Читать книгу Виртос - Павел Леонидович Шафранский - Страница 5

3.0.

Вудс. Аарон Вудс. Мое полное имя. Карточка. Карточка с фотографией и именем. Моими фотографией и именем – Аарон Вудс. Она приколота на груди. Офис. Коллеги. Бородатый хрен говорит, что я не протяну в Виртосе и минуты. Банка. Виртос. 113 таймов на счету. Я даже понятия не имею, из скольки. Победа. Победа! Все строки текста на стекле банки заканчиваются словом «Оптимум». Он даже не замечал оторванной ноги. Агрессия в Страйке – и я в Пустоши. Они смотрят за мной. Конечно, они смотрят за всеми. Нет. Они не могут следить за несколькими миллионами. Алгоритмы? Электроника? Программы? Слово «Недоступен» съедает мигающая точка. Нового слова она не пишет. Мне не надо играть. Мне надо выйти отсюда. Я не мобер. Не мобер. Четвертая строка. «Выбор вектора». Точка исчезает. Вместо нее возникают две панели. Пустые, одна под другой. На первой появляется текст. Слово. «Сингулярность». Не то ли это сложное слово, что не мог запомнить Руди? Еще слово. «Тест». Справа, в конце панели появляется цифра. Дробь. И буква. 1/2Х. Половинный множитель? Вторая панель. «Противостояние. 1Х». Главная игра Виртоса, да? Вот это честь. Ублюдки. Выбор? Мне предлагают выбрать среду погружения? Камеру заключения. Вариант безумия.

Есть ли среди предложенных вариантов тот, о котором я не пожалею? Противостояние… Может, кто-нибудь из команды будет знать, как мне выбраться отсюда? Но каждый неутешительный ответ в Виртосе порождает лишь новые вопросы. Проклятая память. Я нерешительно поднимаю руку, чтобы нажать на вторую панель. Какого хрена я это делаю? Какого хрена…

3.1.

Главный вектор Виртоса выглядел куда более приветливым, чем те, в которых мне уже посчастливилось побывать. Высокие, казалось, даже слишком высокие деревья, как и многочисленные кустарники, были покрыты густой зеленой листвой, сквозь которую пробивались яркие лучи света. В зарослях невысоких растений порхали бабочки, трава под ногами еще больше убеждала в безмятежности этого мира. Свежий воздух. По большому счету, не без помощи банки я просто его придумывал, но, черт возьми, как же мне его не хватало! Я словно дышал им впервые. Как бы то ни было, виртуальная тюрьма уже выжгла весь мой оптимизм, и радоваться местному антуражу я не был намерен. Плотные ряды растительности вокруг расступались лишь в трех местах, обнажая тропы в разных направлениях.

Небольшой отдых и возможность осмыслить происходящее – вот, что я заслужил за победу. А еще не просто озираться по сторонам, а видеть, что происходит вокруг. Я стоял на поляне, где в маленьком пруду журчал небольшой фонтан хрустально чистой родниковой воды. Хоть как-то пусть порадует вектор: подойдя к пруду с желанием выпить этой воды, и уже было протянув к ней руку, я чуть не выругался от досады – ладони заканчивались тремя крепкими толстыми пальцами. Опустив голову, мне едва удалось не свалиться в воду – мои ступни, увенчанные точно такими же тремя крепкими пальцами, явно принадлежали не человеку. Проклятье, это не деревья были большими, это я превратился в какого-то уродливого недомерка. Ни дать, ни взять, в гостях у сказки. Вот уж спасибо, Виртос. На лужайке прямо напротив меня из геометрических фигур начал собираться светлый образ. Никак напарник пожаловал. Правда, ростом он был явно выше меня. Да и пальцев у него наверняка побольше моего будет.

– От имени компании «Виртек» позвольте приветствовать вас в игровой среде Противостояния, главного вектора Виртоса, – поставленным голосом, звеневшим от нескрываемого удовольствия, чеканила каждое слово женская фигура. Лишь выговорившись она приобрела человеческие очертания. Впрочем, человеческими их можно было назвать лишь номинально: так выглядят продавцы, с натренированной улыбочкой и машинной бездушностью впаривающие не обремененным интеллектом обывателям разный хлам. Не удивился бы, если эта белокурая барышня предложила мне купить пылесос или зубную щетку. Ее кожа была едва ли не светлее волос – черные глаза на бледном лице походили на пришитые к лицу пуговицы и не уступали оным в осмысленности. Имени над головой не значилось.

– Ты еще кто такая? – спросил я у недостроенного образа. Бледный коммивояжер не опирался на землю ногами – вместо этого ее белое платье едва развевалось в воздухе.

– Аналитическая Нейро-Галлюционная Информационная Личность. Отвечая на интересующие Вас вопросы, я обеспечу максимально комфортную и результативную игру, – заучено прощебетал светлый образ девушки, – Вы можете обращаться ко мне за любыми интересующими вас данными, уважаемый служащий компании «Виртек».

Господи, этой виртуальной дуре даже имени не было положено. Нейронная галлюцинация? Конечно, зачем ей ноги для ходьбы: на правах нейронного видения сраная голограмма поставлялась прямо мне в голову, или как там у них все работает.

– Галлюцинация, говоришь? Предоставляешь информацию? Подскажи, какой путь отсюда к чертовой бабке самый короткий?

– К сожалению, не в моей компетенции ответить на все Ваши вопросы. Я ограничена информационной базой Виртоса, которая не содержит в себе массивы данных для удовлетворения Вашего обращения. Точка пребывания под названием «чертова бабка» не содержится в базе.

Еще бы.

– Хреновина электронная. Мне нужно свалить отсюда, понимаешь? Уйти.

– Для смены вектора на тот, что в большей степени удовлетворяет Вашим предпочтениям, необходимо довести командный матч до его логического завершения, одержав в нем победу или потерпев…

– В задницу твои векторы. Как мне выйти из банки? Я. Хочу. Выйти. Из системы. Из Виртоса, – надежды было мало, но я должен был использовать любой шанс, чтобы убраться из своего аквариума.

– Изоляционную камеру Вы сможете покинуть после того, как Ваш лицевой счет будет содержать сумму таймов, которая равна или превышает сумму таймов, оговоренную контрактом, подписанным Вами и компанией «Виртек» в обоюдостороннем порядке, – девушка произносила слова все тем же милым монотонным и бессмысленным голосом автоответчика.

– Спасибо, не свежо. Должен же быть другой способ! – рявкнул я на свою безмозглую собеседницу. Все равно, что кричать на кофемолку.

– Вы можете покинуть изоляционную камеру, в случае, если юридическое лицо, являющееся организатором вашего сотрудничества, сочтет контракт завершенным. Вы также покинете изоляционную камеру в случае Вашей смерти. При этом по условиям контракта, упомянутым в нем третьим лицам в качестве компенсации будет выплачена согласованная сумма наличных средств.

Меня передернуло от одной только мысли, что я могу подохнуть в банке. И эта тварь говорит о моей кончине, как о рядовом явлении.

– В случае… смерти?

– Вам абсолютно не о чем беспокоиться. Смерть – стандартное завершение функционирования организма, и ее приход не может быть рассчитан нашим аналитическим центром на 100%. Компанией «Виртек» предусмотрены все меры предосторожности, чтобы свести смертность ее служащих при исполнении к минимуму. Введенная в прошлом квартале система…

– …Загнуться?! В банке?! – память не могла похвастаться ни воспоминаниями о контракте, ни о себе самом, но на такую херню я бы точно не подписался. – Слушай меня, хрень нейронная. Мне нужно поговорить с… с этим твоим юридическим лицом!

