Читать книгу Среди пустоты снов - Роман Малич - Страница 2

Пройдя свой праведный и бравый путь земной до половины, он блаженно возлег в неиссякаемом поле синевы безымянных, безмятежно колышущихся, чарующих собою глубину нутра соцветий, забыв о незыблемых суетах мирских, тревогах богомерзких, печалях чуть более благородных, навязчивых представителях рода людского – безрассудно расточавших себя, прислуживая другим, любвеобильно прогнивших, в изобилии погрязших во лжи, но от того не менее хладно чтимых – с легким сердцем предавшись таинству сокровенной тиши, вкусив крупицу знания духа нетленного, тяжкими думами не обремененный. Вдруг сквозь сон до него донесся гул суетливых, быстро взвинченных шагов и судьба его, почти возрадовавшаяся покою, нехотя встормошилась.

Он открыл глаза, в оживленном темпе поднялся на ноги и увидел явно чем-то встревоженную, сбегавшую прочь от неизвестной угрозы девушку, мчавшуюся на всех парах по мокрой, скользкой после дождя тротуарной дороге, вымощенной брусчаткой, в сторону западного перекрестка. Человек присмотрелся и разглядел сквозь туман две угольно-черные гончие, что вслед стремительно гнались за ней. На вид они как обычные бродячие собаки, ничем непримечательные, почти для всех незаметные, но природа их совершенно иная – порождения тёмной магии, пропитанные ненавистью ко всему живому. Легенды повествуют, что они преследуют лишь грешников, не покаявшихся в своих зловредных деяниях, не искупивших вину, на чьих руках теплятся следы крови, под покровом ночи предвещая им неминуемую гибель. Однако же иногда по неведомой причине их ориентир выходит за рамки моральных предписаний и суровых соображений о справедливости. В последние несколько лет на территориях северных земель не единожды отмечались случаи жестоких нападений свор сверхъестественных существ на неповинных обитателей густонаселенных городов.

В былое время адепты тайных просвещений не уставали твердить на своих вечерних заседаниях о том, что правила в аду переменились, и нужно немедленно чего-нибудь да предпринять, дабы воздать милостью за благодать силам божественным и наглядно, подобающим образом показать коллегии верховного суда всю одаренность свою, исключительность и заслугу права на жизнь, пока время к своему концу не приблизилось. Выясняли они эти вопросы насущные часами, днями, а ответы каверзные всё ускользали от них, будто бы намеренно не позволяя изыскать себя. И взывали тогда они к мистикам мудрёным с просьбами о помощи, а те в свой черед насуплено качали головой. «Поздно братцы что-либо переиначивать в летописях священных, – нравоучительно провозгласили они. – Видения шаманов Руэри-Нуадха давно предрекли печальный исход для всей обители земной. Грядет судный день, и лишь одно чудо сумеет нас всех защитить».

Неугомонные преследователи не отставали от своей беззащитной цели ни на шаг и были на редкость проворны. Зед знавал таких, как они ранее, – так звали человека, пробудившегося ото сна, – состав их плоти похож на темное стекло, а глаза пламенели ярко-красным. Незамедлительно он спрыгнул с крыши, на которой мостился этой лунной ночью и, молниеносно преодолев воздушную преграду в несколько этажей, с помощью магии левитации плавно приземлился. С каждой секундой гончие приближались все ближе к желанной добыче. От волнения у нее шумело в ушах и темная пелена застилала глаза. Девушка споткнулась о неровность в плитке и с глухим треском упала, пронзительно взвизгнув, измарав свое излюбленное пальто и получив несколько свежих ссадин. Одна из гончих тьмы уже прыгнула на невинную жертву, чтобы безжалостно сомкнуть свою челюсть на ее шее. Девушка обреченно закрыла глаза и заслонила лицо рукой, в ожидании худшего. Но сразу же открыла, услыхав стёртый звук выстрела арбалета и скулящий ропот хищника. Удар болтом был такой силы, что гончая тьмы отлетела на пару метров в сторону. Таинственного спасителя было плохо видно в густом сером тумане, но девушка облегченно вздохнула, зная, что помощь уже близко. Второе кровожадное существо, резко сменив цель, грозно рыча и скаля клыки, напало на Зеда. Уклонение и быстрый взмах кинжала тёмного охотника сделали свое дело. Враг разбился на сотни мелких осколков, и черная пыль рассеялась по ветру. Первая гончая, уже оклемавшись, яростно бросилась в атаку на Зеда, но второй выстрел из арбалета добил ее окончательно.

Из тумана вышел молодой человек атлетического телосложения, на вид не старше двадцати четырёх лет. Он был одет в длинный графитовый плащ, расшитый в передней левой нижней части изобразительно-орнаментальным, графически-стилизованным рисунком, испещрённым рельефно-витиеватыми, осязаемо-волнообразными аметистовыми линиями, проступающими в том числе на торцевой части костюма, и остальная одежда его также была насыщена полуночной тьмой. Волосы у него были черные, под стать традиционному облачению охотников, а длина их достигала плеч. Глаза же его сияли небесно-голубым цветом, отражая неяркий свет из нескольких непогасших окон окрестного жилого дома. Он медленно подошел к девушке, убирая арбалет за спину.

– Вы в порядке? – спросил Зед, протягивая ей руку, чтобы та смогла подняться.

– Да, спасибо. Вы явились очень вовремя, – промолвила в ответ, поднимаясь, девчонка с виду совсем еще юная, малость невзрачная, чуток несмышлёная, но зато искренняя и добродушная.

– Не гуляйте одна в столь позднее время. Нижний Оксфорд, разумеется, безопасный город, но все же не настолько.

– Я слышала, что здесь можно встретить опасных, леденящих дух существ в ночное время суток, но не думала, что слухи окажутся правдивыми. Дело в том, что я очень люблю смотреть на чудесное иссиня-черное ночное небо и звезды незыблемо-нерушимые, что полыхают ясным, неугасаемым во тьме лунным светом среди бессчетных просторов космических, несмываемых волнами океана времени, существующих испокон веков небренных, нашу планету беспечно устилающих… К тому же я как раз недавно начала изучать астрономию…

– Очень интересно. Но в следующий раз, будьте добры, постигайте ее в более пригодных для этого местах, а мне уже пора…

– Постойте. Я даже еще покамест не придумала как можно отблагодарить вас чистосердечно…

– Убивать этаких существ – работа моя извечная, ну а спокойствие граждан миролюбивых – награда моя более чем умиротворяющая.

