Читать книгу Своя судьба. Сборник фэнтези рассказов - Роман Борисович Близнецов - Страница 7

Верб привел меня к воротам… Института? Да, точно, обычный агротехнический институт.

– А теперь, слушай меня внимательно и выполняй все то, что я говорю. Даже если оно покажется тебе странным. Понятно?

Что тут не понятного. Уже, можно сказать, привычно. Делай все точно по инструкции, а о причинах подумаешь потом.

– И постарайся контролировать свои эмоции или хотя бы мимику. Я понимаю, это будет трудно, если вообще возможно. Ну, главное я тебе предупредил.

Этим он меня еще больше заинтриговал.

– Итак, стань спиной к воротам. Вот так. Теперь сделай шаг назад. И влево.

Верб и сам все это проделывал, и по нему можно было сверяться, правильно я делаю или нет. Правда он при этом еще и глаза закрыл.

– А, мне глаза закрывать обязательно?

– А? Нет, это я так, чтобы сосредоточится. Теперь, все надо делать быстро, так что запомни и все сделай сама, ясно? Медленный шаг вправо, резкий шаг назад и разворот через левое плечо.

Если сделать еще один шаг назад, то я гарантировано упрусь в створки ворот. А с разворотом вообще в него носом уткнусь.

Но после первого же шага сложилось впечатление, будто я зашла за прозрачную и невесомую, едва дрожащую волнами ширму. Ощущения были настолько нереальными и маловероятными, что шаг назад получился сам собой. «Ширма» уплотнилась, отрезав и звуки. Как под воду окунулась. А-а, куда теперь? Налево, направо? Поворот через левое плечо? Наверное, через него, как при движении, когда нечисть отгоняют.

Картинка перед глазами закрутилась, как у человека, на карусели. И не устояв, я упала.

– Ну вот, мы на месте, – изрек Верб, помогая мне встать.

Ага, на месте, с другой стороны ворот.

– А нельзя было войти, как все нормальные люди, зачем этот цирк?

– Тогда бы мы попали на территорию обычного института.

– А нам нужен необычный? – ухватилась я за слово, пристраиваясь к неспешному шагу Верба.

– Я думал, ты спросишь, что это сейчас было?

– А смысл? Ты же мне все равно не ответишь.

– Ну, хоть бы испугаться могла, для приличия. А то я начинаю за тебя беспокоиться.

– Ага, жутко страшно, – тихо прошептала я, наблюдая, как недалеко от нас, один парень из группы подростков, пропал, будто провалился в невидимое окно. Старший человек из группы, что стоял рядом, просто протянул туда руку и «достал» его уже мокрого и трясущегося. Отвесил подзатыльник и обернулся к нам.

Что там Верб говорил? Делай вид, что ничего странного не видишь? Легко сказать. Я же вижу. А вот те студенты, вроде нет. Или хорошо притворяются? Нет, возразила я сама себе. Даже когда рядом с людьми бегает бездомная собака, и она всем уже привычна, и уж точно, безразлична, на нее все равно обращают внимание. Взглядом, движением, мимикой. А эти никак не отреагировали. Почему? Вопрос я переадресовала своему сопровождающему.

– Потому, что наш институт «наложен» на этот, обычный. И увидеть его могут только те, кто вошли таким же способом, как мы. Ну, или если они снимут амулеты, что делают их незаметными. Но во время учебы это запрещено делать. Тот, кто нарушает этот запрет, навсегда нас покинет.

– Но, – у меня задрожали губы, от предположения, – если он не нарочно снимет, если его заставят, или кто-то другой это сделает?

– Значит, наоборот, – невозмутимо ответил он. А здесь Верб по-другому разговаривает. Может он, наконец, ответит на мой вопрос? А что я вообще, хотела у него спросить?

– Ты хорошо запомнила свои ощущения при входе?

– Ага. А если что-то сделать неправильно, что случится?

– Ничего. Ты или так и останешься за воротами или попадешь на территорию обычного института.

– То есть, хочешь сказать, что смогу сюда и без тебя, потом зайти?

– Конечно. Если экзамен сдашь.

– А если не сдам, – вновь засомневалась я.

– То забудешь обо всем, что находится по эту сторону.

– П-почему? Как? – возмутилась я.

– Такая защита. В памяти сотрется все, что было за переходом и сам переход. И я.

– Но я не хочу, и ты, ты не можешь стереться. Я тебя хорошо запомнила.

– Да? Тогда, смотря только вперед, опиши мою внешность. Глаза, лицо. Как я и советовал.

Я зависла. Когда он приходит и разговаривает, я точно уверена, что это он. Но описать? По сути, ни на чем, кроме одежды я не могу сфокусироваться. Глаза голубые или зеленые? Я ведь не всматривалась специально. Или он не позволял всматриваться? А ведь настоящий цвет глаз можно замаскировать линзами. И волосы обычные, как у всех, без замысловатой стрижки. И шрамов нет, не за что зацепиться. Выходит, если он больше не придет, со временем, его образ легко растворится среди толпы? Он как тот невидимка. Невидимка!!! Я ведь сама…

«Это точно ваша сестра? Что-то она тусклая. Серая какая-то, незаметная» – пришли воспоминания.

Пока меня одолевали тяжелые мысли, из здания вышел человек, чертами лица чем-то неуловимо похожими на крысу. Еще в проеме дверей он обернулся назад, будто его кто-то окликнул. Потом взялся за ручку другой рукой и вышел, совершив, полноценный оборот. Сердце екнуло.

– О, Верб, привет, – заметил он нас и заулыбался. – Новенькую нашел? На экзамен?

– Ага. А ты…

– А у меня выходной, – не дал он договорить. – Ну, удачи, там. В прошлый раз тебе ведь не повезло.

И ушел, насвистывая.

– Что значит, не повезло? – решила спросить я.

– Значит, что мой подопечный провалился.

– И где он сейчас?

– Понятия не имею. Я не интересовался. Ты чего стала?

– Значит, ты и меня, вот так забудешь? – почему-то это кольнуло больше, чем, если его забуду только я.

– Значит, тебе лучше не проваливаться, – слишком отстраненным голосом ответил он.

