Читать книгу Стальной Флегетон. Книга первая - Роман Тухтабоев - Страница 2

Лондон, Великобритания

Капитул Мирового Совета

23.08.2054., 09:48

Величественное здание капитула Мирового Совета угрюмо нависало над старым Лондоном, будто насмехаясь над ничтожностью всех прочих построек – таких маленьких, таких жалких. Его белые фасады, выполненные в классическом викторианском стиле, резко контрастировали среди новейших индустриализированных районов, полных как стеклянных небоскрёбов, строители которых позабыли притчу о Вавилонской Башне, стремясь достичь небес, так и однотипных серых заводов, клепающих оружие, патроны и боевую технику. Хотя на территории Великобритании и не велось активных боевых действий, война наложила на пантеон туманов свой отпечаток: среди ярких неоновых вывесок, пытающихся продать вам в одном магазине как чрезмерно солёную пищу в панировке, так и новейшие аугменты для глаз или внутренних органов, ютились грязные пабы, где собирались группы ветеранов войны, организовывая новые формирования наёмников, чтобы было, на что пить низкопробный лагер и дальше. Большинство таких отчаянных искателей лучшей доли умирали в первые же недели, пушечным мясом сгорая либо за идеи "Агхарты", либо по решению Совета, либо в какой-нибудь очередной гражданской войне. Потенциальные мертвецы провожали хмурыми взглядами пролетающие по улицам полицейские дроны-наблюдатели, и, стоило любопытной шарообразной машине залететь в тёмный переулок, кидались на неё, чтоб разобрать и продать по запчастям, либо просто хулиганства ради.

Огромный, намеренно тускло, для придания атмосферы таинственности, освещённый зал, похожий на тот, где проходят оперетты, гудел как пчелиный рой над утренней рекой. Более двух сотен человек, самых разных конфессий и национальностей, гости со всех уголков Земли, занимали свои места, собираясь вновь, спустя всего четыре года, дабы принять некие, несомненно, очень важные решения для всего мира. Но, пока основное событие не началось, собравшиеся на сей пир во время чумы весело шептались о своих личных делах: у кого новая интрижка, в тайне от супруга, у кого какие планы по укреплению собственного положения, кто и сколько вчера просадил в казино. Некоторые, особо нелюдимые, отбивались от стаи, формируя по всему театру маленькие группы по три-четыре человека. Словно бывалые заговорщики, они предпочитали обсуждать свои секреты втайне от непосвящённых ушей.

Мировой Совет, альянс сильнейших мира сего, был создан по окончании Третьей Мировой Войны, в 2029-ом году, и, разумеется, проводил отнюдь не первое своё собрание. На мероприятиях освещались общие для всех проблемы сохранения мира и противостоянии террору "Агхарты", тайной террористической экстремистской организации, чья тень до сих пор нависала над человечеством. Именно членов этой, как некоторые выражались, "шайки" многие считают ответственными за эскалацию Третьей Мировой Войны, да и многих других военных конфликтов, большего или меньшего масштаба, на протяжении многих веков человеческой истории. Не смотря на то, что многие здесь сегодня собравшиеся, в своё время, либо недолюбливали друг друга, либо открыто презирали, соглашение о союзнических отношениях между членами Мирового Совета никто нарушить не смел – тебя сразу записывали в возможные пособники экстремистов, террористов, сепаратистов, и просто нежеланных для общества людей. Приходилось терпеть ближнего своего, довольствуясь роспуском похабных сплетен.

Последнее собрание 48-ого года было созвано, с целью решить, каким образом прижечь отрезанные головы гидры, чтобы она не смогла отрастить себе новые: "Агхарта", на тот момент сильно ослабленная междоусобицами, была в крайне тяжёлом положении, практически на грани полного краха. Однако ничего путного у Совета не вышло: силами наёмников, ORF и небольших частных армий были разбиты лишь несколько небольших баз противника, да схвачены в плен несколько командиров, не выдавших много полезной информации. Главы богатейших и знатнейших семей, заслуженные герои войны, лидеры крупнейших частных военных организаций, и другие, заслужившие себе членство в Совете, представители древних орденов и кланов, собрались, чтобы вновь попытаться предотвратить войну. По крайней мере, так предполагалось, и именно так педалировалось СМИ.

Анна Тейм глядела на людей с высока – по другому она просто не умела, и дело совсем не в том, что она стояла на мансарде второго этажа главного зала собраний. Трибуна, на которую совсем скоро выйдет избранный спикер, роль которого в этот раз была отдана Натаниэлю Чарджу, была ярко освещена, словно перед представлением именитой рок-звезды. Пара техников в последний раз проверяли исправность всех компьютерных систем, дабы голос говорящего на сцене автоматически, без секундной задержки, переводился и подавался в девайсы на ушах представителей членов Совета, не знающих английский язык. Анна была на этом самом месте и в прошлый раз, только телохранители за спиной были другие – оба рыцаря погибли в позапрошлом году, прикрываю магистра во время покушения на её персону. Она бросила на свою когорту мимолётный взгляд: молодой парень и высокая строгая девушка, оба – с длинными рапирами в алых расписных ножнах на поясах, и с автоматическими винтовками на спинах руках. Видно, что нервничают – первый раз на таком мероприятии. Главное, чтобы не последний.

Своим внешним видом, Анна Тэйм соответствовала своему статусу лидера Мальтийских рыцарей: лёгкие серые доспехи, одетые поверх длинного строгого платья алого цвета, традиционного и излюбленного цвета Странноприимного Ордена, блестели, словно было начищены минуту назад, а меч на поясе был таким же, как и у любого рядового рыцаря-госпитальера. Женщина перебирала в голове вопросы, которые обязательно нужно будет задать этим тунеядцам из ORF, организации, вознамерившейся в одиночку справиться с чумой "Агхарты". А ещё этот Руслан Резнов… Чёртовы русские. Вечно им не сидится спокойно, будто и без того проблем нет!

Натаниэль Чардж, одетый в волочащуюся по полу позолоченную рясу из натурального меха, вышел на сцену, откашлялся, словно намереваясь запеть. Анна скривила губы: толстый ублюдок исходил из очень старой и уважаемой семьи, слыл щедрым меценатом, но был противен всем фибрам её души, как своим внешним сальным видом, так и богопротивными делишками, о которых докладывали её шпионы. За спиной Совета, за спиной членов своей семьи, Натаниэль был готов на всё ради каждого нового доллара у себя в кармане, однако шаткое положение собственного Ордена не позволяло Анне выдвинуть на Совете вотум, с целью ареста жирдяя.

Впрочем, вполне возможно, скоро это изменится.

Главы религиозных общин, вожди узаконенных альянсов наёмников, лояльных Совету, старцы из разных древних сект, поклоняющихся забытым язычески богам – неужели весь этот сброд должен принимать судьбоносные для всего мира решения? Анне хотелось сплюнуть – так было горько, во всех смыслах. Инклюзивность – это, конечно, идея в корне хорошая, но вот эта ватага, ведомая лишь собственными амбициями, жадностью да голосами демонов, сейчас будет решать, как им окончательно расправиться с древнейшей экстремистской организацией, что запустила свои щупальца буквально везде? А так ли они лучше, чем "Агхарта", что чуть не погубила сама себя, захлебнувшись в ненависти и нетерпимости к ближнему?

– Леди Анна, к Вам дама Моргана, – послышался за спиной Анны голос её телохранительницы. Рослая и сильная, темнокожая Триша Томсон была ничуть не слабее её соратников мужчин, и, пожалуй, даже превосходила многих из них во время боевой подготовки. За несколько лет службы, она ни разу не подвела свою госпожу и не посрамила честь Ордена.

– Как обычно, сторонишься толпы? – промурлыкала вошедшая статная девушка, одетая в облегающее фиолетовое платье, уходящее в пол. Откровенный разрез с левого бока позволял оценить длину и красоту ножек в чёрных туфельках. Анна оглядела свою бывшую протеже с нескрываемым недовольством.

– Моргана, – поприветствовала она, подавив раздражение. – Ты знаешь: я верна своим привычкам, как догматам Ордена. Беспричинное праздное общение с кем-либо никогда не доставляло мне удовольствия. Если уж заводить беседу, то только по делу.

– Истинный лидер должен быть не только хорошим оратором, но и приятным собеседником, иначе его никто не захочет слушать.

– Нет. Лидер должен быть хорошим слушателем и прекрасным исполнителем, примером своим вдохновляя последователей.

– Вот поэтому, мы с сёстрами и покинули Орден, – фыркнула молодая кореянка, игриво дёрнув головой с чёрными, как перья ворона, волосами. – Мы устали ждать каких-либо действий, пока ты предпочитала молчать и медитировать в своей келье, довольствуясь компанией холодных каменных стен. Наверно, они-то были приятными собеседниками?

– Вы ушли… – грозным тоном начала Анна, но осеклась. Они с Морганой были так непохожи, и дело не только в разнице в двадцать лет. Неудивительно, что дорожки их разошлись, однако что-то мерзкое, словно маленький зубастый жучок, грызло магистра Ордена госпитальеров изнутри каждый раз, когда она смотрела на эту девушку. Что же это? Возможно, во многом она была с ней согласна, но признать это – значит переступить не только через себя, но и через десять веков учений её предшественников. Это сродни преступлению, предательству, как сказали бы те самые предшественники – ереси.

– Раз ты ушла окончательно, зачем из раза в раз ищешь общения со мной? И зачем пришла сейчас? – только и спросила женщина.

– Просто хотела поприветствовать Вас, леди Анна, – Моргана натянула ехидную улыбку и, слегка прижав рукой подол не самого подходящего для такого мероприятия платья, поклонилась. – Мы с Вами видимся так редко, но, чтобы ни произошло между нами в прошлом, цель у нас едина – сохранение мира.

– Я начинаю сомневаться в этом.

