Читать книгу Книга орков. Обряд инициации - Павезло Павел - Страница 3

Путь до Чёрных гор – территории гоблинов, возле которых случались нападения на торговые караваны был не близким. Отряд верховых воинов, без обозов и техники, мог покрыть его за один – два месяца непрерывного движения. И это в лучшем случае, поскольку на таком расстоянии случиться могло, что угодно. Им предстояло миновать восемь кланов и десятки племён. Один клан Речных орков, сколько сулил опасностей. Точнее выразиться опасность исходила не от самих племён, с ними в те времена не было вражды, а больше от диких ужасных хищников, обитающих в бесконечных топях и болотах и от разбойничьих банд. Далее путь пролегал по пышным зеленым лугам племён Скотоводов, вдоль границы с враждебными степями варгов, и после великого торгового города Могригара, нырял резко на Юг, через небезопасные территории контрабандистов и пиратов, упираясь в финишную цель всего похода, Чёрные Горы. Через которые, кстати говоря, также предстояло пройти насквозь, посетить столицу гоблинов Чёрный холм и выйти к тракту.

Уже спустя трёх дней пути, окружающий пейзаж и однообразные селения стали сливаться воедино. Немного спасали территории племени Корабелов, с их обширными лесами, и племени Простора, со степями и сильными, продувающими ветрами. И как бы в спасение томному взгляду, спустя полторы недели дороги, миновав по мосту бурную реку Ольшанку, показались стены первого крупного города после Озгота. Это был Караг¹⁸, могучая крепость, которую в клане Ледяных озер, да и вообще всей Срединной орде называли городом кузнецов. Руда, добываемая в Долгогорье на Юге, стекалась преимущественно в этот город, где потом сотней мастеров из неотесанных кусков превращалась в произведения искусства, военного и гражданского. На башнях развивались по ветру стяги клана Ледяных Озер, указывающие на клановую принадлежность, с небольшой отличительной частью их города, добавлявшейся к основной. На ней были изображены кирка и молот, на фоне плавильни. Так сказать, этот город и клан Долгих Гор составляли конкуренцию гоблинам в традиционном занятии, добыче и обработке руд, поэтому эти ресурсы закупались внутри собственных границ, не зависев от того, воюют орки клана Больших Озер с гоблинами или нет. Более того, клан Долгих Гор и вовсе после продолжительной войны с гоблинами из местных гор, начатой как раз из-за железа в 1663 г.н.э., разорили их рой и почти истребили. Но об этом в «Истории Арданора».

Крепость была воистину великая. Янкай бывал тут однажды очень давно, в детстве. Обработанный металл, был инкрустирован в крепостную стену, являясь дополнительной защитой. К тому же он был настолько отполирован, что солнце, не так давно ставшее проглядывать сквозь редеющие дождевые тучи, отражалось в нем, неприятно прорезая глаза. Ворота же были выполнены вообще, как будто из цельного куска металла. Ну и само собой, как не заметить главную особенность города кузнецов, над ним поднимались в небо десятки струек черного дыма из горнил кузен. Жаль, но в планы отряда не входило останавливаться в нём, поэтому Янкаю и остальным юнцам, оставалось лишь любоваться издалека. Наверное, это и к лучшему, поскольку кто знает, как могло их разочаровать состояние городских улиц. Видите ли, сама по себе кузня, не способствует и никак не вяжется с чистотой и убранством. Ну а в городе их находилось большое количество, так что представьте, сколько там было грязи. Наверное, только сам тронный зал и чертог вождя отличались чистотой, к слову они были полностью отделаны металлом.

Время перешло за полдень, а Караг остался далеко позади в трёх днях. За сегодня отряд должен был выйти за границы клана и вступить на земли шаманов, миновав приграничный город Ишм¹⁹, либо заночевав в нём. Дорога предстояла долгая, и поскольку отряд был довольно таки большим, ещё перед выездом, с Озгота были отправлены гонцы во все кланы, через которые проходил их путь. Таких кланов было много, и хоть и был мир в Срединной орде, тем более между орками, всё равно вооруженный отряд с чужого клана мог всполохнуть агрессию и кровопролитие, хоть путь и пролегал по торговому тракту. Конечно, отправка отряда, извещающего о походе молодых воинов, более была выдумкой, направленной на поддержание спокойствия среди юношей, по факту же гонцов в большинстве случаев даже не принимали, да и, например, дальше клана Шаманов, те и не совались.

Чтобы вы лучше понимали, в то время, для торговли в Арданоре существовало несколько торговых маршрутов, конечно, всяких побочных и обходных путей было много, но основных всего три-четыре. Один из них следовал от краморийцев с западного побережья, в Карагут – город Торгового союза, потом до Озгота и далее, в Северную орду и восточное побережье прибрежных кланов. По нему они и следовали.

Тракт проходил через множество рас, кланов, племён и городов. Например, Карагут, был, наверное, самым богатым городом Срединной орды, да может и вообще всего Арданора. Это был город культур, это был город похоти и денег. Им управлял Торговый Союз. Что это такое? Точно не клан, точно не каганат, точно не подземный рой гоблинов. Торговый Союз, собственно, о чём можно догадаться из названия, был объединением торговцев разных рас. Словно большой рынок. Непонятно, кто управлял этими землями, кто двигал ими, но за недавнюю историю Торговый Союз мало, когда подвергался нападениям, сколько-либо значимым. Это по определению было бы невозможно, потому что каждая раса Арданора, имела в Торговом Союзе интересы, одни сбывали там тысячи рабов, другие приобретали рабочую силу, третьи продавали продукты и изделия. И если племена одной расы начинали воевать с Торговым союзом, против, непременно ополчались остальные народы Арданора. Так вот Карагут, как раз был самым центром Торгового Союза.

Кроме того, на пути также лежали кланы Скотоводов и Тысячи Рек, и город клан Могригар. И только потом не подконтрольные земли оркам, Речные пираты и клан Контрабандистов. Хоть они и не обладали, какой-либо организованной и довольно сильной единой властью, всё равно имели своеобразные армию и флот. Но поскольку их благополучие напрямую зависело от того, насколько нагло они будут себя вести, то особо они не выделывались, не позволяя себе такой роскоши, как нападение на основной торговый маршрут.

Янкай был ещё молод, а потому горяч, в нём текла жажда ратных подвигов. Поэтому, он с таким рвением и ввязался в эту кампанию ради славы, толком не понимая, в чём вообще проблема-то. И только сейчас, миновав Караг, он начал задумываться более глубоко о сути путешествия.

– Онгар! – окликнул он друга, ехавшего рядом и в дремоте едва не падавшего с волка.

Янкай повременил со следующим вопросом. Онгар, минуту приходил в себя.

– Чего тебе? – недовольно пробурчал он.

– Я вот задумался, а кто вообще может там нападать на наши караваны?

– Онгар лишь пожал плечами.

– Угрик божится, что это гоблины, – сказал Янкай, вспоминая недавний разговор с общим другом детства.

– Угрик?! – вмешался второй брат, ехавший рядом, – да что может знать этот торгаш, пускай лучше свои монеты считает, – рассмеялся Ингар.

Лицо Онгара, повторяя за братом, растянула улыбка.

– Да и эти гоблины, с Чёрных гор что ли? – продолжал Ингар.

– Ну да, откуда ещё, ведь там рядом, – сказал Янкай.

– Да бред полный! – Ингар сплюнул. – У них там гоблинов-то раз, два и обчёлся, куда им с нами тягаться. Да и не так уж там рядом!

– Точно, точно, два с половиной города, да пустые горы, вот и все их земли, – поддакивал Онгар. – Даже у Речных пиратов население больше.

– Ага, мы и таким составом Чёрный Холм возьмём.

Янкай и слова вставить не успевал, пожалев, что затеял эту беседу.

– Да больно ты знаешь, сколько их там под землей!.. Ну и кто же тогда, по-вашему, в этом всём виноват?

Выкрикивавшие наперебой братья замолчали, медленно обдумывая свои версии.

– Я думаю, это кто-то из Речных пиратов, – поразмышляв, предположил Ингар.

– Да, да, точно, – поддакивал брат.

– Вы думаете, они могут сметь нападать на наши караваны? – возразил Янкай. – Они и в сторону то нашу бояться смотреть, особенно после того, как их тогда проучили!

А проучили их знатно, неизвестно, сколько сотен лет назад, во время войны орков Могригара с северным каганатом огров, многие народы были подкуплены, запуганы или соблазнены, и выступили на стороне огров. Речные пираты были в том числе. Часть объединенной армии каганата двинулась на Могригар, пираты же помогали им и атаковали город с реки. Осада длилась около года, но в итоге была снята поскольку, с Торгового союза подошли союзнические Могригарцам силы.

Так вот после того, как осаду сняли и огров разбили, речные пираты вместе с контрабандистами, под шумок сплавились к себе в земли, пока их союзников огров вырезали в Талагутских топях. Но спастись всё равно не удалось, войска Могригара и Торгового союза подошли к столице Речных Пиратов Ильрену и без каких-либо подготовительных осадных работ, с ходу взяли город, разорив его. Потом проследовали к Боргу. В городе в это время начались волнения, сторонники оппозиции, выступающие против союза с ограми, освобождены из заключения и возглавили её, большая часть армии примкнула к ним, и прежние лидеры были взяты в плен. Когда торговцы подошли к городу, им открыли ворота и выдали прежних руководителей. Можно сказать, легко отделались, этих тут же казнили на глазах у всего города, а сам Борг обложили данью на десяток лет, в назидание будущим поколениям.

– Не знаю, тогда же посмели! – подметил Ингар.

– Только тогда они были с ограми, сейчас же огры вроде не хотят воевать больше, – сказал Янкай.

–Да вот больно ты знаешь, хотят они или нет, – вмешался Онгар.

– Ну да, в этой политике не разберёшься! – согласился Янкай.

– Похоже, бесполезно с ними это обсуждать, – подумал про себя Янкай. – Надо спросить у кого-либо более просвещённого, например, у брата Ясона.

Ясон ехал впереди отряда, поэтому пришлось обогнать всех, неприятно ощущая любопытные взгляды в спину.

Не успев к нему подъехать, он заметил брата.

– Ну как ты? – поинтересовался командир.

– Хорошо, – Янкай не стал на расстоянии задавать мучавшие его вопросы, чтобы не показаться глупцом перед солдатами и ровесниками.

– Слушай, может ты мне скажешь, в чём вообще дело? – подъехав ближе, спросил он.

Ясон никак не ожидал таких расспросов, и повременил с ответом.

– В чём дело? Что ты имеешь в виду? – не совсем понимал он.

– Нуу, кто нападает на наши караваны? Как мы разберёмся с этой проблемой?

Ясон улыбнулся.

– Так коли было бы известно, в чём там дело, разве отправили нас?

– И то верно, – согласился Янкай, подумав.

– Ты разве ещё не понял? – неожиданно спросил Ясон.

– Чего понял?

– Да то, что не важно, как и что мы будем делать, всё во славу нашего племени и клана. Великая честь выказана вам. Я мог только мечтать, чтобы мне в таком возрасте доверяли столь ответственные задания.

– Да что вы все заладили, честь, честь, это конечно здорово, но не так уж часто, – подумал про себя Янкай, – похоже и брат не скажет ничего дельного, заключил он.

Конечно, молодой орк был преисполнен мужества и восторженных чувств от происходящего, но выслушивать это так часто не хватало терпения. Как и не хватало терпения от неизведанности грядущего, сколько бы он не пытался положиться на судьбу.

Янкай хотел разворачивать волка, чтобы вернуться на место в отряде, но его остановил Ясон.

– Янкай, смотри.

Наш герой взглянул сначала на брата, а потом куда указывала рука. Впереди на горизонте, в сгущающихся вечерних сумерках показалось множество огней. Это был какой-то город. Янкай прикинул в голове, должно быть Ишм, что на границе с землями их клана. Торговый город шаманов.

Да, да, шаманы тоже не гнушались приторговывать. Сотни зелий и благовоний, создающихся из тысяч трав, продавались на рынках Ишма. Янкаю не доводилось прежде бывать в нем, но он часто слышал рассказы, и про Ишм, и про Лесную Обитель, такой же торговый граничный город, и тем более про закрытую от посетителей – столицу шаманов Акр. Янкаю не терпелось увидеть то, что будоражило детскую голову больше всего, это зелье «Слепая ярость». Видимо сами Боги наделяли шаманов силой, если они изобретали такие напитки. После того, как его выпивали, ощущался прилив сил и энергии, страх и раздумья уходили на второй план. Ты мог идти на марше долгое время без усталости, ты мог сражаться сутки напролёт. Но представьте только, как всё это пересказывалось детям, а вернее как они это воспринимали фантастическим умом.

