Читать книгу Долг стрелка - Роберт Говард - Страница 5

Стив и неудачник осторожно поднимались по лесистому склону, который вел к подножию Бастионов. Зловещая тишина, словно туман, окутала горы. Острый взор Неудачника непрестанно рыскал по окрестности в поисках чего-либо необычного, малейших признаков, по которым можно обнаружить затаившихся врагов.

– Слушай, Стив, – говорил старик вполголоса. Безопаснее было молчать, но он хотел отвлечь своего спутника от мрачных мыслей. – Я заглянул в сумки Эдвардса – знаешь, что у него там было? Пачки банкнот! По десять, двадцать, пятьдесят, сто долларов. И эти бумажки он вез в Райфл Пасс. Как, по-твоему, где он их взял?

Стив не отвечал, но старик и не ожидал ответа. Взгляд техасца приковали мрачные громады Бастионов.

– Похоже, за Эдвардсом не гнались, – бормотал Неудачник. – По крайней мере, следов на земле не оставили. Тут только копыта его мустанга. Вообще-то эти навахо обычно живут в прериях, лес им не по душе. В любом случае мне они в подметки не годятся.

Они остановились на опушке, у подножия Бастионов. Дальше дорога вела круто вверх по дну глубокого ущелья.

– Нехорошее место, – заметил Неудачник. – Бывал я в этом ущелье, пока Гила в долине не обосновался. Слушай, Стив, если навахо еще там, мы к ним сейчас подберемся. Но есть два пути. Мы можем объехать с юга, подняться на гребень, а потом спуститься по западному склону. Или, если хочешь, попробуем прямо через расщелину. Это, конечно, побыстрее выйдет…

– Лучше прямо, – ответил Стив, дрожа от нетерпения. – Меня уже ничто не остановит – ни пули, ни камни.

– Отлично. Тогда вперед.

Ту безумную скачку по дну ущелья Стив помнил плохо. Мимо проносились темные стены, срывались и с грохотом катились каменные глыбы. Все, как в кошмарном сне. Реальными казались лишь револьвер, крепко сжатый в правой руке, и лошадь, которую Стив то и дело пришпоривал.

Наконец они выбрались из ущелья на широкое плато. Здесь царила тишина. На месте двух хижин остались лишь кучи тлеющих углей. Многочисленные следы копыт вели на запад. У загона Стив обнаружил тело Гила Меркена. Обгорелый труп еще одного человека, очень смуглого бородатого великана, лежал недалеко от него.

Девушка исчезла бесследно.

– Как ты думаешь, Неудачник, она могла сгореть в хижине?

– Вряд ли. Тогда бы хоть кости остались. Я думаю, ее краснокожие увезли.

Безумная, почти невыносимая радость охватила Стива. Джоан не умерла! Судя по всему, положение девушки оставалось очень опасным, но главное – она была жива.

– Посмотри-ка на покойников, – продолжал Неудачник. – Вот тут Эллисон стоял – у двери хижины, похоже, защищал девушку. Здоровый был бугай, и, по-моему, не такой уж плохой парень.

Возле обгорелого трупа полукругом лежали четверо мертвых навахо.

– Видишь кровавый след от загона? – показал старик. – Здесь их поймали. Меркена – сразу наповал. А Эллисон успел добежать до хижины. Четверых он уложил, а потом и сам копыта отбросил.

Стив нагнулся над трупом.

– Кажется, я знал его. Контрабандист. Перевозил оружие из Эль-Пасо в Мексику. Здоровый был парень, настоящий техасец.

– По-твоему, все лучшие бойцы родом из Техаса? Я так не думаю. Правда, твой приятель держался неплохо. Ладно, смотри дальше. Четырнадцать лошадей ушли на запад. Только пять с седоками – судя по глубине следа. В загоне мустангов не осталось, и здесь четыре мертвых индейца. Отряд явно небольшой. Допустим, одного коня дали девушке. Выходит – всего четверо краснокожих. Похоже, навахо встали на тропу войны. Вот и посылают разведчиков. Теперь они возвращаются на стоянку. Нам лучше всего догнать эту банду, пока они не встретились со своими.

– Так поедем! Я с ума схожу от безделья.

Старик осмотрел лошадей, убедился, что они уже оправились после бешеной скачки по крутому склону, и кивнул. Проезжая мимо тлеющих руин малой хижины, Неудачник на минуту задержался.

– Стив, что это за штуковины?

Среди углей валялись остатки каких-то машин.

– Печатный пресс, матрицы. Орудия фальшивомонетчиков. А вот и купюры. – Он указал на разбросанные по земле обрывки зеленых бумажек.

– Выходит, Меркен, Эдвардс и Эллисон – фальшивомонетчики. Ну и ну! Вот почему они всех отсюда гнали. И Меркен, конечно, боялся отпустить девушку – она слишком много знала.

Путники перешли на рысь, и Неудачник принялся размышлять вслух.

– Как же мне раньше-то в голову не пришло? Эдвардс каждую неделю в город мотался, отвозил фальшивые денежки в Райфл Пасс или еще куда-нибудь.

Они всучили свои бумажки индейцам, а те сообразили что к чему, озлились. Тут еще спиртное – сам же Меркен им продавал.

– Если мы найдем Джоан, ты не говори ей про дядю, – попросил Стив. – Незачем ей про это знать.

– Само собой.

Они поднимались по западному склону, не упуская из вида следы похитителей. За гребнем открылся небольшой участок сравнительно ровной местности.