Мне пришлось последовать за ним, чтобы не отстать, попутно думая, какая муха его укусила. До сих пор он казался, приветливым. Ключевое слово «казался». Неужели, он ко мне не испытывает никаких чувств? Все это время, я для него была заданием, что ли?

От досады и понимания, захотелось специально провалиться.

Или, осенило меня, он специально так делал, чтобы не привязываться. Чтобы не испытывать разочарования, если я провалюсь. Нет! Я обязана его сдать, чем бы оно ни было. Назло ему. Вот. И с таким же выражением отвернуться, пусть почувствует себя в моей шкуре.

– Мы пришли.

Верб едва заметно вздохнул. А ведь, на самом деле, он волнуется. Будто это ему придется проходить экзамен. Может так оно и есть, откуда мне знать, что с ним будет после второго провала.

Он встал к двери спиной, как к тем воротам, и терпеливо ждал, пока я не повторю все его действия. После очередного полного разворота, косяк дверей замерцал, как рамка. И мы вошли.

Первое, что бросилось в глаза, это тощий, сухопарый и лысый старик, сидящий в позе лотоса на преподавательском столе. Правда, руки он держал скрещенными на груди, а не на коленях. Из одежды на нем была только набедренная повязка.

Я зависла.

– Мастер, – Верб поклонился, выражая почтение.

– Здравствуйте, – наверное, мне называть его мастером, не стоит.

– Садитесь, – ответил старик, не поворачивая головы. И, по-моему, даже глаз не отрывая.

Верб уверено пошел вглубь класса, до самого последнего ряда парт, там, где уже сидели трое с незапоминающимися лицами. Вначале я хотела пойти за ним, но поняла, что там сидят, скорее всего, сопровождающие. А вот сами экзаменуемые сидели во втором ряду, но в разных концах. Что-то нас маловато, размышляла я, присаживаясь на краю первого ряда (а зачем долго искать место?). Стоп!

Почему их двое? Если наставников четверо, то и нас должно быть четверо. Но оборачиваться и искать взглядом «пропавшего», не стала. Если с первого раза не увидела, значит, он хорошо подобрал место. А что если использовать отражения? Или не прямой взгляд?

Так и есть, стоило посмотреть в окно, как боковое зрение слегка захватило темный силуэт. И все. Значит, он использовал наставников, как фон, на котором можно затеряться? Умно. А вот двое других, парень в неуместных зеркальных очках, и девушка с яркой татуировкой чудовища на все плечо, наоборот привлекали внимание. Нет, внимание привлекалось именно к их вещам. Как и упоминал Верб. Вещь, отвлекающая внимание. Почему я не додумалась что-нибудь прихватить?

Прошло еще минут десять, старик не шевелился, но казалось, он все равно видит нас и делает какие-то выводы. Вместо билетов, по бокам от него лежали шесть небольших плоских предметов, упакованных в бумагу. К каждой упаковке прилагалась надпись, приклеенная, просто написанная на самом пакете или болтающаяся на бирке. Интересно, там задания для нас или это и есть задания?

Мне показалось или старик действительно обратил на меня внимание? Он же не шевелился.

В класс вошли еще двое, человека в черной одежде, я проигнорировала. По короткому опыту с Вербом, догадываясь, что от него только одежду и запомню. И полностью сосредоточилась на парне. Он тоже решил отличиться одеждой, и напялил футболку с пятнами такой яркой расцветки, что вообще не хотелось на него смотреть. Но я все же попыталась сосредоточиться именно на лице, движениях, пока пришедшие приветствовали мастера и занимали свои места.

Интересно, как долго все заинтересованные будут сходиться? Час, два? Не угадала.

Не прошло и минуты, как от дверей раздался щелчок, запираемого замка.

– Экзамен начинается сейчас, – заговорил старик. – Кто опоздал, придет в следующем году.

– Интересно, по какому календарю? – тихо хмыкнул кто-то из заднего ряда.

– Я Мастер Лиорин, – старик, все так же неподвижно сидел на столе, и если бы не шевелящееся губы, можно было бы подумать, что говорит кто-то другой. Потому, что голос совсем не соответствовал этому телу. – Ваш экзаменатор. Думаю, вы давно задаетесь вопросом, что это за экзамен? И почему ваши наставники, вам о нем ничего не говорили?

Выдержав паузу, и не дождавшись подтверждения, что так оно и есть, он продолжил.

– Ответ простой. Они не могли о нем ничего сказать. В равной степени, как и предупредить или намекнуть, как он должен проходить. И то, как вы к нему подготовились, тоже является частью экзамена. А теперь я озвучу некоторые тезисы, и вы сами себе ответите, соответствуете вы им или нет.

Сами? А если, кто-то будет слишком самоуверен?

– Наставники учили вас быть наблюдательными. Вопрос, сколько в аудитории новичков, пришедших на экзамен?

Нужно ответить? Он же только что говорил, что отвечать надо себе, а не в голос. Или он, что, мысли будет читать? Что я это выдумываю? Ответить ведь можно по-разному. Например, жестами.

Поэтому стала со скучающим видом (подсказки давать, я не собиралась), рассматривать свою пятерню. Подожди, он ведь сказал о новичках, а тот, кто сидит за нашими спинами, ведет себя не как новичок. Или наставник все-таки рассказал ему как надо, или это подставное лицо. Верб учил не только быть наблюдательной, а еще и думать.

Большой палец спрятался в ладони другой руки.

Опять такое чувство, будто на меня смотрят. Нет, то, что Верб смотрит, это само собой, но это совершено другой взгляд.

– Вы должны были заметить, что наставники выбрали вас за незапоминающуюся внешность.

Ага, заметила. По дороге сюда. А до этого момента свято верила, что меня задирают, за то, что я отличаюсь. Хотя, если это утверждение перевернуть вверх тормашками, то задирали меня, как раз за тем, чтобы не потерять из виду.

– И научить вас, акцентировать внимание на ярких, отвлекающих внимание вещах или предметах. Как хорошо вы с этим справились?

В пику остальным, я сидела на первом ряду с видом обычной школьницы. Прямая спина, руки сложены на парте. Только портфеля не хватало. Красного с зайчиками.

