Читать книгу Змей, задушивший филина - Ренат Таймуразович Ахохов - Страница 1

Глава 1

Сквозь необъятную пустоту космоса шли стройные полоски кораблей. Абсолютно тихо и размеренно двигались они к планете или дальше, во тьму, где за пеленой и занавесом угольного цвета таились многие и многие миры, людям на которых тоже нужно было что-то есть, во что-то облачаться, чай не дикари. Сама планета сияла как звезда, пусть то и была на деле половина, отвёрнутая от ближайшего светила. Испещрённая полосами света вдоль и поперёк, словно вычурным узором, она являла собой любопытную картину. Один из немногих городов в галактике, покрывающих весь шар, находился именно там. Вендор был таким городом – сияющим алмазом Объединения Торговых Миров. И таким нехитрым образом планета её имя переняла.

Умные правители всегда пользуются положением их государства, стоит это отметить, прежде чем двигаться дальше. Если же государю не повезло с положением, он находит решение проблем. Мудрые правители центральных миров относятся к первой категории. Залогом их богатства стало положение в самой середине галактики, через которую проходили все важнейшие торговые пути. Через центр, а вернее, в обход чёрной дыры, было легче добраться до другого края и, к тому же, много безопасней. Торговые бароны заботились о сохранности клиентов. Для развития сотрудничества и поддержания безопасности путей они объединились две тысячи лет назад в единую конфедерацию, огибающую ядро единым кольцом. Однако они не могли наладить контакт с частью Млечного Пути, лежавшей на его хвосте, и о которой будет сказано в будущем многое.

С желаниями баронов следовало считаться, если ты хочешь иметь с ними дело. Потому одна гостья и направлялась на эту планету на борту небольшого шаттла пятидесяти метров в длину и пятнадцати в ширину. Корабль был персональным, не без притязаний на роскошь. И пусть империя, которой женщина двадцати пяти лет служила, не отличалась богатством, корабль был всего лишь военным трофеем. Сама она сидела в рубке пилота, и пусть в небесах и космосе она не летала с высоким профессионализмом, но навыками она всё же не была обделена.

Серана Флавия, длань императора, откинулась назад в своём чёрном кожаном кресле. Её поручения несколько отличались от того, чего ожидаешь от второго лица в государстве. Особенно в месте, где о её стране не знали вообще. Тут она была простолюдинкой, как и все. Находиться в окружении попрошаек, от которых смердело, словно армия мертвецов вышла на прогулку из склепа, её не прельщало, но такое было поручение.

Серана могла похвастать своей красотой, дарованной с рождения, однако отталкивало многих то, что под обложкой этой книги с золотыми узорами. Ровные черты лица, ярко-голубые глаза, столь необычные на, пусть и несколько бледноватой, оранжевой коже. Поверх глаз поблёскивали очки в тонкой металлической оправе. Волосы её были тёмного, угольного цвета, аккуратно постриженные до шеи. Её фигура, облачённая в тонкие одежды чёрного и лилового цветов, была стройна. Она заботилась о своей внешности, поскольку личности подобного ранга не подобало выглядеть иначе. Император был не такой опрятный. Однако он и так был изгоем среди правителей, забота о чужом мнении у него была едва ли на первом месте. Это представляло собой проблему, которую длань стремилась решить. Да, он был несравненным воином, а его интриганская игра посадила неизвестного человека на трон Империи. Но в обществе он вёл себя иногда непристойно для монарха. Тут Серана выступала его советником в вопросах этикета, поскольку она была прекрасно осведомлена о порядках и обычаях, принятых в высшем обществе Галилеи. Обычаи народов прочих он знал вполне, если судить по поведению.

Однако сейчас её миссия заключалась в другом. Серана не имела ни малейшей идеи, как императору удалось договориться о встрече с одним из баронов, не показавшись и даже не представившись ему. Он пожелал остаться инкогнито для лишней публики. У императора была древняя карта проходов между двумя сторонами, узких, как мышление старых бюрократов Империи. Как фокусник достаёт кролика из шляпы, так и он вечно имел нечто нужное под рукой, то, что он сумел скопить во время своих странствий по галактике. Так Серана и нашла путь до Вендора.

Высадка в порту прошла с долгой волокитой. Для регистрации судна нужно было пройти процедуры, как на таможне, так и во множестве бюро. Серана спокойно прошла их, пусть и без удовольствия. Сам порт пребывал в наилучшем состоянии, сияя блеском богатства, предоставляя множество услуг на пути к выходу, начиная от спа и заканчивая виртуальной реальностью. Шумная толпа, в которой смешалась длань, никем не узнанная, представляла собой бесконечный, пёстрый поток. Представители множества рас с кожей, чешуёй или шерстью различных окрасов проходили мимо. Серана не обращала на них внимания, пусть они и являлись для неё редкостной диковинкой. Её народ терпеть не мог этого зверинца. Её же мало заботили выходцы с миров столь далеко от Империи.