За пределами города было бескрайнее земельное пространство, поросшее зелёной высокой травой, покрытое дремучими лесами, в которых водилась тьма-тьмущая магических существ. Некоторые из них были безобидными, а некоторые равно противоположными. Зед держал свой путь в Орлеан, столицу Земфониума. Местные говорят, там есть множество заказов на магических тварей, за которых наниматели готовы щедро платить. А деньги Зеду были нужны, хотя бы на новую лошадь, так как прошлая благополучно сбежала, пока он сражался в очередной схватке.

Наслаждаясь хорошей, благоприятной для пеших прогулок погодой и прохладным свежим ночным воздухом, перенасыщенным кислородом и в то же время отрезвляющим для всех органов чувств, словно бы сотканным из тысячи тонких ароматов крепкого коньяка, хвойных растений, кофейных зёрен и ванильного льда, Зед подходил к небольшому подвесному мосту, пролегающему через ручей. Четыре подозрительных камня, лежавших не земле, вдруг зашевелились и принялись сиюминутно расширяться в размерах до тех пор, пока не достигли высоты в два раза выше обычного роста человека. «Каменные големы, стражи волшебного леса. Не к добру это. Может получиться с ними как-нибудь договориться» – подумал Зед. Они были внушительных габаритов, ошеломительной силы, и испытывать свою судьбу на прочность, встревая в битву с ними, ему совсем не хотелось.

– Стой! Дальше ты не пройдешь. Это земля эльфов, – сказал низким басом один из големов.

– Мне нужно в Орлеан, это самый короткий путь.

– Хмм. Мы не пускаем кого попало в наш лес. К тому же у тебя на руке клеймо клана Невилдов – служителям тьмы тут не место.

– Я Зед из клана Неро. Эта метка лишь напоминание о моем темном прошлом.

– Не обманываешь ли ты меня часом? Тот самый Зед, восставший некогда против самого Повелителя Ночи? Чем доказать мне сможешь правдивость слов своих? Покажи документ, подтверждающий твою личность, а иначе ни за что не пропустим тебя.

Героический, уверенный в себе наемник не побрезговал территориальными законами и снисходительностью бдительных волшебных стражей и смиренно протянул им свое личное, официально заверенное удостоверение.

– Хмм. Ну ладно, проходи. Только не трогай деревья.

Зед понимал, что деревья в лесу эльфов были не простые, они впитывали в себя магическую энергию и разносили ее по всей неизмеримой площади леса, тем самым поддерживая жизнь всей местной флоры и фауны на несметные года вперед или же до тех пор, пока запас подземных минеральных источников не будет полностью исчерпан. Если бы кто-то и навредил деревьям, то пострадали бы не только деревья, но и разношёрстные магические существа, черпающие свою магию из энергии леса и днём и ночью. Однако у тёмного охотника не было и мысли о том, чтобы навредить деревьям, тем более что некоторые из них могли бы в ответ навредить своему обидчику.

Большая часть деревьев в этом лесу была уважительно преклонного возраста и прорастала с самых давних времен заселения эльфов на эти земли. Высокие дубы, эвкалипты, сосны, клены плотно располагались друг к другу, а простираясь ветвями высоко ввысь, они заслоняли собой блуждающим понизу землепроходцам вид на небо, словно бы касаясь верхушками густых раскидистых, плакучих крон пушистых облаков. Но были в лесу и такие деревья, которые при ощущении опасности, могли вылезти из земли и встать на свои корни, нахмуриться и пойти на врага, которого они ясно видели своими желто-оранжевыми, янтарно-цитриновыми глазами, блещущими ясным светом в ночи, в нападение, пытаясь обезвредить недоброжелателя, попав по нему одной из своих массивных веток, размахивая ими в разные стороны, либо же и вовсе проглотить врага целиком своим огромным деревянным ртом, не тратя при этом времени на готовку, а лишь предварительно прожевав его. В это довольно сложно поверить, но разъярённое дерево действительно обладало такими сильными, ярко-выраженными свойствами темперамента, о чем свидетельствуют многочисленные рассказы очевидцев, лично ставших свидетелями подобных явлений, непримиримых для восприимчивого рассудка приезжих уроженцев иных королевств. Но если их не злить, то магические деревья в этом лесу были, в целом, добрыми, милостивыми и спокойными. Кроме того, дивный радужный окрас могучих стволов чудодейственных деревьев, как по мановению волшебной палочки, очаровывал всех новоприбывших в леса северных краев путников, а их мягкое свечение словно бы накладывало целебный бальзам на душу. Навряд ли бы кто-то в здравом уме стал учинять ущерб столь прекрасным творениям природы, лишь существо с чёрствым сердцем могло быть на такое способно.

Зеленеющая листва, подобно морским волнам, обволакивающим причал, устилала все широкие здешние просторы, и крохотные создания куолли, истово запасающиеся припасами на зиму, складывали свои лакомства в дуплах деревьев, а после резво перескакивали с ветки на ветку, обгоняя попутный ветер. Удивительные буроголовые гаички-пухляки напевали свои занимательные песни, радуя его исполненный истомой слух. Казалось бы, заблудившись наматывая круги по лесной тропе, уставший Зед решил зайти к старому приятелю, алхимику Лексу, в окнах его дома, по совместительству магазинной лавки и гостиницы, как раз горел свет.

– Зед! Сколько лет, сколько зим. Выпьешь со мной настойки из ягод боярышника? Полезная штука, я тебе так скажу.

– Здравствуй. По одной. За встречу.

Пока Лекс ушел за настойкой, Зед рассматривал полку с личной коллекцией эликсиров и зелий алхимика.

Надпись на флаконе: «Эликсир вечной молодости».

