Читать книгу Проклятый род или отбор по принуждению - Римма Маратовна Старкова - Страница 3

Листрат бегло осмотрел экскурсию, которую провели девушки. Его не особенно интересовал результат, но поскольку существуют общепринятые этапы отбора, он решил соблюдать правила и выделил нескольких участниц, которые сегодня выбывают.

Изначально он планировал «попрощаться» с тринадцатой. Её появление на церемонии открытия было слишком экстравагантным даже для опального Правителя. Однако, наблюдая за ней с самого начала, когда она буквально блистала, и до конца экскурсии, Листрат не мог не отметить её. Девушка была не так проста. Изящные манеры, утончённая внешность и, самое главное, дерзкий взгляд.

Вспоминая, как она спускалась по лестнице и одаривала окружающих величественной улыбкой, а главное, его Правителя Вархаимма, Листрат не мог не заметить, как она сверлила его взглядом. Более того не отвела взгляд. Такой дерзости не позволяли себе даже его подчинённые лорды.

Девушка вызывала интерес. К ней стоит присмотреться. Особенно учитывая, что не только Листрат обратил на неё внимание. Мариус уделил ей слишком много времени при официальном знакомстве. И отметины на его лице в виде синяков и царапин, которые он легко мог разглядеть при помощи магического зрения, говорили о том, что доставка тринадцатой во дворец была не такой простой, как говорилось в отчёте. Но это Листрат собирался выяснить позже.

***

Вернувшись в свои покои, я без сил упала на диванчик, который стоял ближе всего к входу. Я была полностью истощена и не могла двигаться или говорить. Этот день был таким длинным и изнурительным! Кажется, я произнесла последнюю фразу вслух.

– Милая, поднимайся, я помогу тебе сменить наряд. – Янни уже суетился вокруг меня. – Я набрал ванну, пойдём. Сейчас ты смоешь с себя этот день, и тебе станет легче. Смотри, я заказал тебе ужин.

– Когда лошадь загнана, её нужно пристрелить. Реанимация тут бессильна. Прощай, дорогой друг. – Да, я знаю, что это звучит излишне драматично. Но день, который начался с потери памяти и нападения всадников, а закончился многочасовой экскурсией по дворцу под пристальным вниманием его величества и свиты, состоящей из слишком пугающих мужчин, должен был закончиться чьей-то смертью. И я думаю, что пары тысяч моих нервных клеток будет недостаточно.

– Давай, лошадка, скачи купаться. – Янни быстро расшнуровал корсет, стянул с меня верхнее платье и туфли, и даже достал все шпильки из причёски. – Мойся, отдыхай и ужинай. Скоро должны огласить результаты первого этапа. Но я уверен, бояться нечего. Сегодня ты блистала.

Мне хотелось ответить что-нибудь колкое, например, что фаянс тоже может быть красивым, но это не изменит его основной функции – принимать отходы. Однако я сдержалась. Янни не заслуживает таких замечаний. Он действительно отличный парень, и моя уверенность в себе на сегодняшнем отборе на семьдесят процентов основана на его стараниях.

Поэтому я решила совершить последний подвиг на сегодня. Я собрала все силы и отправилась в купальню.

– Янни, ты просто чудо! – Я буквально таяла в горячей воде, которая расслабляла мои мышцы. Усталость отступала, уступая место приятной неге. Да, в такой воде можно было бы и уснуть, если бы не голод. Сейчас, когда вода смывала все ужасы прошедшего дня, организм начал настойчиво напоминать о насущном – о пропущенном завтраке, обеде и вообще о любом хоть маломальском перекусе.

– Вода не слишком горячая? – Голова Янни появилась из-за двери. – Я решил приготовить ванну заранее, так как не знал, когда вас отпустят с экскурсии. Боюсь, я немного не рассчитал с температурой.

– Не беспокойтесь, девушки любят принимать душ в такой горячей воде. Возможно, мы просто исчадия ада, которые скучают по дому.

– Тогда, возможно, вас устроит острый цыплёнок с рисом вместо нарезки овощей на ужин?