У нее была встреча через час, и это подразумевало одно – продолжительный голод должен был стать её неразлучным спутником во время будущего разговора. Длань императора решила не тратить время впустую, чтобы не страдать дольше, чем нужно. Хотя что-то подсказывало ей, что это не будет простой болтовнёй, заканчивающейся неизбежным, взаимовыгодным компромиссом. Никогда так просто не бывало. До этого она имела радость играть роль переговорщика. И не ясно, что же лучше: говорить под страхом смерти, ибо местные правители её господина ненавидели, или общаться с людьми, не имеющими ни малейшего понятия обо всех перипетиях тысячелетней борьбы за господство. Стоит ли надеяться на помощь баронов, чьи склочные интересы были выше такой концепции, как альтруизм? Если есть что предложить, то можно. Император подготовил её к разговору с одним из подобных людей.

Здание, в котором назначалась встреча, было видно отовсюду. Оправдывая название, небоскрёб доставал неимоверно высоко. Подобные постройки были такими, что и рассказывать о них нечего. Стеклянный голиаф, испускающий блеск непомерного величия, самомнения людей, кому это здание принадлежало, и, наконец, местного светила, слепящие лучи которого падали на плеяды высоток. Это был иной тип величия, отличавшийся от вкусов, царящих в Империи. Они искали красоту в монументах прошлого, император поселился в древнем «Золотом» дворце – островке из камня в бескрайнем океане металла. Монарх ненавидел вид из своего окна, оттого и столица Империи восстанавливалась уже не в стеклянном обличии, сброшенном во время войны.

Терпение Сераны не было бесконечным, но таковым являлось ожидание встречи. Сидеть в душной приёмной было невыносимо. Её раса нуждалась в воздухе, воздухе влажном и преисполненном кислородом. Никто не позволил открыть окно, разрежённый воздух снаружи не дал бы ей требуемого насыщения. Напротив, на такой высоте это вызовет утечку. Приёмная комната была обставлена формально, и после золота и серебра имперского дворца она казалась гостье чересчур блеклой и серой. Отчасти это так – стены и пол были окрашены в этот неприметный цвет. С потолка свисал серебряный канделябр. Сидела Серана на чёрной кушетке между двумя небольшими колоннами, подложив одну из подушек себе под голову и расплескав свои волосы по небольшой поверхности чёрного, набитого неизвестно чем квадрата ткани. У противоположной стены был расположен стол, ничуть не нарушавший цветовую гамму помещения. На нём стояли стопки бумаг и документов, подлежащих переносу в цифровой формат. Ровно для этой цели возле него гудел терминал, оставленный секретарём в подобном состоянии. Вся атмосфера помещения гидравлическим прессом давила на её хрупкое тельце. Хотя бы можно было посмотреть в окно, пресытить свои глаза безоблачным голубым небом, чтобы спастись на время из этой клетки. Если все комнаты здесь были похожими на эту, то горе тем, кто получил здесь рабочее местечко.

Вскоре железная дверь открылась, и в комнату вошёл секретарь, двухметровый гигант с планеты, на которой они пребывали. Серане он напомнил пса – не столько своим лицом, сколько шерстяным покровом. Где-то коричневые волосы были короткими, из-под них можно было видеть розоватую кожу на руках, к примеру, где-то, а именно на шее, поросль была очень густой. Это создавало несколько комичное подобие воротника. Лицо было круглое и пухлое, с чрезвычайно коротким носом. Глаза его были чёрными, с очень крупными зрачками. Может, в нём действительно было нечто от пуделя. Уши были спрятаны под неряшливыми космами. Секретарь осмотрел гостью, прежде чем пробурчать что-то на своём языке.

– Проходной двор, – Серана смогла разобрать часть фразы. Это было сказано на общеизвестном языке. Даже длань его понимала.

– Только сейчас фразу выучил? – поинтересовалась она с невинной улыбкой на лице.

– Господин Локк ждёт вас, – ответил секретарь на превосходном общем, с трудом усевшись за стол. Слишком он был громадный.

С вопросом о том, как такому спорному кандидату предоставили столь хорошую роль, Серана вошла в кабинет, сумка с документами покоилась под её плечом. Новая комната была шире, гораздо светлее, чем прошлая. Панорамное окно заливало светом кабинет, и воздух был менее спёртым. В остальном же дизайнер не отходил от своих принципов. Ровно такой же давящий серый цвет. Из мебели только стулья и стол, заставленный атрибутами бюрократа. Серана чувствовала себя так, будто и не покидала свой офис. За столом сидел человек. Ростом был он не велик, около сорока лет. Голова его была испещрена залысинами; самыми крупными были те, что на плоском затылке и на макушке. Границы облысевших частей были начертаны седыми волосами. Морщины под глазами были ярко выражены, карие глаза были суровы, правителю всего сектора определённо не нравилось, что он слышал по телефону. Накричав на кого-то через трубку, опять же на языке, неизвестном Серане, он окончил разговор. Сделав глубокий вздох, Гог утонул в своём кресле.

– Прошу прощения за не самое лучшее знакомство. Гог фон Локк.

– Неплохое имя, – Серана улыбнулась и присела напротив по приглашению владельца. – А обращаться к вам…

– Я всего лишь глава совета директоров, – скромно отметил Локк, в то время как смазливая улыбка образовалась и на его лице. Молодости ему это не прибавило, – Титулы у нас не приняты. А вы откуда, к слову? Я был на самом деле удивлён, когда увидел список встреч.

– И чем же вы были удивлены?