– И всё же, после того, как Совет примет свои решения, я бы хотела побеседовать с тобой. Выпить чашечку заверенного тобой лично чая, как в старые добрые. Обсудить насущные дела, попросить парочку советов по, так сказать, руководству персоналом, да узнать, как поживают мои братья и сёстры, те, кто остались скучать с тобой за компанию.

– Они больше тебе не семья, – Анна отвернулась, вновь принимаясь выискивать знакомые лица в толпе, внизу, на других балконах. – А сейчас, дай мне собраться с мыслями и соизволь оставить меня.

– Тебе известно, что Совет одобрил членство Пурпурной Вуали в этом году? Право голоса у нас ещё нет, но я могу задавать вопросы и освещать проблемы. Скоро мой голос будет равен твоему.

– Это не значит, что Я буду считать тебя равной.

Моргана обиженно поджала тонкие губки:

– Порой, я скучаю по твоей напускной грозности, мамочка, которая нам всем так нужна.

– Если у тебя всё, вновь попрошу оставить меня.

– Ещё я хотела узнать твоё мнение, относительно ситуации с ORF в России. Может, если озвучишь его, я решу поддержать тебя. Поделишься?

– Моё мнение такое же, как и прежде: эта организация, в услугах которой нет нужды уже лет двадцать, да и их вклад в окончание Третьей Войны сильно переоценён. Я не знаю, что там у них случилось на сей раз, но, если они опять будут клянчить повышение дотаций на какие-то фантомные цели, я выдвину вотум об их роспуске.

– Хм… Но обычные граждане считает орфовцев героями. Про них снимают фильмы, делают видеоигры… Ой, ты, наверное, и не знаешь, что это такое. В любом случае, у многих членов Совета, в том числе спикера Чарджа, они также пользуются расположением.

– Мне плевать на мнение слепцов. Тем более, Чарджа… Я уже несколько лет занимаюсь поисками компромата на эту свинью, и придёт день – я отправлю его за решётку.

– Ну, хоть не сразу на костёр инквизиции, – хихикнула Моргана, отворачиваясь. – Что ж, я тебя поняла. Более-менее. Оставлю тебя с твоими великими думами, иначе, кто же ещё будет переживать за всех нас?

Разглядывая толпу, Анна поймала своё отражение на отдраенных до блеска перилах, покрытых лаком. Оно было кривым, гротескно искажённым, но это не важно: покрытое первыми старческими морщинами, лицо магистра Странноприимного Ордена, более известного в народе, как Мальтийские рыцари, или госпитальеры, давно перестало выражать какие-либо эмоции.

– Я тебя очень прошу! Хотя бы постарайся, для разнообразия, не нести эти все свои обыденные глупости и шуточки шутить! Там сидят люди либо вовсе без чувства юмора, либо оно у них ну очень специфичное, – старалась поддерживать спокойный тон Виктория, обращаясь к вальяжно развалившемуся на стуле Руслану.

Троица сидела в небольшой комнатушке, уж больно похожей на камеру для допросов. Виктория нервно заламывала себе пальцы, рискуя вывихнуть. Руслан, облокотившись на единственную руку, то ли дремал, то ли делал вид, что дремлет. Мария, уже минимум в десятый раз, проверяла содержимое зелёной папки, лежащей у неё на коленях. Два здоровенных охранника, с телескопическими дубинками на поясах, стояли у двери, как неподвижные восковые фигуры.

– Да всё хорошо будет, – лениво промычал в ответ Руслан. – Ты ж меня знаешь – я не косячу. Главное, сами не налажайте, и всё будет о'кей. Держитесь спокойно, а уж я покажу себя пай-мальчиком. Потом, взявшись за ручки, вместе пойдём пить… чай. Раз уж мы в Лондоне, грех не попить чайку.

– Я… – начала было Мария, но Вика прервала её.

– Слушай, парень, моё имя и так у начальства в щит-листе, так что будь любезен – отстань от меня со своими советами! Я ни у кого на поводу идти больше не собираюсь!

– Ни у кого… кроме Совета?

– Воле Совета подчиняются лидеры стран, высшие армейские чины, в том числе и ORF. Самые богатые и уважаемые люди должны сначала доказать, что они достойны вступления в это общество, ибо даже купить себе здесь месте практически нереально. Блин, знала бы я, что вся эта история дойдёт до Совета, не открывала бы варежку перед командованием…

– Не понял, к чему ты всё это, но да ладно, разберёмся. Наша где не пропадала? Правильно: нигде! Постараюсь быть скромнягой, – подмигнул Руслан. – Ради тебя.

В комнату заглянул человек в тёмно-синей форме ORF:

– Эй, плохая, хорошая и злой! Ваш выход.

– Вик, Руслан прав: не нервничай так, – вставая, сказала Мария своей начальнице. – Мы ведь не облажались… так уж сильно в этот раз.

– Я правильно понимаю, что лажать для вас – обыденность? – уточнил Руслан.

– Ну, – замешкалась девушка, теребя ошейник на запястье, – скажем так: в последнее время нас преследуют неудачи.

– Надеюсь, знакомство со мной не входит в их число.

– Скорее, это мы их преследуем, – сказала Вика. – Вряд ли меня понизят ещё больше, разве что отправят полы мыть. Хотя, может, оно и к лучшему будет. Там поспокойнее и налажать сложней. Главное – отвести удар от Эда, а там будь что будет.

– А ты, малышка, уже была на Совете? – спросил Руслан у Марии.

– Нет, я поступила в шестой отряд уже после последнего созыва. В прошлый раз, Вика была здесь одна, когда…

– Мария! Давайте хотя бы не при мне! – вспылила сержант, выходя из комнаты.

– Дамы и господа! – с трибуны послышался голос помазанного спикера Натаниэля Чарджа. Чувствуя силу своего баса, забирающегося прямо в души собравшихся, он медленно обвёл глазами затихший зал, умудрившись заглянув в глаза всем и каждому. – Славные рыцари! Представители достопочтенных семей и кланов! Графы и леди! Я рад видеть вас здесь сегодня, друзья мои, и я был бы счастлив вдвойне просто поднять с каждым из вас бокал шампанского, с улыбкой обсудить личные дела, но все мы знаем, что повод для встречи – отнюдь не праздный. Некоторые из нас подозревают, что мы вновь стоим на пороге войны, которую уже два десятка лет пытаются развязать приверженцы террористической идеологии – оставшиеся члены организации "Агхарта", обители преступников, пантеона убийц, маньяков и прочих маргиналов, выброшенных на задворки социума! Последние годы, их Злопазухи разрывали междоусобицы, что, впрочем, не удивительно, ведь их гнусные лидеры желают лишь собственной выгоды, и никто из них уже не помнит, ради чего они были созваны изначально, столетия назад. У этих ничтожеств нет единой цели – лишь обрывочные, фанатичные, абсурдистские идеи сепаратизма. Словно в яме голодных змей, они кусают друг друга, находя выход своей безумной ярости и садизму в самоуничтожении.

Ещё одна причина, по которой Чардж был ей так мерзок – излишний пафос и напускная помпезность в речи. Анна глубоко вздохнула: спикер точно говорил про "Агхарту", а не про сам Совет? Последний десяток лет, в его чертогах происходило почти всё то же самое, за что Натаниэль сейчас костерил врага – прибавьте коррупцию и лживые улыбки. А ведь Анна прекрасно помнила, как стояла на этом самом месте во времена первых собраний, рядом со своим седым покровителем – сэром Грегори. Уже тогда молодая девушка решила для себя главное: что бы ни случилось с самим Советом, вверенный ей Орден всегда останется верен своим традициям, избранному пути чести, благородства и гуманизма.

Потому предательство Морганы и тех, кто ушёл с ней, такой болью отзывается в её стареющем сердце.

– Однако, совсем недавно, всплыли крайне интригующие и не менее пугающие факты, – продолжал Чардж. – Наши друзья из российского корпуса ORF подозревают, что "Агхарта" вновь принялась плести свою чёрную паутину мирового заговора, с целью развязать новую войну. Виктория Штейн, офицер российского корпуса защищающей всех нас организации, – оратор почтительно поклонился левой половине зала, где сидело много человек в тёмно-синей форме, со стилизованным изображением двуглавого пса на нашивках, – возможно, имеет критически важную информацию для всех нас. Сейчас она займёт моё место, дабы обратиться к вам, многоуважаемые члены Мирового Совета.

Вновь притворно поклонившись, спикер отошёл от стойки с голосовым устройством, передававшим его голос членам Совета. По лестнице, с левой стороны импровизированной арены, уже поднимались Вика, Мария и прихрамывающий Руслан.

– Малышка, ты что – нервничаешь? – усмехнулся Руслан, кивнув вновь заглянувшей в папку Марии.

– Это честная огромь… – запнулась Мария. – Огромная честь! Войти сюда. Подняться. А я и так всегда немного нервничаю на людях.

– Да не немного, я так смотрю… Успокойся, я рядом.

– Ты выбрал самый неподходящий факт, чтобы успокоить меня.

Виктория поднялась на пьедестал, приподняла кончик микрофона, опущенный для коренастого Чарджа. Напоследок обернувшись на вставших позади неё товарищей, она начала говорить:

– Уважаемые члены Мирового Совета. Моё имя – Виктория Штейн. Я – старший сержант шестого отдела Российского корпуса ORF, занимающегося локальными расследованиями, помощью сотрудникам внутренних органов правопорядка и подготовкой новых рекрутов. За моей спиной – Мария Лонгсайд, моё доверенное лицо, помощница и секретарь, а так же молодой гражданский, житель города Санкт-Петербург. Его зовут Руслан Резнов, и у меня есть веские основания предполагать, что он… один из так называемых Глаз Агнца.

Зал загудел с удвоенной силой. Даже те, кто до этого сидел спокойно и не обменивался ни с кем тайными знаками, теперь принялись рьяно требовать доказательств и объяснений.

