Читать книгу Les enfants gâtés - René Müller - Страница 4

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Le colonel Varin, dont nous avons parlé, était un digne vieillard; il avait blanchi au milieu des périls, et bravement gagné ses épaulettes en Algérie. Il tenait à la jeune veuve et à ses enfants, non-seulement parce que le capitaine Duvivier lui avait sauvé la vie dans une embuscade, raison qui cependant eût été bien suffisante; mais encore parce qu’il svait connu toute petite la mère de Cécile et d’Adrien, et que sa conduite, depuis le malheur qui l’avait frappée, le pénétrait d’admiration.

Il était tout à fait convenable que M^me Duvivier passât dans la retraite les premières années de son veuvage; il comprenait fort bien, d’ailleurs, que le monde eût redoublé la tristesse de la jeune femme; mais, quand il vit qu’après trois ans écoulés, elle ne songeait pas à renouer avec ses anciennes connaissances, il l’engagea à ne pas se confiner, à son âge, dans une si complète solitude.

— Avec mes enfants, lui répondit-elle, je ne suis pas seule. Et si vous venez quelquefois m’apporter de bons conseils et des paroles d’encouragement, vous que je respecte comme un père, je ne regretterai rien de ce que j’aurai quitté.

Le colonel n’insista pas; mais, quand il sut que M^me Duvivier, qui avait eu, du vivant de son mari, le droit de se croire appelée à une haute position, et dont une société choisie avait tant admiré la distinction, l’esprit et la grâce, vivait du travail de ses mains, il en fut ému jusqu’aux larmes.

— C’est un ange, c’est une sainte, disait-il à ceux qui lui parlaient d’elle. Je n’ai jamais désiré la fortune; mais je voudrais être riche à millions pour lui faire une position digne d’elle.

Par malheur, il s’en fallait de beaucoup que le colonel fût riche à millions; il ne possédait que sa pension de retraite, et il s’était chargé des deux enfants de sa sœur, morte il y avait quelques mois. Mais, si M^me Duvivier ne comptait pas sur la fortune de M. Varin, elle comptait beaucoup sur sa haute sagesse, sur son expérience et sur son crédit, pour le moment où il faudrait qu’Adrien se choisit une carrière; seulement elle lui avait fait promettre de ne diriger par aucun moyen les idées de cet enfant vers l’état militaire. Il lui était bien permis d’exiger cette promesse, son mari était mort à la bataille d’Isly.

Le colonel Varin allatt, de deux semaines l’une, passer l’après-midi du lundi chez M^me Duvivier; il ne remettait sa visite au lendemain que quand le temps était mauvais, parce que le jour de cette visite était celui de la grande récréation. On allait se promener à la campagne, en été ; l’hiver, on faisait un tour sur les boulevards et l’on revenait dîner chez M. Varin. C’était pour M^me Duvivier une utile distraction, un repos nécessaire, et pour les enfants une véritable fête; aussi trouvaient-ils tous que les lundis du colonel ne revenaient pas assez souvent.

Les deux neveux dont cet officier s’était chargé étaient au collége; il demeurait seul avec une vieille servante, qui, aimant beaucoup Cécile et Adrien, faisait aussi de leur jour de sortie un jour de fête. Dès la veille, elle pensait au dessert qu’elle leur donnerait, à l’espèce de gâteau dont elle les régalerait; car c’était une très-savante pâtissière que cette bonne Victoire. Elle faisait volontiers preuve de son talent pour les gens qu’elle aimait; quant aux autres, elle s’abstenait de le leur montrer, et les deux neveux de M. Varin n’avaient pas depuis longtemps goûté la moindre tarte ou le moindre nougat de sa façon.

Vous allez sans doute me demander pourquoi dame Victoire, qui gâtait de son mieux les enfants de M^me Duvivier, ne se mettait point en frais pour les neveux de son maître. Rien n’est plus facile que de vous satisfaire. Victoire était depuis quarante ans au service du colonel; elle y était entrée le jour même où celui-ci s’était marié. Je ne sais si je vous ai dit que M. Varin était veuf: il avait perdu, après dix ans de l’union la plus paisible, une femme charmante, qu’il pleurait encore, et dont Victoire avait été la sœur de lait. Victoire avait donc été l’amie presque autant que la servante de M^me Varin; le colonel, devenu veuf, avait congédié son autre domestique, pour ne garder que cette excellente fille, et avait continué de la traiter avec des égards tout particuliers, égards qu’elle méritait bien par l’affection et le dévouement qu’elle lui portait.