– Не знаю, как у вас, фрау… – он подвинул лист бумаги поближе к себе, – Флавия. Но мы при оформлении бумаг обычно прилагаем нечто большее, чем просто имя и фамилию. Как Грультор вас вообще сюда добавил, для меня, по правде, загадка.

– Ваш секретарь?

– Да, поначалу я был настроен скептически, но он отрабатывает деньги. Ничего такого.

– Мой император хотел, чтобы я пообщалась с вами наедине.

Локк поглядел на неё с удивлением.

– Империя Ориона уже сотни лет как на свалке. Императоры перевелись с тех пор. Поделитесь интересной историей.

– Но за весь Млечный путь вы говорить не можете. Мы с Рукава Центавра. Шестьдесят пять тысяч световых лет от центра. Это если двигаться прямо, разумеется, так не получится.

С каждым её словом Локк становился всё более заинтересованным. Это было поразительное открытие. Но затем прагматизм взял верх, сомнение встало на место удивления.

– И чем же вы подтвердите столь смелые слова? И зачем же вам налаживать контакт? С нами, в любом случае. Почему не к Земле, нашему отеческому дому? Или к одному из государств, которые ей управляют?

– По порядку с конца, – сухо сказала Серана. Стоило ожидать этих вопросов. – Я не имею ни малейшего представления ни о странах, что вы упоминаете, ни о Земле. Хотя Его Величество упоминал о ней пару раз. Партнёры нам нужны, поскольку наши соседи хотят его мучительной смерти и на контакт почти не идут. Остаётся искать знакомства здесь.

– С чего это? Он их чем-то обидел?

– Это долгая история. У всех причины разные. Для одних он узурпатор, захвативший власть через гражданскую войну, для других – угроза сложившемуся порядку. Некоторым он…написал письма со словами, которые я в жизни не произнесу, – Серана добавила со смущением. Эта последняя часть не имела для неё смысла, но он сделал и это. Те правители и так питали ненависть к императору, подобные действия не особо ухудшили отношения. Как он сделал это на другом конце сектора и какая муха его укусила, никто не знал.

– Всё становится интересней и интересней. Продолжайте, этот ваш император звучит, как очень…любопытная личность. Сколько ему лет?

– На вид столько же, сколько и мне. Двадцать пять.

– В двадцать пять лет и уже узурпатор, лидер освободительной войны. Какая интригующая история, она всё интересней.

– У меня такое чувство, что вы мне не верите, господин Локк.

Локк лишь рассмеялся, достав и поджёгши сигарету.

– Теперь я понимаю, почему тот, кто вас сюда послал, выбрал именно вас. У вас намётанный глаз. Да. Старый немец перед вами не верит. Барьер был непреодолим тысячи лет из-за сотен чёрных дыр. До сих пор никто понять не может, как они умудряются равновесие держать. Никто не способен через него путешествовать.

– Есть дыры, не спорю, но между ними есть одна прореха, столь удачно расположенная внутри наших границ. А у меня есть карта. Его Величество её откуда-то взял и, – она пожала плечами, – дал её мне. Но вам ведь нужны доказательства существования Империи…

Серана достала свой кожаный портфель, с характерным кликом он открылся. Оттуда она достала несколько бумаг и бросила их на стол. Локк взял их в свои руки, подняв свою седую бровь.

– Погодите, что это такое?

– Я говорила, что это те доказательства, что вы просите. Потому что не всякий человек может достать это. Несколько бумажек. Да вы не чисты на руку, Господин Локк. Что остальные директора подумают? – с напускным сочувствием спросила она.

– Откуда это у вас?

Голос его дрожал, что было для гостьи знаком успеха. Там ему и место – в пучине страха и сомнений.

– Он меня держит в неведении, я знаю не больше вашего, – она ответила. – Теперь подумайте. Зачем нам придумывать всё это, если можно просто прийти и шантажировать вас?

– Да как вы смеете угрожать мне?! – прорычал Локк.

Он вскочил с кресла, и вид его стал страшен. Лицо Сераны сохранило нейтральное выражение.

– Я пока ничего вам не говорила. Это лишь демонстрация того, что шантажировать вас труда не составит. Было бы желание. Император настоял на дружественном подходе. И потому эти доказательства мы передаём вам, как знак доброй воли.

Локк просто смотрел на этот бессмысленный обмен, его разум ещё не полностью осознал всю необычность ситуации. Шантаж сам по себе – это дело не новое, но это были в большинстве своём мелочи, за которые можно и заплатить, чтобы забросить дело под ковёр. Теперь же, когда угроза его карьере была напечатана на паре листов бумаги, он просто получал всё на руки. Это было соглашение с одним из его коллег. Тайное, то был сговор с целью задавить конкурента и в то же время члена совета директоров. Этим занимались и прочие бароны, чего скрывать. Но за такие бумаги они целые планеты готовы были продать. И если они были оригинальными, то этот самый коллега/заговорщик был как-то связан с этим. После этого он мертвец, пока ещё ходящий по земле, но кому гроб уже настрогали.

– Боливару вы тоже сделали предложение?

– Если и так, то я не имею к этому отношения. Вы первый, к кому я сделала визит, но за иных посланцев не ручаюсь.

– Хватит играть. Рассказывай. Или охрана выведет тебя за дверь.