– А можно и то, и другое, и побольше хлеба?

– Люблю девушек с хорошим аппетитом, – Янни довольно рассмеялся. – Домывайся, буду тебя кормить.

Как и было обещано, меня ждал не просто лёгкий перекус, а полноценный ужин. После купания я с наслаждением устроилась на диванчике, чтобы насладиться трапезой в компании Янни. Это было чудесное завершение тяжёлого дня.

Казалось, сил уже не осталось ни на какие разговоры, но Янни решил рассказать мне о первом дне отбора. Это было настолько увлекательно, что я даже не заметила, как вся еда на столе закончилась, а мы всё обсуждали видео, запечатлённые кристаллами памяти.

На одном из них было моё первое фееричное появление в тине. Крупный план показывал перекошенные лица присутствующих, и я не могла сдержать истеричного смеха. Великий Имм, какие у них были лица! Они так забавно кривились, что даже моё напускное добродушие и спокойствие дали трещину.

Однако дальше всё стало ещё интереснее. Мой блистательный выход в вечернем платье… Неужели это была я? Я смотрела на экран и не могла поверить. Янни был прав, я была хороша! Такая стать и благородство оставили конкуренток далеко позади.

– Только дорогая, тебе не стоило так смотреть на Повелителя.

– Что ты имеешь в виду? – Я была озадачена. Мы не прерывали зрительный контакт вплоть до самого реверанса, но что такого особенного было в моём взгляде?

– Вообще-то существует целый ряд правил, как следует вести себя в присутствии высших лордов и Правителей. – Янни слегка замялся. – Во всех королевствах действует единый регламент, и в Вархаимме его соблюдение особенно тщательно.

– Не мог бы ты рассказать подробнее?

– Я не уверен, разрешено ли мне это делать. По правилам, участницы должны участвовать в испытаниях без воспоминаний. – Янни понизил голос и наклонился ближе ко мне. – Понимаешь, Вархаимм и его жители были прокляты, ну не совсем так, конечно. Изначально пророчество, которое предрекла Федра, гласило: «Любая женщина, родившая в Вархаимме, понесёт мальчика, наследника, неукротимого воина». И, как ты могла заметить, все мужчины во дворце, и поверь мне, не только во дворце, но и по всей стране – настоящие воины. Мало кто из мужчин других государств сможет выстоять в честной битве против воина Вархаимма. Таким не перечат. И с дерзостью в глаза не смотрят. Любая страна согнётся перед их могуществом, если они пожелают завоевать её.

– Очень интересное пророчество. – Кажется ситуация ещё страшнее, чем я могла себе представить. – Если Вархаимм завоюет, допустим, соседнее государство, тогда, я правильно понимаю. Пророчество, по которому рождаются только мальчики, распространится и на завоёванную территорию?

– Да, конечно.

– А сейчас идут какие-либо военные действия?

– О, нет. Моя дорогая. Уже много десятилетий, Листрат сохраняет мир. Никто ни с кем не воюет. Он запретил любой делёж территорий.

– Значит, пока Вархаимм ни на кого не нападает, то и соседи не имеют права объединяться или завоёвывать территории друг друга, наращивать свою мощь и расширять территории? Интересно. Они воруют девушек, хотя вполне могли обязать правителей предоставлять им невест.

– Воруют? – Янни смутился. Даже щеки налились румянцем. – Участие в отборе добровольное, это престижный конкурс для самых благородных невест.

– Ох, Янни, не стоит, пожалуйста. Я понимаю, почему ты должен придерживаться официальной версии событий. Но, как ты помнишь, моё появление здесь отличалось от остальных девушек. Более того, Мариус оказался не очень хорошим хранителем тайны. Я знаю, что нас похитили, и просто пытаюсь во всём разобраться. Очень тяжело участвовать в этом фарсе, не понимая мотивов окружающих и, что самое обидное, не имея собственных воспоминаний.

– Прости, пожалуйста.

– Тут нет твоей вины.