Довольно странно, слышать как преподаватель задает вопрос и не вызывает никого, для ответа. Удовлетворяясь загадочным молчанием. Точно, а видеть нас, он вполне может и через щелочку опущенных век.

– По пути сюда, вы должны были заметить, как необычно вы сюда попали, а так же другие любопытные вещи.

В этом предложении мне почудился подвох. Попали мы действительно необычно и нам даже разрешили этим пользоваться. А еще Верб советовал делать вид, что эти вещи привычны и не удивляют. Почему? Не потому ли, что рядом находятся люди, которые этого действительно не видят, и посчитают мои эмоции неуместными? И, если мне придет в голову проболтаться о том, что вижу… нет, надо держать свои эмоции под контролем. А спросить можно и потом, у надежного человека.

– Например, – продолжал он, развивая тему любопытства, – почему у меня такой вид? И почему я неподвижен?

«Надо правильно оценивать человека» – говорил Верб. – «Пьяница не значит, слабый. У него могло быть боевое прошлое, и в алкоголе он может глушить свою боль. Только его руки всегда помнят, как убивать».

Оценить старика? В первое мгновение встречи мне казалось, что он один из монахов. Сейчас так не казалось. В классе достаточно прохладно, чтобы чувствовать себя комфортно в одежде. Но, без нее? Не заметно, что старику некомфортно. Отказался по религиозным причинам? Много ли я религий знаю, чтобы найти правильный ответ? Или, она ему просто мешает? В таком случае, какому действию может мешать наличие одежды? Йоге?

– Большая часть из вас подготовлена лучше.

Конечно, лучше, небось, целый год тренировались. На что в таком случае рассчитывал Верб?

– Но и этого бывает недостаточно. Поэтому, тот, кто сейчас вскочит с места, покинет аудиторию навсегда.

На заднем плане послышалась возня.

Всего-то? Значит, надо просто заставить себя сидеть на месте. Как тогда, когда на меня бежали собаки. Мне было жутко страшно, но я продолжала идти вперед, и, они пробежали мимо. С тех пор мне страшно от мысли, что могло случиться, если бы я побежала? Секунду подумав, я еще и ноги расположила так, что если захочу вскочить, то скорее упаду. Про падение, он же ничего не говорил. Будем реалистами, на шутника этот старичок не похож от слова совсем. Если предупреждает, значит, есть к чему. И я угадала.

Старик медленно открыл глаза. Неестественно желтые. Нечеловеческие. После этого, нижняя половина тела стала медленно растворяться, а вместо нее проявляться чешуя. Чешуя на длинном змееподобном теле. Мои ноги не то что подкосились, а вообще превратились в кисель. Остро захотелось сползти под парту. Но здравый смысл, тут же рассудил, что, так как я сижу в первом ряду, то хвост мне будет виден еще лучше и ближе. А так хоть в комплекте с человеческой половиной.

Девушка вскрикнула и зажала рот рукой. А парни позеленели.

Теперь стало ясно, старик вовсе не сидел на столе, а слегка опирался на него, обвив кольцами его ножки. Все четыре.

Блин, надо было все-таки прислушаться к интуиции и сесть где-то рядом с моим наставником. Было бы не так страшно. С другой стороны, мало ли я насмотрелась на разных монстров в фильмах? Правда, там все с самого начала не настоящее. И линзы опять-таки. Так может, прежде чем бояться стоит сначала убедиться, что оно настоящее?

На этот раз я не только ощутила, но и увидела, что на меня смотрят.

Кажется, я начинаю понимать, почему предыдущий подопечный Верба не прошел. От такого зрелища ноги сами подкашиваются. Зато живо представилось, как старик вначале всех поднимает, и только потом предупреждает, что провалится тот, кто упадет. Ха, после такого, ни один студент не уже не будет трепать нервы. Ибо гарантировано провалятся все.

– Все наги эмпаты, – просветил нас старик. Наг? То, что он наг, я и так видела. Действительно, зачем змее одежда.

Правда, что такое эмпаты я не знала, но радовалась, что, хоть не телепаты.

– Вас что-то смешит? – обратился он ко мне.

Пришлось поднять взгляд на уровень его лица.

«Он не умеет читать мысли. Не умеет» – мысленно повторяла себе, заливаясь краской.

– Выйдите сюда, – к голосовой просьбе добавился жест.

Я сглотнула, не в силах пошевелиться. П-подойти, к нему? Еще ближе?

– Вам помочь? – Над столом поднялся кончик хвоста.

– Нет, – действительно, лучше я сама, ножками. К нему я не подходила, а подступала, опираясь на парты спиной. Три метра, два метра, полтора. Все, на больше смелости не хватает.

Старик, не глядя, взял одну из лежащих рядом упаковок. И в чисто змеином наклоне, сократив разделяющее нас расстояние, протянул ее мне. Я заставила себя взять предмет.

– Доставьте по адресу.

– А?

Кончик хвоста указал на дверь. Там опять щелкнуло.

– Ага, – коротко ответила я, все еще плохо соображая, что от меня хотят.

На ватных ногах вышла из класса. Интересно, можно ли считать, что меня отшили? Тогда за что? Я ведь не перебивала, не нарушала дисциплину. Почему опять мне достается?

На врученной мне упаковке был написан адрес. Только… э?

Пришлось перечитать несколько раз, чтобы убедиться, мне не мерещится.

«ЦИМ. 1 этаж. 76 каб.»

Какой еще «ЦИМ»? Где его искать? Даже улицы не написали. Хотя, Верб же упоминал, что их институт «наложен» на этот. Может, ЦИМ это и есть их институт, тем более, и буква «И» присутствует? Значит, искать нужно, тут. Тогда, проще простого.

Как оказалось, не проще. На первом этаже прономерованные кабинеты заканчивались на 45-том. Дальше коридор упирался в стену. Настоящую. Постукивание меня в этом убедило. Ну, и где мне искать этот кабинет, если в видимом обзоре его нет? В «видимом»… хм. А что если?..