– Уважаемые! – бесцеремонно отпихнул Вику Натаниэль Чардж. – Друзья мои, прошу вас, сохраняйте спокойствие! Мне известно, что поступки и решения мисс Штейн ранее уже подвергались вашей заслуженной критике, но давайте всё же выслушаем её до конца!

– Судя по изученным мною отчётам, – донёсся голос из левого угла зала, усиленный, переводившим с русского языка на общеанглийский, девайсом, – у моей подчинённой действительно есть веские основания для столь смелого предположения.

Немного успокоившиеся люди повернулись на высокого стройного мужчину, чьи волосы уже давно были потёрты сединой. Тёмно-синяя форма сидела на нём идеально, словно её отутюжили уже после одевания, и весь его внешний вид излучал силу и уверенность.

– С вашего позволения, – слегка кивнула головой Виктория, – я продолжу.

– Ну, начнём и мы! – подмигнул Руслан стоящей рядом девушке. – Это что за мужик?

– Мужики в поле работают, а это – генерал Михаил Юрьевич Краснов! – еле слышно защебетала Мария уголком рта. – Главнокомандующий Российского корпуса ORF. Наш босс.

– Серьёзный дядька.

– Три месяца назад, – продолжала Виктория, – в Санкт-Петербурге, куда я была расквартирована после… не имеющих значения к предмету обсуждения обстоятельств, участились случаи пропажи молодых женщин. Связи между инцидентами обнаружено не было, и местные органы правопорядка были бессильны – никаких зацепок. После очередной, уже шестой пропажи, дело попало ко мне на стол. Само собой, все данные у меня при себе, – женщина махнула рукой в сторону своей помощницы, обнимающей увесистую папку. – Я лично взялась за расследование, по результатам которого мы вышли на стаю наёмников без знаков отличия, лидером которых оказался известный террорист Азад – человек, по данным ORF, лояльный "Агхарте". Не стану утомлять вас деталями, но, в результате проведенной нами спецоперации, и при помощи гражданина Резнова, Азад, как и вся его стая, были ликвидированы.

– Я правильно понял, что Резнов помог вам, будучи обычным гражданским?

Голос, задавший вопрос, прозвучал тихо и хладнокровно, словно через плотный дым, резко выделяясь из общей какофонии оживлённого гула.

Вика подняла голову в сторону второго этажа: одетый в ядовито-зелёный пиджак и такого же цвета брюки, лысый темнокожий мужчина буравил её взглядом, и даже с такого расстояния, девушке стало не по себе. Двое его охранников, худощавые рослые парень и девушка, одетые в облегающие зелёные комбинезоны, держали в руках стальные копья с острыми наконечниками. Их почти абсолютно чёрные лица были разрисованы белой краской, делавшей их похожими на двух воинов-скелетов.

– Да, сеньор Веласкес, – с трудом выдержала взгляд мужчины Вика. – Резнов – гражданское лицо, но обстоятельства сложились так, что нам пришлось принять его помощь. Одна из похищенных Азадом девушек была его возлюбленной, и он, без моего ведома, я бы даже сказала, супротив него, вмешался. За случившееся, ответственность я беру на себя.

– Конечно берёте, но что толку? Вы занимаете очень мелкую должность в своей организации, – улыбнулся мужчина, буквально осветив тёмный зал идеальными отбеленными зубами. – Как же так выходит, что Ваше имя мне приходится слышать уже не впервые?

Виктория сдержалась, чтобы не сжать кулаки. Нельзя показывать свою слабость или гнев, это она поняла ещё в прошлый раз. Женщина с мольбой посмотрела в сторону генерала Краснова, но тот лишь опустил взгляд. Помощи ждать неоткуда. Даже у себя, в ORF, она не была на хорошем счету.

– Сеньор Веласкес, – властным тоном развеяла вязкую паузу Анна. – Не знаю, как у вас, а лично у меня ещё куча собственных дел, и, хоть я и не желаю показаться бестактной, но попросила бы сержанта Штейн закончить рассказ. Уверена, после у Вас будет возможность задать любые вопросы.

– Леди Анна, – нарочито медленно, театрально кивнул темнокожий мужчина, глянув в сторону магистра. – Приветствую Вас и прошу меня простить. Больше я не отниму ни единой драгоценной секунды Вашего времени.

– А это что за ярмарочный фокусник? – спросил Руслан.

– Нестор Веласкес – глава древнего южноамериканского культа Барона Субботы, – не сводя взгляда с позвоночника начальницы, ответила Мария. – Даже не смотря на членство в Совете, о нём и его людях известно совсем не многое. Они – древний культ воинов и шаманов, члены которого заработали себе место в Совете огромным вкладом в борьбу с "Агхартой". Видишь двух страшил за его спиной? Это – Безымянные Близнецы, одни из лучших воинов культа, убийцы с самого рождения.

– Вот прямо таки с рождения?

– Воины культа – как они сами себя называют, духи лоа, – учатся убивать с малых лет. Согласна, это бесчеловечно, а их воины – настоящие маньяки!

– Разве я сказал, что считаю это бесчеловечным?

– Как мной было уже сказано, – продолжала, тем временем, Виктория, – стая Азада, как и он сам, были нами ликвидированы. Освобождённые девушки, которые нашлись в убежище наёмников, не смогли дать никакой особо полезной информации, например, о связи Азада с "Агхартой". Наёмники с ними не разговаривали, однако их вполне достойно кормили, и ни одна из них не подвергалась физическому или сексуальному насилию. Даже в случае, когда девушка пыталась сбежать, её не били, а просто возвращали обратно, запирая в общей комнате.

– Ну понятно! – донёсся женский выкрик из зала. – Женщины для солдат "Агхарты" или наёмников! Подневольная проституция, рабство! И это в двадцать первом веке!

– Вполне возможно, – кивнула Виктория. – Хотя ранее подобных прецедентов на моём участке не случалось, к сожалению, даже в наше время, рабовладение имеет место быть. Мы подозреваем то же самое, учитывая данные о связи Азада с "Агхартой", однако расследовать это у нас не было времени. Всего через два дня в Петербург прибыл Халик, старший брат Азада, и, помимо грязной и не обученной шпаны, с ним был стая опытных наёмников, так же без знаков отличия. Они захватили заложников, требуя выдать им Руслана Резнова. Я взялась вести переговоры, которые, в общем-то, не состоялись. Опять таки, опущу не важные детали и перейду к сути того, ради чего мы сегодня собрались: в результате битвы, устроенной Халиком, он остался один на один с Русланом, который его убил, – Виктория выдержала паузу в несколько секунд. – И у меня есть основания полагать, что сделал он это, с помощью силы Глаза Агнца.

– Сержант Штейн, – встал со своего места генерал Краснов. – Вы наверняка можете как-то обосновать своё предположение? Я бы предложил гражданину Резнову продемонстрировать эту силу прямо сейчас, но, уверен, все присутствующие согласятся, что это слишком опасно.

– Товарищ генерал, – голос Вики дрогнул, – прямых доказательств у меня нет. Но тело Халика было, казалось, подвергнуто мощному радиационному или химическому поражению, а если точнее, то выглядело так, словно его окунули в чан с кислотой. Анализ биохимии его останков не дал нам ответа, что же произошло, а эта сила более не проявлялась.

– Сила Глаз Агнца – это, конечно, очень интересно, генерал Краснов, – оборвала диалог орфовцев Анна, – но мне куда более интересно послушать о том, как были связаны эти террористы с "Агхартой". Возможно, их поступки направлены лишь на собственные интересы, а возможно – они готовили некий плацдарм для планов своих покровителей. Вы предполагаете, что Азад готовил девушек для сексуального удовлетворения армии "Агхарты"? Но ведь, произнося эти слова, вы и сами должны слышать, насколько бредово они звучат. О члены этой организации можно говорить что угодно примерзкое, но они, на самом деле, не просто маньяки и извращенцы. Их ведут идеи, и идеи отнюдь не сексуального порабощения женщин.

– Леди Анна, – повернулся к магистру Краснов, – мы и так знаем, что угроза "Агхарты" существует, что они продолжают вести свою террористическую деятельность, несмотря наши попытки добить их окончательно. Прямо сейчас, в Афганистане, наши разведчики ведут наблюдение за их новой, недавно обнаруженной базой. Но последние годы были для ублюдков крайне неудачными. Сколько, как их лидеров, так и рядовых боевиков, были ликвидированы или отправлены в тюрьмы лично Вами и вашими рыцарями? Да и мы, уверяю, держим их разрозненные остатки под контролём.

– Не зря второе название "Агхарты" – Город Мудрецов, – не удосужив генерала взглядом, продолжила Анна. – Многие поколения наших предков боролись с ними, и им тоже казалось, что они почти победили, но нет. Словно феникс, "Агхарта" вновь восставала из пепла войны, неся раздор и смуту по всему миру.

– Девушка! – подскочил к микрофону Руслан. – Я сейчас, конечно, не смогу точно повторить слова того придурка, но он что-то говорил про эту вашу "Агхарту"! Что-то вроде: "Да, у меня друзья там! Клянусь, у них там здорово кормят, лучше, чем…" Эй!

Мария оттащила парня от микрофона, вцепившись в джинсовую куртку, не дав тому продолжить.

Костяшки пальцев Анны побелели, сжав поручни. Какова дерзость!? Ещё один нахальный выскочка, смеющий брать слово без позволения? Несколько веков назад, за такое обращение к леди, она тут же приказала бы отправить его на гильотину. Теперь же, лишь поставила галочку у себя в голове, напротив имени Руслан Резнов.

– А что случилось с пленными пособниками Халика? – спросила совсем молодая девушка из середины зала, одетая в лёгкое белое платьице. Две высоких фигуры, в таких же белых балахонах, словно мраморные колоссы стояли по бокам от неё.

– Ты что творишь? – зашипела Мария. – Мы и так плаваем в бассейне с дерьмом, а ты ещё сам туда гадишь?