– Нет, но всё же. Я считаю себя не только твоим помощником, но и другом. Поэтому мне особенно тяжело что-то скрывать. Что касается твоего вопроса, то когда-то действительно был такой договор. Вархаимм, пользуясь своим могуществом, диктовал условия соседним государствам, и те были вынуждены подчиняться. Из-за постоянных конфликтов и неурядиц начались столкновения, которые так быстро переросли в военные действия, что за несколько десятилетий территория Вархаимма увеличилась в несколько раз. Это, естественно, привело к ещё большему исчезновению девушек.

– И правитель решил пойти на уступки? – Как-то не верится даже.

– Ой, что ты, нет, конечно. Какие бы договорённости ни были заключены, кто сможет остановить воина Вархаимма, если ему приглянулась девушка?

– И кто же тогда?

– Был создан совет магов. Лучшие из лучших представителей магии были призваны, чтобы сдержать мощь Вархаимма. И с помощью совета Вархаимм оказался изолирован от других государств.

– А такие меры не приведут к вымиранию целого государства?

– Нет, что ты. Политика не так проста и однозначна. У Вархаимма обширные территории, богатые источники магии, ресурсы и действующие порталы. Это слишком ценно, чтобы кто-то из правителей других стран отказался от сотрудничества.

– Женщины стали разменной монетой в споре за ресурсы? Серьёзно? Какой ужасный мир. Неужели никто не в состоянии снять это проклятие?

– Может кто-то и в состоянии, однако сомневаюсь, что совет магов в этом заинтересован.

– Созданный соседними государствами совет магов, по-видимому, устраивает нынешняя уязвимость Вархаимма. Ведь, несмотря на свою силу, они вынуждены идти на уступки, чтобы получить желаемое – женщин. Это вызывает у меня отвращение. Я не привыкла к такому обращению. – По крайней мере, я себя так ощущаю. – Быть разменной монетой.

– Я всё испортил! – Янни с досадой всплеснул руками. – Зачем мы только начали этот разговор? Всё было хорошо. Первый этап прошёл великолепно. Ты блистала. А теперь только грустные мысли о непростой женской судьбе.

– Ты прав. Пора отправляться спать. Иначе, разбирая все тонкости сложившейся ситуации, я могу дойти до нервного срыва. Но я всё равно очень благодарна тебе за этот разговор.

На этой, не самой радостной ноте, мы разошлись по своим комнатам. Нам нужно было набираться сил для предстоящего второго этапа. К счастью, его начало перенесли с завтрака на чуть более позднее время. Это было замечательно, у нас было больше времени на сон и подготовку.

Ночь пролетела незаметно. Казалось, только закрыла глаза – и вот уже новый день. Янни осторожно трясёт меня за плечо, напоминая, что пора просыпаться и начинать сборы.

Второй этап отбора, хоть и начался после обеда, занял всё утро. Мы тщательно подбирали подходящий образ, не отходя слишком далеко от нашего привычного стиля, но сделав платье более удобным для повседневной носки.

Ведь второй этап отбора предполагал знакомство с одним из любимейших мероприятий Правителя – боями специально обученных бойцов. На арену выходили военнопленные, осуждённые преступники и рабы, чтобы сразиться в вооружённой борьбе.

– Мне всё это не очень нравится, – призналась я.

– Что именно? Наряд, твой образ? – Янни с волнением закусил губу.

– О, нет, что ты! Благодаря твоим стараниям я выгляжу великолепно. Тут не может быть никаких претензий, – тяжело вздохнув, продолжила я. – А не нравится мне перспектива посетить зрелище, где мужчины будут избивать друг друга до полусмерти или даже хуже. Как представлю, мороз по коже пробирает. Варварство какое-то.

– Ах, это… – Янни растерянно улыбнулся. – Да, тебе предстоит проявить немалую выдержку. Слабость – вот на что, я думаю, Правитель собирается обратить внимание. Ты должна быть сильной. Не отворачивайся, смотри спокойно, что бы ни происходило на арене. И умоляю, удержись от слёз и обмороков.