Решив, что собственно ничем не рискую (разве что выставлю себя идиоткой), повторила все те действия, что и у ворот. После резкого разворота, коридор продолжился. Ха. А вот и 46-ой кабинет. И уже уверено продолжила поиски. С этой стороны, студенты тоже наличествовали, но их было поменьше. У некоторых лица были удивленные или откровенно испуганные. Новички? Может потому что, от других буквально веяло опасностью? Вот идет навстречу, вроде обычный человек, а хочется быстро убраться с его дороги или вообще слиться со стенкой. Но я тупо продолжала переть вперед, иногда вздрагивая, когда задевала что-то невидимое, и размышляла. Что еще надо сделать, или одеть, чтобы увидеть все, что оставалось скрытым под невидимостью? Ведь видеть, на что я постоянно натыкаюсь, не помешало бы.

Вот опять, по ноге, будто змея хлестнула. Чешуйчатый хвост? Но оборачиваться не стала. Его лицо я и так запомнила.

Кабинет 76. После вежливого стука, мне разрешили войти. За столом сидел пожилой человек. Я так решила, потому что в волосах и усах, просматривалась седина.

– О, новенькая? – обратил он внимание скорее не на меня, а на посылку, оторвавшись от своих бумажек. – Чего это вас так рано отпустили?

Я скривилась. Откуда мне знать, с какой радости меня выгнали. Я, молча, положила посылку на стол и стала ждать, что он еще скажет.

– Вот как. Хочешь, можешь пока остаться тут, и подождать остальных.

Вот так уныло сидеть и ждать?

– Или можешь, – он продолжил писать дальше, – подождать, пока я допишу, и разнести вот эту стопку. Дух все равно пока еще занят.

Кончиком ручки, он указал на стопку черных журналов.

– Расписание и схема, вон там, на стене.

Задача усложнилась. К кабинетам присоединились аудитории. На столе восемь журналов, девятый заполняется. И их надо разнести до того, как прозвенит звонок, иначе объекты переместятся в другие места. И вообще странно, зачем им обычные журналы? Хотя, кто сказал, что они обычные?

– И как я успею?

– Можешь бежать.

…Человек проводил меня задумчивым взглядом.

Чтобы разнести все, мне действительно пришлось попотеть. А еще очень хотелось, хоть глазком взглянуть, чтобы прочитать, что там написано. Интересно же, да и не запрещали к тому же, но тогда я бы точно не успела их разнести. На предпоследнем журнале едва успела постучать, брякнуть здрасте, и умчаться до того, как кто-то что-то понял. Я и сама не успела рассмотреть, куда меня занесло. Спасибо, в предыдущих аудиториях насмотрелась. Но тренинг и спешка неплохо помогали осмысливать все увиденное, так сказать, постфактум. Увидела, запомнила, а по дороге размышляла над тем, что же такого я увидела. Если я правильно поняла, на некоторых занятиях учили развивать экстрасенсорные способности. По крайней мере, у одного паренька, карандаш не крутился на месте, как у остальных, а пробил руку и… дальше я не смотрела. Бр-р-р. Ну, их на фиг, такие способности.

Последний журнал вручила, когда преподаватель уже закрывал нужный мне класс.

– Спасибо, – поблагодарил он, – А то я уже хотел сам идти. Новенькая?

Еще бы знать, что они постоянно имеют в виду? Ибо бесспорно звучит, не как новенькая в классе, а как, не знаю, на работе, что ли. Пришлось опять ограничиться «Ага» и вернуться 76-ой кабинет. На память жаловаться не доводилось.

Наг Лиорин был уже здесь.

– О Неви, – обрадовался он. – Ты первая.

– Она уже давно первая, – просветил его человек. – Я ее отсылал с поручением.

– Да? И как?

– Порядок, – я продемонстрировала пустые руки. – Что-нибудь еще?

– Ничего. Сиди здесь. Жди.

Похоже, человек за столом, был главнее. Сам директор? Или его заместитель? Скорее второе, я что-то не могу представить, чтобы в кабинете директора собирали новичков. А вот в учительской, другое дело.

– В голове не укладывается, – обратился наг к человеку, то ли продолжая прерванный разговор, то ли начиная новый. – Как Верб посмел завербовать такое юное существо.

– Судьба у него такая. Вылавливать то говно, то самородки.

– Простите, – смелости хватило только на одно слово, но когда на меня вопросительно уставились две пары глаз, пришлось робко продолжить, пытаясь выразить свою догадку. – А, на самом деле, никакого экзамена не существует, да? Это была проверка? На то сможем ли мы тут работать?

– Вот, видал, хоть бы кто-то догадался, – проворчал главный человек, и отвлекся на стук. – Кто там? Входите.

В дверном проеме возникло улыбчивое блондинистое лицо.

– Михалыч, ну как, можно кого-нибудь взять? У пятой группы сейчас практика начнется и им не хватает человека, для объективных оценок.

– Вот, – он ткнул в меня. – Берите.

Э! Блондин тоже усомнился.

– Михалыч, да она мелкая совсем.

– Или бери, что предлагают, или…

– Ладно, – проворчал он, подманивая меня к себе. – Идем.

– Что за практика? – на выходе, рискнула все же спросить, а то мало ли.

– У вас такая же будет.

– Да? И где она будет проходить?

– Пока тут, а потом полигоном станет весь город.

– Ого, – только и смогла ответить.

Блин, а на мой вопрос ведь так и не ответили. Верны ли мои выводы?

Мы вышли во двор, и это оказался совсем другой двор. Другая планировка, другой фасад здания и время года, кажется, другое. Куда меня угораздило вляпаться? И смогу ли я, потом, вернуться домой?

То, что я вляпалась, стало понятно сразу. Меня окружали личности с незапоминающимися мо… лицами. Все старше меня лет так на пять, десять.

– Чувствую себя волком в стае овец, – пожаловался блондин. – Вы бы колокольчики повесили, чтобы вас различали. Разные.

– Можешь идти, – с нажимом казал самый старший, видимо наставник этой группы.

– Ладно-ладно, мое дело маленькое, – ответил парень и удалился, часто оглядываясь и мотая головой в такт своим мыслям.

– Как тебя называть, – обратился наставник уже ко мне.