– Я пережила войну, господин Локк, – Серана прошептала и наклонилась ближе. – Пара громил меня не напугает. И я действительно ничего о получении компромата не знаю. Я не спрашиваю деталей и потому имею доверие императора. Теперь вы готовы обсудить соглашение?

– Во-первых, – вздохнул Локк, – у меня встреча через час. Во-вторых, не я один принимаю такие решения. Подобные вещи выносятся на совет. Однако, прошу, продолжайте, у вас пять минут. После этого мне нужно удалиться.

– И даже монопольное право вашей компании на торг с неразведанной стороной Млечного Пути вас не прельщает?

Хороший торговец всегда нутром чувствует возможности. Речь шла о миллиардах заработка на нетронутых площадках. Хороший торговец также чует подвох. Все сказочные условия по итогу превращаются в басню о наивном простаке. Её главным действующим лицом Локк быть не хотел. Потому что он был очень хорошим торговцем.

– Что вам нужно?

Пять минут истекли. Но Локк всё слушал, и слушал внимательно. Причины данной уступчивости были незамысловаты. Не желая выказывать слабость, Серана не упоминала о положении дел в Империи. Её стране нужна была помощь извне. Оружие, корабли, – всё это нужно было для поддержания завоеваний императора. Серана говорила лишь то, что ей велено было предлагать. Обещать то, что попросят, но в меру. Император обычно знал, о чём говорил, так что со всей вероятностью он очень хотел этого соглашения, давая данный приказ. Локк был заинтересован в получении выгоды, это была сделка века. А ведь он был простым перекупщиком вооружения земных военных концернов, оружие он не производил. Это выглядело всё более странно. Император был или непомерным глупцом, или человеком, который что-то замышляет. Не стоило надеяться на первое, нужно было готовиться к последнему. Пока ничего не предвещало беды, но Локк выдвинул условие. Он хотел уплаты вперёд. На подобный курс разговора Серана не рассчитывала, но это определённо было важно для их планов. Ей нужно было осведомиться обо всех деталях этой секретной сделки. Успев раз пять осыпать проклятиями своего правителя за непредусмотрительность, в голове, конечно, Серана предложила продолжить разговор позже.

– Должен признать, фрау, вы обладаете очень чарующей манерой убеждать, – улыбнулся Локк, явно давая понять, что он на самом деле думал, – где же вы этого понабрались?

– При дворе герцога многому можно научиться. Школа жизни, – Серана бросила улыбку, которая соскользнула вниз секунду спустя. Она поднялась с кресла. – До свиданья, господин Локк. Мы можем продолжить позже?

– Боюсь, завтра невозможно. На днях выкрою ещё час. Вы где останавливаетесь, не расскажете?

Уже стоя у дверей, Серана обернулась.

– У меня свой шаттл. Хромированный, модели вам доселе неизвестной. В порту… Андромеды, названия здесь ужасные. Имейте в виду, ночных визитов я не потерплю, если же вы собираетесь позвонить, то и ночные звонки тоже меня не прельщают. Постарайтесь связаться пораньше, у меня и другие обязанности имеются. Помимо ублажения ваших глаз и фантазий.

– Не много ли требований?

– Вы говорите с герцогиней Септимской. Я имею право на спокойный сон. Особенно после столь долгой поездки.

Дверь закрылась, и Локк фыркнул. Аристократка, такая, которую за версту учуять можно. Как редко можно было в их времена встретить такие ходячие экспонаты прошлого. В музей бы их, рядом с динозаврами. Директор с любопытством почесал свой подбородок. Это был очень познавательный разговор. И ему предстояло узнать больше.

Всадник апокалипсиса по имени Голод вновь нагнал несчастную длань у стеклянных дверей. Стоило Серане покинуть здание, как ей тут же захотелось есть. До шаттла ей двигаться долго, да и ради чего? Чтобы отравиться в местной забегаловке? Нет уж, спасибо. Хотя, может, приличные рестораны просто ускользнули от её взгляда. Но она испытывать удачу не хотела. Прогулка по городу, по улицам, полным грязи и смрада, – всё это заставило несчастную герцогиню поставить под вопрос всю свою карьеру. Сколько дней ей предстояло провести здесь, она не знала. Это будет долгая командировка.

Она прошла по широкой улице, тут же затерявшись в толпе. Всё небо было лишь узкой полоской посередине, остальное всё высотки, жилые помещения, причём по очень недемократичным ценам. Улица была покрыта ровными пластинами металла. В этом городе легче было найти железо, чем камень. Вот он – прогресс, враг всего, что не обтёсано человеком или гордым сыном иной планеты. Длань была не впечатлена, всякому своя рубашка ближе. В этом случае трава зеленее быть не могла. Её просто не было, только в аккуратных клумбах ютились маленькие островки растительности. Цветам разных окрасов явно было тесно в своей сверкающей хромированной тюрьме, но это всё было на радость глазу, этого было не отнять. В толпе Серана смешаться могла с лёгкостью, внимания на неё обращали мало. Настолько заняты были местные, слишком погруженные в свои дела. Да и не сильно она отличалась от людской расы, под кожу никто не заглядывал, это было бы против множества законов во всех уголках Млечного Пути.