– Расслабься, я всё как надо творю, – улыбнулся Руслан, поправляя куртку. – Просто Викусе помочь захотел.

– Ты ей сейчас так поможешь, что уже никакая другая помощь не поможет!

– Малышка, всё нормально. Расслабь жилки.

– Пленные, – продолжила Виктория, ощущая, как холодный пот змеится по её шее, – были убиты. Во время транспортировки из отдела полиции, где они провели ночь, в местный штаб ORF, на конвой было совершено вооружённое нападение. Застигнутые врасплох, полицейские потерпели поражение от превосходящих сил противника. Я попрошу мою помощницу предоставить вам кадры с камер наблюдения и авторегистраторов, – Вика повернулась к своим товарищам. – Маш, давай.

Мария раскрыла папку, которая оказалась отнюдь не заурядной кипой бумажных листов. Хитрый электронный девайс засветился, и на высокой стене позади сцены высветились фотографии с места сражения. Девушка положила ладонь на устройство, медленно повела указательным пальцем, и фотографии принялись сменять друг друга, демонстрируя кровавое зрелище: вот пали первые двое мужчин, вышедших на разведку, вот всё превратилось в неразборчивый вихрь из пуль и криков, а вот огромный мужчина с шипастым деревянным мечом приземлился на крышу полицейского автомобиля, убив офицера. Кадр сменялся кадром, одна смерть – другой. Молодой полицейский, лишённый обеих ног, смотрел прямо в объектив камеры на входе в какой-то бутик, но лицо его не было искривлено в гримасе боли – оно выражало недоумение. Пожалуй, даже несогласие. Отрицание неизбежного.

– Какой ужас, – всхлипнула девушка в белом платье. – Такие молодые ребята. Такая потеря для всего человечества.

Мария нажала на экран, встроенный в папку, и на его большом аналоге запустилось видео с камеры супермаркета: человек в гротескном противогазе что-то прикрепил к двери бронетранспортёра, происходит небольшой взрыв, он входит внутрь. Не проходит и минуты, как оттуда вываливает человек с ножом в спине.

– Мы подозреваем, что этот человек, – Маш, останови запись! Спасибо, – что этот человек, как и здоровяк с мечом – либо боевики "Агхарты", либо члены стаи наёмников, работающих на неё.

Лицо Анны, что происходит не чаще, чем полное лунное затмение, исказилось от ухмылки. Глупцы! Так они даже не поняли, с кем столкнулись?

– Оба выжили и покинули место происшествия до прибытия наших подкреплений, – пояснила Вика. – Все сотрудники полиции, равно как и пленные наёмники, погибли.

– А остальные нападавшие? – спросил Веласкес. – Со здания кто-то вёл интенсивный огонь.

– Мы полагаем, что это совсем недавно подавшиеся в ремесло наёмники, нанятые "Агхартой" прямо в Санкт-Петербурге, – Виктория буквально физически чувствовала, какой огромный ком из непонятной, но очень неприятной субстанции, катится на неё. – Имеем всего три трупа, остальные, видимо, утащили их товарищи. Обо всех троих нет никакой значимой информации, в базах наёмников или террористов не зарегистрированы. Двое – бывшие сотрудники разорившейся частной охранной организации, третий – спецназовец, тоже бывший, списанный по статье за употребление алкоголя на службе.

– Я перебью, – вмешался Чардж, заговорив в микрофон в руке. – Хотел бы попросить вас не причислять этих людей к наёмникам раньше времени. Возможно, это просто бандиты, мародёры и ренегаты, во время войны трусливо бежавшие с поля боя, а потом присоединившиеся к "Агхарте". Только так эти ничтожества набирают себе рекрутов, только из такого мусора и вылазят их новички, ибо все их мало-мальски опытные бойцы, бывшие солдаты из расформированных частных военных компаний, уже перебиты.

– А разве те, кого ты перечислил – не большая часть всех наёмников? – выкрикнул кто-то из зала, после чего по нему пронеслась удобрительная волна смешков.

– Я продолжу, – воспрянула Вика. – После случившегося, мы…

– Подождите, мисс Штейн, – перебила её Моргана, подав голос из тёмного угла зала. Анна удивлённо перевела взгляд на бывшую ученицу – та ехидно скалилась. – Ну, или как там к девушкам обращаются у вас, в России. Мои источники сообщили мне, что на месте сражения был человек из вашего отряда. Кто он, и что с ним?

– Пожалуй, на этот вопрос отвечу я, – рядом с генералом Красновым встала средних лет женщина, с хищным выражением лица, делавшим её похожей на недавно отобедавшего ястреба. Поправив тёмно-синюю форму, она продолжила. – Меня зовут Катерина Кадавр, я – старший лейтенант, недавно назначенный руководителем шестого отдела российского корпуса ORF, непосредственный начальник Штейн.

– Что? – перебила её изумлённая Вика. – Как? А где полковник Онегин? Почему я ничего не знаю?

– Штейн, – улыбнулась Катерина, – у нас с Вами, и всем вашим отрядом, ещё будет время познакомиться и пообщаться, но уже после того, как собрание высокопочтенного Совета завершится.

– Я… Я не понимаю! Я ведь разговаривала с ним всего несколько дней назад!

– Виктория! – вмешался Краснов. Давно Вика не видела его таким угрюмым и невыспавшимся. – Полковник Онегин отстранён. Возможно, временно, возможно, насовсем. Теперь вами командует лейтенант Кадавр. Это всё, что вам нужно знать на данный момент.

Руки Виктории окончательно опустились. Она заподозрила неладное, когда не увидела лицо старого друга, поддержавшего её во время прошлой "публичной порки", в зале, но что бы такое…

А ещё хуже может быть?

– Дама Моргана, – взяла слово Катерина, – человек, про которого Вы спрашиваете – это Эдриан Ропоника, выпускник знаменитой школы мечников, Академии Первой Стали, два года назад присоединившийся к шестому отделу. В Академии его охарактеризовали как заносчивого и вспыльчивого, но способного рекрута, из которого может получиться отличный солдат, но которому требуется основательный надзор начальства. Видимо, таковой он не получил. Лонгсайд, – обратилась лейтенант непосредственно к Марии, – почему Вы не показываете всё видео? Запустите дальше!

Мария нехотя исполнила приказ: и вновь Эдриан бросается на человека в дождевом плаще, вновь падает на одно колено, вновь кричит в беспомощной ярости поражения.

– Эдриан? – подал удивлённый второй голос телохранитель Анны, молодой парнишка по имени Кевин, худощавый, с вечно взъерошенными светлыми волосами.

– Ты его знаешь? – взглянула на напарника Триша.

– Я? А… Мы с ним учились вместе. Ну, то есть, не совсем вместе! Он был на курс старше меня, и раньше из Академии вышел… Но, как-то раз, мы даже стояли с ним в спарринге.

– Как вы, уважаемые члены Совета, можете видеть, – не унималась Катерина, – Ропоника потерпел поражение от этого человека, один на один. Как он там себя назвал? Пятый?

– Да, – еле выдавила Вика, чувствуя себя так, будто пол под ногами превратился в густой кисель.

– Его аугмент ноги требовал ремонта, оплата производилась из бюджета ORF. Само собой, за столь позорное поражение, кое не должен был допустить истинный художник клинка, от рук какого-то клоуна в противогазе и обезьяноподобного индейца, я поставила вопрос об отстранении от своих обязанностей как рядового Ропоника, так и сержанта Штейн, которая уже не в первый раз демонстрирует свою некомпетентность. Такие сотрудники – позорное клеймо на светлом челе ORF.

Вспомнить, что ли, как была маленькой девочкой, сесть и разреветься? Вика чувствовала себя, словно под водой: плохо видно, невозможно дышать, нет опоры под ногами. А погружение всё продолжалось.

– Так, всё, мне это надоело! – вновь выскочил Руслан, оттолкнув Вику. – Я не ваш подчинённый, дамочка, чтоб терпеть весь этот базар-вокзал!

– Как ты смеешь?! – взвизгнула Катерина.

– Тебя там не было! Никого из вас там не было! – продолжил Руслан, не прислушиваясь к гомону Совета. – Вы тут что, собрались Вику судить? Уволить или нет маленькую шестерёнку? Вам дома заняться совсем нечем? Я думал, есть вопросы и поважнее, для таких-то напыщенных персон, как вы! Где ж вы, такие важные, были во время нападения Халика? Во время нападения на конвой? Мы там, знаете ли, не куличики с ними лепили! Этот Пятый – крутой сукин сын, хоть и одет по-идиотски. Машка, ну-ка, включи видео! Да отцепись от меня и включи заново чёртово видео, мелочь!

Мария обречённо вздохнула, но выполнила просьбу: Эдриан и Пятый вновь сошлись в танце клинков.

– Видите? – радостно воскликнул Руслан, хотя повода для радости не наблюдалось. – Крутой, ну же, скажите? Не, я бы его, конечно, отделал, натянул бы по самые эти, но вот не справился наш парень. Эй, а вы бы справились?

– Виктория! – заорала лейтенант Кадавр. – Я приказываю арестовать этого человека! Я приказываю!

Нестор Веласкес зашёлся раскатистым смехом. Нажав на кнопочку за ухом, он отключил микрофон, чтобы его хохот не лился в уши остальных членов Совета, которые вновь принялись шуметь и кричать. Впрочем, зал и без этого орал и смеялся наперебой, и даже любезничающий у микрофона спикер был не в силах успокоить людей.

– Хуже детей, – вздохнула Анна, повернувшись к своей свите. – Глупая толпа, что радуется куску хлеба и минуте зрелища. Только и ждут, кого отправить на плаху. Вместо сосредоточенного, хладнокровного обсуждения насущных проблем, ищут возможность задеть друг друга. Придираются к словам, язвят. Я удивлена, что этот сюр до сих пор не превратился в самый обычный мордобой.