– Неви.

Остальные пять членов группы тоже представились, наверное, исключительно ради меня. В том числе и упомянутый Михалычем, Дух. Парень, с челкой ниже глаз. Но я ничуть не сомневалась, что стоит ему ее убрать и он станет абсолютно неузнаваем.

– Итак, вашим заданием будет вручение «повесток» друг другу.

Что? Судя по переглядыванию и перешептыванию, они будут заниматься этим впервые. Значит, я с ними почти на равных.

– Ваша цель, вручить «повестки» всей остальной пятерке, и всячески уклонятся от «повесток» других. Количество розданных и полученных покажет, ваши сильные и слабые стороны. Использовать можно все приобретенные знания.

А вот это плохо. Моих знаний недостаточно. Похоже, я тут самое слабое звено, человек для равновесия, которого в общем можно и не брать в расчет.

– Отсиживаться на одном месте запрещается, но можете попробовать.

Ясно, есть подвох.

– У всех будут одинаковые сумки. Выбрасывать и прятать их запрещается, но можете попробовать.

Хм, прятаться и прятать запрещено? А не звенья ли это одной цепи?

– Внутри каждой сумки, пять пустых белых конвертов. При попадании в чужую сумку, цвет поменяется.

– Цвета будут разные? – уточнила одна девушка.

– Само собой. Конверты не терять и не выбрасывать.

Ага, потерянный конверт равносилен провалу задания.

– Всем все понятно? – и посмотрел на меня. Да, что это такое? – Начало и конец задания определяет звонок. В вашем распоряжении вся территория Института. Включая двор и подсобные помещения. Выход за его пределы – дисквалификация и пересдача.

– С группой новичков, – поддакнул один из парней. Раздались сдержанные смешки.

Наставник раздал всем одинаково черные сумки почтальонов.

Как-то оно слишком просто.

***

…Что б он провалился! Не отстает. Как назло, начались занятия, и скрыться среди толпы не было возможности. И это только первый. И вообще, как я найду других, если не могу даже от одного оторваться?

О туалет. Женский. Хоть дух переведу.

Кажется, именно Дух меня и преследует.

– Оу, курьер, – из кабинки вышла эффектная девушка, с таким видом, будто только что была не на толчке, а в «примерочной». – Что ты тут делаешь?

Что за вопрос? Мне, что запрещено сюда входить?

– Прячусь. А с чего ты решила, что я курьер?

Девушка элегантно, мокрым пальчиком, указала на сумку.

– К тому же, только курьерам позволяется носиться по коридорам. И, кто же тебя преследует?

– Дух. Знаешь его? – задала вопрос, а сама стала осматривать, можно ли смыться через окно. Но меня постигла неудача. Окон тут не было. Что за глупая конструкция?

– Его уже все знают. Наверняка станет личным курьером Михалыча. Только, знала я и другого курьера, – девушка поднесла руки к сушилке так, будто подставляла их под поцелуй. – Который был единственным из всех, кто в одиночку полностью справился с этим заданием. Ему очень искусно удавалось совмещать силовые приемы и…

– И что? – невольно заинтересовалась я, заслушавшись ее голосом.

– Хочешь, помогу?

– Как? Отвлечешь его внимание?

– Можно и так, – согласилась она. – А можно, и вот так.

Девушка сложила тонкими пальчиками сложную конструкцию. Фигура девушки поплыла, растворяясь, будто в частой водной ряби, минута и на ее месте стояла уже моя точная копия. Только без сумки. От неожиданности я отступила.

– Етить, – вырвалось у меня. Твою колошу за ногу, и это тоже надо учитывать.

– Странно, – голос у девушки остался прежним, – я думала, ты в обморок упадешь.

– С чего это?

– Новички всегда так реагируют.

Новички, значит. Я передвинула сумку подальше за спину. Почему все сразу определяют, что я новичок? По какому признаку? Я быстро прокрутила в уме все встреченные мною объекты. Ели не брать во внимание лицо, одежду, то оставались… точно. У всех на шеях висели коричневые плетеные шнурки с… видимо, амулетами. Спрашивать, почему амулеты новичкам не выдают, я не стала.

– Ты ошиблась, – возразила я.

– Жаль. Я думала, будет весело.

Хочешь повеселиться, значит.

– Ты вроде предлагала мне помощь, – напомнила я ей.

– Да, только, не этой стороне.

Что? Хотя, да, о помощи именно мне, она не говорила.

– Но ты можешь попытаться использовать меня, – произнесла девушка в моем облике. Мне никак не удавалось понять, чего же она добивается. То помощь предлагает, то намекает, что фиг поможет.

– Будто от этого что-то изменится, – засомневалась я.

– А ты попробуй.

Да, что попробовать? Уговорить? Договориться? Просить? Или униженно просить? Последний вариант, выглядел самым правдоподобным. Но лучше переспросить.

– Хочешь знать, что я попрошу взамен? – Девушка звонко рассмеялась. – Уже ничего. Мне просто нужно было задержать тебя на одном месте.

Раздумывать было уже некогда. Я кинулась к выходу, одновременно запуская руку в сумку, за конвертами, и отбрасывая ее на девушку. Так как она все еще в моем облике, ее примут за меня. Насколько я поняла, для того чтобы избавиться от облика, нужно время.

Как я и предположила, он прятался за дверью. Под моим пинком дверь широко распахнулась, и я с удовлетворением услышала за ней сдавленный вскрик. А ведь он мог прятаться не только от меня. Так и есть. В конце коридора появился другой почтальон. Быстро сунула Духу конверт, и вернулась за своей сумкой. Только быстро забрать не вышло, девушка ее не отпускала. А ведь она помогает не Духу, слишком поздно, догадалась я.

– Спасибо Зая, – поблагодарил ее еще один курьер за брошенную ему сумку, мою. С ехидным превосходством, он вложил в нее свой конверт и швырнул сумку уже мне.

– Сочтемся, – кокетливо промурлыкала девушка.

Невзирая на то, что Дух сидел за дверью тихо, как мышь под веником, его это не спасло. Против двоих у его не было шанса.

