор. Она пробежала по нему с десяток метров, закрывая себе нос рубашкой, прежде чем белое облако, все ещё кружившее над ней, окончательно исчезло.

Пробегая около дома, она увидела в окне гостиной свою бабушку. Та стояла с выставленными вперед ладонями, совершенно не двигаясь, и смотрела в одну точку. Она даже не моргнула, когда ее внучка промчалась мимо. «Надо вернуться за ней», – подумала Агата. Но как это сделать? Ведь охотники ждут ее прямо у порога.

Девочка прекрасно понимала, что вернуться сейчас никак нельзя. Так она никого не спасет и сама попадет в лапы охотников. «В конце концов дикторы говорили только про меня, они пришли за мной, значит, бабушку они не тронут», – пыталась себя успокоить Агата. Надо было бежать, и бежать очень быстро, все, как сказали те страшные голоса. Поэтому как бы ни хотела девочка вернуться и помочь своей бабушке, она спрыгнула вниз на улицу и помчалась прочь.

На дороге никого не было – ни людей, ни машин. Кроме одной, что стояла припаркованная неподалеку от ее дома. Это была старая разбитая «девятка» черного цвета, видимо, на ней и приехали ее преследователи.

Она уже пробегала мимо второго дома напротив, когда трое младших соседских мальчишек позвали ее из своего укрытия:

– Агата! – крикнули они все вместе.

– Скорее беги сюда! – ребята замахали руками, приглашая к себе.

Это с ними она собиралась идти сегодня на речку. Укрытием для них служила куча песка. Мальчики сидели, спрятавшись за ней, а сбоку и сверху прикрылись листами шифера. Получилось что-то вроде шалаша. Самый взрослый из них был ровесником Агаты, а самому младшему было около пяти. Как оказалось, ребята были в курсе того, что происходит, и хотели помочь.

– Агата, – начал разговор старший, его звали Далек, – мы давно за ними наблюдаем. Но ты не волнуйся, теперь ты с нами, и мы тебя защитим! Так что оставайся здесь, у нас много патронов, как-нибудь отобьемся.

Девочка взглянула на его плечо, на котором висело детское воздушное ружье. И хотя мальчишка был готов к бою на все сто процентов, а лицо его излучало самую серьезную решительность, тем не менее его оружие совсем не выглядело обнадеживающим.

– Да, мы всё знаем, – подтвердил средний брат Сережа. – Вчера вечером этот противный жирный кот кружил около твоего дома. А когда Миха запустил в него камнем, тот спрыгнул в канаву и обернулся человеком! Наш младший здорово тогда напугался.

– Они очень опасны, но мы тебя защитим, – продолжал Миша, самый младший из них, складывая камни в кучу и готовясь к атаке, – оставайся здесь, пока твоя мама не вернется с работы.

На мгновение это показалось ей отличной идеей: как хорошо, что хоть кто-то, кроме нее, видит этот кошмар и хочет ей помочь, так что больше не надо убегать одной. Но тут же с горечью подумала, что с их игрушечными ружьями, камнями да шалашом из шифера им никак не выстоять против таких злодеев. Уж они-то стреляют настоящими пулями.

Напоследок посмотрев на самого маленького, она окончательно утвердилась в своём решении. Меньше всего на свете ей хотелось подвергать этого карапуза опасности. А те, кто за ней охотился, были действительно очень опасны, если без малейшего колебания и раздумий они стреляли в маленькую девочку.

К тому же надо было вернуться за бабушкой. Наверное, она там так и стоит в окне. Бедная, что они с ней сделали? Кудрявый что-то бросил ей в окно. Что это могло быть? Что заставило ее так застыть? Господи, лишь бы она была жива.

Какая странная и жестокая эта парочка. Агата вспомнила их физиономии и невольно вздрогнула. Ни тени сожаления не было у них на лице – они улыбались, и глаза их горели азартом. С таким лицом смотрят футбольный матч, особенно если поставил на победу любимой команды хорошую сумму. Она вспомнила, как человек-кот выстрелил в нее и промазал. Он не разозлился, нет, но с той же азартной улыбкой на лице подскочил к стене, чтобы достать пулю. Как будто это были не люди, а роботы, запрограммированные исключительно на такую гримасу.

Они двигались с нечеловеческой быстротой, так бегать и прыгать не смогут даже очень хорошие спортсмены. И как только Агата от них ноги унесла?! Действия этих двоих были настолько слаженны, они дополняли друг друга как хорошие танцоры. Настоящие профессионалы своего дела. Было видно, это далеко не первая их охота.

Кто были эти двое? И что это за странные голоса? Какую игру они комментировали и почему она в нее играет? Она ничего не понимала. Казалось, от количества вопросов Агата забыла про все на свете. Будто бы всю ее прежнюю жизнь и все воспоминания выкачали и загрузили на их место одни эти вопросы.

Можно было бесконечно спрашивать себя, но в данный момент эта была бесполезная трата драгоценного времени. Агата это прекрасно понимала. Ведь она не владела никакой информацией. Вся эта странная история свалилась на нее как снег на голову, всего лишь менее часа назад. Девочке надо было спасаться и бежать, но куда?