Янкай явно представлял, что, выпивая его, ты становишься никем иным, как Богом. Ты неуязвим, не чувствуешь боли и усталости, можешь выдержать любую нагрузку и поднять самый большой камень. Под действием эликсира, возможно перепрыгнуть крепостную стену и в одиночку взять штурмом город. До чего восхитительно юное воображение.

– Это Ишм? – Янкай уточнил.

– Да, он самый.

– А ты пил «Слепую ярость»? – Юношу раздирало любопытство.

Ясон рассмеялся, – почему-то именно этого вопроса я и ожидал сейчас. Нет, это зелье я ещё не пил.

До города оставалось примерно пять километров, как впереди по дороге, в темноте, показались пара огромных силуэтов. Янкай так и продолжал ехать рядом с братом, доставая вопросами. Увидев их, он напрягся, резко схватив рукоятку топора, проверяя на месте ли он.

– Успокойся, всё нормально, – тихо сказал Ясон.

Янкай доверился брату, но по мере приближения напряжение росло всё больше и больше, рукоятка топора сжималась всё крепче и крепче. Как и росли эти воины, силуэты становились здоровее, они были безумно высокими и широкими. Походили на вожаков горных великанов из рассказов, и такое ощущение, что они двигались. Хотелось броситься в атаку, но Янкай не смел делать каких-либо действий, постоянно оглядываясь на брата.

– Что ж ты медлишь! – думал он про себя. – Чем мы ближе, тем уязвимее.

Янкай был готов сорваться в бой, столь нестерпимое напряжение. Но опасность рассеялась, стоило проехать десяток метров. Горные великаны, оказались изваяниями Богов, которые так любили шаманы. Их было не меньше пятнадцати, по обе стороны от дороги, они расходились по цепочке, и уходили куда-то в темноту. Янкаю стало ужасно не по себе, такое ощущение, что его все видели, и сейчас втихаря улыбаются в спину. Преодолев себя, орк обернулся, отряд ехал, разглядывая величественные статуи, похоже, никто и не заметил.

По мере приближения к городу, стало более заметно свечение над ним. Причём непонятно от чего, то исходило, не было видно ни факелов, ни кострищ. На каменных городских стенах над закрытыми воротами показались шамарийцы²⁰, воинов было легко узнать по чёрным балахонам с золотой каймой, расписанной узорчатыми рунами. Шамарийцами называли племена орков, проживающих на территории Усыпальницы Духов, только из них шаманы набирали воинов для охраны и своих миссий. Да, именно миссий, часто можно было слышать рассказы про отряды шамарийцев, снующих тут и там с заданиями, известными только в Акре. И экипированы они были по последнему слову техники, в лучших доспехах, с лучшим оружием и увешанные зельями шаманов.

На воротах их ждали, отряд остановили. Ясон перекинулся парой слов с одним из шамарийцев, тот беглым взглядом осмотрел всю колонну. После того, как командир приказал спешиться, орки двинулись дальше в сопровождении стражника.

К сожалению Янкая и друзей, ночевать пришлось за территорией города в больших походных шатрах, видимо предназначавшихся для охраны или торговцев. Те располагались у городской стены, на противоположном конце города.

Отряд провели через селение, но в темноте Янкай мало чего разобрал, только сплошные улочки и дома, которые периодически сменяли открытые площади, заставленные шатрами, так любимыми орками. Кое-где, мимо проходили как тени шаманы, тоже все в чёрном, с капюшонами, неся в руках факелы.

Уже через час отряд был расквартирован и мирно спал. Но в голове нашего героя крутились тысячи мыслей, спать совсем не хотелось. Янкай привстал с лежака. Вокруг раздавался словно перезвонами, орочий храп. Все спали. Он постарался тихонько, насколько это возможно здоровенному орку, приподняться. Получилось почти беззвучно, замерев лишь пару раз, когда кто-то возился. Янкай решил выйти на улицу, и подышать свежим воздухом, понаблюдать за звездами, как он любил это делать в Озготе.

Ночью было довольно холодно, так что, выйдя из шатра, он пожалел, что пренебрёг одеялом. Перед входом, был разведен костёр и сидел караул из берсерков. На Янкая сразу уставились, стоило выйти.

– Я в туалет, – запинаясь то ли от холода, то ли от неожиданности, произнёс он, хотя никто и не спрашивал.

Не дожидаясь ответа, он завернул за угол и пошёл дальше, за шатёр. Света от костра становилось меньше и меньше, в итоге он совсем пропал, когда Янкай зашёл за противоположную от входа сторону. По нужде то он вовсе и не хотел, так просто сказал, чтобы ничего не думали. Он мог присоединиться к караулу, но хотелось побыть наедине.

Молодой орк сел перед крепостной стеной спиной к шатру, и уставился в звёздное небо. Так получилось, что палатка находилась аккурат на самом краю. Облаков не было, поэтому звёзды светили ярко, и отчетливо виднелась луна, только-только округлившаяся. В её свете довольно хорошо просматривалась окружающая местность, примерно в радиусе двадцати метров вокруг, поросшая мелким кустарником и уходившая в темноту вдоль крепостной стены. Обычно, шорохи в траве по ночам, для него были обычным делом, и какие бы ни выдумывал мозг страшные фантазии, Янкай не обращал внимания. Но неожиданно раздался звук, отличный от тех, к которым он привык. Отчетливо слышный, звук хрустнувшей ветки под ногой. Янкай встрепенулся. Вдоль крепостной стены, откуда-то из темноты, всё яснее стали доноситься шаги. Оружия орк не взял, но зато рядом находились собратья. Стоило закричать, на зов поднялись бы все. Он замер в оцепенении, не зная, что делать.

Из мрака, постепенно вырисовывался образ, небольшого роста, кого-то сгорбленного, двигавшегося очень медленно. Он приближался ближе и ближе, как вдруг встал, завидев Янкая. Лица видно не было, лишь сложенные у живота руки, старые и морщинистые. Это немного успокоило Янкая, похоже, это был один из шаманов города.

– Стой! Кто ты? – тихонько, не поднимая шуму, спросил Янкай, когда незнакомец сделал ещё пару шагов и остановился в пяти метрах.

Вообще, по всем правилам лагеря, что их обучали, Янкай уже должен был предупредить караул, и не прошеного гостя, взяли в плен или уничтожили. Но что-то подсказывало, что не стоит кричать, возможно, чистое любопытство.

Из-под капюшона чувствовался тяжелый взгляд, хоть глаз и не было видно.

– Ты Янкай? – спросил шаман, и не думая отвечать на вопрос.

– Да, – удивлённо ответил наш герой.

– У меня есть кое-что для тебя, – шаман стал подходить ближе, доставая из-под балахона, какой-то предмет. Конечно, это выглядело опасно, мало ли, что там могло быть, вдруг кинжал, поэтому Янкай отступил назад, сделав пару шагов, едва не завалившись в палатку.

– Увидев, что юноша взволнован, и может сделать необдуманное действие, шаман поспешил его успокоить и снова остановился.

– Всё нормально, я должен передать тебе послание.

Янкай удивился, что ещё за послание и кто его послал.

– Какое послание? – недоверчиво спросил он.

– Вот, – шаман протянул предмет. В свете луны, теперь было видно, что это свёрток, в длину чуть больше вытянутой ладони, но в ширину гораздо толще.

Любопытство преобладало над осторожностью, подталкивая ближе. Подойдя вплотную, Янкай разглядел старца с длинной седой бородой, одетого в простой балахон. Лунный свет падал на часть морщинистого лица, скрывая глаза, а на широком поясе, как и подобает, висели склянки и мешочки. Молодой орк неуверенно протянул левую руку, при этом, не сводя глаз с незнакомца, и взял свёрток.

– Янкай! – в этот момент раздался голос одного из караульных, видимо они стали переживать, и решили проверить, того слишком долго не было, – где ты?

Янкай обернулся, не близко ли берсерки. Но те видимо даже не вставали.

– Что это? – снова оборачиваясь к шаману, удивлённо спросил он, но тот уже уходил в темноту. Молча, не проронив ни слова.

Янкай хотел крикнуть в след, но послышалось лязганье снаряжения встающих воинов у костра. Наш герой впал в ступор, в руке лежал свёрток, который нужно было, куда-то быстренько спрятать. Походная сумка осталась в шатре, не придумав ничего лучше, он кинул его в ближайшие кусты у стены.

– Что ты тут стоишь? – раздалось за спиной.

– Плачешь что ли! – двое караульных негромко загоготали.

Надо было что-нибудь придумать в оправдание, но в голову ничего не шло. Поэтому Янкай, злобно глянув на них и выслушивая шутки, пошёл назад.

В шатре было ужасно душно, чего не чувствовалось находясь внутри, и сильно воняло. Все по-прежнему спали. Янкай встал посередине и стал размышлять. Свёрток надо было, как-то забирать. Выходить снова был не вариант, могли не пустить, да и слишком подозрительно. Оставлять до утра, тоже было рискованно, поскольку мало ли кто мог пойти туда по нужде и заметить его. Вариантов оставалось мало, можно было кого-то попросить о помощи, но тогда придется делиться, причём неизвестно чем. Вдруг там золото, не хотелось бы отдавать половину. Да и с кем делится, расскажешь одному из братьев, так прознает другой и делить надо будет на троих.

– Нет, это не дело, – думал про себя Янкай, – а кому тогда?

Таких друзей, как Ингар и Онгар, которым бы он безгранично доверял, больше не было. Ясон, но он в другом шатре с берсерками, молодняк положили отдельно. Янкай глянул на стену шатра, с другой стороны которой лежал свёрток. Снизу, грубая кожа, не так натянута на балки, поэтому была возможность подлезть и дотянуться. Конечно пробраться к той стене трудно, но возможно, и как назло, вдоль того места, где можно подлезть, спал один из молодых орков.

Других вариантов Янкай найти не мог, и поскольку свиток был безумно важен и ни что не могло остановить его перед целью, он опустил руку в сапог и тихонько достал небольшой кинжал, всегда находившийся при нём. Потом, медленно, иногда останавливаясь и прислушиваясь, стал пробираться к орку у стены, аккуратно ступая между телами спящих. Подходя ближе, черты лица прояснились. Янкаю оно было знакомо, наследник рода орков с племени Каменного леса и главного города Армагора²¹. Каменным лесом называли горы, что лежали на берегу Верхнего озера, недалеко от Озгота. У основания гор, из каменных пород ветрами и временем были сделаны десятки каменных изваяний, похожих на бессмертных стражей, охраняющих покой племени. Относительно недавно, когда ещё отец Янкая был молод, Армагор стал главным городом одноимённого с их племенем клана Каменного леса.

Янкай знал орка, потому что именно он, осенью отобрал победу у команды Озгота на местных орочьих играх. Тем больше Янкай невзлюбил противника. Его звали Дарго с племени Каменного леса.

Приблизившись вплотную, Янкай мог слышать его сопение. Орк был не дурно сложен, но не совсем как сородичи нашего героя. Тело с развитой мускулатурой стремилось ввысь, не вширь, подобно воинам клана Большого леса, часто приезжавшим торговать в Озгот.

Янкай взялся за кинжал поудобнее, чтобы не выронить. Позади раздался шорох. Он испуганно обернулся, но всё было тихо и спокойно, просто кто-то ворочался во сне. Положив его рядом с собой, он начал расталкивать Дарго, чтобы тот проснулся. Сначала орк не поддавался, но потом всё-таки очнулся. Сперва не понимая, что происходит, он с глупым выражением лица уставился на Янкая, но, приходя в себя и видя перед собой лицо противника, огрызнулся.

– Чего тебе?

– Тише, тише… у меня есть к тебе дело, – Янкай шёпотом и как можно короче, пробормотал в ответ.

Дарго спросонья осмысливал услышанное.

– Какое дело? – подозрительно уточнил он и в этот самый момент, приподнявшись на локтях, увидел нож, что лежал подле Янкая. Наш герой заметил это, и как можно быстрее, понимая, что сейчас может произойти, подняв руки перед собой и показывая пустые ладони, шёпотом затараторил.

– Тихо, тихо, тихо, я с миром, дело!

– Да какое нахрен дело?!! – прервал Дарго, отодвинувшись дальше к стене, в случае чего готовясь к обороне.

– Успокойся и слушай, – Янкай выдохнул. – Я пошёл по нужде, там ко мне подошёл какой-то старик из шаманов и дал свёрток… потом появились берсерки, и я кинул его в кусты с этой стороны, – Янкай указал на стену позади Дарго.