Это было так…странно, на самом деле. Ведь родной дом юной герцогини и эту планету разделяли тысячи и тысячи световых лет. И всё же между ними было так мало отличий. Оба города, которые несколько веков назад имели свой последний десерт в виде планетарной поверхности, были… большими. Одинокие фонари стояли и спали, как кони, ровными рядами вдоль улицы, по которой шла Серана, широкой и полностью предоставленной пешеходам. Весь транспорт был наверху, резво двигаясь на уровне восьмого этажа. Всему нужен контроль, стоило нарушить закон гравитации, и реальность в лице безликих бюрократов сразу поспешила внести коррективы. Стоило парочке неосторожных водителей врезаться друг в друга из-за движения вверх-вниз, как тут же последовали правила, затрагивающую столь наболевшую тему. Но дабы не утомиться перечислением статей, можно сосредоточить внимание на решениях местного отца-основателя. Под последним понимается человек или кто-то ещё, чьей рукой, лапой или щупальцем были начерчены планы всего вокруг. А это определённо был один архитектор, если судить по полному отсутствию оригинальности от здания к зданию. В имперской столице было так же, и это навевало определённые мысли. Устроившись на скамье, Серана вглядывалась вдаль, в бескрайние просторы, отделённые от неё стеклянным забором. Обширные пространства просто не знали, чем забить, столько пространства под открытым небом пропадало, всё ожидая богатого покупателя. Серана проходила мимо сияющих экранов, полных ярких, привлекательных изображений.

«И помните, Вендор – планета пусть и не резиновая, но ценз не станет помехой на пути роскошного проживания! Обратитесь сейчас, и вы получите в подарок десять освежителей воздуха. Зефир – почувствуйте аромат космоса! Торопитесь, предложение ограничено!»

Серана ухмыльнулась. Из того, что она успела почерпнуть из бумаг императора, тот ценз, о котором слащавый голос вещал с экранов, был весьма необычным предприятием. Всех, кто не был способен приобрести жильё дороже трёх миллионов марок, просто выселили в колонии. Перенаселения больше не было, бедность была истреблена. Крупнейший бросок клубка проблем под огромнейший, пёстрый ковёр галактики. Даже император до такого не додумался, хотя Галилея была его вотчиной и он был заинтересован в превращении столицы в центр могущественнейшей империи, сияющий маяк цивилизации, чей свет должен был ослеплять всех варваров вокруг. Серана замечала проходящих людей, и эта раса была столь схожа с её собственной. Паллидонцы, юты, люди… Все они были настолько похожи. Шансы подобных совпадений были столь малы, однако эта слот-машина космических масштабов выкинула даже не два, а сразу три расы. А ведь могли быть и прочие, о которых Серана ещё не узнала. Конечно, и отличия у рас были, порой весьма значительные, но то скорее исключения, лишь доказывающие правило.

Прогулка Сераны привела её в итоге к одному интересному месту. Люди стекались в здание, чьё назначение герцогиня поняла не сразу. Местная архитектура в принципе не отражала назначения построек. Символ в витраже над высокими дверьми был единственной зацепкой. Пропустив нескольких посетителей вперёд, она некоторое время смотрела на витраж, стремясь понять символизм, кроющийся за ним. Но, не придя в итоге к разгадке, она всё же зашла внутрь. Внутри всё было убрано, ряды деревянных скамей стояли по обе стороны от ковра, идущего от входа до противоположной стены. И всё тот же символ был там. Неуверенно Серана осмотрелась вокруг и ничего интересного не нашла. Всё же ожидая, что нечто всё-таки произойдёт, она села на одну из скамей поближе к двери.

– Отчего же скучаем, госпожа?

Знакомый голос заставил её оглянуться с удивлением на её лице. Подле неё сидел молодой человек, улыбающийся от уха до уха. Носил он чёрную рубашку, белые пиджак и штаны, поддерживаемые поясом с серебряной пряжкой. Он носил солнцезащитные очки. В руках, на которых всегда были белые и чистые шёлковые перчатки, поблёскивала трость. Рукоять из серебра в форме головы собаки четырёхглазой. Забавно, в прошлый раз голова была змеиная, хотя трость на всё была одна. Остальная часть была сделана из чёрного дерева, всего в царапинах, едва заметных даже при свете. Нижняя часть была железной, не могло же серебро измазываться в грязи при прогулке. При всей секретности, стального цвета неряшливые волосы выдавали его с потрохами. Да и голос, столь по-детски задорный, непринуждённый, мог принадлежать только одному императору в галактике. Конрад Мор был достаточно молод с виду. Даже окружённый множеством рас, антропоморфными и нет, он каким-то образом выделялся. Может быть, дело в том, как он себя держал: аристократично и гордо. Другие бы заметили, что его неестественно золотого цвета глаза сияли насыщенным и ярким светом. В данный момент, однако, они были спрятаны под тёмными очками. Конрад наделён был красотой греческого порядка, как статуи Мирона из Елевфер, было что-то и от Аполлона Бельведерского в идеальных, симметричных чертах. Имел он слегка загорелую кожу, аккуратную причёску.

– Что вы здесь забыли и как вы сюда попали? – сухо спросила герцогиня. Конрад лишь пожал плечами, наклонившись вперёд. Трость поддерживала его в данном положении.

– Магия, – сказал он, будто это всё исчерпывало, – Объяснение всего на этом свете для умом обделённых, нашедшее пристанище внутри моего тела. Я думал, что удивить тебя будет посложнее. Ты же много раз подобное видела. Помнишь день нашей встречи?