– Исполнительным лицом контракта со стороны «Виртек» является президент компании. К сожалению, аудиенция с ним в данный момент невозможна.

– А когда, твою мать, она возможна?!

– Аудиенция с президентом компании возможна лишь в случае Ваших серьезных игровых успехов. Подобным успехом может считаться, например, победа в годовом чемпионате по Противостоянию.

Наша жизнь – игра, да? И ты в любом случае будешь играть. В любом случае. Назвать это хитростью – все равно, что назвать хитростью тюремное заключение.

– С моей информационной поддержкой Ваше пребывание на просторах Противостояния станет более комфортным, – завела знакомую шарманку моя виртуальная советчица, – отвечая на интересующие Вас вопросы, я обеспечу максимально комфортную и результативную…

– Слушай, галюно-личность…

– …Для удобства общения вы можете называть меня АНГИЛ, – сообщила мне голограмма. По спине пробежал холодок: акроним ее имени прозвучал так, словно я уже сдох.

– Ангил? Черт, как хочешь, – странное чувство безмолвного согласия с собственной обреченностью накрыло меня, когда я назвал этот набор нулей и единиц по имени. – Где ж ты раньше-то была, а? Где тебя носило, когда я только пришел в себя?! Я нихрена не помню из своей прошлой жизни. Кто я, и какого черта я вообще здесь делаю?

– К сожалению, не в моей компетенции ответить на все Ваши вопросы. Я ограничена информационной базой Виртоса, которая не содержит в себе массивы данных для удовлетворения Вашего обращения. Ваше имя – Аарон Вудс. Номер узла – 713428. Задержка информационной поддержки обусловлена тем, что образ Аналитической Нейро-Галлюционной Информационной Личности и база данных могут быть переданы только в налаженный рабочий канал между виртуальной средой и сознанием служащего компании «Виртек». Потеря памяти – побочный эффект при погружении в сеть эмуляции Виртос, который встречается у 27% пользователей. Восстановление…

– Да, да, да… Память сама собой восстановится, я уже слышал, – я пытался сообразить, что еще можно выведать у этой несвежей газеты в женском обличии, – ты хоть знаешь, сколько таймов мне нужно заработать по контракту?

– К сожалению, не в моей компетенции ответить …

– …Да что ты вообще знаешь? Чем вообще ты можешь помочь?! Информационный ноль ты, а не база данных, – я огляделся по сторонам, – если игра уже началась, где мои напарники? Противостояние вроде как дело командное.

– Если вы считаете обучение завершенным, я инициирую процесс поиска дружественной и сопернической команды…

– Э, не-не-не, погоди, не надо ничего инициировать. Давай-ка я посижу тут на травке, пока у меня таймов по контракту не наберется, – с этими словами я присел на землю. Пользуясь случаем, я получше ознакомился со своим телом: короткие руки, даже скорее лапы… ноги в шерсти, округлый живот. Просто шикарно – я оказался каким-то голым бесполым карликом. Хорошо хоть телосложение крепкое.

– За обучающую эмуляцию Вам не будут начислены таймы.

– Тогда давай обучай. Сколько игроков и моберов в Виртосе? Почему не отменить боль при смерти в векторах? Неужели мне одному хочется отсюда выбраться? Какие векторы безопасны? Как мне объединится в команду с другими консервами в банках? Кому вообще нужно все это дерьмо?! – задавая вопросы с нарастающей громкостью, последний я вовсе проорал. Не то, чтобы я ожидал услышать на него ответ.

– К сожалению, не в моей компетенции ответить на все Ваши вопросы. Я ограничена информационной базой Виртоса, которая не содержит в себе массивы данных для удовлетворения Вашего обращения. Команда может быть создана после реализации нескольких побед с одним партнером. Все векторы Виртоса безопасны для погружения. Боль необходима, как самодисциплинирующий фактор для обеспечения максимально комфортной и приятной игры для пользователей.

– Для пользователей? Почему они тогда не охреневают от боли, когда умирают?! Почему вы не побеспокоились об обеспечении сраного комфорта для моберов?

– Ваше физиологическое состояние полностью контролируется системами жизнеобеспечения камеры сенсорной депривации. Пользователи не получают боли ни в силу идеологических, ни в силу физических причин: будучи клиентами, они оплачивают Вашу работу. Кроме того, их система подключения к Виртосу отлична от Вашей, и полностью исключает возможность испытать чувство сенсорного и эмоционального переживания воздействия на нервную систему, – Ангил не менялась ни в лице, ни в голосе.

– Бедные маленькие пользователи. Понятное дело, в банках не плавают. А ваши ненаглядные юзеры в курсе, что в Виртосе люди дохнут? – своими увещеваниями мне вряд ли бы случилось впечатлить Ангил. – Как они подключаются?

– К сожалению, не в моей компетенции ответить на все Ваши вопросы…

О, знакомая песня! Скоро запросто мог начинать подпевать, слова уже знаю.

– …информационной базой Виртоса, которая не содержит в себе массивы данных для удовлетворения Вашего обращения. Подключение пользователей осуществляется посредством бесконтактного средства эмуляции игровой среды.

– Бесконтактного? Никак богу молятся, чтобы в Виртосе оказаться, а?

– Погружение в виртуальную среду посредством молитвы невозможно. Для подключения пользователям предоставляются совокупность инструментов моделирования виртуального пространства, в который входят…

Я многого не помнил, но рассчитывать на понимание нормальной человеческой речи от программы было бы слишком.

– …Ты мне скажи, как хотя бы все это выглядит? Как они персонажами управляют?

– Лицензионный набор инструментов для погружения в Виртос от компании «Виртек» состоит из стандартного кресла с церебральной системой взаимодействия. Контроль персонажей осуществляется игроком посредством импульсов коры головного мозга.

– А как видят изображение?

– Процедура получения импульсов головного мозга протекает в обратном порядке – на кору головного мозга пользователя направляются импульсы устройства погружения…

Похоже, эта электронная баба оседлала любимого коня.

– А говоришь, «бесконтактный».

– В о-а-а-а, – моя блондинистая собеседница внезапно задергалась и замерла с открытым ртом. Отлично, эта тварь еще и подвисает. Если, конечно, это не у меня уже шифер заскрипел. – А-а-атличие от камеры сенсорной депривации, нервная система пользователей на физическом уровне не взаимодействует с электроникой.

– То есть вы еще и проводов в меня понавтыкали? Отлично, уроды, – произнес я неизвестным сквозь Ангил.

– Все действия компании «Виртек» направлены на обеспечение максимально комфортно…

– Да заткнись ты уже. Рассказывай правила.

3.2.

– Загрузка… – Ангил было умолкла. – Уважаемый пользователь! От имени компании «Виртек» позвольте приветствовать Вас в игровой среде Противостояния, главного вектора Виртоса!

Моя кислая ухмылка одарила возвышенную собеседницу. Хоть кому-то из нас работа приносила радость. Хотя черт его знает, насчет ухмылки. Может, у меня опять даже рта на физиономии не было.