Пару секунд орк переваривал информацию, но было видно, как он поверил.

– Давай его сюда, – и вот уже смекнувший, в чём дело и в предвкушении наживы, Дарго взялся сам за кинжал и распорол шатёр сверху вниз, даже не пытаясь подлезть. Грубая шкура тапира легко поддалась.

– Дай, я сам, – Янкай попытался вылезти в пол тела, но отверстие было слишком малым.

– Погоди, давай ещё разрежу, – рвался Дарго.

– Ага, давай вообще тут дыру вырежем, – огрызнулся Янкай.

– Да нехера жрать столько, что пролезть не можешь!

Кровь в противниках кипела, и спор становился всё громче и громче. Наверное, они бы так и разбудили всех, если бы Янкай вовремя не заметил, что голоса давно не являются шёпотом.

– Тихо, тихо, а то сейчас всех разбудим, – сказал он. – Давай попробуй ты.

Пыл Дарго тоже утих, и он послушно, ради общего дела полез в дыру. Его тело было поуже, чем у коренастого Янкая, поэтому он без особого труда смог высунуть голову и обе руки на улицу, став шарить по кустам.

Для Янкая, каждая секунда была как вечность, он то-оборачивался назад, то пытался разглядеть, что там делает Дарго. Казалось, что тот уже открыл свёрток и сейчас прячет содержимое себе.

– Давай быстрее, что ты там копаешься! – торопил Янкай.

Наконец-то, орк попятился назад. Вот показалась рука, а потом и всё тело, в кисти был зажат завёрнутый свёрток, тот самый, что передал Янкаю шаман.

– Давай сюда, – Янкай хотел вырвать его из рук Дарго, но тот всё смекнул. Отдай сейчас, ему ничего не достанется.

– Да подожди ты! – ответил тот, убирая подальше за спину, – давай договоримся о моей доле!

Янкай задумался, сначала, конечно же, его охватило недовольство, какая ещё доля. Но Дарго помог, и без него он мог лишиться вообще всего.

– Десять процентов! – подумав, заявил Янкай.

– Ха, ты издеваешься! Половина минимум, – настаивал на своём Дарго.

Янкай обомлел.

– Ты с ума сошёл, какая ещё половина?

Забавно, но они даже не знали, чего делят.

– Такая Янкай, сам посуди, без меня бы ты лишился всего, а тут сохранишь половину.

– Тебе в торговцы идти надо было. Половину не дам, треть и точка, – Янкай был почему-то уверен, что треть самая достойная награда за такую помощь.

– Хорошо, дай слово чести! – не раздумывая, согласился он. Янкай даже подумал, не продешевил ли.

– Я Янкай, из племени Хранителей Севера, даю слово чести тебе, Дарго, что отдам треть содержимого этого свёртка.

Дарго успокоился и протянул свёрток в руки Янкаю. Тот сразу положил на пол, и стал потихоньку разворачивать, одну сторону от другой, но не успел он скинуть последний моток ткани, как на улице раздался походный горн. Послание для орков, что были в колонне, пора вставать и выступать. Означавшее, что сейчас в шатёр войдут караульные, и громким ором начнут поднимать молодежь. Янкай быстро замотал обратно и хотел бежать на своё место.

– Стой ты дурак, заметят! – вовремя окликнул Дарго.

Янкай остановился. Всё в нем перевернулось. Перед ним был выбор лишиться всего, или довериться незнакомцу. Он глянул на вход в шатёр, кожа, что закрывала его, колыхнулась от приближающегося берсерка. Потом резко обернулся к Дарго и кинул свёрток.

– Подъём!!! – он успел вовремя, потому что ещё секунду и в шатёр вошли берсерки, громко поднимая ото сна остальных. – Хватит спать, встаём!

– Берите пример с Янкая, чуть свет, а он уже бодряком!

В суматохе Янкай пробрался к вещам, постоянно оглядываясь на Дарго и пытаясь уличить в хищении. Но тот собирался, так же, как и все.

– Ты где был то? – спросил заспанный Ингар.

– Да не бери в голову, – наотмашь ответил Янкай, не до объяснений сейчас было.

Отряд высыпал на улицу, были ещё сумерки. Начали снаряжать волков. Каких-то тридцать минут или час, и колонна снова была в походном снаряжении. Вот и свора детишек выбежала из городских ворот поглазеть на воинов. Янкай пытался разглядеть на стенах, или в толпе зевак того самого шамана. Но его нигде не было, и так не появилось, когда колонна тронулась.

Спустя час, после начала пути Янкай решился подъехать к Дарго. Но так как тот ехал среди других орков, поговорить толком не получилось, не то, что уж делить добычу. Поэтому дележка была отложена до неопределенного времени, когда появится такая возможность. Янкай ужасно волновался, успокаивало то, что Дарго наврятли смог бы незаметно ковыряться в ней.

Для Янкая, погруженного в мысли и заботы о свёртке, о шамане, о Дарго, путь до привала пролетел незаметно. Когда колонна встала, он, словно пробудился ото сна. Вокруг лежали живописные равнины с одной стороны с редким леском, а с другой темной чащей хвойного леса. Это по-прежнему были земли шаманов. В нескольких сотнях метров от торгового пути лежало небольшое селение шамарийцев. Туда-то и свернула колонна, чтобы накормить волков и перекусить самим. Поселение небольшое, с деревянным частоколом и мелким рвом. Достаточным для защиты городка от набегов разбойников и животных. Отряд не стал заходить в город, перед воротами имелось множество заведений, в которых могли накормить, напоить, обласкать и уложить спать любого путника с большого торгового пути. И таких поселений, живших за счёт расположения вблизи тракта, были десятки, а то и сотни.

– Он у тебя? – спросил Янкай, подойдя к Дарго, доедающему порцию мяса.

Тот едва не подавился. Дарго, похоже, уже пожалел о том, что взял этот свёрток.

– Да а где же ещё, вот лежит в сумке, – он похлопал рукой по вещам.

– Давай доедай быстрее, – не терпелось Янкаю.

– Бери пока, – Дарго одной рукой нащупал свёрток и вытащил его, другой в это время, держа и обгладывая кость.

Янкай вцепился, и быстро оглядевшись, начал разворачивать.

– Тише ты, не привлекай внимания, – постарался успокоить Дарго, – не торопись, ещё есть время, все едят.

Орки с отряда, получив порции у центрального костра, разошлись кто куда. Дарго с Янкаем сидели под деревом, поодаль от остальных.

И вот, наконец, Янкай полностью развернул свёрток. Дарго увлеченный костью, отложил её и замер в ожидании, когда до столь желанной цели оставался заворот грубой ткани. Содержимое конечно, совсем не оправдало надежд молодых воинов, в грезах рисовавших там, как минимум груду золота или драгоценных камней. Внутри лежали пару склянок с непонятной красной жидкостью, свёрток бумаги и сосуд с неизвестным белым веществом. Пока Дарго открывал ёмкости и пытался понять, что там находится, Янкай взял свёрток и, расправив, стал разглядывать. На нём была нарисована карта. Янкай никак не мог угадать, что это за местность. Внизу пергамента, на древне оркском наречии, корявым подчерком были начертаны строки. Янкай знал его, пускай и плохо. В детстве их всех учили. Строки содержали следующее:

Янкаю

И если ты не знаешь для чего же,

Тебе предназначается сей дар.

Храни его пока возможно,

Потом благодарить ты будешь небеса.

Используй же разумно и умело,

Не распыляй, как только вступит страх.

Ведь страхов много в жизни нашей,

А встреча смерти, лишь один бывает раз.

Янкай прочитал и задумался.

– Ничего не понимаю, что это вообще? – спросил Дарго, протягивая склянку Янкаю.

– Я тоже ничего не понимаю, – ответил Янкай, и протянул пергамент Дарго.

– Чего непонятного то? – только увидев карту, спросил Дарго. – Это карта гор, с проходами и туннелями.

– А что за горы, зачем она мне вообще?

– Я откуда знаю зачем? – удивился Дарго. – Не знаю, что за горы, тут никаких названий нету.

– Да и вообще, вот тебе ответ на всё, – Дарго ткнул пальцем в строки, написанные на пергаменте.

Янкай улыбнулся.

– Чего ты ржёшь то?

– А я знаю, что это за жидкость, – радостно пробормотал он.

Дарго вопросительно уставился.

– Похоже, это Слепая ярость, – предположил Янкай.

– Слепая Ярость? – удивлённо переспросил Дарго. – Не может быть.

Он выхватил пузырёк, открыл и начал нюхать, совать туда палец и облизывать.

– Да точно тебе говорю, мне рассказывали, что она красного цвета, и жидкая.

– Обалдеть, – сказал радостный Дарго.

– Так, раз, два… всего две штуки, и ещё какая-то склянка, – пересчитал Янкай.

– Там мазь непонятная, может против ран.

Янкай открыл баночку и понюхал.

– Немного пахнет лавандом, – заключил он, отдав сосуд Дарго. В детстве, в школьных походах они проходили базовый курс выживания. Так вот разжеванный лист лаванда останавливал кровотечение на небольших порезах и ускорял заживление. Ну а мазь, сделанная шаманами по правильному рецепту, и вовсе являлась незаменимым средством в походах.

Дарго поднёс склянку к носу и затянулся.

– Точно, а я думаю, на что похож запах.

– Ну что, давай делить тогда. Думаю, тебе хватит одной Слепой ярости? – предложил Янкай и протянул Дарго бутылёк, даже не рассчитывая на лёгкое согласие того.

Дарго охватил взглядом развернутую посылку.

– Да, хорошо. Но если меня ранят в бою, намажешь меня этой мазью, – он захохотал.

– Само собой, – и уже оба орка засмеялись.

Янкай был рад, что тот не стал спорить. Он взял склянки и положил в маленькую сумку, висевшую на поясе. Карту же свернул и засунул во внутренний карман рубахи, под броню.

Привал пролетел быстро, особенно если тратить его на дележку чего-либо. Янкай вновь сидел верхом на волке. К нему с вопросами начали приставать Онгар и Ингар, которые видя, что тот крутился рядом с Дарго, сгорали от любопытства, что же общего между ними. Но поскольку интеллект не являлся отличительной чертой этих верзил, Янкай ловко ушёл от вопросов, придумав забавную байку. Собственно, этим братья и довольствовались.

Со временем, окружающий пейзаж, дорога и города с селениями стали сливаться воедино. Лесная обитель шаманов, несколько отличавшаяся от Ишма, и та вписалась в один протяжительный слайд. Это происходило и от того, что земли шаманов были относительно безопасны, и постоянно на торговом тракте встречались отряды шаморийцев, непременно интересующихся целью путешествия. Но стоило оркам подойти к клану Тысячи рек, всё изменилось. Конечно отчасти причина в этом от сильного проливного дождя, начавшегося стоило только выйти за границы клана Шаманов. На протяжении двух дней он лил, почти не переставая. И только на третий, когда ливень более-менее успокоился, им открылись столь обычные в этих местах пейзажи. Торговый тракт, проходивший через клан Тысячи рек, представлял собой петляющую из стороны в сторону дорогу. В каких-то местах она шла по небольшим участкам суши, в каких-то, насыпям, а в каких-то, мосткам, ну а по большей части воде. Вокруг же, насколько видно, в стороны расходились топи, реки, болота и небольшие островки, покрытые мелколесьем или кустарником. Поистине, удручающее зрелище. И сколько бы ни был этот пейзаж однотипным спустя многие дни пути, окружающая местность не давала расслабиться ни на секунду. Дело в том, что большинство территорий клана Речных орков, было не заселено. Вернее сказать, заселено, но не орками. Огромное количество различных травоядных, насекомых, хищников, рептилий и прочей живности водилось в этих землях. Причём вся эта живность вырастала до больших размеров и непременно хотела сожрать какого-нибудь путника, когда представлялась возможность. Слышали бы вы рассказы про целые поселения, за ночь уничтожаемые неведомой, необузданной волной ужасных существ, которые под покровом ночи переваливали через крепостные стены или прорыв ход под островом, утаскивали всех жителей невесть куда, при этом не оставляя трупов ни своих, ни жителей. Пострашнее хамлингов будет. Кроме того, бояться стоило не только довольно глупых животных, но и сами племена орков. Ладно, те, что жили вдоль тракта, наиболее развитые и мирные, тракт их кормил. Но проживавшие глубже от торговых маршрутов, заселяя дикие отдаленные земли, были не менее дики в жизнеустройстве. Наверное, сама окружающая среда делала их аналогичными. Кто-то был настолько обескультурен, что мог питаться сородичами или есть пищу животных сырой. Кто-то, основывал бандитские картели и занимался грабежом по окружающим маршрутам и землям, при этом оставаясь почти недосягаемыми. А кто-то из них придерживался страшных ужасных культов, поклоняясь Богам рептилиям и принося в жертву сородичей. В пример могу привести племена речных орков, проживающих в глухой местности почти в самом центре болот, поговаривали что те и вовсе сношаются с какими-то рыбоподобными созданиями, при этом восхваляя своего Бога Дагона. Скорее всего, это миф, раздутый любителями сказок, но кто рискнёт жизнью и пустится в столь опасное путешествие, чтобы проверить слова очередного сказочника.