– Лекс! Откуда это у тебя? – воскликнул Зед. Лекс озадаченно выглянул из-за угла дверного проема другой комнаты и с недоумевающим видом поглядел на странный эликсир, что слегка подсвечивался пурпурно-перламутровым оттенком, на который с каким-то обмякшим и принуждённым видом указывал ему полусонный Зед.

– Ах, это! Выиграл у одного талантливого алхимика, но не умелого игрока в карты.

– Это в твоем стиле. Боюсь представить, что ставил на кон ты. И как? Работает?

– Не проверял. Хочешь стать испытуемым?

– Ну уж нет, а то еще превращусь в какую-нибудь там жабу.

– Уверен, к нам бы выстроилась целая очередь милых дам, жаждущих расколдовать прекрасного принца. И в случае неудачного эксперимента, ты ведь всегда можешь рассчитывать на пожизненную скидку на товары из моей лавки.

– Заманчиво, но я все равно откажусь.

Немного перетерев о былых подвигах и жизни насущней, Лекс любезно согласился предоставить Зеду ночлег на одну ночь, и передал ключи от комнаты на втором этаже.

На утро, прикупив всех необходимых для сражений и охоты предметов, Зед отправился в путь. Он взял себе зачарованный меч из стали и пару эликсиров, восстанавливающих жизненные силы.

Подходя к концу леса, можно было увидеть свет, трепетно пробивающийся сквозь лиственные ветви деревьев. Пару капель воды упали Зеду на голову и плечи, и он с замиранием сердца посмотрел вверх. Начался моросящий дождь, постепенно переходящий в ливень. Наблюдая как капли дождя с едва слышным, почти беззвучным для людских ушей шорохом, оглушительным для микромира рокотом разбивались о землю, проникая растленно сквозь недра грунта и увлажняя почву, Зед вспоминал о прошедших днях, которых уже не вернуть. И все же, было что-то в этом природном явлении завораживающее. Зед хотел насладиться моментом и как можно лучше запечатлеть красоту нетронутой человеком природы в своей памяти, но время неумолимо неслось вперед, и все что казалось ему так близко, было уже далеко позади.

Выйдя из леса и пройдя еще несколько сотен метров, Зед добрался до поместья графа Вейсмана, его старого знакомого.

Промокший от дождя Зед подошел к главной двери и постучал. Открыв дверь, на пороге Зеда встретил дворецкий.

– Вас приветствует дворецкий семьи Вейсман! Чем могу быть полезен? Назначена ли вам встреча?

– Добрый день! Я Зед из Эдинбурга, давний знакомый сэра Джерарда Вейсмана. Не так давно мне пришло письмо о том, что у него есть какое-то дело ко мне и он хотел бы меня видеть.

– Сию минуту. Я сообщу графу Джерарду о вашем прибытии, он сейчас находится в своем кабинете. Ожидайте в гостиной.

На этих словах дворецкий ушел, а Зед расположился на удобном диване в гостиной. Просторная, хорошо освещенная парадная комната для приема гостей была наполнена антикварными изделиями и различной раритетной мебелью прошлой эпохи. Он с умеренным любопытством, погруженный в свои размышления, рассматривал истлевшие обои зеленого цвета, с декоративными, частично обуглившимися узорами, и контрастирующую на их фоне красивую мебель, неплохо сохранившуюся, – с его последнего визита в этой комнате почти ничего не изменилось. Неужели за столь продолжительный период времени граф так и не решился поменять что-либо в дизайнерском оформлении, как еще давно того желал и даже планировал косметический ремонт на начало июня, но конкретно в данную минуту Зеда больше интересовал другой вопрос, по какому такому поводу владелец поместья вызвал его к себе. После того, как супруга графа почила в страшном пожаре пять лет тому назад, обстоятельства которого неизвестны, а виновные не найдены и по сей день, они с Зедом и не виделись.

Поговаривают, что граф Джерард долгое время не приглашал к себе гостей и никого не хотел видеть. Должно быть дело по которому его вызвали действительно серьезное.

Через несколько минут по лестнице спустился дворецкий и пригласил гостя последовать за ним. Зед поднялся с бордового кожаного дивана и пошел за дворецким. Спустя краткий промежуток времени они пришли прямо к кабинету графа Джерарда. Дверь была сделана из качественной древесины, добытой из красного дуба, и покрыта специальным прозрачным лаковым раствором для лучшей износостойкости и устойчивости к различным микро-царапинам. Более того, они и смотрелись довольно-таки престижно, гармонично сочетаясь при этом с общим интерьером виллы. Не каждый простолюдин в Земфониуме мог позволить себе установить такие шикарные двери в свое скромное жилище – уж что-что, а роскошь знать в этих краях любит. Но граф Джерард был не из тех, кто любил сорить деньгами, выставляя все свои богатства на показ, он вкладывал средства только в то, в чем видел несомненный смысл и практическую пользу, на всякие бесполезные дорогие вещицы он и близко не поглядывал. Но было и у него свое слабое место – в редких антикварных вазах и элитных сортах чая он души не чаял. Вот даже был один случай, в прошлом году, он купил самую дорогую вазу старинной эпохи из Авиньона, на аукционе в Рейнсбурге, выкупив лот за тысячу золотых монет. При этом его соперник по торгам потерпел сокрушительное поражение, предложив значительно меньшую максимальную цену за лот, всего восемьсот золотых. Все с восторгом аплодировали графу Джерарду, восхваляя его тягу к искусству, а некоторые даже завидовали ему, пока граф тем временем расплывался в довольной победоносной улыбке. Зед уверенно вошел в комнату, а дворецкий остался ожидать снаружи. Перед Зедом сидел статный мужчина средних лет в прямоугольных очках серебристой оправы, с густой бородой и в бежевом фраке, который тщательно перебирал какие-то бумаги.

– Здравствуйте, мистер Зед! Рад, что вы пришли, – сказал сэр Джерард, заприметив Зеда, поднимаясь со стула и протягивая ему руку в знак приветствия.

– Здравствуйте, сэр Джерард! Я слышал, что у вас есть ко мне какое-то дело, – сказал Зед, отвечая на приветственное рукопожатие.