– Поединки вектора «Противостояние» проходят между двумя командами. Каждая команда состоит из трех игроков, – с отвратительной жизнерадостностью начал повествование электронный призрак-болванчик, – и задача каждого из них – уничтожение базы соперника, расположеной в конце любого из трех путей.

Фигура Ангил разделилась на три одинаковые. Я уже успел дважды умереть и побывать в шкуре инопланетного монстра, меня такой ерундой не удивишь. Каждая тройняшка расположилась рядом со одной из троп, ведущих в разных направлениях.

– На западной дороге Ваш путь преградят три протекционные башни, – раздался голос Ангил слева, – где каждое укрепительное орудие будет вести автоматический огонь по любой вражеской цели, оказавшейся в зоне его поражения. Оборонительные сооружения на этой дороге атакуют лишь одну цель и наносят значительные повреждения, но уступают в мощности…

– …оборонительным сооружениям восточного пути, – перебила саму себя Ангил, что стояла справа от остальных, – здесь вы встретите две вышки, радиус поражения которых больше радиуса поражения вышек на первом пути, ровно как и тяжелее окажутся наносимые ими повреждения. Каждая башня атакует три цели.

– Главной дорогой среди игрового сообщества по праву считается центр, – словно выжидала момента своего весомого слова последняя Ангил, что стояла на среднем пути, аккурат между своими клонами. Как только она начала речь, левая и правая Ангил исчезли. – На этом пути стоит всего одна протекционная вышка, но наносимый ею урон смертоносен. Радиус этой башни позволяет открыть по вам огонь задолго до того, как вы к ней подберетесь. Внимание – оборонительное сооружение центрального пути атакует сразу все цели в зоне поражения.

– И каким способом здесь вообще побеждают?

– В первом своем погружении в Противостояние все участники игрового процесса имеют класс персонажа Трутень. В дальнейшем каждый пользователь и служащий компании «Виртек» может выбрать один из трех классов персонажей, который ему больше подходит: воин, маг или лучник. Трутни – рядовые войска игровых сторон. Немногочисленные союзные и вражеские отряды регулярно появляются на командных базах и автоматически выдвигаются по трем направлениям с целью атаки вражеских укреплений. Внимание – управляемые оператором персонажи могут улучшать свои характеристики по ходу игры. Это позволяет пользователям и служащим компании «Виртек» противостоять атакам башен. За каждое действие система Противостояния начисляет соответствующее количество очков славы. Вы можете обменять заработанную славу на усиление Ваших характеристик, доспехов или оружия у Духа родника, который появится на базе вместе со всеми участниками игры.

– Подожди, ты эту полянку для пикника базой называешь? Я так понял, мы опять бежим подыхать, а игроки ваши любимые в свое удовольствие нас резать будут, так?

– Пользователи находятся в практически равных условиях со служащими компании «Виртек». Вы будете испытывать дискомфорт при критическом понижении Вашего здоровья…

– Боль от смерти, тварь. Тебя бы ей наградить.

– …дискомфорт при критическом понижении Вашего здоровья. Через десять секунд после поражения Ваш персонаж будет возрожден возле источника. Внимание – вода источника может поднять уровень здоровья персонажа в случае этой необходимости. Оборонительные сооружения Вашей базы будут загружены вместе со всеми игроками и персонажами, – Ангил наконец-то заткнулась и пристально посмотрела на меня. Похоже, ее милая сказка на этом подошла к концу.

– Вы готовы начать игру?

– Погоди! Чего ради мне вообще идти по центральному пути? Огребать, возрождаться, и снова огребать?

– Центральные протекционные вышки стоят на двух концах моста. На мосту, как и в западном и восточном направлении, сходятся в битве войска трутней двух команд. Вы принимаете в этом сражении непосредственное участие. Согласно статистическим данным, количество славы, полученное в сражении на мосту, превышает количество славы, полученное прочими активными действиями. Внимание – если по западному и восточному направлению Вы можете передвигаться свободно, имея возможность скрыться в лесу, то на мосту Вы всегда открыты и не сможете свернуть со своего пути, если только не вернетесь обратно к базе. Пожалуйста, ознакомьтесь с картой поля боя, – в воздухе передо мной появилось схематическое изображение локации. Все, как и говорила Ангил до этого: три пути, соединяющие северную и южную точки. Базы. На карте были отмечены не только упомянутые башни, но и зона их обзора. Все так – шесть точек, очерченных радиусом поражения слева, четыре – справа, две по средней линии. Мост перекинут через схематические горные пики, которые ограждали и его окраины. Очевидно, именно они служили барьером к свободному перемещению.

– Пройти по трем слабым башням всей командой, вломиться к ним на базу и нассать в их святой источник. Хитрый план, а? – схема победы показалась мне достаточно очевидной.

– Внимание – возможность взаимодействия с источником команды-оппонента полностью исключена. По мере приближения к источнику, каждую секунду Вы будете получать все больше повреждений. Цель сражения – разрушить форт соперника. В форте соперника установлена магическое оборонительное укрепление, которое наносит самые серьезные повреждения в игре. Эта магическая пушка атакует все цели, нанося дополнительное повреждение по площади. Таким образом, успешная атака возможна только в активном взаимодействии с командой и только на поздних этапах игры. Начинайте наступление на форт только после предварительного усиления своих характеристик. Внимание – согласно статистическим данным, после нейтрализации башен по одному из направлений, полученной славы недостаточно для улучшения характеристик и покупки снаряжения, позволяющего уничтожить форт противника. Наиболее популярная стратегия противостояния – нападение по всем фронтам с дальнейшим объединением усилий для уничтожения пушки форта.

– Какой тогда смысл этих трех путей, если в итоге нужно уничтожить все башни на карте?

– Участники боя могут развиваться неравномерно. Чем сложнее путь сражения, тем больше Вы получаете славы за победу над противниками и башнями. Внимание – согласно статистическим данным, не совершая активных действий, Вы отстанете в развитии и не сможете противостоять команде соперника. Однако в исключительных случаях успешный бой команды строится за счет одного наиболее активного ее участника, – Ангил опять молча уставилась на меня. – Вы готовы начать игру?

Пасторальный лесной пейзаж, шум ветра, шелест листвы, журчанье источника… всему этому предстояло смениться грохотом сражения и превратиться в настоящее поле боя? Череда смертей и неизвестное количество времени в Виртосе все еще не входили в мои планы.

– Погоди, если этот вектор такой весь из себя важный, почему за него не дают больше таймов? – я тянул не столько время, сколько последнюю возможную информацию из Ангил.

– За тренировочный матч и сражения начального уровня служащим компании «Виртек» начисляются таймы с единичным множителем. Если Вы зарекомендуете себя, как профессиональный игрок, Вам будет открыт доступ к старшим лигам Противостояния. В них коэффициенты таймов колеблются от двукратного до пятикратного в зависимости от уровня лиги. Вы готовы начать игру?

– Так почему бы нашей команде не отсидеться в кустах, пока пользователи не разнесут нашу базу? – не сдавался я. – И волки сыты, и трутни целы. Или договориться просто с этими вашими игроками. И вообще, как нашей команде координировать свои действия, если ты советуешь нам выступать на разных флангах? Кричать друг другу через лес?

– Отказ от участия или пассивное участие в матче не позволит системе классифицировать Вас, как профессионального игрока…

– Зато мне позволят классифицировать себя, как живого. Всяко лучше, чем боль терпеть.