Правда, пока они его держали, я смогла отбежать на приличное расстояние. И с размаху натолкнулась на что-то невидимое. Вернее, на невидимую часть кое-кого видимого. Проходящий как будто мимо парень, меня мягко поймал, своим длинным чешуйчатым телом и держал, пока уже другой курьер, на этот раз девушка, не воспользовалась моей беспомощностью. Одаряя меня очередным конвертом. У-у, это заговор. Как можно в таких условиях честно разносить эти «конвертики»? Видимо никак. Придется включаться в нечестную игру, мрачно решила я, наблюдая, как похожую сценку с падением, повторили на Духе.

На этот раз я не стала от него убегать. Так что выбор у него был невелик.

– Я хотела… – не успела я закончить предложение, как ощутила, что сумка слегка дернулась, словно к ней кто-то прикоснулся. Возникло чувство, будто рядом со мной присутствовал не только Дух. Нет уж, хватит. Я взяла сумку в руки, делая вид, что хочу в нее заглянуть, вместо этого присела и резко шмякнула ею по тому месту, где предположительно кто-то стоял. Как только сумка уткнулась в невидимую преграду, я бросилась вперед, захватив ноги невидимки в клещи и попытавшись его уронить.

– Держи его, – скомандовала я настолько неожиданно, что Дух подчинился. Вместе нам удалось придать невидимке горизонтальное положение.

– У него нет сумки, – прижатое к полу тело, пользуясь невидимостью, умело сопротивлялось, поэтому разобрать, кто мне попался, курьер или его помощник возможности не было.

Мы с Духом посмотрели друг на друга, и нас посетила одна и та же мысль.

– За спиной, – озвучила я совместную мысль.

– Ага, есть.

И точно, на ощупь, это была та самая сумка. Мы едва успели вложить ему свои конверты, как «парень» помогающий девушке, вернулся. Вернее, наг, если я не ошиблась. Судя по всему, он собрался отогнать именно нас. И скорее всего, опять воспользуется хвостом. Дух тоже его заметил.

– Поднимаем, – на этот раз скомандовал он.

Невидимку мы использовали как щит, а сами успели уклониться и побежать. Все случилось очень быстро. Правда наги перемещаются заведомо быстрее, поэтому за первым же углом, я открыла первую попавшуюся дверь.

– Сюда, – обратно закрывать пришлось быстро, но тихо.

Как ни странно это оказался класс. По всей видимости, тут тоже проводились практические занятия. По крайней мере, монструозная шипастая тварь, от которой ученики боязливо пятились к стенам, не могла быть разумным существом.

– Извините, за вторжение, – я перебежала к окнам. Блин, высоко, второй этаж. – Не обращайте на нас внимания.

– У нас своя практика, – Дух сноровисто открыл окно. Уцепился руками за подоконник и спрыгнул.

Етить. Пришлось повторить, чтобы не потерять его из виду. Чуть ноги себе не отбила.

– Что ты там хотела?.. – Дух неожиданно прижал меня к стене.

– Объединиться. Я подумала, что поодиночке нам не выстоять.

Он сплюнул. И не отпуская меня, с мрачным видом, даже демонстративно, переложил белый конверт из своей сумки в мою.

– Это должно значить, что ты согласен?

– Это должно значить, что мы квиты.

Парень пошел вдоль стены, буквально прижимаясь к зданию.

– У меня только два отданных, – я пошла за ним. А что? Все равно мы уже разменялись. – И три цветных. У тебя тоже?

– Что ты от меня хочешь? Я работаю один.

– Заметно. Такой характер ни один напарник не выдержит.

Он резко остановился и посмотрел на меня в упор. В сочетании с его челкой, это вышло очень красноречиво.

– Ладно, – сдалась я, – мы разойдемся, если ты ответишь мне на один вопрос.

В ответ, он всего лишь кивнул, и продолжил движение. Правильно, останавливаться надолго нельзя. Нас выследят.

– Тогда и ты ответишь на мой вопрос.

– Идет. Почему тот парень был невидим? Если я правильно поняла, под невидимостью тут скрывается что-то необычное.

– Хы, необычное, это еще мягко сказано.

– Так что?

Дух отстранился от стены, посмотрел на ряд окон, наверно искал через какое можно проникнуть обратно.

– Аргел уже может уходить на третий уровень защиты, причем мгновенно, без использования амулета или движений. Правда, на улицах города, за пределами Института, его умение бесполезно.

– Третий уровень? – вырвалось у меня. – А сколько их вообще?

– Мне известно о трех. Первый начинается за воротами. Второй, когда переходишь на эту сторону Института. А третий, дает возможность другим существам, поддерживать видимость человека, оставляя все остальное невидимым.

– А ты был на третьем уровне?

– Ха, моя очередь. Как ты поняла, что к тебе подкрался Аргел?

– Почувствовала его присутствие. Как с нагом. Только на нага я не успела отреагировать.

– А, по-моему, очень даже успела. Мы бы не смогли удрать, поймай он нас снова. Могу поспорить, что где-то поблизости был и Сей. Чувствовать присутствие «невидимого», это, конечно, надо уметь.

– А бывают такие случаи, когда обыч… непосвященные люди попадают за первый или за второй слой защиты?

– А? Бывает.

– И что?

– Именно для этого существует третий слой. Сквозь который случайно уже не проникнуть.

– А если не случайно? Как Аргел.

– Не советую. Там неподготовленному человеку делать нечего.

– Я рискну. Научи. К тому же, то окно, на которое ты смотришь, слишком подозрительно. Как будто нарочно открыто.

Дух зашипел. То ли недовольный моей назойливостью, то ли от не желания признавать, что я могу быть правой.

– Что предлагаешь?

– Ты знаешь своих одногруппников лучше меня, если они опять устроят ловушку, то сможешь ее распознать. А если я буду для них невидима, то легко смогу подойти поближе и помочь тебе.

– Хочешь использовать меня как приманку?

– Хочу правильно использовать наши шансы, просто потому, что поодиночке у нас их вообще нет. А получится или нет? Так если не рискнем, не узнаем.

Как, оказалось, объединиться было хорошей идеей, по крайней мере, нас не уделали вчистую.