– Я до сих пор мало верю в то, что это магия. И даже если и так, особо меня её наличие не радует.

– А, значит, перед тобой стоит демон? – Конрад опустил очки, золотые глаза блеснули из-под них. Несмотря на слова, он продолжал улыбаться. – Не могу сказать, что удивлён. Ну что же. Не ты первая, не ты последняя. И кто же ты, ангелок? Серафим мой лучезарный, где ты крылышки подрастеряла?

– Достаточно, отвечайте на вопрос.

Сделав вздох, Конрад почесал свой затылок. Он огляделся вокруг, прежде чем взор его вновь упал на свою подопечную, что была на полголовы ниже его.

– Мне нужно было проверить, что всё в порядке, – признался он, вновь устроившись на спинке скамьи и поворачивая трость в руках.

– Мне не нужен постоянный надзор. Мне не три года.

– Ты права, но я отправил тебя сюда, одну, не знающую ничего об этом мире. Меня ведь совесть загрызёт, Серана. Загрызёт, как стая уличных шавок, и не подавится, – с наигранной скорбью сказал он, прежде чем сделать паузу и заговорить вновь. – Я одновременно и поражён, и ничуть не удивлён, что нашёл тебя здесь.

– Что это за место?

– Из всех возможных заведений ты угодила в церковь. Не ваших богов, разумеется, но церковь. Непривычно скромную для тебя, однако роскошеств искать здесь нечего, протестанты одни вокруг. Вы, юты, такие замечательные храмы строите, слеза наворачивается.

– Не понаслышке вы об этом знаете, так ведь?

Конрад тихо рассмеялся. Начались молитвы, потому он вёл себя тихо.

– Я человек и ими же взращён. Почему бы мне не знать? Люди сейчас повсюду, эту планету они себе к рукам только недавно прибрали. И всё им присущее принесли взамен. Хотя Вендор ни одному из людских государств не принадлежит, Локк, небось, своим подыгрывает.

– А их несколько?

– Стран? Отчего и нет? Объединиться народы не смогли, да и как республики с автократами в единое целое объединятся? Они лишь притащили дрязги с Земли в свои колонии. Но хотя бы формальный союз против врагов человечества у них оформлен, это уже их ставит выше наших соседей. Можешь представить катти, как единое целое? Ночной кошмар, ставший явью. И многие соседи людей сделали схожий вывод.

Он не отрывал взгляда от пресвитера в другом конце комнаты. Серана не могла не обратить внимания на то, как забавлял его весь процесс вокруг. Напоминал он мальчишку, который натворил пакость и всё ждал, пока её заметят. Словно он знал что-то недоступное прочим. Таким он был всегда, но в этот раз это ещё сильнее бросалось в глаза.

– А вы из какого народа?

– Тебе это ничего не скажет, к тому же он уже давно как исчез. Потому я просто человек, – не без доли горькой иронии произнёс он. – Как насчёт продолжить разговор в одном замечательном месте? Надеюсь, его не прикрыли с прошлого раза, когда я был здесь.

– Его Величество решил прогуляться, какая редкость, – вздохнула Серана по-прежнему безо всякой радости от такого непрошеного визита.

– В своё время мне любо было смотреть на аккуратные лужайки в садах королевы Виктории, – ностальгически улыбнулся Конрад, – промозглые, сырые, в самом сердце Туманного Альбиона. Прелесть, аж сердце радуется смогу и унынию. Шучу, конечно же. Но я тогда был единственным с улыбкой на лице. На меня как на идиота смотрели. Интересно, парк там ещё? Сто лет там не был. Ах, всё так мимолётно в этом мире. Прошу прощения, я опять разговорился? – Конрад невинно посмотрел на свою собеседницу или, вернее, слушательницу его пространных монологов, прежде чем тихо встать на ноги.

– Да нет, продолжайте, господин, у нас ведь ещё сто лет в запасе.

– Ну, ну. Не надо так обижаться, Серана. Ты когда есть хочешь, всегда такая ворчливая, – сказал император.

– Потише, сэр, пожалуйста, – прошептал прихожанин.

– Поверьте, Господь не обидится, – ухмыльнувшись, Конрад ударил тростью по металлическому полу.

Серана, а скорее, её тело, будто уснуло и проснулось несколько долей секунды позднее. Моргнув пару раз, она поняла, что это была уже не улица. Сразу стало очевидным отсутствие солнечного света перед ними. Он шёл слева, из широкого окна в деревянной раме. Снаружи была улица незнакомая, но пустые необжитые районы были видны и отсюда, несмотря на… примерно второй этаж. Он не давал самой хорошей видимости. Уличный шум внутрь не доставал. Жизнь здесь била ключом. Не было гвалта и озорных детишек, это были живые, но негромкие разговоры посетителей, болтовня персонала у барной стойки, журчание дорогого вина или чего покрепче. Серана обнаружила себя сидящей на мягком стуле с высокой спинкой, который заменил ей скамейку. Сидела она за деревянным столом, на котором стояли солонка и перечница, салфетки в гравированном держателе. Стены, пол и мебель были сделаны из дерева, тёмного и отдающего хвоей. Хотя то были ароматизаторы, скорее всего. Над головой у новоприбывших был канделябр, на данный момент не светящийся. Проходящий мимо официант подскочил от удивления. Он был готов поклясться, что секунду назад там никого не было. Покачав головой, он поставил бутылку шампанского ровно и продолжил путь между столами. Осмотр достопримечательностей кончился, Серана услышала кашель.