Эти истории в большинстве передавались из уст в уста от различных ведьмаков-охотников и торговцев, которые, кстати говоря, толпами пропадали в здешних топях, отклоняясь от торговых маршрутов с целью подзаработать или сэкономить.

Не мудрено, что, пересекая эти земли, путникам казалось, а может, так и было, что за ними из-под каждого кусточка и холма наблюдают голодные глаза, только и ждущие, когда кто-нибудь, отстанет или подойдёт поближе к воде. Благо на всём тракте, с определённой периодичностью, позволяющей передвигаться только днём, а то и чаще, располагались селения здешних племён.

Ближайший крупный город лежал не так далеко от земель шаманов. Поэтому к концу третьего дня пути по болотистой местности петлявшая дорога поднялась на высокую насыпь, через километр ровной полосой упиравшуюся в большой город, называвшийся Виндхол. Сейчас, в сгущавшихся сумерках, свет огней словно манил к себе, не удивительно, что в ночной мгле дикие животные хотели попасть туда. Город разительно отличался от столь привычных Янкаю, крепостные стены гораздо ниже чем у того же Озгота и сам город стремился не ввысь, а скорее в ширь. Этому имелась причина, твёрдого грунта тут не было, а Виндхол стоял на насыпях и островах, большую нагрузку на которые давать нельзя. Площадь города была огромная, если сравнивать с тем же Озготом, хотя Озгот маленьким не был, а каналы, словно вены расходились по его телу. Попасть в Виндхол с суши, можно было только с одной стороны, с Востока, откуда шёл наш отряд. Со всех остальных, его окружали топи. Таким образом, столица речных орков являлся неприступной цитаделью, по крайней мере, для прочих кланов, поскольку чтобы захватить город оркам с большой земли, а именно так называли чужаков местные жители, необходимо создать флотилию маломерных судов, умудриться найти пути и каналы через непроходимые болота и каким-то образом осадить его, при этом постоянно подвергаясь нападениям со стороны ловких и маневренных местных каяков. Конечно, воины случались, как между местными племенами, так и другими кланами, ходил даже миф о том, что в древние времена какой-то вождь орков с большой земли однажды проложил длиннейшую насыпь до самого города и взял его. Возможно по остаткам этой насыпи отряд и подошёл к нему. Но то лишь истории. При отсутствии же постоянной угрозы со стороны набегов других рас, город только богател.

Когда они подошли к центральному входу, света от заходившего за горизонт солнца ещё хватало, чтобы осмотреться вокруг. Чем собственно во все глаза и занимались юнцы. К тому же, ворота уже закрыли, и Ясон разговаривал со стражей. Теперь было отчетливо видно, что крепостные стены разительным образом отличались от прочих, и если издали отличие это заключалось только в высоте, равной примерно трём-четырём оркам вверх, то сейчас стало понятно, что оно есть, наверное, единственная наиболее приближенная черта к укреплениям большой земли. Никакой упорядоченности и последовательности в построении увидеть не получалось. О ровности вообще стоит умолчать. Словно всё, что имелось под рукой, свалили в одну кучу. И бревна, торчащие заострёнными концами в сторону болот, и какие-то огромные куски породы, и старые лодки, и суда, и множество скреплявшей это болотной глины с водорослями. Даже при условии медленного и безопасного взбирания на стену, подняться было почти невозможно. И так на всём протяжении, с острова по болоту и снова к острову.

Единственное, что более-менее выделялось на фоне этого безобразия, ворота и сложенные из бревен две крепостные башни по бокам, с вершин которых в половину высоты свисали длинные стяги тёмно-зеленого цвета, с изображенными каяками – длинными лодками, повсеместно использующимися тут, и силуэтами гребца и лучника на носу. Герб племени Речных следопытов, собственно оно и владело Виндхолом и окрестными землями. Но, кроме того, стяг также дополнял и непременный атрибут всего клана Речных орков, изображение реки с несколькими островками.

Янкай одернул волка и проследовал вперёд, чтобы узнать, почему так долго не пускают. Когда он приблизился, Ясон закончил разговор, отойдя от смотрового окна в воротах из тёмного морёного дерева, и мирно ждал. Часть берсерков в авангарде также спешилась, разминая затекшие от долгой дороги суставы и конечности. В этих землях, да и вообще, наверное, почти во всех остальных, с приближением ночи ворота закрывались и никого не пускали. Зачастую это решалось, например, взяткой страже.

– Не пускают? – спешившись, Янкай подошёл к брату.

– Да эти солдаты, – озлобленно буркнул командир себе под нос, – вечно они ничего не знают.

– Неужели их не предупредили? – удивлённо спросил Янкай.

Лицо Ясона озарила улыбка.

– Я уже начинаю в этом сомневаться, похоже, всем всё равно!

– А как же… – с наивностью в голосе, свойственной детям, начал говорить наш герой, имея в виду разосланных посыльных по всему предстоящему пути, но Ясон перебил.

– Знаешь, я на это и не рассчитывал. Испытание на то и испытание, что мы ещё должны и добраться сами, без чьей-либо помощи.

Янкай молча, согласился.

– Наверное да, было бы слишком просто, – подумал он про себя.

– Нас хоть пустят?.. а то не хотелось бы остаться на ночь тут, – намекая на сгущающуюся темноту со стороны болот и множество незнакомых противных звуков, проговорил младший брат. Действительно, пейзаж не воодушевлял. Разум подпитанный страшными историями про существ и дикарей, представлял, что вместе с мраком к ним движется и первозданный ужас. Молодой воин поежился, а холодная капля пота скользнула с подмышки по телу.

– Надеюсь, посыльные всё же дошли сюда и к ним прислушались. Ну а если и нет, то думаю, стража не откажется от дополнительного жалованья, – орк похлопал по кожаной сумке на поясе и улыбнулся. Раздался звонкий звук монет.

– Ага, только, сколько там у нас городов на пути?

Янкай был прав, на каждый из них монет у брата не было.

Ясон снова улыбнулся: «А на каждый и не понадобится, не всё же твоей заднице нежится на мягких тряпках, поспишь на земле».

Янкай засмеялся.

– И то верно, главное, что не тут.

В этот момент за воротами заскрипели массивные засовы, и тяжелые створки, дернувшись, начали медленно открываться.

– Ну а ты боялся, – Ясон, хлопнув Янкая по плечу, улыбнулся и повернул в сторону города.

Трое берсерков, на всякий случай подались вперёд, поравнявшись с Янкаем. Молодой воин не понял встревоженности.

Ворота отворились полностью. В темноте, в проходе под башней показались десяток факелов. Не менее пятнадцати воинов, в полном обмундировании стояли, не двигаясь метрах в пяти. Огоньки игриво прыгали по чешуйчатым доспехам и глазам, проглядывающим в бойницах шлемов. Ясон спешился и медленно пошёл к ним. Когда он приблизился почти вплотную из толпы вышел солдат. Воин отличался от остальных, у него не было ни щита, ни копья, ни чешуйчатой брони. Пару минут они разговаривали.

Собственно, чего и стоило ожидать, Ясон потянулся к сумке и достал тяжелый кошель с монетами.

В этот момент внимание Янкая отвлёк шум, раздававшийся позади. Он обернулся. Берсерки, что находились подальше и сидели верхом, быстро начали спешиваться, обнажая оружие. А молодые воины на волках подались вперёд. Животные засуетились, не слушаясь всадников, пара из них стали скалить, обнажая огромные клыки. Ещё дальше, откуда они пришли, послышались лязганье оружия и дикий, душераздирающий вой. Янкай оцепенел от страха, он попытался разглядеть, что там происходит.

– Все в крепость! – раздался громкий голос над самым ухом Янкая, это был тот самый воин, с которым говорил Ясон, – быстро! быстро! быстро! Одновременно сверху с башни закричали, – ящеры!!!

Тут же воины из городской стражи выбежали к воротам, ощетинившись копьями.

Кто-то с силой схватил Янкая под руку, он обернулся. Это был Ясон: «В крепость, быстро!» – вторил он. Из-за стен затрубил горн.

Наш герой высвободился из хватки и в один прыжок вскочил на волка, скалившего в сторону опасности, и мощным рывком развернул, устремившись в ворота. На секунду он увидел, что происходило позади. Тьма, словно нечто живое обволакивала всадников и пеших солдат. Один из волков, словно щенок, беспомощно скулил наполовину объятый ею, лапами пытаясь зацепиться за землю, но она поглощала всё больше, утаскивая в сторону от дороги. Факел, лежавший на дороге, позволил на секунду разглядеть, скрывающий темнотой страх. Десятки ужасных морд рептилий, с огромными когтями и клыками сторонились его света и тепла, наваливаясь одна на другую. Со стены полетели стрелы, но все они пропадали во мраке. Ровным счетом, темнота поглощала и удары воинов, пытавшихся обороняться. Но Янкай успел рассмотреть, как стремительно ящеры, обходя с боков, со спины, поглощают беспомощные тела, вовлекая их во мглу. И только дикий душераздирающий крик вырывается обратно.

Не помня себя от страха, Янкай быстро оказался внутри. Проехав за башню, он спешился и хотел бежать назад, но его перехватил один из берсерков. Ясон находился по-прежнему там, Янкай попытался вырваться, но успокоился, увидев забегающего брата. Ворота быстро закрывались, а воины один за другим прибывали. На стенах также стояло сильнейшее оживление, десятка три солдат, поджигая стрелы, выпускали их вниз. Отсюда было видно, как вдоль укреплений тянулись помосты.

Когда последний из орков протиснулся в закрывающиеся створки, на которые явно, что-то с силой давило, на спине ещё висело две твари. Только пробежав внутрь, он упал под их весом. Ящеры бросились врассыпную, кто, сразу кидаясь на других, а кто, промедлив и выискивая следующую жертву, но стражи ловкими, отточенными не одним сражением движениями длинных копий, поубивали и первую и вторую. Янкай не сразу узнал в упавшем воине сводного брата Ингара. Он вырвался из ослабшей хватки берсерка и подбежал к нему. Одна из тварей пронзённая копьём издохла прямо поверх, Янкай спихнул ящера ногой и, подхватив друга, стал поднимать. На первый взгляд он был цел, чего нельзя сказать о доспехах, разорванных от шеи и по всей спине ниже. При этом изрядно смазанные склизкой, прозрачной жидкостью в вперемешку с тёмно-зелёной кровью рептилии. Ингар тяжело дышал, на лице застыл ужас, он не мог сказать ни слова. Едва встав, орк схватил Янкая и потащил дальше от ворот, за которыми раздавался скрежет и возня.

– Всё позади, успокойся, – Янкай попытался успокоить друга, но тем двигал страх. Наш герой сильно встряхнул Ингара, остановив. – Опасность миновала, ты слышишь меня! – громко произнёс он, глядя тому в глаза. Было видно, как разум возвращается в испуганный мозг.

– Онгар, он цел? – дрожащим голосом спросил Ингар.

Янкай оглянулся на ворота. Среди оправлявшихся после нападения воинов, сразу увидеть его не удалось. Ясон, не теряя времени начал собирать участников отряда в отдельную сторону, чтобы пересчитать и в случае чего бросить на подмогу.

– Не видно, – ответил Янкай. – Ясон собирает наших, пошли, там и Онгар наверняка. Он сделал шаг, но Ингар его остановил.

– Они, они, – дрожащим голосом затараторил он, – подкрались как ветер… никто их не видел и не слышал… этот берсерк, – Ингар вспоминал имя, – не важно, он даже меч вытащить не успел.

– Всё в прошлом Ингар, – Янкай постарался успокоить. Но как назло за стеной снова раздался дикий вой. Теперь Янкай понял, он явно не принадлежал безмолвным ящерам. Ящеры не издают звуков, они словно тихая смерть, как отравленные серные источники в горах Армагора. Но кто же тогда воет? Вой не похож ни на волчий, ни на чей-либо другой знакомый Янкаю. От осознания этого его самого пробрало дрожью, и тело покрылось мурашками. Ингар же, стоило только вою раздаться, встал как вкопанный и страх, на секунду покинувший или ослабевший, снова появился в глазах.