Victoire était une de ces ménagères propres, actives, soigneuses, qui suffisent à tout parce qu’elles ne perdent pas un instant, qui ne dormiraient pas si elles savaient qu’il y a dans leur armoire un drap mal plié, ou dans leur cuisine quelque casserole mal frottée; une de ces rares servantes qui prennent tout à fait à cœur l’intérêt de la maison, qui marcheraient deux heures pour avoir à meilleur marché les provisions qu’elles sont chargées de faire, et qui aiment assez leurs maîtres pour les servir sans en rien recevoir, si ce n’est, de temps en temps, une bonne parole ou un sourire affectueux.

C’était quelque chose de précieux pour un veuf, obligé de tenir un certain rang avec des ressources assez bornées, que de pouvoir se reposer sur une telle femme du soin de sa maison; aussi le colonel laissa-t-il Victoire en prendre la directipn absolue. Il en résulta que la brave fille, tout en conservant pour M. Varin le respect le plus profond, devint la maîtresse du logis. Cela se fit sans qu’elle s’en aperçût, et elle fut bien surprise quand, un jour, une amie à elle lui fit remarquer qu’elle disait bien encore: La chambre de monsieur, les pantoufles de monsieur; mais qu’elle disait aussi: Mon salon, ma concierge, mon épicier, ma fruitière; qu’elle ne prenait plus, pour rien faire, les ordres du colonel, et que lui-même, au lieu de l’appeler Victoire, comme par le passé, la nommait souvent dame Victoire, comme tous les fournisseurs de la maison.

IL n’y a personne sans défaut: Victoire tenait à celte autorité dont elle s’était tout doucement emparée; mais elle tenait peut-être encore plus à cette qualification, qui l’élevait au-dessus de la domesticité. Le colonel, plus fin qu’il ne le laissait voir, connaissait à merveille la bonne fille. Il lui avait d’abord donné ce titre de temps en temps, pour se procurer à lui-même le plaisir de la voir se redresser et rougir d’orgueil; mais à la suite d’une maladie grave, pendant laquelle Victoire le soigna avec un dévouement quasi-maternel, il se fût reproché de lui refuser cette petite satisfaction.

Quand la sœur de M. Varin mourut, lui léguant ses deux enfants, la bonne fille, malgré le surcroît de besogne et de souci qu’allaient lui donner ces nouveaux venus, pressa le le colonel de les amener chez lui, au lieu de les laisser au collége de Metz, où ils avaient commencé leurs études.

— Au moins, disait-elle, les pauvres petits vous verront tous les jours, et moi, j’aurai tant de soin d’eux, qu’ils s’apercevront moins de la perte de leur mère.

Le colonel alla chercher les deux enfants, dont l’un avait dix ans, l’autre douze, et les amena à Paris. Victoire les attendait; elle avait préparé pour eux ses plus délicates friandises; et l’appartement du colonel étant un peu petit, elle avait installé les lits jumaux des deux frères dans sa propre chambre, et transporté le sien dans un cabinet.

Quand elle vit M. Varin descendre de voiture à la porte, elle jeta de côté son tablier de cuisine, rajusta les plis de son bonnet, un beau bonnet qu’elle ne mettait que les dimanches, et alla ouvrir aux arrivants.

— Les voilà donc, ces chers petits! dit-elle en leur tendant les bras. Soyez les bienvenus, pauvres enfants!...

— Tiens! cette vieille... dit Auguste à son frère en reculant d’un pas.

— Vous êtes trop laide pour que je vous embrasse, dit Charles.

Et tous deux éclatèrent de rire.

Dame Victoire regarda tour à tour les deux petits garçons, puis son maître, et s’éloigna profondément mortifiée. Jamais elle n’avait reçu pareil affront, et il lui causait d’autant plus de peine qu’elle s’était sentie mieux disposée à accueillir ceux qui le lui avaient fait. Mais ce qui surtout lui tenait au cœur, c’était cet éclat de rire, au moment où, leur souhaitant la bienvenue dans la maison de leur oncle, elle leur rappelait la mort encore toute récente de leur mère.