– …Кроме того, подобный игровой процесс может привести к различным штрафным санкциям, наложенным на служащего компании «Виртек». Возможность договориться с пользователями полностью исключена: Ваша речь, как и речь игроков, шифруется. Вы не можете общаться друг с другом ни в одном векторе Виртоса, – получил я объяснение неразборчивой околесицы из уст водителя прошлого вектора. – Общение между членами одной команды в Противостоянии осуществляется посредством коммуникационных модулей устройства подключения. Вы будете слышать напарников на любом расстоянии. Вы готовы начать игру?

В голове все еще перебирались варианты, как я мог обойти систему. Взять пользователя в плен, подстерегать проклятых игроков в кустах, отсиживаться на базе у источника… Но неумолимость игровой среды, ориентированная на радость поганых юзеров, отметала одну идею за другой.

– Да черт его разберет, что еще мне знать о вашем Противостоянии. Как мне обратиться к тебе по ходу игры, если что?

– Все Ваши усилия должны быть направлены на обеспечение качественного игрового процесса для пользователей. Во время игры Ваш информационный канал будет закрыт, и Вы не сможете обратиться к базе данных Виртоса. Вы готовы…

– Юзеры, да, – во внеочередной раз перебил я Ангил, – все для юзеров, ага. Им ваше чудо-кресло виртосовское задницу не подтирает?

– Система физиологического контроля предусмотрена лишь для служащих компании «Виртек», которые погружены в изоляционные камеры сенсорной депривации, – ответила летающая доска объявлений. Не могли, что ли, создатели Ангил прикрутить ей понимание сарказма? Порхающая собеседница, тем временем, продолжила мой измор:

– Вы готовы начать игру?

Я буду скучать по тебе, мой милый цифровой автоответчик. Как бы то ни было, Ангил могла бы собой гордиться, ведь со своей задачей она справилась: предупрежден, значит, вооружен. Какой-никакой, но обучающий разговор с роботом оказался куда приятнее пули в череп в условиях полного непонимания ситуации. Хотел бы я узнать у нее больше, но эта дура все равно ничего, кроме своей поганой базы данных не знала. Я снова посмотрел на безмятежные просторы этого мира. И почему бы не создать вектор, в котором нужно просто блуждать по траве, наслаждаясь свежим воздухом? Ангил не спускала с меня своих виртуальных черных глаз-пуговиц. По всему было похоже, что она очень надеялась получить от меня утвердительный ответ.

3.3.

– Поехали, – прозвучал мой неуверенный голос после длительного молчания.

Мне решительно не нравилась идея дробить группу сразу же после начала игры. Хотя мне вообще мало что нравилось в этом чертовом Виртосе. Поганый главный вектор… зачем устраивать командное состязание, если оно в итоге и не командное вовсе?

– От лица компании «Виртек» позвольте пожелать Вам приятной игры. Мы уверены… – мне до смерти надоело слушать треп Ангил. Я наклонился, выдернул из виртуальной земли клок травы с корнями и швырнул в светящуюся фигуру. Результат был предсказуем – снаряд просто пролетел сквозь парящее виртуальное тело. – …и Вы еще не раз вернетесь в вектор «Противостояние»! Пожалуйста, ожидайте загрузки игрового контента.

Закончив свою пламенную речь, Ангил преподнесла мне приятный подарок – растворилась в воздухе. Одиночество оказалось недолгим: геометрические фигуры, на которые рассыпался виртуальный призрак, даже не успев исчезнуть, начали собираться в два образа примерно моего размера. Напарники.

Вокруг формирующихся фигур бушевал неистовый фейерверк из квадратов и линий. Сгущаясь, куски цифровой материи обрисовывали будущую базу: громоздкие арки над каждой тропой; стены, такие же высокие, как деревья; и огромный столп, основание которого располагалось уже за оградой. Не инчае та магическая пушка, о которой говорила Ангил. Будем надеяться, что кроме выдающихся размеров у нее есть и другие достоинства.

– Мы будем играть, жить-умирать. Да, да. Тише! Мне не нравится твой тон. Ты ведь принцесса нужного замка! – тихий взволнованный голос, бормочущий бессвязную скороговорку, быстро набирал силу. Словно стремительно катящаяся и тарахтящая тележка с хламом, которую столкнули на тебя с горы. – Учить? Нет, я не могу учить. Учат лишь те, кто не умеет сам…

Фигуры напарников превратились в мелких тварей светло-коричневого окраса. Три пальца, мохнатые ноги, вместо лиц – не то кабаньи, не то черепашьи морды… А я уже начал было комплексовать по поводу своей внешности. Над неспокойным компаньоном, который, глядя прямо перед собой, продолжал бормотать, периодически разражаясь истеричным безумным хихиканьем, появилась надпись – Стэн Грей. Мой взгляд в его сторону не остался незамеченным. Стэн начал приближаться короткими нервными шажками.

– Аарон? Аарон, мой мальчик. Ты не должен стесняться того, что ты круг! – Стэн подошел вплотную и уставился мне прямо в лицо. Меня точно парализовало. Взор безумца словно выглядывал из какой-то черной бездны. – Это они пусть стесняются. Ты же просто мышка, маленькая мышка… Нет-нет, ты выбираешь! Всегда. Выбираешь все, что хочешь. Охотник и жертва. Черное и белое…

Стэн зашелся захлебывающимся кряхтящим смехом. Я хотел оттолкнуть его подальше, но горящий взгляд буквально гипнотизировал меня, как удав кролика. Несвязные слова лишь вторили беспорядочной манере речи: карлик то принимался медленно и с расстановкой что-то декламировать; то тараторил нечленораздельную бессмыслицу; то громко верещал; то срывался на хриплый шепот. Наконец я нашел силы отшатнуться от невменяемого. Уже знакомая мысль – что безумие Виртоса все же может быть заразным – отрезвила меня, и я отскочил от Стэна, словно от костра, пышущего жаром сумасшествия. По сравнению с этим жутким ублюдком Руди был просто образцом здравомыслия. Второй компаньон оглядывался по сторонам, словно не замечая нас. Имя над головой – Камерон Белл. Отступив еще на несколько шагов, я тоже окинул взор – вокруг нас заканчивала формироваться огромная крепость. Центральная башня была увенчана красной сферой, которая, словно насмехаясь над нами, сверкала высоко в небе. Над родником появился яркий источник света.

– Все, что приходит и уходит – не ты! – Взвизгнул Стэн. Его свиное рыло скривилось в гримасе ярости и боли, уголки слюнявой пасти поползли вверх. Мгновением спустя он снова зашелся в визгливом, истеричном смехе. – Не ты! Ты не умираешь, потому что не рождаешься. Кап, кап, кап. Ты убиваешь! Так ты рождаешься. И так ты умираешь. Я знаю, уж я-то знаю! – заверещал он, подскочив ко второму напарнику. – Просто еда для черной бездны! Я не хочу такого себя. Меня есть множества! Закрыть глаза – не бездна. Просто билет. Я покажу. Да, я покажу. Узри в меня!

Закрыв глаза, он наконец заткнулся. Камерон посмотрел на меня, быстро отодвигаясь от нашего полоумного компаньона. Стэн представлял собой зрелище куда более страшное, чем самая жестокая смерть. Потеря рассудка. Было жутко просто находиться с ним рядом. Даже когда он молча бездвижно стоял, точно вкопанный в землю.