Янкай бросил взор на стену и находящихся там солдат, в ужасе ожидая, что вот-вот и твари одна за другой начнут перелазить через укрепления. Но слава Богам, опасения не подтвердились. Напротив, воины перестали стрелять, и суета прекратилась.

– Смотри, всё кончилось, – Янкай указывал на расходившихся солдат. Ингар устремил взгляд вслед за рукой друга. Этот факт снова успокоил его. Он медленно поддался Янкаю, и они направились к остальным.

Свободного места за крепостной стеной особо не было, почти сразу после неё начинались строения – дома, хаотично надстроенные один над другим. Явно сказывалась нехватка территории. Между стеной и ими в стороны расходилась узкая улочка, шириной в три метра. Так, что со стены можно было легко зайти в окно одного из жилищ, а в некоторых местах помост на стене и вовсе соединялся с ней. Возможно, солдатские казармы, поскольку некоторые воины сейчас удалялись именно туда. По левую же руку от входа метров через пять – шесть виднелась вода, и линия домов вдоль берега образовывала полукруг. От вида черной в темноте воды, в глади которой прыгали огни факелов стражников на стене, Янкая пробрало неприятное чувство.

– Двадцать четыре и двадцать пять! – ткнув в воздухе в приближающихся друзей, Ясон закончил счет.

– Мдаа, – добавил он, – для тех, кто забыл, из Озгота нас выехало тридцать!

Онгар увидев братьев, улыбнулся и направился к ним.

– Рагар! – продолжил Ясон, обращаясь к командиру берсерков – взрослому орку с длинной чёрной косой, спускающейся до поясницы. Поговаривают, тот родом из варгов, по крайней мере, телосложением – низким и коренастым, он явно походил на них. Но, несмотря на относительно низкий рост по сравнению с другими берсерками, он держал их в железных рукавицах, – пересчитай своих, утром надо будет похоронить павших! – Рагар утвердительно кивнул и принялся за дело.

– А хоронить никого не придется! – громко подметил подошедший воин, с которым разговаривал Ясон в воротах до того, как всё началось, – эти твари для того и нападали, чтобы утащить побольше еды к себе в логово.

Вместе с незнакомцем появился ужасно вонючий, сладковатый запах, то ли разлагающейся плоти, то ли гнилого цветка. Отголоски этого запаха Янкай чувствовал и на воротах. Подошедший воин был без шлема, черные растрепанные волосы, жирные и скомканные от грязи спускались до плечей и лезли в глаза. В отличие от такой же грязной одежды, доспех был сделан из блестящих в свете факелов чешуй, отполированных, словно драгоценность и, кажется чем-то смазанных. Эти чешуи, разного размера спускались и по рукавам, почти до самых кистей. А также имелись на ногах и спине. Только потом Янкай узнал, что здешние воины всегда натирают доспехи жиром огромных ядовитых жаб, которых довольно много в окружающих болотах. Это делалось по нескольким причинам, во-первых, из-за специфического запаха, который недолюбливали большинство хищников, именно поэтому жабы вырастали до таких размеров и их почти никто не трогал, а во-вторых, жир делал доспех очень скользким, так что стоило, например, стреле попасть в него под острым углом, она непременно отскакивала в сторону. Но больше всего, скользящее свойство жира служило для преуменьшения вреда от когтей и клыков хищников, аналогично соскальзывающих при атаке. По этой же причине укрепления города обрабатывали им же.

Меч воина среднего размера, ничем особенно не выделялся, только по всей длине ножен красовалась отшитая красочная змея, наверное, единственный элемент с использованием ярких цветов. В остальном преобладали темные, болотные тона. Вообще, кроме прочего Янкая поразило присутствие множества всяких побрякушек на нем, видимо выполняющих роль оберегов или изображающих местных Богов. И на рукоятке меча, и на запястьях, и на груди. Например поверх доспеха висело три фигурки. Одна в форме каяка, с головой змеи, другая напоминала кочку и три гриба, а третьей был простой шарик, размером примерно в два лесных ореха. Как потом узнал наш герой, в шарике хранился особого вида гриб, безумно ядовитый и скорый на расправу. Местные использовали его для самоубийства в тех случаях, когда их утаскивали в логово дикие животные. В частности, огромные болотные пауки-водомерки, те не убивали сразу. Уволакивая пленника живым в гнездо, они три дня питались им, высасывая жизнь из тела.

– А где их логово? – рьяно спросил Рагар.

Воин рассмеялся.

– В километре на Север, если хотите, можете сходить! Но сразу скажу, драгоценности оставьте мне, поскольку вы все умрете, – его лицо скривила ужасная улыбка. Только сейчас Янкай обратил внимание, что под челкой скрывалось пару шрамов толщиной с мизинец, со лба переходящих к макушке.

– Но что-то же с ними нужно делать, нельзя так оставлять! – попытался возразить Рагар.

– А толку?.. город они не трогают, а так бегать за каждым гнездом, воинов не напасешься. Зимой сами подохнут, а если не подохнут, то всех перебьём!

– И наплевать, что множество путников гибнут из-за этого, – подумал про себя Янкай.

Действительно, зима в этих землях проходила не скучно. Начинался сезон охоты на тех тварей, которые впадали в зимнюю спячку. Но всё же менее опасной, разве что слегка, охота не была, поскольку хватало хищников и насекомых, нормально переносивших холода. Не делай этого местные племена, следующим же летом популяция превысит все мыслимые размеры и тогда никакие стены не помогут.

– А всякому сброду нечего по ночам шастать, есть же селения на пути, – добавил он, намекая на отряд.

И не ожидая ответа, он приблизился к Ясону и на ухо, тихо произнёс.

– Мне кажется, мы не завершили одно дело, – он улыбнулся, явно намекая на деньги.

Командир похлопал рукой по сумке, висевшей у пояса на месте, – пошли – произнёс он, и они удалились в темноту между стеной и домами.

– Им бы только денег, – Рагар усмехнулся, – ладно, Янкай, пока пересчитай ровесников!

– Ага, вспомнить бы всех, кто с нами ехал, – про себя подумал Янкай и молча, кивнул.

Он окинул взглядом молодых воинов, скучившихся толпой. Благо в самом начале юнцов было десять, Янкай это запомнил.

– Не хватает троих, – громко произнёс он, закончив.

– Гратар, сын Тройга погиб, сам видел, как его утащили, – заговорил Дарго.

Гратар был родом с островов Верхнего озера и племени Осколков льда. Такое название оно получило из-за того, что островов было довольно много, словно льдину разбили, и она разлетелась на десятки кусков. Настолько много, что племя не могло контролировать все, и на каком-нибудь постоянно устраивали убежище пираты. Да и сами они, если я не ошибаюсь, ранее промышляли разбоем. Именно на одном из островов находилась небольшая крепость Озгота, так называемая летняя резиденция на летнем острове, где в теплые лета бывал и сам Янкай.

– Римран, не знаю, как там его отца, тоже погиб, – тут же добавил другой из молодых воинов со смешным именем Ок'Ок. Ок'Ок был единственным с северного клана и приехал с Узготом и отцом, служившим военачальником. Наверное, над ним бы подшучивали из-за имени и небольшого роста, но Ок'Ок был родом с одного из горных племён Северной орды, с подобаемым нравом – задиристым и смелым. Ок'Ок изначально сдружился с Римраном.

Янкай хотел напомнить про третьего, но заговорил Ингар, с помощью брата скинувший доспех и осматривающий тело на наличие ран.

– И этот паренёк, – Ингар вспоминал, – кажется Тораг или Торал.

– Торад! – громко произнёс один из юнцов по имени Торак, и тихонько добавил под нос, потупив взгляд, – это был мой брат.

Оба родом с племени Простора, младшие сыновья вождя города Гарай. Их племя располагалось восточнее города Кузнецов за рекой Ольшанкой.

Янкай сочувствующе кивнул.

– Дай Азог им упокоения в чертоге предков, – громко произнёс он, стандартное в таких случаях напутствие, и подошёл к Рагару, стоявшему рядом в кругу берсерков.

– Рагар, погибли трое! – проговорил он.

– И два берсерка, – ответил воевода. – Вот тебе и начало похода!

– А кто? – переспросил Янкай.

– Кутар и Грид, – одного из них Янкай знал. Крепкий воин Кутар служил у отца, сколько Янкай себя помнил. В Озготе у того остались жена и двое детей.

– Будем впредь осторожнее, иначе не дойдя до Чёрного холма, отряд перестанет существовать, – глядя на юнцов, сказал Рагар, чтобы все слышали.

К этому времени вернулся Ясон с командиром из местных, и выслушав от Рагара отчёт о потерях, заговорил.

– Это Гиль, командир городской стражи, – кивнув в сторону воина, первым делом уточнил военачальник, – он разместит нас на ночлег.

Гиль утверждающе кивнул.

– Касаемо павших, нет действительно никакого смысла искать их, если мы не хотим погибнуть! – не дослушав, его прервал напористый Ок'Ок. – Ну как же, мы же должны хотя бы попробовать! – произнёс он, взывая к остальным. Раздались одобряющие возгласы среди молодых воинов.

– Те же, кто хочет испытать судьбу, можете сразу уходить из отряда. Кроме смерти вы ничего не найдёте, только предадите нас и нашу миссию! – Ок'Ок не нашёл слов в ответ и промолчал, при этом не отведя глаз от взгляда Ясона.

– Миссию? И что же у вас за миссия? – с интересом и лукавя взглядом, спросил Гиль.

– А это тебя уже не касается, – отрезал Ясон, – тебе достаточно знать, что у тебя в кармане гремят наши монеты… раненые есть? – не дожидаясь реакции Гиля, добавил Ясон, уже обращаясь к отряду.

– Только лёгкие, своими силами управимся! – ответил Рагар.

– Хорошо, тогда веди на ночлег!

Гиль, не удовлетворённый ответом, всё же промолчал. Он повернулся, и громко свистнув в направлении толпы солдат, стоявших у башни на воротах, махнул рукой. Двое быстро отделилось и направилось к нему, поправляя длинные копья, лежавшие на плечах.

– Отведите наших гостей в ночлежку и распорядитесь, чтобы им выделили комнату и дали еды. Угару скажите, что я так приказал.

Волков, к большому сожалению Янкая, пришлось сдать, места на лодках для дальнейшей переправы для них не было.

Как оказалось потом, Угаром звали главного в одной из городских таверн под названием "Сытная жаба". Не менее тучный, чем сами жабы, тавернщик с недоверием выслушал слова стражи и что-то проворчав под нос, исполнил сказанное. Словно контраст пустынным городским улицам, помещение таверны было полно посетителей. Преимущественно орков из местных, чему свидетельствовал такой же противный запах, но Янкай смог заметить и четверо троллей, сидевших за одним из столов в углу. Те не менее походили на троллей из загадочных рассказов торговцев в Озготе. Что-то тайное и неизвестное имелось в них. Янкай всегда относился с недоверием, несмотря на то, что в самом Озготе существовала тройка другая торговых лавок и целая община их поселенцев. Преимущественно с города Гри'Заль недалеко от Большого леса. Этот Альир троллей, аналог орочьих кланов, формально находился на территориях клана орков, но всё же был независимым, и к ним особо не лезли.

Отряд провели через главный зал с большим очагом посередине и кухонной стойкой в правом углу, на стене за которой висело не менее шести ужасающих голов неизвестных Янкаю тварей. Путники привлекли немало интересующихся взглядов. Их расположили на втором этаже трехэтажного здания в небольшом помещении. Оно скорее походило на казарму, с множеством двухъярусных кроватей вдоль стен и несколькими десятками лежачих мест на полу. Роль подстилок выполняли шкуры каких-то животных с жёстким ворсом и не очень приятным запахом. Слава Азогу, что те хотя бы не кишели блохами. Еду принесли спустя полчаса после заезда и разложили на большом столе, со столешницей из плотно связанных прутьев кустарника, похожего на ветки ветлуги. Рассчитывать на особо вкусные яства не приходилось, но Янкай всё же приятно удивился, отметив полтора десятка жареных на костре птиц, а именно курей и толстых, разводимых в домашних условиях, перепёлок.

Когда орки уселись за стол, и перед началом приёма пищи Ясон встал. Все словно ждали этого и устремили взгляды на него.