— Voilà des enfants fort mal élevés, dit-elle, et je crains bien que monsieur n’ai fait là un triste héritage.

Le colonel était entré dans la salle à manger avec Auguste et Charles; il les réprimanda doucement sur la manière plus qu’impolie avec laquelle ils avaient répondu à l’affectueux accueil de dame Victoire, leur parla de sa bonté, les engagea à se faire pardonner cette première faute et à témoigner plus de reconnaissance des soins que cette digne femme voudrait bien prendre d’eux.

M. Varin était l’homme le meilleur qu’on pût trouver; mais l’habitude du commandement militaire avait donné à son extérieur quelque chose de sévère, qui imposait aux deux enfants. Ils ne répondirent ni l’un ni l’autre, et, leur oncle étant sorti, ils s’assirent au coin du feu, en se regardant en dessous.

— Qu’est-ce que tu dis de cela, toi? demanda Auguste à son frère.

— Je dis qu’on pouvait bien nous laisser là-bas, si c’est pour nous faire des sermons qu’on nous a amenés ici. Et toi?

— Moi, je dis qu’il faudra faire enrager la vieille, qui nous vaut une gronderie tout en rentrant. Ça va-t-il?

— Ça va, répondit Charles. Après tout, c’est notre servante.

— Une vilaine servante, qui a l’air bien grognon.

— As-tu vu comme elle louche?

— Je crois qu’elle boite aussi. Ah! la bonne caricature...

Auguste se leva et se promena de long en large de la salle, en traînant la jambe et en renversant les yeux d’une façon qui parut, sans doute, fort comique à son frère; car il en rit à se tenir les côtes.

Dame Victoire était curieuse; pendant que M. Varin était occupé à lire quelques lettres arrivées en son absence, elle regarda par le trou de la serrure ce que faisaient les deux enfants. Elle se reprochait déjà de s’être fâchée de leur impolitesse et elle venait, la brave fille, leur dire qu’elle n’y voulait plus penser. Quand elle les eut vus, elle secoua la tête et retourna dans sa cuisine en disant:

— Ces enfants-là n’aimaient pas leur mère; ils n’ont pas de pitié pour les infirmes, pas de respect pour les vieillards; ce ne sera pas grand’chose de bon.

Mais elle ne dit rien à M. Varin, de peur de lui ôter l’affection qu’il pouvait avoir pour ces pauvres orphelins. Vous voyez que si Victoire avait un peu de vanité, elle avait un bien bon cœur.

A l’heure ordinaire, elle servit le dîner.

— Allons, mes amis, dit le colonel à ses neveux, faites voire paix avec dame Victoire. Vous n’avez pas été aimables tantôt, priez-là de vous le pardonner, et de vouloir bien remplacer la mère que vous avez perdue.

— La paix est faite, répondit Victoire, et ces messieurs peuvent compter que je les servirai du mieux que je pourrai. C’est mon devoir.

Le colonel vit bien que dame Victoire était encore un peu fâchée, il n’insista pas. Auguste et Charles mangèrent avec une gloutonnerie qu’on ne pourrait guère comparer qu’à celle du loup dé la Fontaine; toutefois il ne leur resta point d’os au gosier.

Quand vint le dessert, dame Victoire eut envie d’envoyer un superbe gâteau à ses deux petits amis, Cécile et Adrien, plutôt que de le servir à ces deux polissons; mais elle chassa bien vite cette mauvaise pensée, et, pour n’y pas céder, elle se bâta d’apporter sur la table cet appétissant morceau. Les gourmands ouvrirent de grands yeux et firent piteuse figure; ils n’avaient pas compté sur de si bonnes choses, et ils avaient tant mangé, tant mangé, qu’ils n’en pouvaient plus. Victoire devina la cause de leur grimace et ne put s’empêcher de se réjouir de ce qui leur arrivait.

M. Varin coupa le gâteau, Auguste et Charles prirent les plus gros morceaux; le colonel observait tout du coin de l’œil; mais il ne voulait pas tant gronder le jour où ses neveux entraient chez lui, et il ne disait mot; seulement il pensait que sa sœur avait bien mal élevé ces deux enfants.

Le gâteau était si bon, qu’il était impossible de ne pas retrouver d’appétit pour le manger. Auguste et Charles en redemandèrent une seconde part.