– Да. Сейчас я все подробно расскажу вам. Присаживайтесь.

Зед расслабленно умостился в мягкое кресло напротив широкого стола, на котором находилась фаянсовая лампа, что освещала приглушенным светом из-под белого шелкового абажура небольшую часть пространства вокруг них.

– Дело в том, что совсем недавно, мне поступило известие от королевы, которое свидетельствовало о том, что в окрестностях Барселоны прямо сейчас проходит масштабное сражение, которое продолжается уже шесть дней.

Стена вокруг города пока выдерживает оборону, но противник настойчиво прорывается и пытается захватить город. Неизвестно сколько наши воины продержатся. Мне было поручено найти добровольцев для помощи в обороне города. Я был наслышан о ваших выдающихся боевых навыках и думаю в Барселоне они будут очень полезны. Это все во имя нашего королевства и, разумеется, вам щедро заплатят.

Дворецкий принес чай, поставил поднос с сервизом на левый край стола и вышел за дверь.

– Очень интересно, – сказал Зед, поднимая чашку чая и делая глоток. Чай был удивительно вкусным, высшего сорта, с легким привкусом мяты и ванили, но слишком горячим, из-за чего он слегка обжег верхнюю губу. – У меня были несколько другие планы, но, думаю, они подождут. Это дело безусловно более важное, и я готов взяться за него.

– Отлично. Тогда вот ваш аванс, – граф Джерард протянул Зеду мешок с тридцатью золотыми монетами, который он достал из верхнего ящика своего рабочего стола.

– Благодарю! Я отправлюсь прямо сейчас, но есть одна просьба. Не могли бы вы мне одолжить или продать одну из ваших лошадей?

– Конечно берите. Денег не нужно. Мы с вами сражаемся на одной стороне – во имя чести, справедливости и королевы. Сильвестр!

– Да, господин, – вошел в кабинет педантичный дворецкий.

– Предоставь нашему гостю самую лучшую лошадь.

– Слушаюсь, господин.

Дворецкий проводил Зеда к конюшне, вывел знатную черную лошадь из стойла, надел на нее принадлежности для седлания и пожелал гостю доброго пути.

Зед запрыгнул на выезженного скакуна и отправился в путь к Барселоне.

Под вечер, когда уже начинало темнеть, Зед все ближе придвигался к Барселоне, верхом на лошади, преодолевая всевозможные препятствия, перескакивая через массивные растянувшиеся ветки деревьев, минуя подозрительные маршруты. Вяжущий дождь преследовал Зеда всю дорогу по пути в Барселону, но когда до прибытия к месту назначения оставалось всего пару километров, он неожиданно завершился. В пригороде изморось успела прекратиться еще двадцатью минутами ранее, почти перед самым его приездом, однако лужи всё еще не успели высохнуть до дна, и лениво расплывались на земной поверхности, отражая радужными бликами солнечные лучи. Собственно, ничего удивительного в этом и не было, ведь в это время года во всех городах Земфониума чаще всего была дождливая, сырая и пасмурная погода. Подъехал Зед со стороны западных ворот, так как граф Вейсман в последний момент успел предупредить его о том, что боевые действия ведутся возле восточных ворот, и нужно подъехать именно к западным воротам, дабы не оказаться сразу в пылу битвы. Предьявив пропуск охране на входе, выданный графом Вейсманом, Зед благополучно вошел в город.

Первое впечатление, которое производит город Барселона, если бывать в ней впервые, может быть у всех разным. У Зеда же это были сдержанные эмоции, без какого-то особого восторга, хотя и бывал он в ней определенно не единожды, что на малую долю оправдывало его хладнодушие. Из интересных мест в городе, что следует посетить, можно отметить разве что главную библиотеку Барселоны, где собраны тысячи книг со всего мира. Но библиотека эта явно меньше той, что находится в Орлеане, раз так в десять. Также город, несмотря на свои скромные территориальные владения, имеет неплохо развитую торговую промышленность. Однако на этот раз Зед прибыл сюда не за новой книгой или покупкой-продажей каких-либо товаров. У него было четкое и понятное задание, которое он намеревался выполнить во что бы то не стало. После дороги Зед чувствовал усталость, однако дело не терпело отлагательств. И он направился сразу к старшему офицеру. Город был настолько не велик, что верхом на лошади Зед добрался от одних ворот к другим всего за пол часа.

Нельзя не отметить, что архитектура Барселоны особо ничем не выделяется на фоне других городов и поселений Земфониума. Люди обычного рабочего класса жили здесь в домах до пяти этажей, а дома эти в большинстве своем были черного цвета и готического направления архитектуры. Люди же более высокого статуса и финансового состояния могли себе позволить приобрести жилую площадь в более элитных домах до семи этажей, но также преимущественно черного цвета. Если посмотреть местоположение на карте, то Барселона находится на самом востоке королевства Земфониум, прямо возле границы Неверленда. Эти два королевства все время между собой враждуют, никто из местных жителей толком не знает из-за чего, то ли из-за территорий, то ли из-за драгоценных материалов и сырья. Об истинных причинах этой вражды известно только самым высокопоставленным чиновникам, находящимся при власти.

В довершение всего, добравшись до восточных ворот, Зед наконец-то-таки получил разрешение на вступление в бой. Не то чтобы он так сильно стремился распрощаться с жизнью или лишить ее кого-то, просто в такие моменты он чувствовал себя живым и ему казалось, что находиться именно в этом месте и в это время – это и есть его основополагающее предназначение. В этот момент Зед с чистой совестью отпускал свое тяжелое прошлое и отдавал все в руки слепого случая судьбы. Кто знает, может сегодня и будет его последнее сражение, а летящая с неба стрела или лезвие меча последнее что он увидит. Он был бы даже рад пасть безызвестным рыцарем в каком-нибудь бою. Такую смерть он считал более чем достойной. Но, по-видимому, сегодня судьба не уготовила ему такой подарок.