– Поблагодарим Богов, за то, что помогли нам уцелеть. И дай Азог упокоения павшим! – громко произнёс воевода, занеся над головой стакан с ежевичным вином, которое производили в этом клане в большом количестве.

Присутствующие вторили ему, раздалось многоголосое бормотание.

Утолив жажду, Ясон продолжил.

– Наша халатность…, – он поправился, – моя халатность, стоила пятерых воинов! – Ясон слегка притупил взгляд и покачал головой, но тут же резко повысил голос и посмотрел прямо на Рагара, огонь мелькнул в глазах. – Но больше такого не повторится! Дисциплину и распорядок дня никому не нарушать, кто осмелится, поедет домой один! В туалет без моего ведома или Рагара не смеете теперь сходить! Всем всё ясно!? – он быстро пробежал взглядом по присутствующим.

В утверждение кто-то просто кивнул, а кто-то согласился вслух.

– Хорошо, завтра утром выступаем дальше… Чтобы успеть на лодки, мы должны с первыми лучами солнца быть на городской площади, а теперь всем есть и отдыхать.

Вопреки обычному гоготу, наступающему в минуты привалов, сейчас все ели молча. Давящее состояние от потери товарищей не давало покоя.

По установившемуся обычаю, орки, уходящие на инициацию, осознанно отказывались от всякой связи с родными. Это было испытание, и негоже следить за ним. Поэтому Ясон и не подумал о том, чтобы известить Озгот о потере нескольких членов отряда.

Ранним утром Янкай проснулся от шума суетившихся товарищей. Ещё было темно, а в маленьком помещении ужасно воняло. Быстро собравшись, все спустились в главный зал таверны, где их ждал хозяин. Угар не спал, как будто сон и не был нужен. Набив походные мешки под завязку съестным, все высыпали на улицу. Холодный и свежий воздух, словно волной окатил Янкая. Он жадно вздохнул полной грудью. Откуда-то с Востока начинал брезжить рассвет.

Отряд вытянулся колонной и не спеша двинулся по мосткам вдоль нагромождающихся зданий в ту сторону, куда указал тавернщик. Примерно через пятнадцать минут, дорожка вывела к большому открытому пространству. Здания и помосты тут расходились в стороны, образуя широкую площадь открытой воды, заполненную множеством одноэтажных, в некоторых местах двухэтажных лодок странной хаотичной формы, с обязательным наличием большого открытого окна с торговой лавкой. Вся эта площадь издавала множество, каких-то чуждых, хлюпающе-шумящих звуков и не менее поразительных запахов. Словно вены, каналы со всего города стекались именно сюда. И, конечно же, как контраст пустынным улицам, здесь всё двигалось и жило. Причём неизвестно, останавливалось ли это движение вовсе на сон. Но благо, что всё же было довольно рано, стоит только представить, сколько орков днём.

Искать транспортные лодки долго не пришлось, как и говорил Угар, они оказались на дальнем, противоположном конце площади. В том месте, куда подходил широкий канал, примерно в два раза больше, чем те, что видел Янкай. Сейчас он только заполнялся мелкими судами.

У спуска к воде на низком пирсе, где нанимали лодки, толпилось не меньше пятнадцати орков. Толстосумые купцы среднего достатка, которые не могли позволить собственное судно, и в бедной заношенной одежде, селяне с детьми, видимо сбывающие на местном рынке товары. Благо лодок, мерно болтающихся на водной глади в хаотичном порядке, стояло предостаточно. Причем тут были и традиционные, длинные и узкие каяки, и более широкие транспортные суда, плавают на которых только по основному транспортному пути с достаточной глубиной. Выбор же Ясона пал на некое подобие десантного корабля, похожего на большой сарай на воде. Ранее Янкай редко мог видеть такие тяжеловесные суда в порту Озгота, и то во времена попеременных войн соседних кланов с Северной ордой. Выбор такого судна, оправдывался тем, что в него поместились все орки.

Стоило отряду погрузиться, как Янкай тут же поднялся на верхнюю палубу. И, несмотря на то, что сейчас довольно сильно тянуло в сон, он не мог пропустить нового зрелища. В отличие от обычных лодок, которые постепенно набирали пассажиров и только тогда отправлялись, наш корабль выдвинулся сразу. По сути, имелся даже небольшой, не критичный перегруз. Но капитан хорошо наварился, так что ничего страшного. Судно, с не свойственной ему лёгкостью скользнуло с площади, и направилось в самый широкий канал, норовя тут и там что-нибудь задеть. Мелкие лодки, словно водомерки, разбегались перед его массивным телом.

Янкай наблюдал. Лучи солнца, сейчас уже вышедшего из-за горизонта, падали на канал, словно подсвечивая всё вокруг. Чем ещё больше добавляли фантастичности окружающему пространству во взгляде нашего героя. Казалось чудесным всё, и стены жилых зданий, в три-четыре этажа нагромождающихся по обеим сторонам, и более мелкие канальцы, словно ветки деревьев, расходящихся во все стороны и поочередно обнажающие, какое-нибудь будоражащее воображение строение. Где-то могло открыться молодому взору местное капище, с ужасающими изваяниями племенных Богов, а где-то уплывающее вдаль судно, тянущее на трале гигантскую рептилию, пойманную во время опаснейшей ночной охоты. При этом местами путь выходил на довольно большие открытые пространства, видимо ещё не застроенные, но при этом находящиеся внутри крепостных стен, видневшихся далеко на горизонте.

Проплыв около получаса, корабль снова нырнул в улицу с множеством строений и через десять минут приблизился к большим воротам. С этой стороны города сухопутных подходов не существовало. Вернее, они были, но использовались только для внутренних нужд. Торговый же тракт пролегал по воде, и все, кто двигался к городу, непременно проплывали через них. Сами ворота при этом, представляли довольно необычную конструкцию. По крайней мере, Янкай подобного не видел. Большой проём делился тут на два канала, настолько широких, чтобы могло пройти любое местное судно, в том числе и грузовое. Тем самым разграничивались входящий и выходящий потоки. Причём каждый из них имел собственные ворота – тяжелые металлические решетки с мелкими ячейками, опасно нависающими сверху и удерживающимися за счёт блоков и натяжителей. От одного их вида, Янкая пробрало дрожью, поскольку хватало примеров, когда натяжители срывались, и решётка с безумной силой обрушивалась вниз. И если на суше как-то отскочить представлялось возможным, то вот судну однозначно несдобровать.

По мере приближения стали видны и более мелкие элементы пропускной системы, по бокам от каждого из проёмов, на трёх ярусах соразмерно высоте основных типов судов, находились просторные площадки, с приличным количеством городской стражи. В случае каких-либо проблем, судно быстро заворачивали в бок, на место так называемого более тщательного досмотра. Выходящим из города было проще, по крайней мере, так показалось нашему герою, и кроме строгих взглядов солдат, им больше не уделили внимания, даже не досматривая корабль. Пройдя ворота, перед отрядом открылся широкий простор водной глади, с большим числом островков земли покрытых густыми кустарниками, сейчас ярко подсвеченными поднимающимся солнцем. При этом казалось, стоит только судну отклониться от маршрута, как оно обязательно сядет на илистое дно. По сути, так и было, река широко разливалась в стороны, и двигаться там могли только местные каяки.

Прошло не так много времени, когда столь удивительный и незнакомый пейзаж вокруг, надоел, и Янкая стало клонить в сон. Не удивляли даже местные деревушки, находящиеся на тракте и между которыми курсировала лодка, вставая на причал. В полудрёме, тянувшемся изо дня в день, Янкай не заметил, когда неуклюжее транспортное судно, вышло к озеру и пару дней проплыв по открытой водной глади, двинулось прямым курсом на словно вынырнувший из-под воды город на горизонте. Он так и назывался Озерным городом или иногда Рутраб, поскольку находился в центре большого водоема. И в отличие от того же Виндхола²², располагавшегося скорее на болотах, мелких озерах и небольших участках суши, этот город полностью стоял на воде. Рутраб был столицей племени Тысячи озер, занимавшего окрестные земли, а точнее будет сказать воды. Богатый город, с сильным флотом и развитой торговлей, контролировавший территории вокруг. Именно через это племя и соответственно город, большое число товаров и сырья курсировало не только к Озготу и далее на Восток, но и к клану Большого леса или, как его ещё называли клану Лесных орков, и дальше на Север через Лесные ворота. Янкая удивило большое количество судов, плавающих в окрестных водах. Одни курсировали к городу или, напротив, от него, другие стояли на якоре, видимо занимаясь рыбной ловлей. А ещё на подходах, Янкай заметил военный дракар, отплывающий куда-то на Юг. С боков были переброшены каплевидные щиты, а между ними угадывались силуэты воинов. Без какой-либо брони, в легких кожаных доспехах и с длинными копьями. Капитан судна, на секунду подошёл к борту, когда оно проплывало рядом, и, бросив усталый взгляд и не увидев ничего необычного, пропал за щитами. Янкай побежал было на второй ярус, чтобы разглядеть заинтересовавший корабль, но за это время тот отдалился на расстояние. Не сказать, чтобы наш герой не видел таких судов раньше, напротив, сам Озгот имел аналогичный флот на Верхнем озере, и даже с десяток кораблей на нижнем, просто это было одно из первых новых зрелищ за долгое время дремоты. Да и вообще сыграла любовь юноши к военной теме и всему, что с ней связано.

Дракары повсеместно использовались в Срединной орде, поскольку водоизмещение и осадка были не велики и те с успехом могли проходить по местным рекам.

Орки подплыли к городу на рассвете, озаренному словно пожаром, первыми яркими лучами. В отличие от болот, по которым они двигались почти на всём протяжении от Виндхола и досюда, только днём, на озере было относительно безопасно. Бояться больше стоило разбойников, бравших на абордаж суда на тракте и скрывающихся преимущественно в болотах. Но во всяком случае, эта опасность не составляла угрозы нашему довольно многочисленному отряду.

Город не имел как таковой крепостной стены. Вернее, она была, но не на всём протяжении, где-то её роль заменяли высоко надстроенные здания, на крышах которых размещались сторожевые галереи. Да и не совсем актуален здесь такой вид защиты, зачастую в случае большой опасности, пожитки быстро грузились на суда, которые словно водомерки разбегались от угрозы, и ищи их по одному. А если и случалась осада, то многочисленный флот местного племени быстро устранял её, большим боем или мелкими столкновениями, абсолютно не важно.

Ворота, представляющие из себя большую арку, образованную мостом, перекинутым между крепостными стенами, судя по всему открыли недавно, поскольку у проёма скучились разнообразные суда, не менее двадцати. Янкай, как и подобает, стоял на верхней палубе, жадно хватая глазами новое. Но не успел он насытить взор, как судно стало забирать левее.

– Эй, куда он пошёл? – Янкай возмутился Ингару и Онгару, находившимся по разные стороны от него. Недавно братья снова поссорились и сейчас не разговаривали.

– Не знаю, – медленно и протяжно ответил Ингар.

Янкай махнул рукой, глупо рассчитывать на их осведомленность, и, не слушая предположений Онгара, обернулся. Чего и стоило ожидать, брат был в самом конце судна, рядом с капитаном и рулевым, исполнявшим приказ и уходившим в сторону. Он, не спеша, направился к ним, обходя тут и там расположившихся орков. Одни, как и он, глазели по сторонам, другие отдыхали на походных подкладках. Тем временем город уже был по правой корме.

– Брат, мы не зайдём в город? – спокойно спросил он.

– Знаешь, вот почему-то я был уверен, что ты спросишь! – улыбаясь, ответил тот, – а смысл?.. Провизии хватает, дотянем уж до Урьи… Быстрее сделаем дело.

Янкай бы возразил и может по юношеской привычке постарался убедить того в обратном, но только будь они наедине. Сейчас же весомых аргументов, в которых бы не угадывался молодецкий интерес и жажда познания нового, он найти не мог. Поэтому ничего не осталось, как кивнуть головой.

Целые сутки и пол следующего дня, отряд двигался по водам озера. Впереди лежали заливные луга клана Пастухов, поэтому Янкай недолго расстраивался, и мозг захватили новые горизонты. Лишь к обеду корабль причалил в небольшом прибрежном городке под названием Урья²³. Даже он, а это и не такое большое селение, отражал характер местности. Преобладавшие загоны и склады занимали большую часть территории, всюду сновали грузчики и рабочие, тащившие на привязях скотину. На этот прекрасный вид накладывалось мычание и блеяние сотен разнообразных животных, ожидающих, то ли отправки в другие кланы, то ли убоя, и едкий запах навоза.