— Je vous en donne peu, dit M. Varin, parce que je crains que vous ne vous rendiez malades. Mais, si vous êtes des amis de dame Victoire, elle vous en fera de temps en temps.

— Tiens! je n’aurais pas cru que ce gâteau-là était de votre façon! dit Auguste. Je vous embrasserai tous les jours, s’il ne faut que ça pour que vous me régaliez. Non, tous les deux jours, ça sera suffisant. Rangez celui-là pour demain.

— C’est celui que mon petit Adrien aime tant, dit le colonel en regardant Victoire.

— Il en reste une moitié tout à fait présentable, répondit la gouvernante.

- Il faut l’envoyer tout de suite à M^me Duvivier. Vous en ferez d’autres pour Auguste.

Dame Victoire ne se fit pas répéter cet ordre. Elle allongea le bras; mais au moment où elle allait enlever le plat, Charles se saisit de ce qu’il contenait.

— Du tout, du tout, dit-il, nous ne voulons pas qu’on l’envoie à Adrien ni à Adrienne. Mon frère vous a dit de la ranger pour demain, entendez-vous, grand’mère?

M. Charles, en parlant ainsi, avait enfoncé dans le gâteau les quatre doigts et le pouce; ce n’était plus tout-à-fait un morceau présentable. M. Varin le prit des mains du petit garçon, le posa sur une assiette, et, la tendant à Victoire:

— Faites-moi le plaisir, lui dit-il, de donner cela aux enfants du portier.

En même temps il se leva de table, alluma lui-même une bougie et ouvrit la porte.

— Venez vous coucher, Messieurs, dit-il sévèrement. Demain, nous causerons.

Les enfants le suivirent d’un air boudeur, auquel il ne prit point garde; ils commencèrent à se déshabiller en silence.

— Faites d’abord votre prière, reprit leur oncle d’un ton plus doux. J’ai été vingt ans soldat et je n’y ai jamais manqué. Tout le monde a besoin du secours de Dieu, mais surtout les orphelins. Demandez-lui de me donner pour vous un cœur de père et de vous rendre dignes de cette affection.

Priez-le aussi pour votre mère, ajouta-t-il avec émotion. Ma pauvre sœur a été bien faible pour vous, que Dieu le lui pardonne.

Quand Auguste et Charles se relevèrent, M. Varin crut voir qu’ils avaient pleuré ; mais il ne sut si ces larmes leur avaient été arrachées par le dépit ou par le souvenir de leur mère. Il aima mieux s’arrêter à cette dernière idée, et, s’approchant d’eux, il les embrassa en leur disant quelques bonnes paroles.

Dame Victoire, ordinairement si leste, quoiqu’elle boitât un peu, comme Charles l’avait remarqué, n’avait pas encore fini d’enlever le couvert, quand M. Varin rentra dans la salle à manger pour reprendre son porte-cigares. Elle était debout, son coude appuyé dans sa main gauche et son menton dans sa main droite.

— Vous pensez, dame Victoire, que j’aurais eu raison de laisser ces deux garnements au collége de Metz? lui demanda le colonel.

— Ils ne sont pas trop gentils, c’est vrai, répondit-elle; mais ils sont jeunes, ils se corrigeront

— Je l’espère. S’ils étaient méchants, ils ne ressembleraient ni à leur père ni à leur mère. Mon beau-frère était l’honneur et la bonté mêmes. Quant à ma sœur, vous l’avez connue.

— Douce comme un agneau, et charitable donc... Les petits ne peuvent être méchants, je suis de l’avis de monsieur: ce sont des enfants gâtés, et voilà.

— Ils sont déjà bien grands, reprit le colonel, tout pensif; ils seront difficiles à corriger. Quand on a dit: C’est un enfant gâté, on est tranquille; on ne se rend pas bien compte de ce que c’est qu’un enfant gâté. Quand vous avez un fruit gâté, dame Victoire, vous savez pourtant bien qu’il n’est plus bon à grand’chose.

— Ah! mais le mot n’a pas la même signification, quand on parle d’un enfant.

La différence qu’il y a, c’est qu’un fruit gâté ne guérit pas, et qu’un enfant gâté se corrige quand il a le bonheur de tomber, avant qu’il n’en soit plus temps, entre des mains plus sages et plus habiles que celles qui l’ont d’abord façonné. Il y aura beaucoup à faire pour redresser ceux-ci.