Оказался на поле битвы Зед в составе не самого плохого отряда из сорока шести человек. Выйдя за ворота, солдаты обнаружили, что вокруг уже было много убитых и раненных. По словам офицера, битва продолжалась около трех часов. Обе воюющие стороны были уже изрядно измотаны, но несмотря на это, войско Неверленда не хотело отступать, а армия Земфониума в свою очередь продолжала держать оборонительную позицию. Примерно на расстоянии двухсот метров находилась рота союзников, которая была в значительно меньшей численности, нежели отряд противника, и постепенно начинала давать слабину. Заметив их, новоиспеченный отряд сразу же ринулся к ним на подмогу.

Зед находился в середине своего отряда, но как только его отряд приблизился к противникам фронтом, он устремился вперед, игнорируя приказ командующего арьергардом держать строй. Ловким и точным взмахом клинка Зед уложил сразу двух солдат Неверленда. Заметив, как Зед умело управляется с клинком, три противника щитоносца направились на Зеда. С некоторой помощью союзников, взявших на себя двух из трех щитоносцев, Зед одним взмахом меча выбил щит у врага, а вторым пронзил врага прямо в сердце. Не мешкая ни секунды, Зед помог расправиться с самым стойким оставшимся щитоносцем.

Умело орудуя мечом в правой руке и арбалетом с разрывными снарядами в левой, Зед помогал продвигать свой отряд все дальше, с минимальными потерями, находясь в первых позициях. Спустя какое-то время, немного оторвавшись от своего отряда, он добрался до одного грозного рыцаря внушительных габаритов, полностью облаченного в черные рыцарские доспехи. В руках своих он уверенно держал огромный двуручный меч, который нес за собой, неторопливо приближаясь, слегка волочив его по земле, вздымая пыль кверху, оставляя сверкающим острием тревожную продольную борозду в рыхлой почве, словно бы расчерчивая границы жизни и смерти, бросая тем самым предупреждение всем тем, кто помыслит посягнуть на его душу. Почему-то Зеду показалось, что это был командир отряда Неверленда. С тем презрением, с которым смотрел этот мрачный предводитель на Зеда, на него уже давно так никто не поглядывал. Он явно желал смерти Зеда.

Невероятно быстрый как для своего увесистого размера командир в черных латах сделал рывок вперед и нанес лихой удар мечом, от которого Зед сумел увернуться в самый последний момент. И только он собрался контратаковать, как безудержный командир вновь нанес удар, а Зеду снова пришлось увернуться в самый последний миг. Вообще, отрази Зед хотя бы раз его атаку своим мечом, то с высокой долей вероятности, меч мог бы и вовсе разломаться на части, ведь сила удара и вес двуручного меча командира с легкостью позволяли это сделать. Зеду то и дело, что приходилось лишь уворачиваться от атак, поскольку двигались они примерно с одинаковой скоростью. Но все же находились они в неравных условиях, было между ними одно существенное различие и заключалось оно в их экипировке – на командоре были укрепленные, тяжелые доспехи, которые защищали его от атак, когда темному охотнику все же удавалось их провести, в то время как на Зеде были лёгкие доспехи, и одно попадание таким двуручным мечом могло стоить ему жизни.

Одним словом, противник был очень силен. Однако стратегия расчищения пути своим союзникам принесла свои плоды. После того как Зед очередным ударом расшатал крепления шурупов в латах неприятеля, с боковой стороны выявился узкий продолговатый разрыв, едва зримый среди мелькающих теней, между гранями металлических пластин брони, что не сумел не заметить внимательный союзник, который как раз прибыл к месту военных действий на подмогу, но до того момента лишь терпеливо наблюдал, всячески стараясь отыскать уязвимость в обороне врага. Хорошо обученный воин элитного отряда Барселоны неистово нанес меткий удар копьем, покарав супостата смертоносной болью, прожигая в нём своей яростью сквозную дыру, истязая внутренние органы и наливая их кровью. Надломленный и ошеломлённый внезапным захлестывающим ядовитым порывом буйного рядового командир тут же подкосился, потеряв всё свое воинственное неистовство и нерушимое равновесие, что в свою очередь не смог не заприметить Зед, который, как только у него выдалась такая возможность, нанес свой сильнейший удар в уязвимое место противника с противоположной стороны. Как ни странно, такой нехитрый и малость тривиальный подход к разрешению проблемы оказался весьма результативным – ведь таким образом командир неверлендцев был повержен.

Увидев, что за армией Земфониума численное преимущество, а их предводитель пропел лебединую песнь, неверлендцы кинулись отступать. Солдаты подали восторженный возглас, довольные победой. Отряды вернулись за ворота, в город, а раненные были доставлены в лазарет для лечения. У Зеда была легкая рана на левой руке, но, в целом, ничего серьезного. Перебинтовав рану в лазарете, Зед отправился к старшему офицеру за наградой. Как и было указано в военном контракте, Зеду вручили мешок со ста золотыми монетами. После вручения награды Зеду, старший офицер сказал следующее:

– Ты славно сражался воин! Не хочешь ли присоединиться к гильдии защиты города? Тебе будут достойно платить. Враги могут вернуться когда угодно и нам нужны отважные воины вроде тебя.

– Спасибо за предложение, но вынужден отказаться. Меня устраивает жизнь странствующего наемника, и я не могу подолгу задерживаться на одном месте. К тому же выполнять приказы и зависеть от кого-то – это уже задача не для меня. Я привык полагаться во всем только на себя. Прощайте.

– Но…

Не успел офицер толком ничего возразить, как Зед бесповоротно ушел.

Может быть, так резко исчезать было слегка и не вежливым с его стороны, но по крайней мере то, что он сказал было чистой правдой. Жизнь по своей структуре напоминала Зеду болото. Чем дольше задерживаешься где-либо, тем больше рискуешь увязнуть там навсегда.

Бойцы отправились кто-куда, кто по домам, а кто отмечать победу в трактир. Зед уже собирался сесть на коня, но вдруг, откуда не возьмись, вылез тот самый рыцарь с копьем, который помог ему одолеть чёрного командира (так Зед успел мысленно окрестить своего недруга во время их накалённого противостояния).

Он снял защитный шлем и представился:

– Привет. Меня зовут Сунлинь Чунь.