– Совету не хватает твёрдой руки, – заметила Триша, никогда не отличавшаяся особой тактичностью. – Кажется, господин Чардж не особо справляется с ролью спикера, или не хочет справляться. С Вашего позволения, леди Анна, замечу, что этим людям нужен суровый руководитель, который знает, когда и как нужно сжимать кулак.

– Это рушит саму идею независимости и свободословия Мирового Совета, – неуверенно промычал худощавый Кевин.

– Рыцарский кодекс и нас не уберёг от распада, – сказала Анна. – В такие моменты начинаешь задумываться, чем мы лучше "Агхарты", которую так рьяно стремимся истребить.

– Леди Анна! – выпалила Триша. – Что Вы такое говорите?

– Забудь, – Анна щёлкнула кнопку на своём микрофоне. – Успокойтесь все! Мне есть, что сказать по данной ситуации!

Буквально через пару секунд все молчали. Сотни пар глаз уставились на величественно взиравшую сверху вниз женщину, которая, не смотря на приблизившуюся старость, по-прежнему излучала силу и уверенность.

– Благодарю, – продолжила она. – Старший лейтенант Кадавр, верно? Сказать, что я разочарована, значит, не сказать ничего. И это вы называете противодействием мировому террору? Валите вину за свою некомпетентность на стоящих рангом ниже – вот и всё, что Вы можете сделать в своё оправдание?

– Но… – осеклась Катерина. – Я ещё не была у руководства!

– Но Вы руководите теперь. Или делаете вид, что руководите? Скажите, хотя бы, как зовут этих двух наёмников, напавших на конвой?

– Мы… Это мы не установили…

– Жалкое зрелище, – фыркнула Анна, переводя взгляд на Вику. – Там всё понятно, а что до Вас, Виктория? Вы тоже не знаете этих людей?

– Боюсь, нет, леди Анна, – пристыженно ответила женщина. – А должна..?

– Должны, я бы даже сказала, обязаны! Я делаю вывод, что хвалёная разведка ORF работает из рук вон плохо, – Анна скрестила руки на груди, принявшись прохаживаться по балкону из стороны в сторону. – В отличие от моей. Эти люди – члены "Эфемероптера", те самые наёмники, что держат в страхе почти все другие стаи, а руководит ими – уж надеюсь, хотя бы это вы знаете – ваша старая знакомая – Лукреция Кими.

Нет… Не-ет! Нет. Такого просто быть не может. Вика даже потрясла головой. Захотелось, как в детстве говорили, ущипнуть себя – проверить, не сон ли это. Ещё одна ложка дёгтя в бочке дёгтя?

Снова они… Старые враги, призраки прошлого…

– Ассасины "Эфемероптера" берутся за самые сложные заказы и всегда выполняют работу, оставляя за собой горы трупов. В этой стае сменилось уже несколько поколений, что редкость, но, ещё давно, они были уличены в связи с "Агхартой". Им приписывают многие убийства ярых противников Города Мудрецов, организацию терактов. Я спрошу вновь: Виктория, не смотря на Вашу давнюю конфронтацию с Лукрецией Кими, Вы и правда не знали, что это – её люди?

– Нет.

– Именующий себя Пятым – член "Эфемероптера", впервые замеченный нашей разведкой всего пару лет назад. Быстрый. Ловкий. Абсолютно безжалостный и беспринципный, в общем, типичный представитель эфемеров. Настоящая его личность, нам ещё не известна, – Анна испепеляла взглядом съёжившуюся, как котёнок, Вику. – Здоровяк – бывший не то солдат, не то учёный "Агхарты", также недавно присоединившийся к стае Кими. Его зовут Генри Морта, хотя правильнее было бы именовать его Зрод-Кипак'Колотль, ибо именно этим злым духом одержим наёмник.

– Чего? – поперхнулся Руслан. – Одержим?

– Позже объясню, – мрачно пообещала Мария, поглаживая ошейник на руке.

– Морта уже давно работал на "Агхарту", ещё до присоединения к эфемерам. Оба ни раз были замечены с Кими, так что, судя по всему, они уже стали полноценными членами стаи, – продолжала Анна. – Несмотря на слухи о вражде Глаз Агнца и членов "Эфемероптера", последние исправно выполняют заказы на убийства для "Агхарты". Лукреция, известная как Потрошитель – крайне опасный враг, а её вмешательство в это дело, я считаю прямым доказательством заинтересованности "Агхарты", и дело тут отнюдь не в сексуальном рабстве. Каким бы ужасным ни был факт наличия последнего, за всем этим кроется нечто большее.

– Я бы не стал так спешить с выводами, – донеслось из противоположного мальтийским рыцарм балкона. – Эфемеры, конечно, те ещё психопаты, но, как Вы и сказали, они не в ладах с Агнцами, которые служат "Агхарте". Не думаю, что Город Мудрецов стал бы использовать эту стаю, если бы речь шла о чём-то действительно значимом для них

– Мне начинает надоедать, что все здесь сегодня норовят перебить меня, – грозно ответила Анна. – Но я отвечу Вам так, граф Валериан: мы все прекрасно знаем, что прямо здесь и сейчас, на этом Совете, присутствуют внедрившиеся члены "Агхарты". Они слушают нас и тихонько смеются, предвкушая свой триумф.

– Вечно Вы, леди Анна, ищите змей там, где они отродясь не водились, – обладатель голоса подался вперёд. Им оказался довольно молодой мужчина, в элегантном шёлковом камзоле тёмно-красного цвета, голову которого украшали длинные светлые кудри до плеч, скорее, подходящие девушке, чем мужчине. – От "Агхарты" почти ничего не осталось. Все их планы канули в лету сразу же, как только президенты России и Америки обменялись улыбками и рукопожатиями, символизировавшими подписание мирного договора. Резнов… Руслан, верно?

– Мда, – картаво протянул Руслан. – А Вас, царевна, как величать?

– Ах, эта исконно русская манера речи, – усмехнулся мужчина, постучав пальцев по устройству на ухе. – Кажется, моему переводчику нужно обновить прошивку, чтобы он смог передать весь спектр неподдельного колорита Вашего сарказма. Я – Александер Валериан, – ударение на последний слог – потомственный граф и хозяин славного имения Валерианов. Мадам Штейн сказала, что Вы – один из Глаз Агнца, а раз так, я бы хотел знать, как мне к Вам относиться: как к врагу или как к другу?

– Ну, Санёк, с одного бокала я с тобой пить точно не стану.

– Я восхищён! Гомерическая дерзость, но мне нравится!

– Тебе нравится что-то кроме лака для волос? Эй, отдай!

Виктория выхватила микрофон обратно, едва сдержавшись, чтобы не заехать Руслану по носу.

– К сожалению, леди Анна во многом права, – серьёзно проговорил Веласкес. – Ситуация в зонах, где была зафиксирована активность агхартовцев, заметно обострилась за последние пару недель. Боюсь, события в Санкт-Петербурге могли стать катализатором для чего-то куда более зловещего.

– Что Вы имеете ввиду? – спросила Виктория. Чего ещё она не знала?

– Совет, при поддержке правительства стран цивилизованного мира, делает всё, чтобы сокрыть от мирных жителей факт того, что Третья Мировая Война, фактически, не совсем закончилась. Да, активных боевых действий больше не ведётся, но в разных частях света обнаруживаются всё новые базы "Агхарты", полные боевиков, оружия и боевых андроидов. Город Мудрецов время от времени устраивает террористические атаки, убивает членов Совета и лояльных ему лиц. Парни, уходящие в армию на обычную службу, рискуют не вернуться домой, и всё тяжелее становиться врать их родным, преуменьшая масштаб конфликта. Общество только начало полноценно возвращаться к состоянию, что было до войны, по крайней мере, в цивилизованных странах. У людей опять всё хорошо, так пусть лучше сами выдумывают себе мелкие незначительные проблемы, ссорятся и оскорбляются друг на друга по не имеющим никакого значения причинами, выискивают проблемы там, где их никогда не было, и портят жизнь другим, навязывая свою точку зрения.

– Это сарказм? – спросил кто-то по-английски, без переводчика, потому с сильным восточноевропейским акцентом. – Хотите сказать, что социум не может существовать без конфликтов? Что проблемы первой половины века, вроде гендерной нетерпимости или сексуальной объективации женщин – не те проблемы, которые стоят внимания?

– Существовать – может. Но, если бы не было "Агхарты", подобные борцы за социальную справедливость и сами отлично справились бы с разжиганием войн.

– Вы рассуждаете как "Агхартовец", Нестор! Это слова сепаратиста!

– "Агхарта" считает, что путь к развитию человеческой расы вымощен костями павших в битвах, что именно огонь войны обжигает цивилизацию, точно глиняный горшок, и в пламени его сгорят все слабые, ненужные, все, кто против большинства, а право это большинство или нет – не суть важно, ведь историю пишут оставшиеся в живых, – Веласкес сделал небольшую паузу, выдав сотням смотрящих на него глаз свою коронную улыбку. – Прошу прощения, друзья мои. Немного увлёкся. Я всячески против любых конфликтов, любого проявления нетерпимости, межнационального и межгендерного насилия, тем более – расовой сегрегации. Но на моей родине бал правит культ силы. Слабых и противящихся власти попросту нет. Точнее, такие появляются, но ненадолго.

– Не время и не место посвящать уважаемых членов Совета в подробности Ваших жутких и, прошу меня простить, примитивных ритуалов, мой дорогой друг, – пропел Чардж, быстро бегая глазками, чуя нарастающее возмущение толпы. – Здесь сегодня много прекрасных дам. Предположу, что им слышать подобное может быть неприятно.

– Всё же, называть происходящее полномасштабной войной – абсурд! – донеслось из зала. Кто-то первым решил сменить неприятную для всех тему.

– А как иначе? Люди гибнут сотнями!

– Но между большими странами больше нет конфронтации! Осталось лишь раздавить ублюдков из "Агхарты"!

– Это и есть мировая война! Весь мир – против Города Мудрецов!