Le lendemain, M. Varin s’entretint longuement avec ses neveux; il repassa toutes les fautes qu’ils avaient commises depuis leur arrivée, s’efforça de leur faire comprendre que, s’ils voulaient être aimés, il fallait qu’ils se rendissent aimables, et leur fit promettre de se montrer dociles aux leçons qu’il leur donnerait.

Mais le colonel avait raison, Auguste et Charles étaient déjà bien grands; ils ne devaient pas se corriger en un jour. Dès que leur oncle eut le dos tourné, ils murmurèrent contre lui et s’encouragèrent mutuellement à ne pas lui obéir.

— Parce qu’il a des moustaches et un grand sabre, il se figure que nous avons peur de lui, dit Auguste.

— Il nous prend pour des gamins, ajouta Charles.

— Mais je lui ferai bien voir qu’il se trompe.

— Moi, d’abord, je veux faire ici comme chez nous, puisqu’il a dit que sa maison serait la nôtre.

— Il l’a dit; ainsi nous serons dans notre droit en ne faisant que ce qu’il nous plaira.

— Qu’on ne me parle pas d’étudier d’ici à la rentrée; car je n’ouvrirai pas un livre.

— Ah! bien oui, étudier. A quoi donc servirait-il d’être en vacances?

— Et qu’on ne nous empêche pas de nous amuser, ou, ma foi! nous prendrons la clef des champs:

— La clef des champs..., c’est bien facile à dire, répondit Charles à son aîné. Où donc irions-nous?

— Es-tu bête de penser à ça? On ne s’en va pas; mais on dit qu’on s’en ira, ça fait peur aux parents.

— Aux mamans, oui, c’est vrai; mais aux oncles, qui sait?

— Tout de même. Je te réponds que mon oncle ne nous laisserait pas partir. Il aimait trop maman pour n’avoir pas bien soin de nous. Tu te rappelles qu’avant de mourir, elle nous l’a dit.

— Elle nous a aussi recommandé d’être bien sages, de bien écouter ce qu’il nous dirait et de tout faire pour le contenter. T’en souviens-tu?

— Je m’en souviens, dit Auguste devenu pensif. Mais c’est qu’il paraît bien sévère, mon oncle.

— Et maman était si bonne! ajouta Charles.

— Elle ne nous a jamais contrariés en rien.

— Elle trouvait toujours bien ce que nous faisions.

— Ce n’est pas elle qui se serait fâchée pour ce qui a tant fâché mon oncle.

— Il n’entend pas la plaisanterie, le colonel Varin.

— Nous l’y habituerons.

— Je ne sais pas si ce sera chose facile.

— Nous pouvons toujours essayer.

— Dame! J’ai essayé hier; mais as-tu vu comme il m’a repris le gâteau des mains?

— La vieille a dû bien rire, en pensant que les petits portiers mangeaient notre part. Moi, j’aimerais encore assez mon oncle; mais la vieille femme, bernique! dit Auguste.

— Nous lui ferons des niches pour nous amuser,

— Je ne demande pas mieux. Quelles niches?

— Je ne sais pas encore, il faudra voir.

— Elle ce n’est pas notre oncle.

— Ce n’est pas même notre tante; nous ne lui devons rien.

— Au contraire, c’est elle qui nous doit le respect.

— Et l’obéissance. Moi, je lui commanderai tantôt de nous faire un gâteau comme celui d’hier.

— Et si elle n’obéit pas, gare à elle!

Victoire n’obéit pas. On n’avait pas l’habitude de faire le gâteau tous les jours, cela eût coûté trop cher; elle offrit d’autres friandises aux petits garçons; mais, comme ils étaient encore plus taquins que gourmands, ils les refusèrent et déclarèrent entre eux la guerre à dame Victoire.

La pauvre fille fut vraiment au supplice pendant les trois semaines qui s’écoulèrent avant la rentrée des classes. Il n’y pas de jour où les deux polissons ne lui fissent quelque mauvais tour: ils salissaient à plaisir l’appartement, jusque-là resplendissant de propreté, déchiraient leurs vêtements, jetaient une poignée de sel dans le pot-au-feu, glissaient des bouts d’allumettes ou des cendres dans les ragoûts, faisaient tomber les charbons dans la rôtissoire, quand dame Victoire ne montait pas sans cesse la garde autour de ses fourneaux, et, quand ils avaient fait leur coup, ils attendaient impatiemment l’heure du dîner.