По внешности и имени он был явно не местным, но акцент не выдавал в нем иностранца. Возраст его был с виду относительно юным, а уголки рта расплывались в приторной дружелюбной ухмылке.

– Ну здравствуй. А я Зед, будем знакомы, – как-то неохотно и вяло произнес Зед, ничего не снимая, ибо ничего на нем и не было в этот момент из головных уборов.

– Твое мастерство ведения боя и владение оружием заслуживают уважения. Предлагаю вместе выпить в честь победы. Я угощаю. Многие из нашего отряда уже согласились, – сказал Сунлинь Чунь.

– Ну раз ты угощаешь. Конечно, я согласен.

Они отправились в самый ближний трактир «la vie en noir». За одним столом все не поместились, поэтому пришлось сдвинуть два круглых стола. Собралась компания около десяти человек. В трактире было вполне уютно, хоть и излишне оживленно, так как после затяжного сражения все хотели выпить. Свечи горели слабым, приглушенным пламенем, и свет был слегка затемнен. Лампад, разумеется, можно было бы поставить и побольше, да вот только не было в том такой уж общезначимой необходимости, так как время было уже довольно позднее и для правильной, сокровенно желаемой атмосферы и для того чтобы лишний раз не напрягать истомленные глаза, много светильников не ставили. Зеду нравилось бывать в таких трактирах. Здесь всё было так же уютно, как и в любом другом трактире. На одной стене висит шуба медведя, на другой волка, а возле барного стола девушка музыкант утончённо играет на скрипке. Обычный такой трактир, коих в Земфониуме очень много, а конкретно в самой Барселоне восемь.

Официант принес десять кружек эля. Все о чем-то активно разговаривали, но в основном каждый о своем.

Сунлинь Чунь поднял кружку эля и громко произнес, не вставая:

– Господа! Прошу минутку вашего внимания! Без этого человека, – (показывает на Зеда), – наша сегодняшняя победа была бы невозможна. Все вы прекрасно видели его сегодня в бою, и думаю, все согласны со мной, что он сражался за десятерых, нет, за двадцать человек! И я хочу сказать – спасибо Зеду за победу!

– Спасибо Зеду за победу! Ура! – дружным хором воскликнули собравшиеся.

Через пять минут после этого, Сунлинь Чунь рассказал Зеду, что недалеко за городом, как раз сейчас остановился лагерь странствующего отряда наемников гильдии «Гордые Орлы», в который он мог бы вступить, ведь в их лагере как раз собрались такие же странствующие наемники-одиночки, как он сам, а еще они охотятся за древними артефактами, что может быть весьма интересно и прибыльно. Зед согласился с этой мыслью. Поблагодарил за выпивку и компанию и ушел к себе в комнату гостиницы.

Утро было спокойным, а погода на редкость ясной. Голова после эля у Зеда не болела, и чувствовал он себя вполне нормально. После битвы, ему было необходимо восстановить запас сил и энергии, что он и сделал, как следует отдохнув и выспавшись.

Зед был не из особо общительных людей, поэтому не стал спрашивать подробностей об отряде «Гордых Орлов», решив, что сам туда отправится и лично все выяснит.

Собрав вещи, Зед сел на лошадь, и уехал по-английски, не попрощавшись. Теперь в этом городе его точно больше ничего не задерживало. Он мысленно попрощался с Барселоной и выехал за пределы города через западные ворота.

Зед проехал пару километров вдоль стены Барселоны, и, как и сказал Сунлинь Чунь, он обнаружил там лагерь отряда наемников. Он понял, что это тот отряд, что ему нужен, по флагу с изображением орла, видимо, это был их герб. Люди из отряда занимались своими делами и на Зеда особого внимания не обращали. Кто-то ел суп, кто-то натачивал оружие, а кто-то тренировался.

Зед подошел к человеку, точившему свое оружие, поскольку он был ближе всего. Мужчина этот был не высок, слегка полноват, а возраст его на вид примерно сорок лет.

– Кто ты? Что тебе нужно здесь? – спросил насторожено человек.

– Приветствую. Я Зед из Эдинбурга. Я, как и вы, странствующий наемник. Вы отряд из гильдии «Гордых орлов»? Можно поговорить с вашим командиром? Я бы хотел присоединиться к вашему отряду.

– Верно. Ты пришел по адресу, парень. Сейчас я его позову. Никуда не уходи.

Мужчина пошел, слегка прихрамывая на левую ногу, к палатке, в которой, судя по всему, находился их командир. Через три минуты он вернулся с человеком среднего роста, обычного телосложения, и лет ему, на первый взгляд, примерно так двадцать пять было. Волосы у него были длинные, белого цвета, глаза зеленые, а одежда темно-серого цвета. Он подошел к Зеду и заговорил:

– Здравствуйте! Вы Зед из Эдинбурга, я полагаю?

– Здравствуйте! Да, это я.

– Меня зовут Сиэль. Я командир этого отряда. Меня оповестили, что вы хотите вступить в наши ряды, это правда?

– Да. Так и есть.

– Хорошо. Мы всегда рады новым людям в команде. Но ты должен доказать, что достоин находиться в нашем отряде, и хорошо умеешь сражаться. Выстоишь против меня тридцать секунд в дуэли на мечах – тогда я приму тебя.

– Договорились.

Дуэлянты надели легкую броню и приготовились к сражению.

Первым нанес удар Сиэль, удар был дальним и колющим, но Зед сумел увернуться и контратаковать, но Сиэль также смог увернуться. Затем последовал быстрый рубящий удар от Сиэля, и на секунду дуэлянты схлестнулись мечами. Услышав хлёсткий звук звенящего металла, некоторые зеваки подошли посмотреть, как сражается их командир с каким-то незнакомцем. Надо признать, Сиэль сражался очень неплохо, но Зед был тоже не промах, поэтому с легкостью сумел выстоять тридцать секунд против Сиэля.

Испытание было успешно пройдено. Сиэль собрал всех в одном месте и представил нового члена их отряда. Затем он пригласил Зеда в свою штаб-палатку, чтобы рассказать ему об их текущих планах.