Понимание пришло, словно укол: вот какое будущее уготовано мне, если я не завяжу с видеоиграми как можно скорее. Пугала одна лишь мысль об этом.

– И что, это от него моя жизнь зависит? Нет, нет, я не хочу так! – женский голос Камерон сумел бы меня удивить, не будь мое внимание приковано к непредсказуемому напарнику по команде.

Мелкие квадраты и линии сгустились у его руки, превратившись в короткий нож. Стэн открыл глаза и одарил меня неожиданно осмысленным взором. Попятившись назад, я едва устоял на ногах.

– Ты. Ведь ты же не хочешь всего этого? – псих начал заикаться, медленно двигаясь в мою сторону.

– Эй, ты. Стэн. Успокойся, – мой голос дрожал сильнее, чем его.

– Боль – дверь. Выбор – зверь. Боль – дверь… – псих говорил ровно и уверенно. – Аарон. Ведь я знаю тебя.

– Да, да. Ты знаешь. Ты все знаешь, – у съехавшего в руках был нож, а я слишком хорошо помнил все прелести смерти в Виртосе, – ну давай тогда, Стэн, расскажи мне, что ты знаешь? Расскажи, – я продолжал осторожно пятиться назад. Остолбеневшая Камерон зачарованно наблюдала за жуткой сценой.

– Как? Ты не знаешь о себе?! – рявкнул Стэн, махнув ножом. – Ты брат мессии! Спаситель народа! Больше, чем мы! Ты подарил нам рай! Ты спас меня! Ты спас меня! – не отводя от меня горящего взгляда, он воткнул нож себе в шею, широко улыбнулся и дрожащей рукой провел им по горлу. Пузырящаяся кровь обильной струей залила землю. Распадаясь на геометрические фигуры, безумец захрипел, в последний раз пытаясь рассмеяться. Даже разваливаясь на виртуальные молекулы, он не отводил от меня свой горящий взгляд. Больше не проронив ни звука, его губы пошевелились так, словно произнесли «Спасибо».

Не знаю, верил ли я в бога и рай, но у меня не было ни малейших причин сомневаться в существовании ада. Потому как прямо сейчас я в нем находился.

3.4.

«Противостояние восстанавливается после экстренного удаления серьезной ошибки. Пожалуйста, дождитесь загрузки нового члена команды», – я вздрогнул из-за прозвучавшего в голове голоса Ангил.

– Ты тоже это слышал? – спросила Камерон голосом, в котором слышались капризные нотки.

– Так вот как выглядят «финальные титры», – произнес я сам себе. Проклятый Стэн никак не из головы.

Очередной сгусток эфемерных квадратов и линий начал собираться в новый образ.

– Боже, боже, боже, что я здесь делаю? Почему я не слушала… господи, выпустите меня, я все поняла, я не смогу, я не хочу! – истерично причитала моя напарница.

– Нужно убираться отсюда, – не отвечая на истерику Камерон, продолжал я собственный монолог.

– Четыре вектора, – прозвучал голос почти сформировавшегося персонажа, над которым уже появились слова «Ганс Брайт», – три смерти. Все, чтобы попасть в Противостояние. Хотите помочь себе – тогда помогите мне. Делайте, что я скажу, и у вас будет шанс выбраться.

– Да. Да, конечно, что я должна делать? – с готовностью закивала уродливой виртуальной башкой единственная девушка нашего трио.

Подневольная в подневольной? Как если бы сосед по палате в психушке, объявив себя Наполеоном, принялся отдавать приказы. Но если был шанс. Хоть один шанс…

– Что ты предлагаешь? – сухо отрезал я.

– Вы вообще сами кто, и как сюда попали? – деловито осведомился Ганс.

– Я здесь случайно, я не должна здесь быть! Мой папа – управляющий сектора! Меня мой… Мой бывший парень позвал меня на эту демонстрацию против Виртека. И еще там были реагенты, они нас арестовали, и куда-то везли, а потом… – затараторила Камерон, словно пытаясь вытолкнуть из себя все, что только могла.

Ганс посмотрел на меня. Вот так просто довериться непонятно кому, после того, как какой-то полоумный из моей же команды разгуливал передо мной с ножиком?

– Аарон? Кто ты? – вот уж всем вопросам вопрос.

Я оглянулся на девушку, заключенную в тело свинорылого карлика. Казалось, она ждала моего ответа больше, чем Ганс.

– Аарон Вудс. Меня зовут Аарон Вудс. Это все, что тебе нужно знать. Рассказывай, как нам свалить отсюда. Если тебе есть, что сказать.

Воцарилось молчание. Ганс переводил взгляд с меня на Камерон. Затем снова пристально уставился мне в глаза. Покровительственный взгляд раздражал – я мог выиграть этот конкурс гляделок, огромными пальцами выдавив этому парню его поросячьи глазки…

Усилием воли я взял себя в руки.

– Я не знаю, кто я. Не помню, – процедил я сквозь зубы, сверля Ганса взглядом.

– Или говоришь, что не помнишь. Какого хрена нулю делать в Противостоянии?

– Того же хрена, что и тебе, – брякнул я, напрягая мышцы и готовясь как следует приложить этого любопытного свиномордого выскочку. – Люблю, знаешь ли, погулять по Виртосу, – один мой тон уже был вызовом, – но если ты настаиваешь, я сочиню для тебя слезливую историю из прошлой жизни.

– А ты сможешь, нуль? Что ты знаешь о реальном мире, кроме своего имени? Работа? Семья? Друзья? – он делал выразительную паузу после каждого вопроса. – Что творится за пределами Виртоса? Сучье вымя, ты хотя бы название своей планеты помнишь? Название нашей самой лучшей в мире страны?

Сжав кулак, я шагнул вперед и замахнулся, чтобы врезать ему по его кабанье-черепашьей морде, но внезапная мысль пронзила сознание, словно пуля.

– Мегалополис, – сорвалось с моих уст.

ПОДКЛЮЧАЯСЬ К СИСТЕМЕ, ВЫ СМОЖЕТЕ МАНИПУЛИРОВАТЬ СЕТЕВЫМ АВАТАРОМ

Мегалополис… Проклятая клоака сгнивших человеческих судеб. Самая развитая страна в мире живет за счет того, что половина ее населения уткнулась рылами в корыта и жрет очередные медиа-отбросы, что выливает на них Виртек, а вторая половина – и есть эти отбросы. Правительство не решает вопрос, потому что Виртек и есть правительство. Глава совета директоров управляет всем гребанным континентом. Расскажи кому такое лет сто назад, не поверили бы, отмахнусь, как от мыслей о собственной жизни. Весь мир радостно следит за политическим и коммерческим успехом Мегалополиса и старательно подражает, распихивая все свое дерьмо по банкам Виртоса, экспоненциально развивая систему. Да и само это дерьмо радо запрыгнуть в камеру сенсорной депривации, лишь бы избавиться от ответственности за собственную жизнь. И тем, кто сдох в своем хрустальном гробу, можно позавидовать. Остальное отработавшее быдло сходит с ума без родного контейнера, а то и подыхает сразу после выхода – настолько привыкли умирать в векторах.