– Террористические акты и убийства – их ведь не так уж и много в последнее время! Я бы даже сказал, статистически, ими можно пренебречь, ради сохранения мира!

– Негласный пакт о ненападении? Выходит, у нас холодная война?

– А Вы предлагаете эскалацию войны настоящей?!

– Что говорят шпионы? Как у "Агхарты" с руководством? Ведь мы убили столько их лидеров!

– Наш лучший шпион, известный вам под псевдонимом Плискин, прямо сейчас находится на сверхсекретном задании, – ответил мужчина в форме ORF, с такими же погонами, как у Краснова. – Если у него всё удастся, мы станем ещё на шаг ближе к окончательной победе.

– Он в Афганистане? Слышал, там заметили Глаз Света и генерала Джека Харроу!

– Слежка за их действиями, с последующим, если потребуется, устранением – одна из наших прерогативных задач на данный момент, – продолжил генерал, – и лишь вопрос времени. Совместно с правительством Соединённых Штатов, мы расквартировали там отряд наших рэйнджеров-оперативников, однако не хотелось бы устраивать вооружённый конфликт, извините, просто так! Если же Тенабрак и Харроу исполняют какой-то приказ "Агхарты", если начнут действовать агрессивно и сами спровоцируют конфликт, их ждёт фиаско.

– Генерал Краснов! – воскликнула Виктория. – Позвольте моему отряду прибыть туда! С нами теперь сила Глаза Агнца, мы можем…

– Абсолютно исключено! – прервал её Михаил. – Сила Агнца… В том и проблема! Во-первых, вы так и не доказали наличие этой волшебной силы. Радугой он из глаз стрелять не начал. Во-вторых, если бы начал, я тотчас сковал бы его цепями, вживил под кожу чип-взрыватель, надел ему шапочку из фольги и засунул в подземный бункер, с метровыми бетонными стенами! И всё равно, я бы плохо спал по ночам, после этого. Кадавр! – рявкнул он на подчинённую, до этого, ехидно улыбающуюся, теперь вздрогнувшую от неожиданности. – Берите вверенный Вам отряд и спрячьтесь в таком далёком и глухом месте, чтобы даже электронная почта добиралась до вас лишь собрав десять нужных подписей!

– Так точно, товарищ генерал, – отчеканила Катерина. – Я найду такое место.

– Не хватало ещё добавить полковнику Оруэллу проблем в Афганистане, – вмешался второй генерал ORF, темнокожий, видимо, из американского корпуса. – У "Агхарты" там объявился невероятно искусный в своём деле снайпер. Эта тварь положила уже немало зазевавшихся оперативников и офицеров, и, что особенно настораживает, даже наш спутник не может уследить за его передвижением.

– Что же задумали "мудрецы"? – вновь риторически спросила девушка в белом платье. – Почему так резко активизировались?

– А это что за малышка? – шикнул Руслан в ухо Марии.

– Её зовут я-тебе-сейчас-в-нос-врежу, – огрызнулась девушка.

– Да что я такого опять сделал? Я спас наши задницы, тебе так не показалось?

– Это Литания, дева Сокрытой Рощи, – вздохнула Мария. – Приюта умирающих солдат.

– Лир… Светлая Роща… Блин, как я умудрился пропустить момент, когда, вдруг, всё вокруг превратилось в чёртов аниме-фанфик? Откуда эльфы взялись? А орки есть?

– Нет, только один гоблин!

– Наша настоящая проблема – прямо здесь! – вновь обратила на себя внимание собравшихся Анна. – Ложь, продажность, коррупция! Почему мы до сих пор не создали комитет, который боролся бы с гниением внутри Совета? Это бы предотвратило утечку информацию к врагу!

– Кого-то из своих, вы в предательстве даже не подозреваете, леди Анна? – уточнил женский голос из зала. – Ах, да. Ведь госпитальеры так благородны, что и подумать покинуть свои ряды не могут!

Моргана… Анна одарила посмеявшуюся над ней бывшую приближённую преисполненным печали и обиды взглядом, но промолчала. Ей всё больше казалось, что вообще все вокруг смеются над ней.

– Вот дрянь, – донеслось до магистра из-за спины. – А я её сестрой называла.

– Дамы и господа! – пробасил Чардж, улыбаясь. – Давайте не будем ссориться! Боюсь, у нас и так хватает недругов. Помнится, есть ряд других важных вопросов, которые нам следует обсудить, так что предлагаю отпустить мисс Штейн и её товарищей. Предметы дальнейших обсуждений их не касаются.

– Штейн, – сухо проронил Краснов, – возвращайтесь в штаб, сидите тихо и ждите дальнейших указаний.

– Так точно, – опустив разболевшуюся голову, требующую дозу крепкого виски, Вика развернулась и пошла прочь с трибуны.

– Э-э, нет, погодите! – сержант обернулась назад, увидев, что её место у микрофона занял Руслан. – Мне обещали возможность позадавать вам вопросы! Иначе я бы вообще не пришёл!

– Какая наглость! Уберите его! – зарокотала толпа. – У нас есть важные дела! Вопросы, требующие немедленного обсуждения!

Краснов молчал, до боли прикусив указательный палец. Твою мать, эта молодёжь, кажется, решила свести его в могилу раньше срока. Позиции ORF и так, как тростник во время шторма…

– Штейн, немедленно уберите его! – выкрикнул он наконец. – Доставьте в штаб! Я тут разберусь!

Генерал поймал взгляд Руслана – паренёк смотрел точно в его глаза. Среди сотен людей, поливающих его ругательствами на сотнях языках, требуя сбросить со сцены, возможный Глаз Агнца выцепил именно его. Генералу стало не по себе, кожа по всему телу зачесалась, словно поражённая экземой, шея вспотела, глаза защипало…

– Идиот, я что тебе сказала!? – в который раз оторвала Руслана от микрофона Виктория. – Я тебе на всё отвечу, но, пожалуйста, уйдём отсюда!

Стоило Руслану поддаться напору девушки, повернуться в её сторону, произнеся что-то с едкой улыбкой, наваждение прошло. Михаил сунул руку за ворот, провёл ладонью по щеке, потёр глаза.... Вроде, всё в порядке.

– Нам нужна помощь! – воскликнул мужчина с фантасмагорично длинными усами. – Недавно объявилась ассоциация, так называемых, независимых писцов! Нахальная молодёжь рисует похабные картинки, крайне оскорбительного сексистского характера! Изображения худощавых людей, но лишь наполовину, а наполовину – какие-то существа с хоботами, когтями или щупальцами! Я считаю, что подобного рода, кхм, "искусство" должно быть запрещено! Или пусть, хотя бы, изображают не только худых людей – это же вопиющий бодишейминг! Вседозволенность – это зло!

Анне всё это было уже не интересно. Внизу была просто верещащая толпа, ноль дисциплины, ноль желания раз и навсегда закончить эту войну, а не высасывать деньги с производства оружия и военных аугментов. Ворвись сюда боевики "Агхарты" прямо сейчас – вот они бы положили всему конец.

– Похоже, поколение миллениалов воспитало поколение неомиллениалов. Скоро, чтобы оскорбиться, им будет достаточно посмотреть в зеркало, и самым логичным решением они сочтут запрет зеркал.

Стоило поспешить. Задрав волевой подбородок, магистр резко развернулась к выходу, цокнув высокими латными сапогами:

– Нам здесь больше нечего делать.

– М-мы уходим? – неуверенно уточнил Кевин. – Дать сигнал сопровождению и водителю?

– Дай. Но пусть особо не торопятся. Меня ждёт ещё один разговор.

Двое – высокий худощавый парень с керато-аугментами и крепко сложенная женщина, недавно подстриженная под армейский "ёжик", – встали со скамьи, отдавая честь подошедшей Виктории. Холл здания Капитула Мирового Совета, в отличии от основного зала, был освещён намного лучше. Редкие охранники, несколько человек в форме обсуживающего персонала и даже небольшие боты-наблюдатели, похожие на металлическую версию колобка из русских сказок, сонно передвигались по тихим коридорам, ожидая окончания заседания, совершенно не обращая внимания на кучку людей в синих формах.

– Вольно, – вздохнула Вика. – Хоть вы избавьте меня от этой уставщины.

– Ну, и как всё прошло? – спросил парень с неморгающими глазами – единственным их видимым отличием от настоящих.

– Как видишь, мы не в наручниках. И даже не распущены. И даже не обплёваны.

– Да ништяк всё прошло, ребятки, – Руслан поддел Марию локтём. – Скажи, малышка? Вот только, мне не дали особо покумекать с Советом. Да и хрен с ними, если честно. Снобы и зазнайки.

Мария громко усмехнулась над последним словом.

– В любом случае, радоваться тоже нечему, – продолжила Вика. – Я надеялась сосредоточить обсуждение на Руслане, отведя удар от Эда, предложить его в качестве нашего нового союзника, но им, кажется, было просто плевать на нового объявившегося Глаза Агнца. Если "Агхарта" действительно объявят на него охоту, протекция Совета и ORF могла бы здорово помочь.

– А мне уж на секунду показалось, – язвительно произнёс Руслан, – что ты действительно хочешь предложить мне работу. Это при том, что я уже озвучил своё мнение относительно вашей конторки. Без обид.

– Никаких обид, но, полагаю, теперь тебе от нас так просто не отвертеться. Официально в ORF тебя, само собой, никто не примет, но временно, в качестве стажёра… В конце концов, у меня, как у командира подготовительного отдела, есть полномочия нанимать новых сотрудников.

– Я не…

– Не сейчас, пожалуйста. Сейчас нам велено забиться в самый тёмный угол и трястись там от страха. Кстати, чувствую я себя крайне погано, так что, Вась – заводи мотор, да погнали отсюда. По пути ещё успеем поговорить да пожаловаться на житуху.

Виктория направилась к выходу из здания. Маленький отряд последовал за ней, как утята за мамочкой.