Увы, даже после этого, друзьями мы так и не стали и в редкие моменты встреч, узнавали друг друга только по позывным.

***

Домой я вернулась только после обеда. Со странным, совершено не присущим мне, приподнятым настроением. Будто действительно сдала экзамен в самое престижное учебное заведение, да еще и на гособеспечение попала. На шее у меня висел медальон (а не амулет, как я считала), снимать, который пока запрещалось. В кармане направление на индивидуальную стажировку. Обычно стажировку проходят с наставниками, так сказать, на местах. Но так как мы с Вербом разнополые, мне назначили другого «учителя». Чтобы я научилась пользоваться всеми преимуществами женской натуры. А еще у меня имелся конверт для родителей. С извещением, что их дочь выиграла двухмесячную путевку в летний лагерь. С перечнем всех мероприятий, что будут там проводиться. Мне даже предоставят несколько фото, в качестве доказательства, что в лагере я была. У них все схвачено, не подкопаешься.

***

Год спустя.

– Ты Неви? – нервно спросил мужчина, прислонившись с другой стороны ограды.

– Ага, – нарочито зевнула девушка. Яркая оранжевая бандана скрывала цвет волос. А красочный журнал, с откровенными картинками, вообще отвлекал. – А ты Шахем?

– Нет, – возмутился собеседник, – я Шерхан.

– Ага. Точно, – градус равнодушия усилился.

– Точно, – повторил и он, будто оправдываясь, – мне же говорили, что ты чересчур подозрительна.

– Ну, тогда тебе не зачем волноваться, я тебя запомнила.

– Это угроза, детка?

Девушка резко обернулась, и собеседник успел увидеть только розовый, большой и лопающийся ком жевательной резинки. Черная распахнутая пасть, на бандане, как-то плохо с ней сочеталась. Так и не отодрав резинку от лица при нем, девушка развернулась и, не говоря больше не слова, ушла.

– Какого черта, – заорал мужчина. – Ты курьер или кто? Пакет надо…

Но пакет, который он должен был передать, загадочным образом пропал. А через мгновение и силуэт девушки растворился в толпе. В памяти мужчины остались только яркая бандана, розовая резинка и два разреза на джинсах, не столько скрывая, столько подчеркивая аппетитные окружности. Он даже не мог уверено ответить, сколько ей лет. Вот уж, действительно, «невидимка».

***

Половинка медальона была наглухо привязана бинтами к торсу. Не то, что она была ранена, просто посчитала, что так вероятность выжить выше. Если медальон потеряется вместе с оторванной рукой, то шансы спастись упадут до нуля. А если с торсом, то ей уже будет все равно, верно?

Очередные практические курсы обернулись провалом. А все из-за местных фанатиков, внезапно и без видимых причин, открывших кровавую охоту на иноверцев. Ее, еще в самом начале, отрезало от группы. Пришлось выкручиваться самой.

Было страшно. В руках девушки мелко подрагивало оружие, направленное на вход в подвал. Возле входа уже валялось два трупа. Да, их многому успели научить. И эти действия подпадали под радикальные меры самозащиты. Ведь позволить себе пожалеть или простить нападающего могли только сильные личности. А она такой не была.

Девушка старалась, поразить врагов с одного раза и навсегда. Ведь слишком громкие и частые выстрелы могли привлечь к этому месту не одиночек, а целую группу фанатиков. А там достаточно и одной гранаты, чтобы все закончилось. Но девушка продолжала до последнего верить…

И выстрелила раньше, чем успела понять, кто вломился в ее укрытие. Затекший палец дернулся.

Тело застонало и попыталось подняться.

На этот раз девушка выстрелила осознано.

– Может, хватит стрелять, – сипло отозвалось тело голосом ребенка. Поворочалось, постанывая, и прильнуло к стене. За время работы на ЦИМ, девушке довелось повстречать немало существ, которых убить обычным оружием было невозможно. Но там же она и узнала, что на вражеской стороне они тоже присутствовали. Так что радоваться не стоило спешить.

– Ты Неви, да? – спросили у нее, не стремясь появляться на единственном пятне света. Она услышала характерный звук, будто кто-то принюхивался, – Да. Ты Неви. Запахи совпадают. Держи. Мы своих не бросаем.

Ей под ноги упала вторая половинка медальона. Ее медальона.

– Соедини их, – посоветовал голос. – Эмис его зачаровал. Он вынесет тебя в безопасное место. Ты не ранена? Помощь не нужна?

– А ты? – не удержалась Неви, поспешно снимая бинты, но не спеша соединять половинки. И сама же ответила на свой вопрос. – Ты же… я же в тебя…

– Ерунда, – уверил ее голос. – Я тут немножко посижу, подлечусь. А ты поспеши, а то заряд закончится. Будет досадно и пожалей человека, который ради тебя старался.

Пользоваться магическими порталами она умела. Правда, они никогда не вызывали восторга.

В последний момент, девушку посетила страшная мысль, а что если она ошиблась, и это обычный человек, которого она оставила умирать? Он же сказал о лечении, а не о регенерации.

Безопасным местом оказался ночной двор родного Института.

– Где твой проводник? – тут же набросился на нее незнакомый человек в характерном балахоне мага. Хорошо, что рядом нашлись и знакомые лица, иначе бы магу не поздоровилось. С его стороны было опрометчиво набрасываться на девушку с оружием, у которой в крови еще адреналин бурлил. Хотя, кто их магов, знает.

– Там остался, – не видела причин скрывать Неви.

– Почему? – он бесцеремонно схватил ее за подбородок и посмотрел в глаза.

– Я в него выстрелила. Два раза, – против воли ответила она, и запоздало прикрыла рот.

Человек выругался.

– Он был жив, когда ты уходила?

– Не знаю. Пойдите туда и проверьте.

Человек махнул рукой, и тени вокруг поляны ожили, бесшумно следуя за ним. Конечно же, никуда проверять они не пойдут. Они не идиоты путешествовать в эпицентр чужих конфликтов.

– Кто это был? – спросила она у заведующего кадрами Михалыча.

– Маги, – пренебрежительно ответил он. – Кота ловят.