– Сильному Правителю и супруга должна быть под стать. Понятно. Я постараюсь.

Перед тем как выйти из комнаты, Янни ободряюще обнял меня. Конечно, нужно было проявить стойкость, но чем больше я думала об этом, тем меньше мне хотелось участвовать как в отборе, так и в жизни Вархаимма в целом. Мне не нравились местные порядки.

Когда я подошла к арене, то, как и другие девушки, была удивлена. По центру стоял трон для Правителя, а справа и слева от него было по пять кресел для нас. Десять. Осталось десять участниц. Я так понимаю, что трое уже покинули отбор, хотя никаких объявлений не было. Мороз пробежал по коже. Сегодня любая из нас могла оказаться в числе выбывших.

Нас поприветствовал тот самый «дворецкий» Дэниэль, который, как оказалось, был личным помощником Правителя и распорядителем отбора. Именно он рассадил нас по местам. Моё оказалось дальше всех от Правителя. Ну что ж. Обидно, досадно, но ладно. Сейчас меня больше занимал предстоящий бой и необходимость сохранять «достойные» эмоции.

Затем появится и сам Листрат. Все девушки, включая меня, поднялись со своих мест, и склонили головы в приветственном реверансе.

– Уважаемые дамы, рад приветствовать Вас на первых и главных соревнованиях этого сезона. – Он приветливо улыбнулся нам и занял своё место.

Итак, после официального приветствия, когда все заняли свои места, бои были объявлены. На арену вышел воин – молодой и очень привлекательный юноша. У него были светлые вьющиеся волосы и яркие голубые глаза, которые светились задором. Высокий, мускулистый, с хитрой улыбкой на лице, он уверенно шагнул в центр арены и, глядя в глаза Правителю, отвесил поклон. При этом он не разрывал зрительного контакта, что выглядело как неслыханная дерзость.

Противник голубоглазого воина не стал медлить. Как только открылись ворота, он с диким криком ринулся в бой. Голубоглазый же, словно играючи, отбивал его удары. Он кружил по арене, словно в танце, слегка подпрыгивая и кружась, чем вызывал немалое раздражение у Листрата.

Бой закончился быстро, и голубоглазый воин одержал победу. Он повалил противника на лопатки, приставив клинок к его горлу. После объявления о победе он отошёл в сторону, позволяя проигравшему подняться и покинуть арену.

Затем на арене появился новый участник, и голубоглазый снова вступил в бой. Так продолжалось снова и снова, и он раз за разом одерживал победу. Однако после, кажется, десятого сражения его пыл начал угасать. Я не могла понять, почему все сражаются против него. Неужели правитель считает такой бой честным?

Меня радовало лишь то, что все участники покидали поле боя на своих ногах. Кроме голубоглазого, который продолжал сражаться с новыми и новыми противниками. Интересно, сколько это будет продолжаться?

К сожалению, как и ожидалось, на очередном этапе голубоглазый не смог вложить достаточно силы в защитный удар и едва увернулся от несущегося на него меча. В результате он упал на лопатки. Казалось бы, бой должен был быть окончен. Но противник продолжал наносить удары, а голубоглазый, лежа на спине, защищался из последних сил.

Я переводила взгляд с арены на Правителя и обратно. Он явно не собирался останавливать этот бой. И вот, когда меч был занесён над обессиленным телом голубоглазого, мои нервы не выдержали.

– Прекратить! – раздался мой громкий и полный гнева голос. О, боги, неужели это я так кричу? Осознание случившегося пронзило меня словно ток, сковав тело. Я словно превратилась в статую, которая стояла и с ненавистью смотрела на Правителя. Он явно не ожидал такой реакции. Признаться, я и сама не ожидала.

– Что, прости? – его брови лишь слегка изогнулись в лёгкой дуге на спокойном лице.

– Я прошу вас прекратить эти бессмысленные бои! Зачем доводить ситуацию до такого? – В моём голосе звучала обида, но я не собиралась отступать.