– Прелестное заведение, – сказал Конрад, – они подают лучшее мясо на этой планете.

– И вы так говорите, потому что…

– Я был здесь. Около… пары лет назад, что-то вроде этого. После того, как все дела были сделаны, я мог позволить себе хороший ужин. И, чёрт возьми, стейк тут превосходный, а вот виски паршивое, не вздумай пробовать, – он сказал со всей серьёзностью.

– Во время войны вы просто взяли и пришли сюда?

– Я лишь произвёл закупки средних размеров. Ну что же? Давай позовём официанта. Добрый человек, примите заказ, пожалуйста.

Серана даже не успела сделать обдуманный выбор, но и от предложения её собеседника она не отказалась. У него был вкус, этого не отнять. Конрад выглядел, как дитя на Новый Год, когда официант принёс что-то промочить горло. По его словам, прыжок на крупные дистанции вызывает жуткую жажду. Скорее всего, он просто нашёл отговорку, чтобы лишний раз выпить. Длань просто смотрела на своего господина и, пожалуй, единственного друга. Всё его поведение всегда казалось ей странным. Конрад часто напоминал большого ребёнка, упивающегося силой, которой он обладал. Но император был далеко не тем наивным простаком, коим его многие считали, это было для него очень натурально, он явно поднаторел в этой стезе внешней наивности и напускной невинности. Конрад был наивен даже там, где притворяться было не нужно, это так. Но что насчёт невинности, сложно представить, будто человек, что совершал ужасные вещи, был чист душой на самом деле. Что-то всё же было, чем делиться Конрад просто не желал. Он в целом был покрыт тайнами, они были частью его бытия. Что мог представитель человеческой расы забыть в её стране? Да, он мог использовать…что бы то ни было. Но чтобы попасть на планету столь далеко, нужно было знать, где планета находится. И, насколько Серана могла понять, на этой стороне Млечного Пути о её доме не имели ни малейшего понятия. Конрад ответил просто, сказал, что находчивым всегда открыты двери. В детали император не вдавался, но попросил перестать отвлекать его глупыми вопросами.

Знакомство с ним Сераны было далеко от понятий вежливости. Многим сложно было представить, по какой причине император, столь быстро расправившийся со старой аристократией, решил быть необычайно мягким с некоторыми из них. Очень немногими. Серана была одним из таких исключений, к тому же повышение она заработала небывалое. Её дом и так переживал не самые свои лучшие дни в момент предсмертной агонии старой империи. А когда в него вломились, сожгли его, разграбили, юную девушку приволокли вместе с её семьёй к главе всего этого разбойного налёта. То был не Конрад, но он не мог пройти мимо подобного кружка самодеятельности одного из своих подчинённых. Все восставшие предпочитали подчиняться лидеру всеобщего восстания. Тех же, кто не желал работать на него, ждал очень болезненный конец. Конрад не потерпел подобного рода инициативы. Он ничуть не проявлял сожаления к убитым подобным образом, не важно, сколь лояльными бы они ни были. Так же было и в тот день, но он пришёл слишком поздно, Серана была последней и потому выжила. Иронично. Он убил своих за бесчеловечность к семейке, известной своей жестокостью. Да, многие знали о роде Флавиев, теперь почти истреблённом. Но у Сераны всё равно ничего не осталось, ни семьи, ни родовых богатств.

– Знаешь, – Конрад прервал её размышления, – мне интересно, что ты думаешь о своём первом поручении сюда.

– Ничего особенного. Все внутри одинаковы.

– У меня, например, – заявил он гордо, – есть две почки и абсолютно нет сердца. Не у всех их две, но сердце есть.

Серане захотелось плеснуть содержимое бокала ему в лицо. Иногда её собеседник умел раздражать. Судя по всему, Конрад прочитал её выражение лица вновь и лишь ухмыльнулся. Слегка помахав своей ладонью, он тем самым попросил её продолжать. Герцогиня описала встречу в деталях, но без прикрас. Такой уж она была – не допускающей ничего лишнего. Конрад внимательно слушал, хотя то и дело его глаза отправлялись на вояж вокруг всей комнаты. Серана могла почувствовать обиду, но вопросы императора ясно говорили о том, что ни одна деталь от его слуха всё равно не ускользнула. Однако длань не обратила внимания на это, и когда он в десятый раз заострил взгляд на спорящей супружеской паре за пятнадцатым столом, её терпение окончательно лопнуло.

– Не отводите взгляд, это невежливо, господин, – она сказала сухо и спокойно.

– Да будет тебе, герцогиня… – в его устах титул становился лишь прозвищем. Внезапно глаза его раскрылись шире: – Господи, Лиза изменяет Дун-раку, – прошептал он в ужасе, подслушав чужой разговор. Пару секунд позднее жена шлёпнула мужа из-за его предположения, и супружеская пара на том рассталась. – Попридержали бы свою драму у себя в доме, ей богу. Но где ещё бы я послушал это? Не беспокойся, Серана. Я всё слышал. Значит, Локк хочет денег так сильно, что хочет их сейчас. Эх… все вы такие нетерпеливые.