Корабль встал у длинного деревянного пирса, глубоко вдающегося в озеро, из-за мелководья. Причём на мелководье, тут и там, также находились животные, коровы, можно сказать, паслись, выискивая какие-то коренья давно съеденных растений в иле. При этом мелкие лодки рыбаков, каяки, ловко маневрировали между ними по коричневой от грязи воде.

– Да уж, чего-то мне это напоминает, – намекая на скотный двор Армагора, произнёс мысли вслух Дарго, переходя по мостку.

– А я думал, вы одну рыбу едите, – весело подметил Янкай, положив тому руку на плечо. Орки, находящиеся рядом, рассмеялись. За время похода, они сдружились, собственно, как и все в отряде. Янкая даже порой одолевала горечь от мыслей, об окончании похода и расставании с новыми друзьями.

– Кто бы говорил! А? Рыбацкая деревня! – не растерявшись, парировал Дарго. И он был прав, Озгот начинал именно так.

– Ага, вот только пшеницу и мясо вы частенько берёте у нас, – это действительно был факт.

– Ну конечно, один-два раза закупились в неурожай, так теперь всё. Если вспомнить, то может, и вы у нас брали пропитание.

Янкай улыбнулся.

– Ладно, ладно, ну вот тут-то я надеюсь, поедим сочный кусок мясца, а! – громко выкрикнул он, и орки поддержали его гулким да.

– Поешь, поешь, пошли! – хлопнув брата по спине и усмехаясь, сказал командир, и первым пошёл в направлении посёлка. Стоило ступить с деревянного пирса, как он по щиколотку ушёл в густую грязь, которая, насколько видно, была везде и переходила в озеро. Прошедший ночью дождь дал о себе знать. В отличие от Озгота, вымощенных улиц тут не оказалось. Как и зданий, выше, чем один этаж почти не было. Кроме, наверное, тройки таверн. За то почти в каждом дворе, виднелись хозяйственные постройки и сараи для животных. И повсеместно встречались ремесленные лавки и дворы, вот у первой линии перед озером расположились кузнецы, в большинстве своём занимающиеся подковами и прочими изделиями для хозяйственных нужд, наверное, забыв о ковке оружия. А в первой же улице, отряд наткнулся на торговую лавку кожаных изделий, на заднем дворе которой можно было слегка увидеть выделку сырья. Сколько тут всего, и узорные ножны из чернёной бычьей кожи, и прошитые нитками красного цвета, боевые рукавицы. Суровые берсерки и те задержались.

Прошлёпав по грязи четыре переулка, отряд вышел к таверне с колоритным названием «Красный бык», путь к которой указал один из торговцев. Оставаться до следующего утра они не собирались, но вот вкусно поесть – обязательно. Походные сухари и жидкая, почти постная похлёбка, в закуску с твёрдым вяленым мясом, уже изрядно надоели и не лезли в рот, поэтому оголодавшие орки гурьбой ввалились в помещение. В отличие городов, разных в построении, в отличие от кланов и племён, имеющих каждое, свой устрой и порядки, в отличие от земель, имеющих свои особенности, почти все таверны были одинаковыми. По крайней мере, все, что видел Янкай в жизни. Тот же большой зал, заполненный представителями разнообразных рас, тот же очаг, расположенный либо по центру, либо у стены, либо в больших заведениях и в зале, и на кухне, та же стойка тавернщика, и те же бочки с вином, пивом, сидром, медовухой или самогоном. Кстати говоря, наличие большого выбора алкоголя, косвенно могло свидетельствовать о масштабе города и самой таверне. В Красном быке его оказалось не так много, пиво да пшеничный самогон. Но сейчас, это было не особо важно, пить крепкие напитки Ясон строжайше запрещал, более важен тот факт, что над очагом, расположенным по центру, висел большой котёл. И перед тем как сесть, Янкай заметил хорошие куски мяса в наваристом супе, в животе от увиденного заурчало.

Как и подобает обеденному времени, зал был полон, и само собой такой многочисленный отряд привлёк внимание посетителей. Тавернщик же, суетившийся за стойкой, быстро бросил дела, и с блеском в глазах от сулившей наживы, направился прямиком к ним, и после пары слов с Ясоном, в мгновение распорядился разобрать нагроможденные в углу у стойки ящики и бочки, и вынести пару столов и множество стульев. Отряд уселся. Только теперь Янкай смог рассмотреть помещение. В большинстве своём тут находились орки из местного племени скотоводов, одетые в простую рабочую одежду и видимо также зашедшие чисто отобедать. Было и четверо торговцев, державшихся кучкой у самого очага и бурно обсуждающих какие-то дела за кружками пива. А прямо у входа расположилась компания из пяти варгов, причём те уже в приличном подпитии, и один из них валялся в отключке у стены. Они разительно отличались от присутствующих, одетые в лёгкие кожаные доспехи и с чёрными, как уголь длинными волосами. Их выделял и тот факт, что рядом со столом грудой лежали короткие боевые луки и небольшие стрелы с черным оперением, которыми они очень успешно могли управляться. А также, кривые сабли, висящие на поясах и аккуратно стоящие у стены копья. Заметить варгов было нельзя и потому, что те пристально уставились на отряд, и что-то говоря на своём ломаном наречии, громко обсуждали и смеялись. Не очень приятно, но командир быстро угомонил Ок'Ока, порывающегося сказать тем пару ласковых. В принципе нашему герою это тоже не понравилось, но, когда принесли первые кушанья, все быстро успокоились, и уже не замечая никого, принялись за еду. Давно Янкай не обедал с таким удовольствием, долгое воздержание от хорошей пищи, сыграло свою роль. Угомонив наваристый бульон с жирной мясной костью и обглодав её, он почти сразу принялся за солидный, жаренный на открытом огне стейк, запивая лёгким пивом. Более того, сейчас ему казалось, что он вообще никогда не ел так вкусно. И всё было бы замечательно, если не произошедшее дальше.

Один из варгов, сверливших всё это время взглядом, встал и подошёл к столу. Так получилось, что Ясон сидел аккурат с края, и сначала не обращая на того внимания, а может и не видя, продолжал приём пищи. Варг что-то пробормотал, но из-за общего шума, Янкай не разобрал слов. Не получив ответа, варг слегка толкнул командира в плечо. Совершенно опешив, Ясон поднялся из-за стола и в полный рост встал перед тем. Сейчас отчетливо виднелась разница между двумя расами, рослый, почти на голову превосходивший варга командир и коренастый, сухой и приземистый волчий наездник. Мне кажется, никто не ожидал произошедшего, особенно от изрядно подвыпившего варга, но стоило Ясону, что-то ответить, как оппонент как-то осел, сгруппировался и словно туго натянутый лук, выстрелил локтём военачальнику в подбородок. Массивный Ясон, словно подкошенный повалился на Рагара и берсерков, сидевших рядом. Янкай не раздумывая вскочил, то же самое сделали и остальные, но не успели они и глазом моргнуть, как молодой Ок'Ок, видимо только и ждавший момента, взлетел на стол и, снося тарелки в стороны, за пару не свойственных ему громоздких шагов, прыгнул на варга и повалив того, стал наносить резкие и мощные удары. Да так, что тот полностью потерявшись, не смог отразить ни одного из них. Его сородичи, за исключением одного валявшегося на полу в хмельном угаре, повскакивали и бросились на подмогу. Завязалась драка, но куда им тягаться со столь многочисленным отрядом. Янкай, не помня себя от ярости и не чувствуя пары ударов, прилетевших по лицу, дорвался до одного и со спины сильно отвесив прямо в висок, повалил противника. Не больше трёх минут длился мордобой и мне кажется, их бы забили до смерти, если не громкий и властный рык пришедшего в себя командира.

– Всем стоять! Успокоились! Быстро! – скомандовал он. И, несмотря на гул и шум драки, почти все остановились. Даже тавернщик, верещавший и охавший от происходящего, и тот замер. Тех же из молодых, кто сорвался в неистовой ярости и добивал варгов, лежащих на полу и только закрывающихся от града ударов, берсерки оттащили в сторону.

Перед Ясоном разошлись, и он подошёл к лежавшим варгам. Те из них, кто был в сознании, почувствовав, что избиение прекратилось, уселись на полу, перепачканные кровью. Тот, что ближе всего к столу и которого снёс Ок'Ок, кое-как умудрился встать и поднять одного из своих. Судя по всему, он был главный.

– Вы получили, чего хотели! – громко и уверенно обратился к нему Ясон. Янкаю оказалось в диковину, каким брат обладал самообладание, усмирив чувство гневной мести за полученный подлый удар. В былые годы юности, он никому не давал спуску в Озготе.

– Чтобы я вас больше не видел, убрались быстро отсюда! – со сдерживаемой яростью, всё же слышимой в голосе, произнёс он.

Командир варгов, поднявший с помощью сородича уже третьего, обернулся. Окровавленное и помятое лицо, озарила ехидная улыбка, обнажившая сколотые Ок'Оком зубы.

– Вы ответите за это! – сплюнув заполнявшую рот кровь с крошками белых зубов, прямо под ноги Ясону, ответил варг. Ясон стерпел и это. Противник хотел добавить что-то угрожающее, но стоявший тут же Ингар, со всей силы вложился тому в подбородок. Ингар был здоровенной детиной, поэтому варг как подкошенный рухнул. Ясон в свою очередь отвесил резкий подзатыльник молодому орку.

– Я сказал всем успокоиться! – ещё громче рыкнул Ясон, и Ингар виновато потупил взгляд, не смея противиться слову сводного брата. Для Ингара и Онгара, Ясон с самого детства имел беспрекословный авторитет.

– Стойте, стойте, мы уходим, – почти сразу забормотал другой варг, помоложе. А тавернщик как можно быстрее встал между ними.

– Они получили своё, хватит, они уже уходят.

Стоявшие на ногах варги подняли находящегося в отключке командира и подхватив того под руки, потащили к столу. Четвертый варг, растолкал ничего не понимающего пьяницу, и быстро собравшись, те вышли из таверны. Ещё мгновение, и всё вернулось на круги своя, столы подняли, снова появилось угощение. Виноватый тавернщик, извинившийся за произошедшее принёс большую бочку с пивом и поставил на стол, заверив, что это подарок. Удалившиеся посетители стали возвращаться, а зеваки с улицы попеременно заглядывали в таверну.

– Мы не дома, помните это! И задача наша не махать кулаками, – серьезно и поучительно произнёс Ясон, когда все снова сидели за столом.

Отряд молчал, отходя от драки и внимая словам командира. Серьезное лицо Ясона неожиданно для всех озарила улыбка.

– Но всё же здорово ты сиганул, хах, прямо как горный козел! – командир засмеялся, обращаясь к Ок'Оку. Отряд разразился смехом, слова Ясона разрядили обстановку, и все расслабились, принявшись бурно обсуждать драку.

Весёлый настрой прервали новые посетители. Ими оказались солдаты из местной стражи. В помещение вошло пять воинов в латных доспехах, с расположенной по центру грудной брони гербом клана – головой быка. Ничего хорошего те не сулили, но благо мечи висели в ножнах. Ясон, не раздумывая, встал, а тавернщик, которого аж передернуло от заскрипевшей входной двери, мигом побежал к новым гостям. Он явно знал одного из них, чему свидетельствовали его восклики.

– Ооо, Батор, а у нас всё уже хорошо! – тараторил тавернщик. Но воин, не внимая его словам, направился прямо к Ясону.

– Меня Батор зовут, начальник стражи, – мельком взглянув на Ясона и пробежавшись взглядом по всему отряду, произнёс он.

– Ясон, командир отряда, – не приклоняя головы, ответил Ясон.

– Буяните? – вернув взгляд на Ясона, спросил стражник и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Что тут произошло?

К этому моменту в таверну зашло ещё пару солдат, а через распахнутую не на долго дверь, Янкай заметил, что на улице собралось много народу, в том числе и вооруженных воинов. Положение было не завидным, и прорываться с боем в случае чего бессмысленно. По телу юноши мурашками пробежал страх.

– Варги, сидевшие вон за тем столом, – Ясон кивнул в направлении, – перепили лишнего и начали буянить… Мне прилетело первому, – он приложил руку к посиневшему месту удара.

– Вот мы и проучили их, чтоб неповадно… Батор! Всё было по закону, оружия никто не обнажал! – заверил Ясон. Про оружие он заговорил не зря, поскольку во многих городах действовал закон, по которому обнаживший оружие для драки, в разной мере наказывался, порой и тюремным сроком.

Начальник стражи выслушал, но не спешил с ответом. В образовавшуюся паузу влез тавернщик.