– Я так понимаю, Тринадцатая, Вас что-то не устраивает в установленных правилах? – Листрат смотрел на меня с насмешкой, явно не принимая всерьёз.

– Да, безусловно. – Я сделала глубокий вдох, чтобы попытаться говорить с ним спокойно. – Я не понимаю саму концепцию этих боёв. Для чего всё это? Здесь не выбирают победителя, и нет никакой этики в поединке. Зачем проводить бои, если даже самый сильный может проиграть? И последний бой идёт явно до смерти. Но какое в этом достоинство, если боец не может сражаться в полную силу и проигрывает только из-за своей усталости?

– Вы жаждете справедливости? Тогда позвольте мне немного объяснить вам суть происходящего, если по каким-то причинам вы пропустили информацию о моём любимом развлечении. – Листрат усмехнулся в мою сторону и продолжил: – В этих боях участвуют преступники. Все те, кто пошёл против меня лично и интересов страны в целом. Каждый из них заслуживает только одного – смерти. В этих боях они имеют возможность погибнуть с достоинством, как воины, с оружием в руках.

– И в чём же достоинство этого боя? – я скептически изогнула бровь, как это делал Правитель.

– Насколько я понимаю, Вам хочется подискутировать на эту тему? Но вынужден вас огорчить: с дамами подобные разговоры не практикуются. Учитывая известную слабость женской натуры.

– Понимаю, – я мягко улыбнулась. – Вы нашли удивительно подходящий способ скрыть моё возмущение, напомнив о моей нежной душевной организации. Что ж, продолжайте Ваше развлечение. – Отвернувшись и не обращая внимания на недоумение Листрата, я вернулась на своё место, устремив взгляд на арену. Прощай, голубоглазый. Сегодня ты падешь, как истинный воин.

– Неслыханно! – Листрат был в ярости. Но я не собиралась смотреть на него.

– Не отвлекайтесь, Ваше Величество. Сейчас произойдёт нечто поистине волшебное – достойная смерть воина. Такое зрелище нельзя пропустить никому, даже самым чувствительным дамам. Я хочу запомнить каждое мгновение Вашей милости.

– Ну что ж, милая леди, раз Вы решили проявить милосердие к преступнику, – его голос был настолько спокойным и угрожающим, что моё сердце забилось в горле. – Я предоставлю Вам такую возможность. С сегодняшнего дня его жизнь будет в ваших руках.

– Я не совсем понимаю, что это значит? – его слова заставили меня взглянуть в глаза Листрата. И то, что я увидела, было ужасно. Столько холодности, недовольства и надменности в его взгляде! Мне стоило невероятных усилий сохранить достойное выражение лица. По крайней мере, я надеюсь, что смогла выдержать это противостояние с честью, хотя бы внешне.

– Всё просто. С сегодняшнего дня он будет жить с Вами на одной территории. И Вы сами решите, как наказать этого варвара.

– Проживать с мужчиной в одной комнате? А это не скомпрометирует меня как Вашу возможную невесту и как женщину?

– Ну что Вы, я обязательно позабочусь о вашей чести. – Его лицо исказил хищный аскал улыбки. – На этого преступника будет надет амулет, который не позволит ему причинить Вам вред.

– Что ж, раз Вы так решили, я не стану противиться. Ваше слово – закон. Думаю, вполне возможно разместить его в комнате вместе с Янни.

– Вы хотите поселить его в одних апартаментах с вашим стилистом? – громогласный смех Правителя наполнил арену. Утирая выступившие слёзы, едва отсмеявшись, он произнёс. – Довольно изощрённое наказание, даже я бы до такого не додумался. Что ж, пусть будет так. Даже интересно понаблюдать за этим абсурдом.

Я склонилась перед Лестротом в благодарном реверансе и, стараясь не выдать своего смятения, вернулась на место. Бои продолжились, но голубоглазого больше не было на арене. С одной стороны, это меня обрадовало: я спасла человеку жизнь. Но с другой, Великий Имм, что же я наделала?