– Так ведь Кот преступник. Почему они ловят его здесь?

– Так они считают, что мы его иногда нанимаем. Для трудных заданий, – с особым сарказмом сказал Михалыч. – Вот, как сейчас.

– А это правда?

– Что, правда?

И Неви поняла, что спрашивать дольше бесполезно.

Они неспешно пошли к Институту.

– Михалыч, – решила поинтересоваться Неви, остановившись у входа в здание, – а вы вернетесь за проводником?

– Зачем?

– Но как же… мы же своих не бросаем, – повторила она услышанные недавно слова.

Михалыч раздосадовано цыкнул языком, не горя желанием оправдываться.

– За некоторыми возвращаться не надо.

Прежде чем зайти, он почему-то обернулся. Неви тоже последовала его примеру и увидела, что следом за ними кто-то идет, характерно придерживаясь за бок. Михалыч продолжал невозмутимо стоять, глядя на приближающуюся фигуру. Которая, поравнявшись, на поверку оказалась ниже и младше самой Неви. К тому же девочкой.

– Неужели они меня не дождались? – шутливо спросила она, и Неви узнала голос.

– Какая досада, – делано подтвердил Михалыч. – У некоторых совершенно нет терпения.

Девочка ловко, при помощи одной руки и рта, разделила свой медальон на две части, и отдала половинку Михалычу.

– Может, все-таки оставишь себе? Мало ли.

– Вот именно. Вдруг вам когда-нибудь придется меня искать?

– Ты рискуешь.

– Первый раз, что ли? – девочка зашла в гостеприимно распахнутые двери, продолжая держать руку на потемневшем боку.

– Зайди в медпункт, – заботливо бросил ей вслед Михалыч.

– Не, мне только на минутку, к Бену.

Неви проводила взглядом скрывшуюся в недрах Института девочку. Смутно припоминая, что Бен, вроде заведующий складом одежды. Она там еще ни разу не была, этим складом пользовались в основном искатели и полевые агенты. Значит, эта малявка и есть искатель, решила для себя девушка, и то только потому, что считать ее полевым агентом было еще менее правдоподобно. А еще вспомнила, что уже несколько раз видела рядом с главой отдела искателей кого-то мелкого и неприметного.

– Это ведь она за мной?..

– Да, – подтвердил Михалыч, не дав ей закончить.

– И мы должны были вернуться вместе, но маги тут ждали именно?..

– Да, – прежде чем закрылась дверь, Михалыч задумчиво осмотрел темный двор. – Сегодня они слишком близко подошли.

– То есть она и есть?..

– Странно, не находишь? Разве можно их перепутать.

– Но все считают, что Кот… парень. А… выходит, вы действительно нанимаете преступника. – Неви всегда очень быстро анализировала полученную информацию. Клубок событий, что развернулся перед ней, невозможно было скрыть. Значит, вывод был один. – Вы теперь сотрете мне память? – спросила она с обреченным пониманием.

– Возможно, – уклонился он от ответа. – Это не мне решать.– Михалыч взял ее за подбородок точь-в-точь, как тот маг, проникновенно глядя в глаза. – Вопрос в том, сумеешь ли ты сберечь эту информацию.

– П-почему я?

– Малышке может понадобиться связной. Достаточно самостоятельный и изобретательный.

***

На складе старины Бена, происходило неуместное для этого времени суток, движение.

– Что-то случилось? – спросила новоприбывшая, уже не изображая смертельно раненого человека и гадая, не может ли быть связан этот аврал с давешним визитом магов, разминуться с которыми ей позволили собственные умения и сноровка. Впрочем, даже если бы они ее и дождались, это ровным счетом не гарантировало им победы.

– А, ничего, – разъяснил сам Бен, на правах главного, руководя самим процессом, но, не принимая в нем непосредственного участия. – Новая поставка прибыла, надо до начала смены все рассортировать. Твоя одежда вон там.

Из глубины склада она услышала торжествующий, но тихий голос Каэна.

– Ха, ты проиграл, она вернулась сегодня.

– Не обращай внимания, – отечески посоветовал Бен, – ребятам тут скучно.

– Я и не обращаю, – девочка зашла за ширму, сняла модную кружевную кофту, струсила ее, будто избавлялась от налипшей грязи, (одежда действительно выглядела, как и прежде, без единого бурого пятнышка) и перекинула ее через стойку. – Вот, возвращаю, почти, как новая. И стирать не надо.

– Кроме самой дырки, – подошел вышеупомянутый Каэн. Взял кофту и рассмотрел ее на просвет. – Теперь из-за тебя латать. Не могла голову подставить?

И тут же, получил затрещину от Бена.

– Скажи спасибо, что только одна, – с невозмутимостью оборотня, парировала девочка.

– Спасибо. Слушай, а я давно хотел у тебя спросить. Почему ты пользуешься своим настоящим именем?

– Что, правда? – заинтересовался другой работник склада. – Маргарита это твое настоящее имя? Мне всегда казалось, что это такой цветок.

– Так и есть. – Рита вышла одетая, как обычно, в клетчатую рубашку и синие джинсы. Ей в основном такую одежду и подбирали. – Мое имя и означает цветок, – рядом прозвучало неуместное гыгыканье, – поэтому не вижу смысла что-то менять. И вообще, для меня наоборот, некоторые ваши позывные звучат, как имена. Например, Каэн. Хотя, насколько я помню, оно означает что-то вроде тонкого бревна.

– Древа, – с возмущением поправил Каэн.

– Да-да, конечно, очень такое стройное деревце, – и совсем неожиданно для себя, а для остальных еще неожиданнее, приложила к торсу парня короткую белую юбку.

И не став дожидаться ответной реакции, убежала, расслышав за спиной запоздалый веселый смех и один возмущенный вопль. Во время дружеской перебранки, она даже не заметила, что к ее рубашке упомянутые маги прикрепили пока неактивный магический маячок.

Зачем гоняться за неуловимым Котом, если его можно вычислить, прибегнув к предсказаниям. На этот раз, выбор пал на Маргариту Домбровскую, потому что согласно видениям предсказателей, Кот каким-то образом будет с ней связан.

20. мая 2019.