– Батор, всё так и было, варги вели себя агрессивно, нескольких посетителей испугали, я уж за тобой посылать хотел, но тут, вот, они пришли, и всё так быстро произошло, – заверил он.

Начальник стражи сурово взглянул на тавернщика и тот снова замолчал.

– То, что вы не использовали оружия, это хорошо, но это не освобождает вас от ответственности! По нашим законам драка в черте города запрещена, нарушение карается штрафом!

На лице Ясона расплылась улыбка. С них просто хотели поиметь денег.

– И по нашим тоже, – кладя руку на сердце и улыбаясь, ответил командир, – но вот только штраф берут с того, кто затеял драку! И это были варги, свидетелей вон, полон зал… где они сейчас? Уже смотались подальше?

– Это ещё неизвестно, может вы их задели и подначили каким-то образом ранее! – сухо отрезал стражник и, смягчая тон, медленно добавил, – надо разбираться, собирайтесь, пойдём к воеводе.

Отряд не шелохнулся, ожидая реакции командира. Ясон, секунду подумав, приблизился к стражнику и что-то сказал на ухо.

– Хорошо! – произнёс громко тот, – но вы должны уехать немедленно!

– Будь по-твоему! – согласился Ясон, и перед тем как выйти из таверны со стражей, кинул пару слов Рагару, стоявшему рядом.

Как только они удалились, внимание приковал воевода берсерков.

– Да хватит на меня так лупить, вы сами всё слышали, – громко и строго произнёс он. – Ясон приказал собираться как можно быстрее, иначе, если поедем к их воеводе, это целый день напропалую!

Подчистив еду со стола в сумки, отряд быстро собрался и под извинения раскланивавшегося тавернщика и взгляды посетителей, вывалил на улицу. Помимо девяти солдат стражи, тут и там стояли три десятка зевак, непременно желающих узнать, в чём тут дело. Причём среди них были и варги, конечно не из тех, что совсем недавно отхватили в Красном Быке. К моменту выхода Ясон как раз закончил и встретя отряд, объявил, что они следуют к конюшням на западной окраине города. Урья был небольшим селением, поэтому спустя пять минут пути по вязкой жиже и в сопровождении стражи, они подошли к ним. К сожалению некоторых орков, свободных волков не оказалось, поэтому пришлось нанять лошадей.

– Ну наконец-то, – с облегчением проговорил Ингар, когда, вывернув из улицы перед ними открылась крепостная стена, а сквозь открытые ворота, проглядывала дорога, уходящая в зеленую даль. По левому же краю, обширные заборы загонов, с видневшимися за ними табунами.

– Да уж, – подтвердил Янкай, отскабливая об забор грязь с сапогов, – надеюсь, дальше ждёт зеленая травка.

К нему подошёл Ок'Ок.

– Слушай, – полушёпотом начал он, – так а сколько Ясон то приплатил?

Янкай усмехнулся. Тот никогда не церемонился, и, если его что-то интересовало, спрашивал, как есть.

– Так я почём знаю? Это у тебя надо спросить, ты с ним всю дорогу чесал языком!

– Да, да, так сколько? – с усмешкой, стоявший рядом Дарго и также отскабливавший сапоги, обратился к северянину.

– Так я бы спрашивал разве, если знал?.. Он ничего не сказал, сказал позже, – пожимая плечами, ответил орк.

– Вот шило у тебя в жопе, – засмеявшись, вмешался в разговор Коргар. Молодой орк с племени Янкая, также проходящий инициацию. Отпрыск одного из знатных кузнецов.

– Да ну вас… интересно же! – обиженно огрызнулся Ок'Ок.

– Смотрите, смотрите!!! – чуть ли не закричал Торак. Находившиеся рядом, а это почти весь отряд, устремили взгляды на него. Ошарашенный орк, указывал пальцем левее от загонов лошадей, туда, где расположилась небольшая площадь, также огороженная забором, только состоящим из массивных брёвен и до этого прикрываемая с дороги сараем. И только Янкай проследовал взглядом в ту сторону, как тут же увидел, и более того услышал, существо, столь удивившее Торака. А после смерти брата в Виндхоле, того сложно было чем-то удивить. Это был огромный бык с красной шкурой, который показавшись из-за стога сена на шум, издал громкий и протяжный рёв. Следом он двинулся прямиком на отряд и, набрав приличную скорость, с безумной силой ударил в бревенчатую изгородь. По всей длине пробежала дрожь, показалось, что сама земля заходила под ногами. Первые из отряда, кто ближе, отшатнулись назад. Бык оказался действительно огромным, гораздо больше тех, что на своём веку повидал Янкай.

– Бороворог, – сорвалось у кого-то с уст.

Таких больших быков разводили только в клане Пастухов, и было верно подмечено, звали их Бороворогами. Копытное настолько большое, что стог не казался высоким или широким рядом с ним. Уже потом, Янкай услышал пару местных мифов, связанных с этими животными. По одному из них, здешние воины, порой приручали непокорных созданий и шли в бой верхом. Представьте, что на скорости может сотворить такая махина, да ещё и закованная в броню. По другим, во времена войн, их кормили плотью врагов, и тогда в бою звери срывались в исступлении, и только смерть могла остановить их.

Бык не спеша потёрся об истесанные брёвна рогами, похожими на два здоровенных копья, и, развернувшись, снова побрёл к еде. Сейчас можно было разглядеть, что шкура его, вовсе не красного цвета, как могло показаться издалека, а обычная темно коричневая с бардовым оттенком, а красный цвет придавала какая-то жижа, размазанная или расплесканная по могучему телу. Делалось это специально, для защиты от паразитов.

– Это ж, сколько в нём мяса-то? – потирая голову, подумал вслух Онгар.

– Да уж, такого надолго хватит, – подметил кто-то из орков.

– Много, очень много, – громко выкрикнув, подошёл Рагар. – Пойдёмте, Ясон зовёт.

Командир и восемь орков ждали остальных у ворот в внутренний двор конюшен.

– Думаю всем интересно, во сколько нам обошлась сегодняшняя драка! – начал он, когда все подошли, и, не дожидаясь ответов, продолжил, – пятьдесят золотых!

Он сделал паузу, но никто не решился комментировать. Пятьдесят золотых довольно много, в Озготе этих денег хватило бы на живую свинью.

– И в итоге, в совокупности со всеми остальными тратами, деньги, выделенные вашими родителями, почти закончились!.. Следовательно, у нас два пути, либо мы идём пешком и охотимся, добывая пропитание, либо вы сейчас достаёте из закромов все сбережения, и кладёте в общак!

Настала неловкая пауза. Вообще, современный обряд инициации был далёк от проходивших ранее, во времена молодости отца нашего героя. Тогда ни о каких денежных вкладах родственников, и ни о каких опытных сопровождающих, и подумать было нельзя, молодые воины уходили в походы без каких-либо средств к существованию. Иногда даже оружия не выдавали, его предстояло сделать самим. И это было действительно испытание.

Янкай, видя, что ровесники межуются под пристальным взглядом брата, решил сделать первый шаг. Он, скинув с плечей походный рюкзак, извлёк из глубины кошель, на половину заполненный приготовленными семьей монетами. И выйдя вперёд, положил на крышку бочонка, стоявшего совсем рядом с Ясоном. Это были все его сбережения. Командир одобрительно кивнул. Следом, примеру последовали остальные, в том числе и берсерки.

– Ну, вот и отлично, – проговорил Ясон, когда последний из кошельков лёг в большую горку. Некоторые попадали на землю, крышки бочонка, явно не хватало.

Денег набралась приличная сумма, поэтому за наймом лошадей дело не постояло, но, к сожалению, всё же меньше, нежели выделялось Озготом на путешествие. Отряд довольно быстро оседлал животных и под пристальные взгляды стражи, выехал за городские ворота. Открывшийся дивный простор, был похож на зелёное море. Почти без деревьев, лишь земля, усеянная сочной зелёной травой и удивительной россыпью растений и цветов. А через час пути, по подсушенной тёплым предлетним солнцем земляной дороге, слева круто вывернув, показалась река, текущая в обратном их движению направлении и впадающая в то самое озеро, по которому они совсем недавно плыли.

Земли местного клана, по которым сейчас двигался отряд, представляли собой узкую полосу плодородной земли, по бокам зажатую, словно в тиски. Слева, территориями пустынных орков, кочевников и разбойников, а справа, не менее обширными владениями варгов, что пролегали до самых Снежных гор. И, несмотря на то, что как таковой войны между кланом Скотоводов и соседями не велось, на их земли периодически совершались мелкие разбойничьи набеги. Поэтому, из-за относительной близости опасности, варги находились всего в четырёх сотнях километров, а пустынные орки вообще за рекой, двигаться приходилось с большой осторожностью, особенно когда ровная гладь земли начала переходить в холмы и взгорья, а тракт попеременно нырять с возвышенностей в овраги. Вперёд обычно выставлялись разведчики, а по ночам дежурил усиленный караул. Но слава Богам, эти меры не оправдались. Довольно быстро, в плане скорости по такому тракту двигаться одно удовольствие, отряд миновал и столицу клана Гоб²⁴, и ещё один крупный город Бороворог, к утру шестого дня с момента причала сюда, выйдя из его ворот. До Могригара, следующей важной точки на пути оставалось всего ничего, и уже к вечеру они должны были достичь города. Всё это время, как на руку, погода стояла просто потрясающая, солнце грело так по-летнему, что многие ехали вовсе по голый торс.

В это время спор между друзьями разгорелся не на шутку. Онгар и Ингар, как это обычно бывает, оспаривали свою точку зрения, относительно мнения Янкая. Он утверждал, что если племена варгов объединятся и нападут на клан Скотоводов, то тем не поздоровится, и варги непременно победят. Братья же в свою очередь выступали за то, что, хоть из пастухов воины и никакие, а их армия исчисляется городскими гарнизонами, стоит им нанять опытных наемников с тяжёлой пехотой и всадниками, закованными в броню, они с легкостью разобьют наездников варгов.

– Ты так говоришь, будто дрался с ними сто раз, – Янкай пытался доказать.

– Да тут и драться не надо, ты сам посуди, что может лук сделать против крепкого щита, брони и доброго топора, – не сдавался Ингар.

– Ну конечно, а ты знаешь, что они настолько меткие, что могут зарядить тебе прямо в бойницу шлема или в шею?

– Ты похоже Янкай рассказов про Клан Острой Стрелы наслушался, вот и несёшь всякую чушь, – вступился Онгар.

– Да эти лучники с Острой Стрелы им и в подметки не годятся, варги же стреляют прямо с волков, на ходу. Ты только попробуй их догнать.

– Вечно бегать не смогут, с одной стороны Снежные горы, с другой Большой лес и болота, – рассмеялся Ингар и его тотчас поддержал Онгар.

Янкай хотел снова возразить, но неожиданно воздух разорвал дикий крик одного из дозорных, ехавших правее по вершине холма.

– Варгии! Засаада! – вот, что тот кричал.

Колонна в ужасе уставилась в его направлении. Дозорный, прижавшись к лошади, быстро скакал вниз, указывая рукой в направлении холма. За ним следом неслись остальные. Всё бы ничего, но ужаса к картине добавляло то, что один конь скакал без всадника, а из-за холма вылетали еле заметные стрелы. Янкай не успел рассмотреть, кто отсутствовал.

– Сколько!? – что было мочи, закричал Ясон ещё не подъехавшим берсеркам.

– Около пятидесяти, близко! – раздалось в ответ.

Из-за холма раздался звук рога, завывающий и прерывистый, быстрый и точный, как лучники варгов. И множество диких, истошных криков волчьих наездников, жаждущих наживы.

– К оружию и все ко мне, – быстро и четко скомандовал он.

Отряд словно проснулся, ощетинился. И быстро, насколько возможно, рванул с места, облепив командира полукругом.

– Мы орки, и не пристало нам отступать! Агг!!! – он поднял топор над головой и закричал.

Адреналин в крови окружающих зашкаливал, все последовали примеру.

– Вы хотели чести и славы, так добывайте её!!! – он пробежал по остальным взглядам, словно факелом, зажигая яростью. И резко сорвался с места к вершине холма, навстречу врагу, которого ещё и не было видно. Каждый подумал про себя, что эти слова Ясон говорил именно ему, и что именно на нём он задержался дольше, чем на других.

Страх от крика дозорного, от лошади без всадника, от горна Варгов, сначала нахлынувший на молодых воинов, в одну секунду рассеялся опытным Ясоном, и отряд, не раздумывая, рванул за командиром. И будь что будет, зная одно точно, что там добывается честь, и там те, кто боятся их, ОРКОВ!