– На северо-западе Земфониума, за Шервурдским лесом, по легенде, находится древний могущественный артефакт, который спрятан в пещере. Но пещеру эту кто-то или что-то охраняет. С нашим отрядом в шестьдесят человек, думаю, не составит особого труда одолеть то, что охраняет эту пещеру. Заполучив артефакт, мы продаем его, прибыль делим поровну. Один торговец обещал за него немалую сумму.

– Давно вы работаете по такой системе?

– Давно. Как правило, никаких трудностей не возникает, но нужно быть всегда наготове. Устраивает ли тебя такая схема работы?

– Устраивает. Если бы не устраивала, я бы не пришел сюда.

– Если бы не устраивала, я бы ткнул тебе мечом в глаз.

– Глаз не честь, на любом рынке купить можно.

– И то верно.

«Какой дерзкий этот командир, однако же!» – подумал Зед, выходя из палатки-штаба. Теперь он направлялся к своему шатру, местоположение которого ему показали минутами ранее. Проходя мимо кастрюли с горячим супом, что висела над костром, Зед попросил повара налить ему немного. Войдя в свою палатку с глубокой железной тарелкой горячего супа, Зед временно поставил тарелку на раскладной стол. Затем разгрузил свои вещи и переоделся. Потом снова вернулся к супу, доел его и лёг на спальный мешок читать книгу. Зед любил читать книги в свое свободное время. Когда ему выпадала возможность сесть и почитать хорошую книгу, он никогда ее не упускал, так как в бою важны не только острый меч, но и острый ум.

Через тридцать минут в палатку заглянул человек и объявил, что по приказу командира, отряд выдвигается в путь через пол часа. Зед уже немного клонился в сон от медленно развивавшегося сюжета книги и расслабляющей обстановки, поэтому решил, что надо выйти наружу и развеяться перед отправкой. Зед взял оружие, вышел из палатки и направился к тренировочным манекенам. Зед прекрасно владел мечом, но даже профессионалам иногда надо повторять основы. Помимо всего прочего, такие тренировки поддерживают мышцы в тонусе.

Пока Зед отрабатывал некоторые приемы перед манекеном, к нему подошел карлик с луком и стрелами. Возраст его, если быть точным, шестнадцать полных лет.

– Привет! Я Джим. Или для друзей можно просто Джимми. Классный у тебя арбалет! Никогда с такого не стрелял! Дашь попробовать? Только вот я не умею…

– Привет! Я Зед. Только сегодня вступил в ваш отряд. Рад знакомству. Да, конечно. Можешь попробовать. Сейчас покажу как им пользоваться.

Зед показывает, как перезаряжать арбалет, целиться и стрелять.

Мимо них прошел какой-то парень, постриженный полубоксом, гладко выбритый, одетый в чистую белую льняную рубашку и произнес:

– Привет, новичок! Малыш Джимми тебе не докучает? Если хочешь, я могу забрать его. Он у нас очень приставучий. А мне как раз не помешает помощь со сбором палаток.

– Нет. Не мешает. Все в порядке. Я показываю ему как стрелять из арбалета.

– А, ну ладно. Бывай.

Неизвестный ушел прочь, мгновенно утратив интерес к происходящему.

– Так вот, как видишь, ничего сложного в этом нет. Чем-то даже похоже на стрельбу из лука. На вот сам попробуй, – говорит Зед и передает арбалет Джиму.

Джим повторяет всё точь-в-точь, как показал Зед, и попадает прямо в центр мишени на манекене.

– Да, действительно. Не так сложно, как я себе это представлял. Благодарю за полезный урок, господин почтенный, – сказал Джим.

Сразу после этого, Зед вместе с Джимом отправились помогать собирать палатки. Когда все палатки были собраны, гордые орлы гордо оседлали лошадей и полетели в дорогу.

За три дня пути Зед успел привыкнуть к своему отряду. Он даже стал задумываться, почему раньше не присоединялся к отрядам наемников, а путешествовал и выполнял всю работу исключительно в одиночку. Он не мог отрицать этого, в минувших, скоротечных днях определенно было нечто особенное. Лёгкие разговоры, ненавязчивые жесты, непритворно улыбчивые лица – всё это витало необычайной дымкой непринужденности во внешней эмоциональной среде персоналистического восприятия, просачиваясь вместе с кислородом ощущением радости в глубину нутра. За всё время их небезынтересного пути он не заметил ни единого неприятного конфликта, досадного разногласия или грязной ссоры между участниками отряда, казалось, все они являются одной большой, дружной, счастливой семьей, и понимают друг друга с полуслова. В совсем нежданный, незаметно промелькнувший, кротчайший миг своей жизни, на редкость странное чувство дежавю возникло внутри молодого охотника, что считал свой, ненароком привязавшийся к нему, образ одиночки неотъемлемой частью его гипотетического амплуа, не способного ужиться в многолюдных общинах. На мгновение в неких туманных грёзах ему даже причудилось, что он уже был знаком со всеми участниками отряда ещё задолго до их воодушевлённой встречи.

Выйдя из Шервурдского леса и поднимаясь по высокому склону, они ощутили, как в воздухе повеяло холодом. Погода стояла мрачная, за темными тучами солнца было не видать, а в небе кружили вороны.

Поскольку склон был довольно наклонный, а дорога неровной, было принято коллективное решение, оставить лошадей и повозки внизу. Охранять их доверили одному человеку из отряда. Дальше все шли пешком. Так как никто не знал, что их ждет впереди, некоторые немного нервничали.

– Кажется, у меня руки онемели и во рту пересохло, – сказал Джим.

– Нервничаешь? Успокойся, волноваться здесь не о чем, подумай о чем-нибудь хорошем, дыши глубоко и непринуждённо. Вот, держи, выпей воды, если хочешь, – сказал Зед и протянул ему флягу с водой.

– В мире есть тысячи вещей, которые представляют угрозу для жизни, и вполне логично бояться их всех.

Дойдя до вершины склона, отряд ошалел, увидев огромного змееподобного дракона, высотой в двухэтажный дом, а длиной все десять этажей.