– Мы с тобой ещё не знакомы, – бодро протянула Руслану руку ждавшая в холле женщина. – Меня Лиза звать. Логвинова. Коренная петербурженка.

– Руслан, – ответил парень на рукопожатие. – Резнов. Коренной не знаю кто. Оу, а у тебя сильная рука, однако!

– Мне иначе никак, – по-доброму улыбнулась женщина. – И, раз уж про руки заговорили: тебе как живётся, с одной-то?

– А ты довольно прямолинейна.

– Да. Ну, то есть, извини, есть такое.

– Ничего. В целом, нормально живётся, только оставшуюся мыть проблематично.

– О… А! Поняла. Ведь, когда моешь руки, трёшь их друг о друга.

– Ну… Да. Это, типа, шутка была, но что-то я её не дотянул, кажется.

– Да не, это забавно. Вообще, я к чему спросила, – чуть сбавив шаг, рискуя отстать от остальных, продолжила Лиза. – Я могу помочь.

– Подать руку помощи?

– Аха-ха, ну, вроде того! Я – нейромеханик, специализируюсь на аугментировании и киберпротезировании. Если будет время, а руководство выделит нам пару сотен тысяч баксов, я тебе такую руку приделаю, что ты и вторую потерять захочешь!

– Вот теперь я заинтересован.

– Виктория Штейн! – окликнул орфовцев женский голос из глубины холла, прямо из тёмного коридора. Это была сама леди Анна Тэйм, в сопровождении шести рыцарей, в полном обмундировании Ордена: белых с красным доспехах, с выгравированными на плечах чёрно-белыми равнобедренными крестами, вооружённые внушительного вида клейморами и винтовками, стилизованными под старомодные аркебузы. Мальтийцы нагоняли группу орфовцев, почти успевших покинуть здание.

– Идите, – кивнула Вика. – Садитесь в машину, я догоню.

Сержант сделала пару спешных шагов навстречу отряду рыцарей, отчего те заметно насторожились.

– Леди, – Виктория учтиво поклонилась, вспомнив сей жест, подсмотренный в каком-то фильме. – Прошу простить меня и Руслана. Парень вырос на улице, манерам не обучен…

– Я лучше многих знаю, – прервала её Анна, – что из самых бойких щенков, беспричинно агрессивных и брызгающих на всех слюной, вырастают лучшие бойцовские псы. Мне не нужны Ваши извинения, Штейн. Я хочу предупредить.

– Предупредить? О чём?

– Мировой Совет – аки яблоневый сад. Его опрыскивали и поливали, холили и лелеяли, надеясь накормить урожаем всех страждущих, нуждающихся в защите, но слишком много яблок – червивые. ORF – не исключение, и пусть я до сих пор не могу ни в кого конкретно ткнуть пальцем, я точно знаю, что нас сегодня слышали наши враги.

– Так, что Вы хотите мне посоветовать?

– Быть готовой к бою и не доверять никому. "Агхарта" наверняка захочет поймать Руслана и завербовать его. Они выковыряют вас из той дыры, куда спрячет вас ваше начальство. Если Потрошитель Кими выбрала себе жертву – ей не спастись.

– Леди Анна, – наконец, вздёрнула нос Виктория, – при всё уважении, если кто и знает, на что способна Лукреция, то это я. Гарантирую: мы будем во всеоружии, и, по возможности, не только отразим любое нападение, если оно случится, но и выйдем на доносчиков "Агхарты".

– Нет, – отрезала Анна, оскалившись. – Это моя задача. Я – бич предателей, епитимья отвернувшихся от света!

Леди-рыцарь почти прижалась к своей собеседнице.

– Каждый, кто мною будет уличён в предательстве, сгорит в пламени моего праведного гнева, и языки того костра разнесут их прах по ветру, донеся пепел прямо под ноги ещё оставшимся врагам.

Несколько часов спустя

Граф Александер Валериан вошёл в шикарный кабинет, выделенный ему в здании Капитула. Точнее, кабинет был выделен ещё его отцу, но скоропостижно скончавшийся старик вряд ли будет против. Ни единого пятнышка на красном бархате ковров, ни единой, хоть бы самой маленькой, царапинки на гладкой поверхности стола из настоящего дерева – настоящего, не пластиковой стилизованной подделки! Тяжело поверить, что крайний раз он был здесь почти год назад, по каким-то столь несущественным делам, что уже не мог вспомнить о них. Да и не хотел.

На дорогом столе стоял поднос с изысканными свежеиспеченными булочками, приятно щекочущими нос ароматом теста и корицы, а также мелкие ярко-красные ягоды. Графин дорогого вина, хрустальный бокал – комбинация так и манила присесть и расслабиться, дав ушам и глазам отдых после затянувшегося заседания.

Александер подошёл к картине, с изображённой на ней прекрасной, но очень печальной девушкой, провёл пальцем по левому ободу изящной рамы, и девушка отъехала в сторону. Бурбон – лишь он действительно мог помочь обрести душевный покой.

Ухмыльнувшись, граф вытащил бутылку из тайничка, тряхнув её содержимым.

– Решил расслабиться?

Бутылка полетела на пол, и только плотный ковёр спас её от смерти.

– Господи, Тенабрак! – вскрикнул Валериан, и тут же перешёл на шёпот. – Как ты сюда проник? А куда интереснее – зачем?

– Ты был, как и всегда, дерзок и высокомерен, на сегодняшнем собрании, – Глаз Света вышел из тёмного угла на середину комнаты, положив ладонь на эфес короткого меча тати, висящего на поясе в кожаных ножнах. – Но я не буду притворяться, что будет мне не плевать, если Анна Тэйм, в итоге, бросит тебя на костёр.

Высокий и красивый, вобравший в себе как юношеские, так и по-настоящему мужские черты, Глаз Света Тенабрак окинул презрительным взглядом заметно съёжившегося собеседника. Он был высок, подтянул, чутка худощав, что не умаляло ощущения, что парень пышет силой и здоровьем. Одет был в светлую одежду, состоящую из довольно простой строгой рубашки и штанов, но вполне элегантного пошива. Волосы – короткие, белые, не седые, а именно белые. Глаза… Нет, не белые. Вернее, белым, источающим из недр зрачка лёгкое люминесцентное свечение, был только левый. Правый был карим, совсем, как обычный, человеческий.

– И правда, приятель, не стоит тебе переживать за меня, – насмешливо парировал молодой граф, поднимая бутылку.

– Харроу просил тебя разобраться с оставшимися наёмниками Халика.

– И я это сделал, насколько помнится. Быстро, признаюсь, не очень элегантно, но ваши планы, как и моя прекрасная голова, в полной безопасности.

– Ты не сказал, что привлечёшь к этому делу убийц из "Эфемероптера".

– Это имеет значение? Дело сделано, и…

Одно быстрое движение – и бутылка дорогого виски улетела в стену, с дребезгом забрызгав её алкоголем и царапинами от осколков.

– Граф Валериан! – донеслись из коридора голоса охранников.

– Граф, мы входим!

– Нет! – рявкнул Александер. – Не входить! Я в порядке!

– Вызвать горничную, господин?

– Заткнитесь и не мешайте мне работать!

– Ты не сказал, что привлечёшь к этому делу убийц из "Эфемероптера", – спокойно повторил Тенабрак, возвращая ножны на место.

– А я и не обязан тебе отчитываться, – прошипел граф. – Мне наплевать, за что вы, уроды, так друг дружку ненавидите, но псы Лукреции, как и она сама, у меня на поводке!

– Ты жалок, граф Валериан, – продолжил Тенабрак. – "Агхарте" полезен, но мне – отнюдь не товарищ. Знай: если ошибёшься, даже не рассчитывай на моё снисхождение. На помощь этих наёмников тоже не надейся. От них и живых-то стабильности не стоит ждать, что уж говорить о мёртвых.

– Надеюсь, когда вы с Потрошителем вцепитесь друг другу в глотки, я окажусь рядом. Выпью вина, может, сыграю вам на скрипке!

– Ей не пережить этот танец, – Тенабрак подошёл к шкафу с книгами, взялся за корешок одной из них, и тот бесшумно отъехал в сторону. – Как и никому, кто выступит против меня, моих братьев и сестёр.

– Значит, ты был на Совете? И своего нового братика видел? Он правда один из вас?

Тенабрак помедлил с ответом:

– Не знаю. Но если это так, скоро всё выяснится. Такую силу не удержать в тайне.

– Нельзя отдавать его в лапы ORF, – повысил тон Александер.

– Не отдадим. Звони Лукреции, передай от меня привет. Скажи, что есть новое задание, а ещё, что я знаю, где она прямо сейчас и что задумала.

Провинция Кунар; Афганистан.

Неподалёку от военной база "Агхарты"

20.08.2054 г., 23:08

Грохот выстрелов нарушал ночную идиллию, распугивая редких птиц и мелких зверьков, обживших заброшенные людьми земли. Ещё одна вспышка – и ещё один мужчина в серой форме "Агхарты" упал перекошенным лицом прямиком в песок.

– Сэр, что делать будем?! Какие приказы?

– Надо выждать момент и отступать к транспорту! Долго мы их так сдерживать не сможем! Хоть кому-то одному из нас необходимо спастись!

Плазменная граната взорвалась совсем рядом с укрывшимся на втором этаже бывшего офисного здания отрядом ORF. Обдав бойцов жаром, словно из самой преисподней, не нашедший жертвы вакуумный взрыв проглотил сам себя.

Полуразрушенный жилой комплекс (некогда построенный здесь то ли русскими, то ли американцами, то ли ещё кем) был последним оплотом окружённого разведотряда американского корпуса ORF. Восемь выживших оперативников прочно засели в обваливающемся конференц-зале, и уже битых полчаса отбивали всё наступающие силы противника, прущего из ночной тьмы.

– Почему они просто нас не разбомбили? – спросил, сплюнув подозрительно тёмную кровь, лежащий на пыльном полу молодой боец. – У них ведь наверняка есть РПГ. Чего они ждут?