Le colonel ne grondait pas Victoire; il savait bien qu’elle faisait toutes choses du mieux qu’elle pouvait; mais, quand l’un des deux petits garnements étalait sur le bord de son assiette la bûchette qu’il avait trouvée dans la sauce, ou faisait crier la cendre sous ses dents; quand le rôti, gâté par la fumée grasse qu’il avait reçue, restait presque intact, la pauvre fille rougissait, pâlissait, et se demandait comment il pouvait se faire que, malgré tous ses soins, le dîner fût si souvent manqué.

Ce qui paraissait le plus plaisant à Auguste et à Charles, c’est que Victoire ne les soupçonnait pas et se figurait seulement que, depuis leur arrivée, elle avait perdu la tête. Il y avait déjà longtemps que cela durait, quand, un jour qu’elle attendait du monde à dîner et qu’elle était sortie pour mettre le couvert, elle surprit Auguste, tenant d’une main le couvercle d’un plat et puisant de l’autre dans la poivrière.

— Comment c’était vous? dit-elle, en le saisissant par le bras. Ah! méchant enfant que vous ai-je donc fait?

— Qu’y a-t-il donc? demanda M. Varin, qui rentrait au même instant.

Auguste eut peur, et, pour se débarrasser de Victoire, qui ne lâchait pas, il lui jeta le poivre à la figure et s’enfuit.

— Ce n’est rien, Monsieur, dit Victoire, dès qu’elle fut en état de parler, rien que du poivre qui m’a volé dans les yeux. Mais je souffre, je souffre beaucoup...

La bonne fille ne voulait pas accuser Auguste d’une pareille méchanceté ; elle espérait que, touché de sa générosité, il se repentirait enfin. Elle faillit perdre la vue; et, comme elle n’était pas encore remise des suites de cet accident au moment de la rentrée, le colonel mit ses neveux en pension entière; ce à quoi, dame Victoire, comme vous pouvez vous en douter, consentit de tout son cœur.

La veille de son départ, Auguste, qui avait toujours évité de se trouver avec elle, se glissa dans sa chambre.

— Je ne croyais pas que je vous ferais tant de mal, dame Victoire, lui dit-il et j’en suis bien fâché.

— En ce cas, je vous pardonne, mon enfant, répondit-elle.

— Me promettez-vous de ne jamais en parler à mon oncle?

— Je n’en parlerai pas, si vous vous conduisez mieux à l’avenir; mais, si vous ne devenez pas plus raisonnable et meilleur, monsieur saura tout. Il ne tient qu’à vous que je ne dise rien.

Auguste ne fut qn’à moitié satisfait de cette promesse, mais Victoire n’en voulut pas faire d’autre. Elle se contenta d’y ajouter des recommandations dont l’étourdi ne se souciait guère. Charles, qui croyait ne rien avoir à se faire pardonner, se dispensa de dire adieu à dame Victoire, et tous deux quittèrent sans regret la maison de leur oncle, qui eût été pour eux, s’ils l’eussent voulu, une seconde maison paternelle.

Pendant leur séjour chez lui, M. Varin avait été faire, chaque quinze jours, sa promenade habituelle avec la famille Duvivier; mais il ne l’avait pas invitée à dîner; il eût été trop honteux de laisser voir à Cécile et à Adrien combien ses neveux étaient mal élevés. La pension où il avait placé Auguste et Charles jouissait d’une excellente réputation; il les recommanda tout particulièrement au directeur de l’établissement, et le pria de chercher à les corriger, au moins autant qu’à les instruire.

Ils devaient venir passer, avec leur oncle, les jours de sortie, et le colonel leur avait fait les plus belles promesses pour les encourager au travail; mais, à l’époque où commence cette histoire, cinq mois après leur entrée en pension, ils avaient toujours été en retenue, pendant que leurs camarades profitaient joyeusement de leur congé.

Voilà pourquoi dame Victoire, qui s’entendait si bien à faire le gâteau, ne se souciait pas d’en pétrir pour eux, et réservait toutes ses gracieusetés à Cécile et à Adrien.