Оглядев из укрытия улицу, дети увидели, как постепенно она стала наполняться людьми. Однако если вы решите, что угроза миновала, то напрасно. Потому что эти люди явно не отличались заинтересованностью. Агата сразу поняла: и с ними что-то не так. Всего-то секунду назад улица была абсолютно пуста, и вдруг эти прохожие появились в одно мгновение с разных сторон, подобно голограммам. И, как по команде режиссера, те стали играть обычную жизнь, зашагав по своим делам, каждый кто куда.

Это совсем не казалось ей настоящим, не говоря уже о том, что никого из них Агата не узнавала, а ведь она знала всех соседей в округе. Эти люди были другими, но, как они выглядели, девочка сказать не могла, потому что их лица не откладывались в памяти даже на секунду.

Посмотрев пристально на одного человека, а потом переключив внимание на другого, невозможно было вспомнить того предыдущего. Братья тоже заметили такую странность прохожих, и дети молча наблюдали за ними, боясь лишним шумом выдать свое присутствие.

Однако не все люди на улице были ненастоящими. Конечно же, мальчишки, предложившие помощь, были самыми обычными, настоящими. Как и двое взрослых мужчин, которые преспокойно шли к соседнему от их убежища дому.

Один молодой, неопрятного вида с темными, неровными клочьями висящими волосами и бородой. Его прическа была настолько неаккуратна, словно его стригли топором. И сам он был какой-то нервный, а взгляд у него был колючий и злой.

Другой же – седой дедушка, блаженный старичок. Про таких говорят: божий одуванчик. Он хитро щурился от утреннего солнца и ласково улыбался, поглаживая свою длинную бороду. Этот светлый старец казался гораздо добрее и мудрее своего спутника.

Так они шли, о чем-то мирно беседуя, а проходя мимо укрытия, где спрятались дети, оба посмотрели в их сторону и каждый по-своему: добрый улыбнулся, а злой нахмурился. И хотя из-за шифера и кучи песка были видны одни их глаза да макушки, Агате показалось, что они посмотрели именно на нее.

Старик и злой зашли за калитку и скрылись из вида. Дети проводили их взглядом, и всех мучил один и тот же вопрос: почему они вместе? Эти двое были настолько разными, неужели они дружат?

Оба они, разумеется, знали, что происходит, но тогда должны были бы быть по разную сторону баррикад. Если только вместе их не держало какое-то соглашение. Тем не менее они не спешили вмешиваться, а просто прошли к себе в дом, где их ждал большой экран и онлайн-трансляция того, что происходило сейчас на улице.

Кто же затеял с ней такую жестокую игру, и как ей вернуться к прежней нормальной жизни? Вопросы, одни вопросы и загадки, они так и сыпались на голову нашей девочке с самого утра. Как будто заснула она вчера вечером у себя в постели, а проснулась сегодня утром в совершенно другом измерении. Как объяснить маме, когда та вернется домой с работы, что происходило днем на улице, и поверит ли она в такие небылицы?

Тем временем дети увидели, как от безликой толпы на улице отделилась троица мальчишек и направилась к их убежищу. Те тоже были не из местных, никто из наших ребят их раньше не встречал, а судя по их лицам, искривленным злобной гримасой, настроены они были враждебно.

В руках у них были игрушечные вертолеты, но, так как сегодня все было слишком необычным, даже от игрушек можно было ожидать сюрпризов. Тем более что куча песка, за которой спрятались дети, прикрывшись двумя листами шифера, не могла служить надежным убежищем. Поэтому, не теряя времени, Агата решила бежать.

– Мне пора, прощайте, – крикнула Агата своим спасителям, выскакивая из укрытия наружу.

– Агата, ты куда? Постой! – в отчаянии закричали её друзья. Слышно было, как заплакал маленький Миша.

Оставив мальчишек позади, их подруга понеслась во весь дух вверх по улице, не оглядываясь, а вслед за ней уже летели те самые вертолетики и стреляли по ней вполне настоящими пулями.

Чтобы укрыться от пуль, девочка спрыгнула в сточную трубу под дорогой, где весной течет ручей. Летом же он пересыхал, оставляя пространство для игр ребятни. Она побежала по ней на другую сторону улицы, только теперь осознавая, как сильно ошиблась в выборе укрытия: узкая труба сзади и спереди хорошо простреливалась, а вправо или влево было не увернуться.

Агата бежала вперед так быстро, как только могла бежать, согнувшись в трубе. Скорее к выходу, лишь бы успеть. И чем больше она сожалела о своей ошибке, тем сильнее холодело от страха её сердце. И тем быстрее наша смелая девочка бежала вперед. Казалось, ноги почти не касались земли, перебирая с такой сумасшедшей скоростью, на какую способны люди лишь в самых отчаянных ситуациях.

Она почти чувствовала спиной звук приближающихся сзади вертолетов. Её обдал холодный липкий пот ужаса. Кожа от страха взъерошилась на затылке. Все чувства обострились до самого предела, и время будто замерло. Даже кровь застыла в жилах, и внезапно настал момент, когда Агата перестала жалеть о чем бы то ни было.

Более ни один вопрос не тревожил её. Все мысли словно обнулились, и голова стала совершенно пуста, подобно чистому листу бумаги. Агата не слышала звуков и даже не осознавала, с какой нечеловеческой скоростью сейчас она мчится вперед. И вот, с искрами отскакивая от стенок чугунной трубы, в нее снова полетели пули.