Но на это в нашем счастливом обществе не принято обращать внимание. Они ни черта не видят – им мешают высокие бортики корыта с отбросами, куда после работы спешит зарыться каждый обыватель. Стадо с радостью нацепило на себя рабские ошейники и просит добавки, так что миру нашему хана. С чего я только взял, что я смогу это изменить? С чего я решил, что, когда начнется…

– …Начнется матч, хрен беспамятный, – отрезвил меня Ганс. Хватаясь за обрывки воспоминаний, я из последних сил пытался извлечь хотя бы еще что-нибудь из своего прошлого. Тщетно. Зыбкий туман осмысленности растворялся у меня на глазах.

– …Так что наша главная задача – не умирать, – продолжал инструктаж Ганс, поглядывая в мою сторону. – Меняйте славу на броню и повышение стойкости, берите артефакты на блок урона, на уклонение. Делайте все, чтобы вас не поджарил вражеский столп. Нам надо загнать их на базу и держать там, сколько сможем. Чем ближе и чем дольше мы к источнику юзеров, тем лучше.

Слова Ганса звучали как заклинание. Он, наконец, умолк, и начал искать понимание на наших лицах.

– Ты думаешь, мы поторчим у них на базе, и все – чертова банка с победной музыкой откроется, и все мы, счастливые ублюдки, пойдем домой, держась за руки? – мой раздраженный монолог был оборван оглушительным сигналом, словно в тысячу гонгов ударили одновременно.

– Слушай сюда, нуль. У меня столько же причин доверять тебе, сколько у тебя – мне. Черта с два я выложу тебе все детали, просто делай, что я говорю. Или играй тут в игрушки и дальше в свое удовольствие. Тебя это тоже касается, – раздраженный напарник повернулся к Камерон.

– Да, да, я все сделаю как ты скажешь, только вытащи меня отсюда. У меня есть деньги, я заплачу тебе, – послушно пролепетала девушка.

Что он мне предлагает? Играть по правилам, чтобы не играть по правилам? Нарушить ход игры, не нарушая его? Последнее, что мне хотелось – идти навстречу юзерам и сражению. Но какого черта? Я все равно понятия не имею, как отсюда выбраться. Хуже уже все равно не будет.

– Пойдем все вместе, – прежде чем Ганс разинул пасть, чтобы возразить, я продолжил: – Я не собираюсь отдуваться за всех. Если подыхать, то всей командой.

Как я и ожидал, эти слова не привели в восторг новоиспеченного командира. Но мой далеко не самый учтивый тон был категоричен: либо так, либо никак.

– Ладно, пойдем по простому пути, – морда Ганса сморщилась в кислой гримасе.

3.5.

Капитан-свиномордие замер, закрыв глаза, после чего на его лапах появились металлические перчатки с шипами. Что это за фокусы? Все вокруг вдруг стали гребанными волшебниками. Камерон последовала его примеру, и мгновение спустя разжилась нагрудным доспехом. Только сейчас я поймал себя на мысли, что я ни разу не закрывал глаза в Виртосе. Да и с чего мне это делать? У настоящего меня они наверняка и не открываются, пока я находился в виртуальной среде. Я сомкнул веки, и вместо ожидаемой черной пелены увидел знакомые панели – такие же штуки на стеклянной крышке банки предлагали мне выбрать вектор. С той лишь разницей, что сейчас на этих панелях были нарисованы различные значки – стилизованные щиты, оружие, доспехи – все с соответствующими ценниками напротив. Список был просто огромным, но перематывать его страницы не требовалось, я «видел» сразу все. Панель слева предлагала улучшить характеристики: сила, стойкость, ловкость, количество… духа? Да чтоб вы сдохли все, твари, со своим духом. Какой еще дух? Вверху сверкала цифра 500 и пустая шкала, напротив которой надпись – 0/100%. На свои пятьсот монет я мог прикупить… Маленький ножик, с которым я уже имел шансы свести близкое знакомство не так давно; перчатки, ботинки или самый невзрачный нагрудный доспех. Защитить торс и спину было бы лучшим решением. Но лишь я об этом подумал, цифра 500 превратилась в 125, на которую уже ничего не купишь.

– Какого черта… – я открыл глаза. К моему удивлению, на груди уже был надет желаемый доспех.

– Чего ты разорался, нуль? Долго тебя еще ждать? – Ганс и Камерон уже стояли возле западной арки.

Пропустив вопрос мимо ушей, я подошел к ним. Открывшаяся за стенами базы тропа была обрамлена густым лесом. Недалеко впереди, метрах в двухстах от нас, виднелась башня – наша первая защитная вышка. Для наших соперников же она была последней. Каменное сооружение возвышалось над шумящими кронами деревьев, которые еще совсем недавно казались мне настоящими исполинами. Несмотря на ничтожные размеры, передвигались мы достаточно резво.

Напарники все время держались рядом со мной. Из листвы кустов справа и слева на нашем пути то и дело выходили обещанные Ангил войска – такие же свиномордые коротышки, как и мы, отличавшиеся лишь зеленоватым окрасом шкур. Я обратил внимание на поравнявшегося со мной солдата – вместо шерсти на его спине и ногах росли листья. Когда мы миновали первую колонну, с нами бежало уже с десяток этих тварей.

– Говорил защиту поднимать, а сам перчатки взял, – проронил я уже после того, как мы прошли нашу первую башню.

– Это и есть защита, умник. Могу и шипами по морде кое-кому съездить, – бросил Ганс, даже не поворачиваясь в мою сторону.

– Для человека, который первый раз попал в Противостояние, ты слишком хорошо тут ориентируешься, – мои слова были далеко не комплиментом.

– Соревнования постоянно крутят на всех плазменных панелях Мегалополиса. Человеку, который этого не помнит, можно только позавидовать. Тебя это не касается, но у меня имеется… куда более глубокая степень осведомленности в делах Виртоса.

– Послушай, Ганс. Если ты не заметил, я не твоя покорная марионетка. Мы в одной лодке, так что выкладывай все начистоту, или я сейчас свалю на базу, и будешь сам здесь геройствовать, – представил я свой ультиматум.

– Ты что, совсем болван? Сгнить в своей чертовой банке ты и без меня успеешь. Что ж ты не заткнешься никак? Ты хоть можешь себе представить, во что превращается человек через год беготни по векторам?

Очень даже могу. Совсем недавно имел удовольствие общения с подобными кадрами. Мне хотелось возразить, хотелось спорить, хотелось дать этому заносчивому ублюдку по шее, но я промолчал и начал пережевывать свой язык, словно он был отборнейшим стейком из дорогого ресторана. Интересно, а нашей богатенькой напарнице вообще есть что сказать?

– Эй, Виртос вызывает Камерон! Чего ты молчишь? Тебе что, плевать, куда нас тащит этот герой?

– Делай, как он говорит. Я просто хочу уйти отсюда. Я уже все поняла, я сильно заблуждалась! Я сделаю все, что нужно будет для этого, – голос загнанной, трясущейся мышки, которой так хочется вернуться в родную норку. Что ж, я это понимаю и даже завидую. Эта девочка хотя бы помнит, что ей есть куда возвращаться. Милый славный Мегалополис – город, где есть справедливость для всех и каждого. Факт того, что я ничего о нем не помню, в конце концов может быть не так уж и плох.