– Слышишь барабаны? – пробормотал Неудачник. – Приближаются. Похоже, все племя двинулось.

Удары барабанов отчетливо раздавались где-то впереди. В этих ритмичных звуках Стиву чудилось зловещее торжество.

Потом, уже гораздо ближе, вдруг послышались дикие вопли и бешеная дробь копыт. Вскоре первый мустанг выскочил на прогалину. Прижавшись к шее животного, на нем сидела тоненькая девушка в светлом платье. За ней мчались четыре настоящих дьявола, они колотили пятками по бокам своих коней и истошно вопили.

– Джоан! – заорал Стив и, пришпорив лошадь, устремился навстречу девушке. В это время грохнуло охотничье ружье Неудачника, и первый из краснокожих кувырком полетел на землю; его конь понесся дальше без седока.

– Стив! – закричала девушка жалобно, словно испуганный ребенок.

– Скачи в долину и спускайся по ущелью! – Стив посторонился, уступая ей дорогу. – Скорее!

Потом он снова повернул лошадь навстречу краснокожим. Навахо не ожидали столь скорой погони, их ошеломило внезапное появление двух белых мужчин.

Но замешательство прошло, и трое оставшихся индейцев с отчаянной отвагой ринулись в бой.

Перезаряжать старинное ружье не было времени. Управляя конем одними коленями, старик взял бесполезное пока оружие в левую руку, а правой достал длинный нож. Стив гнал свою лошадь и не нажимал на курок, пока почти не поравнялся с ближайшим противником. Лишь когда краснокожий поднял винтовку и прицелился, техасец дважды выстрелил в размалеванную физиономию. Индеец вылетел из седла. Тем временем Неудачник вступил в схватку с его товарищем индейцем. Их кони столкнулись, краснокожий не успел опомниться – старик всадил ему нож прямо в сердце.

Последний индеец как будто пустился наутек, но неожиданно издал нечеловеческий вопль, повернул коня обратно и выстрелил в лицо Стиву. Порох обжег лицо техасца, однако, как ни странно, не причинил другого вреда. Стив не стал выяснять причину этого чуда и ухватился за ствол винтовки.

Противники сцепились и, упав с лошадей, продолжали бороться на земле. Наконец техасец прикончил противника ударом револьвера по голове.

– Живее! – крикнул Неудачник. – Чертово племя там за бугром. Слышишь, где уже барабанят? Полмили отсюда, не больше.

Стив вскочил в седло и тут увидел девушку. Она наблюдала за битвой, отъехав всего на сотню ярдов.

– Джоан, почему ты меня не послушалась?

– Я же не могла тебя оставить! – воскликнула девушка. Она сильно побледнела, в глазах застыл ужас.

– Хватит болтать! – рявкнул Неудачник и пнул коня Джоан. – Шевелитесь, голубки чертовы! Иначе все без скальпов останемся!

Они поскакали на восток, и Джоан рассказывала о своих злоключениях, стараясь перекричать грохот конских копыт.

– Они меня туда повезли – наверное, к своему племени, но мне удалось высвободить руки, и я ускакала. О Господи, какой ужасный день!

С вершины гребня открылся вид на долину, и Джоан отвернулась.

– Слава Богу, у навахо скальпы вышли из моды, – заметил Неудачник. – А то она увидела бы кое-что похуже.

Трое всадников пересекли долину, и у начала спуска Неудачник остановился.

– Повременим немного, пусть лошади передохнут. Индейцев пока не видать, и на открытом месте мы их сразу заметим. Пусть-ка потом попробуют догнать. А вы, мисс, лучше не смотрите на пепелище. Что случилось, то случилось, и былого не воротишь. Сейчас главное – самим ноги унести, пока живы. А мертвым ничто не грозит.

– Но это все так страшно, – вздохнула Джоан и опустила голову.

Стив подъехал ближе и осторожно обнял девушку за талию. Сердце его сжималось от жалости. И только теперь он по-настоящему осознал, как безумно любит Джоан.

– Вдруг как начали стрелять! – продолжала рассказывать она. – Кругом пули, пули. А грохот какой! Я побежала к хижине. И тут Эллисон: шатается, весь в крови, страшный. Он меня в хижину втолкнул, а сам в дверях встал, в обеих руках пистолеты. Индейцы налетели, как черти из ада, орут.

А Эллисон хохочет. Одного пристрелил и кричит: «Привет из Техаса, ублюдки!» И так он стоял у двери и стрелял. А потом они его убили. – Девушка всхлипнула на плече у Стива.

– Это вы напрасно, мисс, – проворчал Неудачник. – Насчет Эллисона не волнуйтесь. Другой судьбы он и не ждал. Сапоги на ногах, да пустая пушка в руке – чего еще нам желать в последний час?

– Меня выволокли из дома, – продолжила девушка, – связали и посадили на коня. Потом индейцы вывели всех мустангов из загона, подожгли хижины, а сами стали плясать и вопить как сумасшедшие. Такой был кошмар!

Джоан устало провела по лицу рукой.

– Наверно, я потеряла сознание. Потом я сидела на коне, и его вели куда-то через лес вместе с другими мустангами. Мне удалось развязать руки. Тогда я ударила коня пятками, и он поскакал в обратную сторону.

– Смотрите! – перебил ее Неудачник, приподнимаясь на стременах – Вон они!

На западе над скалистым гребнем появились бесчисленные головные уборы из перьев. С новой силой загремели барабаны.