Отряд застыл. Не способные пошевелиться они содрогались при виде ужасающего их дракона. Никогда прежде им не доводилось видывать столь мифическое существо, да еще и таких громадных размеров, вся их смелость, как по волшебству, куда-то мигом испарилась, а некоторые даже подумывали незаметно ускользнуть под кратковременное всеобщее смятение. Дракон увлеченно порхал над каменистой почвой, словно вырисовывая пугающие, но изысканные картины на прозрачном холсте эфира, воображая себя самобытным художником-экспрессионистом, не замечая при этом сторонних наблюдателей-профанов, совершенно несведущих в искусстве и не способных оценить по достоинству величие его картин. На устах бесстрашных дотоле воителей застыло молчание, и они все так же продолжали оставаться неподвижными, испепеляя взглядом непостижимое существо, но неистовый страх то и дело скользил дрожью по их бренным телам.

– Чем он больше, тем больнее падать! Вперед! Убьем его и заберем артефакт! – с энтузиазмом прокричал вдруг Сиэль.

Отряд с боевым запалом ринулся в бой. Дэймон, лучший друг командира дружины, то ли от желания подзадорить сослуживцев, то ли от безумной любви к сквернословию, находясь неподалеку от Сиэля, выкрикнул пару добрых, ласковых, матёрых ругательств в адрес несчастного дракона, недоумевающего всем сердцем чего от него вообще хотят все эти горлопанящие люди.

Зед, как всегда, стремился к передовым позициям и на этот бой арбалет он отдал Джимми, а сам был с мечом. Дракон затейливо парил на небольшом расстоянии над землей, извивался и приближался на встречу отряду. Пять человек он просто сбил, как паровоз, и те тотчас мертвым грузом упали на землю. Зед и другие союзники вовремя успели отскочить. Поймав момент, когда враг открылся сбоку, Зед стремительно помчался на него в атаку, и замахнувшись что есть силы, чтобы нанести свой самый сильный удар, последовал действительно мощный удар. Это хитрый дракон, извиваясь, как будто бы не нарочно саданул Зеда хвостом в живот, в результате чего тот отлетел кубарем на десять метров в сторону, ударился головой об дерево и потерял сознание.

Когда Зед очнулся, он с горестью обнаружил, что все были уже мертвы, а дракон спал и храпел. Чудом уцелевший воин-одиночка осмотрелся еще немного, но не обнаружил тела ни Джимми, ни Сиэля. Он надеялся, что хотя бы им удалось сбежать и спастись. Нельзя было терять больше ни минуты, поэтому храбрый искатель сокровищ тихо пробрался в пещеру за драконом.

И хотя Зед был человеком крепкой закалки, душевные терзания все же мучили его разум в тот момент. Смерть товарищей тяжким грузом легла на сердце. Но отступать было уже некуда. Он зажег факел и двигался дальше, вглубь пещеры, погружаясь прямо в беспросветную тьму. Тусклого света факела хватало, чтобы осветить, наверное, не больше метра пространства, но тем не менее этого хватало, чтобы не упасть в какую-нибудь глубокую яму. Зед также внимательно рассматривал камни в полу, чтобы нечаянно не наступить на ту или иную кнопку, которая бы активировала хитроумный механизм ловушки, что изрешетит его стрелами. Но такого, к своему счастью и удивлению, он не находил.

Был лишь длинный, прямой коридор, пока ведущий только вперед. В пещере было довольно сыро и холодно, и всюду продували сквозняки, поэтому Зеду то и дело, все время казалось, что факел вот-вот погаснет. Пройдя еще немного дальше, Зед обнаружил пару скелетов, лежащих на земле в зловещей тишине и паутине. Они были безобидными, хоть и немного жуткими, поэтому Зед продолжал неспешно продвигаться вперед по туннелю, но вдруг, совершенно нежданно, один из скелетов резко ухватил Зеда за ногу, и с испугу он едва не обронил свой факел, но вовремя успел поймать его. Он отскочил в сторону, однако, за спиной оказался еще один скелет, который уже поднялся и замахнулся, чтобы нанести удар ржавым мечом, но Зед с быстротою молнии выхватил кинжал из ножен и отрубил костлявые руки скелету. Вторым ударом он сломал скелет, что ранее держал его за ногу, а теперь уже стоял прямо перед ним, также готовый нанести удар. Теперь скелеты лежали неподвижно, как и положено им на земле: странно, что не в земле, – подумал тёмный охотник, хоть его это и не смутило. Зед осмотрелся, всё было тихо и больше ничего подозрительного вокруг не наблюдалось. Он последовал далее по узкому туннелю.

Спустя еще какое-то время пресной ходьбы, он наконец добрался до конца пещеры. Там было пространство уже более широкое и с высоким потолком, а в потолке том была небольшая, зияющая дыра через которую пробивался солнечный свет. Освещения хватало, чтобы разглядеть, что перед Зедом, на высоком постаменте, под колпаком, лежит некая книга твердого кожаного переплета и флакон из горного хрусталя с сияющим синим эликсиром в нем. А на земле стоит сундук. Зед медленно подошел туда и первым делом он решил открыть сундук, там оказались десять золотых монет и бесполезный серебряный кубок, который Зед смело откинул в сторонку. Затем он посмотрел на книгу.

На ней была надпись: «Entre les royaumes, des vivants et des morts». Что в переводе означало – «Между царствами живых и мертвых». Надпись была на древнем, давно всеми забытом языке, но Зед немного изучал его в старых архивах библиотеки Орлеана из любопытства и для общего развития своего кругозора. Открыв книгу на первой странице, Зед увидел следующий текст в стихотворной форме:

«Пока храм грез моих, обитель снов, всегда с тобою, – все грозы будут обходить тебя лишь стороною».

Что бы это значило? Неужто некто доброжелательный взялся оберегать охотника, сулит ему этакий защитный оберег или же лишь пытается ослабить его бдительность с неизвестными намерениями, вселив в его исконно пессимистичный рассудок обнадеживающую мысль? Полистав еще немного эту книгу, он мало что разобрал, поскольку незнакомых слов было слишком много. Однако недолго думая, увидев на флаконе ту же надпись, что и на обложке книги, Зед все же поддался искушению и решил выпить таинственный синий эликсир.