– А вы собирались вообще платить?

– Ну разумеется, годов эдак через сто. Сейчас мы себе таких роскошеств позволить не можем.

– То есть, говоря просто, вы собирались их украсть?

– Воровство – это очень сильное слово. Поаккуратней со столь ярким лексиконом, не все столь понимающие, как я. Я бы заплатил, честно, но сроки никто ведь пока не устанавливал.

– И что же теперь?

– Я подумаю над этим. Пока что давай отобедаем.

Почти сразу же им принесли дымящееся блюдо, а вернее, два, с вырезками стадного животного из одной сельскохозяйственной колонии. На некоторое время парочка прервала беседу с целью насытиться. Серана готова была признать, что еда здесь была замечательная. Когда вилка впилась в сочное мясо раз в пятый, когда герцогиня смогла достаточна пресытиться, чтобы голода более не чувствовать, беседа возобновилась.

– А что происходит дома? – поинтересовалась Серана.

– С того момента, как ты отбыла, случилась пара вещей. На наших границах опять какой-то мусор. Я бы не придавал этому большого значения, но если это кто-то желающий полакомиться нашей землёй, то они скорей подавятся. Сенат третьего дня со мной согласился, мы сначала пошлём разведчика. Самая простая отговорка.

– Вы ведь осознаёте, что если это действительно вторжение, то шансов у нас немного?

– Конечно, я понимаю, в каком положении мы находимся и в какую дрянную яму катимся. Вся наша галактика идёт к чёртовой матери, а мы лишь можем ждать неизбежного. Или готовиться, по-своему, – хмыкнул Конрад, положил в рот кусок мяса и протёр рот салфеткой. – Вы болтаете по душам с Локком, я решаю проблемы дома в твоё отсутствие. У каждого своя роль, как видишь. И если все актёры сыграют хорошо, будет несравненный аншлаг.

– Значит, вы просто используете эту свою… магию?

– Не будь смешной, это лишь последний мой план. Один из многих. Знаешь, в чём проблема с этим колдовством? – он опёрся на локти. – Люди вечно думают, что это панацея от всего на свете. Что я, всемогущий господарь, приду и решу их проблемы. А вот нет, не стану я этого делать.

– Не станете или не можете?

– Они никуда не денутся, – император сделал глоток из бокала, – такова уж природа. Я не могу быть везде в любом случае. Но ты пойми, Серана. Если бы тебя всё младенчество в коляске катали, ты бы ходить научилась? Мы окружены безмозглыми варварами. Вроде бы мы и помирились, но со дня на день они придут и выломят нашу дверь. Сожгут наши дома, пожрут моих портных, служанок и дворецких. И как мне жить после этого? Ну а если не станет меня в итоге? Всё равно прикончат их, неспособных ничего сделать самим. И чья будет вина? Моя, я ведь в этой истории нерадивый наставник. Пусть учатся.

– Наши соседи каннибализм не практикуют.

– А это каннибализм, если они едят другие расы, но разумные? Я просто многих встречал. И видел множество ритуалов.

– И то верно, – аппетит Сераны пошёл вниз, к тому же она успела насытиться тем, что было.

Блюдо уже почти было съедено, а вино в бокале кончилось. Император был особенно уязвлён данным фактом. Сделав вздох, он поднялся с кресла, воспользовавшись тростью для опоры.

Официант было испугался, что клиенты уйдут без оплаты, но он внезапно обнаружил пару купюр на столе, чего было достаточно для уплаты обеда. Работник ресторана прежде невольно подслушал их разговор, отметив, мягко говоря, странность этой задушевной беседы. Но то было не его дело. В конце концов, гость оставил щедрые чаевые.

Дверь ресторана открылась, и Конрад вежливо пропустил даму вперёд. Серана могла хотя бы найти утешение в его манерности. Этикет ему был не чужд, так что он был не безнадёжен. Может, в один день он и станет серьёзнее. Чем-то более подходящим для человека его роли. Последовав за своей подругой, император, давая всю ту же лучезарную улыбку, продолжил разговор. Медленно постукивая тростью, Конрад спустился на три ступеньки вниз. Серана положила ладонь на железные перила и немедленно одёрнула её. Нет ничего хуже холодного металла. На улице было чрезвычайно сыро, да и открыта она была всем ветрам. Тонкая роба не помогала с прохладой. Неожиданно Серана почувствовала, как кто-то потёр её левую, оголённую руку. Конрад лишь улыбнулся, прежде чем перестать. Правая же её рука была покрыта чёрной тканью, и длинная, вплоть до локтя, перчатка была только на ней. Таковы были модные предпочтения у её народа. Не стоит ожидать от расы тропических лесов тёплых одежд. К тому же в этой части планеты было лето.

– Не волнуйся, дорогая моя длань, – Конрад похлопал её по плечу и покровительственно улыбнулся, – У тебя получится, Серана. Прижми этого червя и свяжись как можно скорее. И купи что-нибудь потеплее, если намерена задержаться, вечера здесь прохладные.

Когда герцогиня посмотрела в его сторону, Конрада там уже не было. Император так и не научился прощаться как следует. Занятой человек даже лишней секунды уделить не мог.