Едва мы миновали третью нашу вышку, на дороге впереди появилась группа существ противника – такая же, как и у нас, только другого цвета: вражеские бойцы были окрашены в бледно-серые тона. На их фоне черная как смоль фигура юзера выделялась, как прыщ на заднице. Едва завидев наше трио, пользователь спешно ретировался с поля боя, припустив по дороге к своей башне. Беги, беги. Расстояние между отрядами сокращалось, и я сумел детально разглядеть врагов. Если наши трутни были какими-то добряками-лесниками, то против них выступали их мертвые собратья. Такие же мелкие твари, но с трупными пятнами, пустыми глазницами и оторванными от тела кусками плоти. Вместо листьев или шерсти из их рук и плеч, прокалывая кожу, выпирали заостренные обломки костей.

– Мерзость какая, против нас сражаются трупы! – мне была противна сама мысль о том, что своими лапами я прикоснусь к мертвечине.

– Пока еще не трупы! – проорал Ганс и с размаха заехал кулаком по морде одного из солдат-упырей.

Пытаясь побороть брезгливость, я, крепко сжав три пальца в кулак, обрушил на челюсть свинорылой умертвии не просто удар, а всю копившуюся во мне ненависть к Виртосу. Челюсть врага отправилась в свободный полет, оставив вместо себя зияющую дыру, из которой вывалился язык. Картина малоприятная, но меня это уже мало волновало: словно изживающий хозяина гость, ярость вытесняла мое сознание. Я даже не понимал, на кого злюсь: на Виртос, на его создателя, на инертное общество, или на себя, кретина, который даже не помнит, какого черта он вообще здесь делает.

Один за другим, словно град с неба, на супостатов сыпались мои увесистые оплеухи. Камерон и Ганс не отставали. Даже эта пугливая мышка демонстрировала, что-то она может. Враги пытались сопротивляться, но явно уступали нашему командному натиску. Падая после нескольких ударов на землю, они не распадались на голографические фигуры. Вместо этого земля впитывала их в себя словно зыбкая трясина. Не успели мы разобраться с первой группой, к месту сражения приближалась следующая. Мы не сбавляли темпа – трупы разлетались в стороны, разбрасывая по округе оторванные конечности и разлетающиеся потроха.

Очередным ударом я пробил грудную клетку вражескому трутню. Тот рухнул навзничь, съедаемый пучиной земли. После расправы над очередным врагом я осознал, что на голову возвышался над трутнями. Но испытать увеличившееся в размерах тело мне не удалось: вражеская группа была разбита, а наши войска продолжили свой автоматический завоевательный поход.

– С повышением, Аарон, – переводя дух, пропыхтел Ганс.

Вот значит, как здесь увеличиваются характеристики.

– Были трутни, стали трупни, – я тяжело дышал, а наши зеленые солдаты уже отправились к вражеской башне. – Как вышку-то бить? Голыми руками?

– Кто голыми, а кто и нет, – напарник поднял руки к своему свиному рылу, ехидно улыбнулся и устремился к колонне.

«Ваша восточная башня была атакована» – прозвучал голос Ангил в голове.

– Стоим на линии, никуда не уходим! – скомандовал Ганс, озвучивая мою собственную мысль, и впечатал кулак в стену строения. Камерон и я последовали его примеру. Трутни последовали нашему примеру, тоже бросившись в атаку, но башня не собиралась дарить нам легкую победу – в тела воинов начали впиваться первые стрелы. Логики в выборе цели не было никакой, снаряды сыпались в случайном порядке, раня то одного, то другого воина. Мои руки-лапы не чувствовали боли, но башня определенно чувствовала мою ненависть – под градом ударов от нее уже начала отлетать каменная крошка. Виртос. Будь ты проклят, Виртос! Адским сигналом в голове заколотилась боль – стрела проткнула мое колено. Раскаленный гвоздь, вбитый резким ударом молота…

ВАС ОБСЛУЖИТ ДРУГОЕ ОКНО!

Токсин из боли, растекающийся по всему…

МЫ ТЕБЕ ТАКОЙ ЦИФРОВОЙ ШТОРМ УСТРОИМ

…багряной пеленой затуманивает…

МОЗГОВ У ТЕБЯ НЕ ХВАТИТ ДАЖЕ НА КВАДРАТНОЕ УРАВНЕНИЕ!

У МЕНЯ НЕТ ВЫБОРА

ЕСЛИ НЕСКОЛЬКО РАЗ ПОВТОРИШЬ КАКУЮ-НИБУДЬ ХЕРНЮ, ПРИЛЕТИТ, КАК ПИТЬ ДАТЬ

ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ ОЦИФРОВАНО, БУДЕТ ОЦИФРОВАНО

БЫЛО ВОЗБУЖДЕНО ПРОТИВ ТЕРРОРИСТИЧЕСКОЙ ГРУППИРОВКИ, ИЗВЕСТНОЙ КАК «РИАЛИСТЫ»

МОЖЕТ, ВЫКРУТИТЬ ТЕБЕ СРАЗУ ПРОГРАММУ БЕЗ ОГРАНИЧЕНИЯ ТАЙМОВ?!

МАГНИТНОЕ ПОЛЕ СОЛНЦА УДЕРЖИВАЕТ ПРОТУБЕРАНЦЫ

ЗА ПРОЕКТОМ «СИНГУЛЯРНОСТЬ»

В ОЧЕРЕДНОЙ РАЗ АТАКА РИАЛИСТОВ НА СЕТЬ КОМПАНИИ ВИРТЕК БЫЛА

УВЛАЖНЕНА РЕГЕНЕРИРУЮЩИМ ГЕЛЕМ В МЕСТЕ ОЖОГА

МЫ ВСЕ ПЕРЕДОХНЕМ, КАК МОЖНО

ААРОН!

ААРОН!

«Ваша восточная башня была разрушена».

– Аарон! Аарон, черт тебя подери, отступаем! С Главной башней ты все равно ничего не сделаешь!

3.6.

Голос был едва слышен сквозь оглушительный звон в ушах. Я стоял в огромной луже крови, справа и слева на грязной земле валялись две разорванные половины иссиня-черного тела, которое уже начало распадаться на полупрозрачные геометрические фигуры. Вся его туша была покрыта пластинами, похожими на чешую. С моих лап стекали липкие теплые алые струйки. Впереди возвышалась огромная башня, увенчанная сферой. Наша база? Они отогнали нас на базу… Ни одной защитной вышки на пути уже не было видно. Противостояние. Я стал огромным: растворяющийся труп юзера был раза в три меньше меня. Равно как и один из моих напарников, который открывал и закрывал пасть в попытке докричаться до меня. Его слова проступали через мерный гул в голове.

– Да кто ты вообще такой, чертов псих? – стоящий поодаль Ганс еле дышал. Его тело было испещрено глубокими порезами и рваными ранами. – Что ты собрался делать с центральной пушкой, перекрытый ушлепок?!

– Я? – мой рассудок судорожно цеплялся за реальность. Выйдя из ступора, я сделал пару шагов в сторону компаньона, – Камерон?

– О, соображаешь? С приземлением, больной ты ублюдок, – напарник выплевывал слова, содрогаясь от боли. – За Камерон не переживай, воскреснет и будет ждать нас на базе. Идем, отморозок. Ну, двигай, двигай.

Мы поплелись прочь от укреплений. Это была не наша база. Мы разрушили все три башни на пути и подошли к их главной защитной пушке. Что со мной было, черт возьми? Что…

Зеленые трутни, что маршировали нам на встречу, были меньше моего кулака. Тело ныло от торчащих из него стрел. Но хуже всего было беснующемуся сознанию, не находившему себе места. Виртос. Банка. Противостояние. Аарон Вудс. Убейте меня сотню, тысячу раз. Но не лишайте меня себя. Не лишайте меня того, чего у меня и так нет.

– Это… мы? Все вышки? – я указал на выжженный участок земли. Раньше на его месте торчала вражеская башня.

– В некотором смысле, – скрючившись от боли, Ганс вынул стрелу, воткнутую в плечо, – это все натворил один мой шизанутый напарник. Ты кинулся вперед, как полоумный. Как, черт! Ты и есть сумасшедший, вот что я тебе скажу! Не пойди мы всей командой, тебя бы уже давно не стало. А так копыта отбросила только наша пламенная революционерка, – хмыкнул он и вновь зашипел, вытаскивая очередную стрелу, теперь уже из груди.

– Я все слышу, – прозвучал в голове голос Камерон, – Аарон, ты с нами?

– Похоже на то.

Срочно выбраться отсюда, срочно выбраться, срочно! Как угодно, любым способом!

– Ганс, – хрипло выдавил я из себя, – вытащи меня отсюда.

Напарник скосил на меня один глаз – второй полностью заплыл. Ему явно не нравилась моя компания, только теперь речь шла не об обычной неприязни, а о страхе. В этом я был с ним солидарен – я тоже себя боялся. Череп уже разрывался от мигрени противоречий.

– Ты уже свой путь начал. Еще пара таких заскоков, и тебя ногами вперед понесут из банки. С кровью из ушей, – пропыхтел он мне в ответ, но после длительного молчания отвернулся и продолжил: – Все в силе. Держи себя в руках, и не разнеси вражескую башню. Стоим рядом с ней как можно дольше.

– Ты… ты риалист, – осенило меня, – член сопротивления против Виртека.

– А ты явно не нуль. Для нуля ты слишком хорошо соображаешь. Тем более для перекрытого нуля, – буркнул он.

По сравнению со мной Ганс был просто ничтожным карликом, да еще и стоящим одной ногой в могиле. Я едва сдержал соблазн раздавить гаденыша ногой.

– Самое время рассказать, как ты собрался нас вытащить, – моя речь не предполагала дальнейшего обсуждения.

– Скажем так: кое-кто знает, что я нахожусь в Виртосе. Но эти… этот кое-кто не знает, где находится сам Виртос. Усек?

– И каким образом героическое стояние под обстрелом поможет им это выяснить?

– И с чего вдруг мне это рассказывать?

– Потому что если не расскажешь, я тебя раздавлю, – мой голос был холоден.

Сердито засопев, он задрал голову и попытался заглянуть мне в глаза.

– Черт, парень. Ты слишком много говоришь. А нам не надо, чтобы нас спалил системный фильтр. И тем более не надо, чтобы на нас обратил внимание планктон Виртека. Так что чем меньше ты, мобер, раскрываешь свою пасть, тем лучше.

Алгоритм реагирует на слова и фразы,и сигнализирует об этом ребятам из «Виртек». И что потом? Компания начинает беспокоиться о собственной безопасности и достает неугодного из банки? С праздничными ленточками и фейерверком. Да.

3.7.

Мы вернулись на базу, где я с огромным трудом склонился над источником чистейшей воды. Ганс сделал тоже самое. Я буквально чувствовал, как искрящаяся вода благотворно разливается по телу, снимая боль и неся блаженство в каждую его клетку. Но главная боль никуда не делась: как сознание может прийти в норму, опираясь на реальность, если все вокруг – никакая, мать ее, не реальность! Камерон встретила нас на базе – она была даже меньше Ганса. Я надеялся, это не я ее убил.

Проклятье! Что, если все это просто затянувшийся ночной кошмар? Что, если я действительно сумасшедший, заблудившийся в своих грезах? Черт, черт, черт. Психи не понимают, что они психи. Не понимают же?

Камерон сняла нагрудную броню и бросила ее в водоем. На девушке тотчас появился новый доспех, куда более крепкий на вид. Массивные наплечники закрывали все предплечье и часть шеи, а огромные латные перчатки прикрывали большую часть руки. На свиной морде из квадратов и линий собрался шлем с узкой прорезью для глаз.

– Мы полностью разрушили запад, они полностью разрушили восток, – озвучила обстановку Камерон, – кто-то должен охранять нашу базу.

4713 – такую цифру я увидел, закрыв глаза. Шкала, оказавшаяся показателем роста, была заполнена на 78%. Рядом с панелью брони красовалась надпись «продайте имеющийся нагрудный доспех, чтобы купить новый». Снять и бросить в воду, да? Я поднял веки, сорвал с себя броню, занес над водой и… остановился.

– Возьми, – я протянул кольчугу Гансу. По размерам она была едва ли не больше его самого, – бери, я сказал.

Напарник замешкался, недоверчиво смотрев на меня. После паузы он все же взял доспех. Амуниция изменила свой размер прямо в его лапах. У Ганса были лишь перчатки, и он начал натягивать мой подарок на себя.

– Кидай в воду, – остановил я его, – продай.

Напарник прищурил глаза, и из-за своей морды стал похож на хитрого поросенка, который что-то задумал. Не сводя с меня ушлого взгляда, он бросил нагрудник в источник. Я закрыл глаза – 4713, цифра не изменилась.

– Сработало, – с удивлением в голосе промямлил Ганс.

– Что сработало? – Камерон наблюдала за всей сценой, ни на секунду не понимая, что вообще происходит.

– Снимай всю свою броню, – отрезал я, открывая глаза, – снимай, и отдавай Гансу.

– Что? – даже через маленькую прорезь был виден страх в ее глазах.

– Он должен стоять как можно ближе к вражескому фонтану, так пусть и стоит. И потратит всю нашу славу на то, чтобы стоялось ему хорошо, – я перевел суровый взгляд на Ганса, – а я составлю ему компанию. Ты остаешься на базе, Камерон. Если эта пушка так хороша, как о ней говорила эта летающая… Ангил, то отбиться ты сможешь.

– Да пошел ты! – неожиданно рявкнула Камерон. – Если ты не заметил, то я уже сдохнуть здесь успела! Ты хоть представляешь, каково это? Я только вчера ела суши в любимом ресторане, а сейчас… это… да я из вас самая слабая, а ты предлагаешь мне заняться защитой, добряк хренов?! Да иди ты, псих! И ты тоже, герой чертов, катись в задницу! – нервы девушки окончательно сдали. – Выпустите меня отсюда, вы, больные ублюдки! Паскуды! Отпустите меня! Я хочу домой! Я больше не буду! Выпустите! – Камерон выдохлась, и, наконец, замолкла, тихо подвывая. Я опустил голову, пряча глаза. Мне нечего было ей сказать.

– Камерон. Пожалуйста, сними доспех,– стараясь не смотреть на нее, тихо проронил Ганс, – сними и отдай его Аарону, – он посмотрел на меня. – У тебя больше шансов выжить, чем у нас двоих вместе взятых. Камерон не справилась бы с тремя юзерами, стой на базе хоть три пушки.

– Черта с два я полезу туда в одиночку, чтобы вытащить отсюда твою задницу, командир, – я вплотную подошел к собеседнику, который смотрел на меня, высоко задрав голову. – Я играю по твоим правилам не по доброте душевной. И я скорее сверну тебе шею собственными руками, чем позволю смыться из Виртоса в одиночку. И это тебя дружки снаружи выслеживают, а не меня.