– Живьём взять хотят, – ответил мужчина с сержантскими погонами. – Наверное, хотят узнать, что мы успели выяснить. Но этому не бывать! Коннор, что там у тебя?

– Лейтенант Аткинсон, связи всё нет! – держа руку на кохлеарном аугменте, универсальном девайсе дальней связи, ответил худощавый боец слева. – Не могу пробиться через их файрвол и послать сигнал!

– Всё равно штаб нам ничем не поможет! – донеслось, сквозь грохот выстрелов, откуда-то справа сержанта. Выпустив очередь из штурмовой винтовки, оперативник укрылся за парапетом от ответного огня. – Только на себя нам и надеяться!

– Отставить панику, рейнджеры! – рявкнул командир. – Мы их сегодня изрядно потрепали, но я намерен ещё и вывести нас отсюда! С каждого из вас жду – по бутылке пива, да не какого-нибудь дешёвого пойла, а настоящего "Будвайзера"!

– Бобби, – улыбнулся лежачий орфовец, судорожно глотая воздух, – прошу, не передавай ничего моей жене. Вообще не заходи к ней в гости.

– Рядовой, отставить разговор! – голос Аткинсона дрогнул. Очередной выстрел из тьмы – и на синюю кепку сержанта посыпалась бетонная крошка. – Вместе к жене твоей придём, она мне ужин обещала. А останется ли чего тебе – уж не знаю.

– Сэр, Вы – тот ещё козёл! – отхаркивая кровь, рассмеялся раненный.

– Говард! Чёрт, дружище, не оставляй нас!

Серая форма наседающих боевиков "Агхарты" была плохо видна во мгле, и отчётливо различить врага можно было лишь по приближению. На гравийке, вокруг здания, лежало уже больше десятка трупов.

– Это либо совсем зелёные наёмники, – вставил, между очередями из винтовки, один из высунувшихся в окно оперативников, – либо молодняк "Агхарты". В бою они совсем плохи, раз прут напрямую да так хреново стреляют.

Очередной, но резко выделившийся среди остальных, свист пули – словно огромный овод, свинец впился точно в лоб расслабившемуся бойцу, и тот, откинувшись замертво, обрызгал сидящего рядом товарища светлой кровью.

– Нет, Райан! Боже, чёрт! – едва вскочив, второй мужчина тут же повалился рядом – его оторвавшаяся – от мощного удара пули точно в шею – голова откатилась в сторону.

– Снайпер! Всем лечь! – нырнул за поребрик сержант. – Коннор, твою мать, примени уже какую-нибудь свою техно-хрень и свяжи меня со штабом!

– Сэр, не выходит! Я пытаюсь!

– Это она, – орфовец, лежащий плашмя в паре метров от сержанта, боясь пошевелиться, был не в силах отвести взгляд от тел убитых сослуживцев, – Вечная Охотница. Я узнаю эти ранения… Такие дыры оставляют только её пули.

– Охотница? Дерьмо, теперь нам точно не спастись! Эта тварь никогда не мажет!

– Так это и правда женщина? Ребята, которым удавалось подкрасться к ней ближе, рассказывали, конечно, но…

– Вы чего!? Райан и Зак мертвы! Вы о чём думаете, что несёте!?

– Отставить панику, я сказал! Мы убили их намного больше, чем умрёт сегодня нас. Так что, в любом случае, это наша победа!

– Складно заливаешь, командир…

– Заткнись, Говард! Отряд, слушай мою команду. Нам нужно выбираться, выбора нет. Транспорт всего в нескольких сотнях метров от нашей позиции. По моей коман-н…

Последние слова так и застряли у сержанта Боба Аткинсона в глотке. То был далеко не первый его бой, но страх, порабощающий ужас, холодными костлявыми пальцами сковавший его шею, захватил всё его естество, нашёптывая, что этот бой – уж точно последний.

Руки задрожали и орфовец выронил винтовку.

– Это конец! – выскочил из укрытия один из рейнджеров. – Мы трупы! Трупы! Трупы!!!

Свист, прервавшийся после хлюпающего удара о висок лишившегося рассудка мужчины, прекратил его истерию.

Едва шевеля заиндевевшей шеей, Боб обернулся на своих подчинённых: трое оставшихся бойцов вскочили на ноги, хватаясь за головы, и кричали что-то совершенно нечленораздельное, в порыве охватившего их кошмара. Они молили о пощаде, об избавлении, ни то Господа, ни то Дьявола, ни то безжалостного снайпера, ни то кого-то невидимого, но леденяще осязаемого.

Аткинсон почувствовал, как кто-то сильно сжал его руку.

– Молю, убей меня! Убей! – плакал истекающий кровью Говард, не имея сил встать. – Прошу, убей! Мне страшно! Я не хочу умирать! Убей меня!

Стрельба прекратилась: либо наваждение охватило и бойцов "Агхарты", либо те поняли, что нет смысла тратить пули. Самый молодой орфовец в отряде, вдруг, рассмеявшись, сиганул в окно. Его надрывный истеричный хохот был слышен ещё несколько секунд.

– В чём дело? – Боб вздрогнул, не понимая, откуда исходит этот новый, такой холодный демонический голос. Голос, похожий на лёд, голос, похожий на тьму. – Тебе не страшно?

– Н-нет, – дрожащим тоном сумел выдавить сержант.

– Врёшь, – усмехнулся голос, звучащий из ниоткуда. – Мне о таких вещах врать бесполезно. Я чую твой страх. Он такой сладкий, приторный и тягучий, словно мёд.

Темноту разграбленного конференц-зала, как одинокий заблудившийся светлячок, озарил блеклый и одновременно яркий жёлтый фонарик. Распространяя вокруг себя мертвецкое сияние, напоминающее блуждающий огонёк на болоте, "светлячок" медленно плыл к скованному ужасом отряду ORF.

– Вы в панике, не так ли?

– Да, – пискнул один из солдат.

– Паранойя?

– Да! – истерично вскрикнул Коннор.

– Чего же вы так боитесь?

В этот раз, ответа не было.

Поднявшиеся на этаж солдаты "Агхарты" включили осветительные установки и фонари на винтовках. В их ярком свете возник рослый мужчина, закованный в чёрные армированные пластины, делающие его похожим на средневекового рыцаря. Через его грузный торс была перекинута толстая стальная цепь, закреплённая на поясе. "Свечой мертвеца" оказался его ярко горящий густым жёлтым светом правый глаз. На лице, покрытом чёрной щетиной, лежала жуткая ухмылка.

– Я не знаю… Я просто боюсь… – шёпотом признался Аткинсон.

– Ты боишься меня, червь, – проронил мужчина в латах глухим басом. Сияние его проклятого глаза смеркло. – Вяжите их!

Подскочившие агхартовцы мгновенно заломили руки за спины троим оставшимся разведчикам ORF, и бросили их на пол, нацепив наручники.

– Ты, – Глаз Агнца (а это, Боб нисколько не сомневался, был один из них) навис над тяжело дышащим Говардом, – уже принял факт своей бесславной смерти? Сбросил оковы страха?

– Мы сдаёмся! – закричал Боб. – Он – военнопленный! И он ранен! Ему нужна срочная медицинская помощь!

– С чем войдёшь ты в долину смерти? Так ведь ещё страшнее, правда? – вновь оскалился верзила в чёрном. – Не иметь возможности ни отбиться от врага, ни себе пустить пулю в лоб.

– Не страшнее, чем твоя мать! – Говард попытался доплюнуть до лица присевшего над ним Глаза Агнца, но даже на это у него не хватило сил.

– Дам тебе один совет, которым ты, впрочем, уже не успеешь воспользоваться: никогда не оскорбляй мать Глаза Агнца, – мужчина надавил кулаком на открытую рану орфовца на груди, вызвав ужасающий крик нестерпимой боли. – Если, конечно, не хочешь его разозлить.

– Не убивай его, пожалуйста! Мы же военнопленные! – отчаянно прокричал боец с аугментом уха.

– Есть вещи намного страшнее смерти, – Глаз Агнца встал, не сводя глаз с вопящего рэйнджера. – Думаю, ты уже начал это понимать. Но не расстраивайся: мы все умираем в одиночестве, и ты – не исключение.

Неспешно отвернувшись, Глаз Агнца подошёл к Коннору:

– А радио, эта штука у тебя вместо уха, ловит?

– Я отправил сигнал! – соврал оперативник. – Наши уже на подходе!

– Жаль, что это не правда.

Одним резким движением, Глаз Агнца схватился за кохлеарный ауг молодого бойца, и с силой вырвал его. На грязный бетонный пол брызнула кровь, смешанная с осколками пластика и кусками нанопроводов. Вскрикнув от боли и неожиданности, Коннор повалился на бок, и кровь стала быстро заливать его лицо.

– На выход, – кратко скомандовал Глаз Агнца, отряхивая руку.

Грубо подняв орфовцев с колен, агхартовцы повели пленников в сторону выхода с этажа.

– Нет-нет! Стойте! – кричал Боб, извиваясь. – Мой товарищ! Вы не можете его бросить! Помогите ему! Помо…

Удар под дых вновь повалил сержанта на пол. Последний раз в жизни, Боб встретился взглядом со своим другом и соратником Говардом Ретински, вместе с которым они прошли не мало боевых операций, вместе с которым знакомились с девчонками в барах, а позже – там же устраивали потасовки. Улыбнувшись на прощание, Говард обречённо провожал товарищей взглядом, выражающим полнейшее смирение.

Около выхода из здания ожидал побитый временем "Хамммер". Примерно два десятка боевиков в серой форме окружили поредевший отряд рэйнджеров и автомобиль, рядом с которым стоял седой мужчина сером же мундире, украшенном генеральскими погонами.

– Джек Харроу, – сплюнул Боб. – Предатель!

– Ты командир? – подошёл к пленным генерал. – Назови себя.

– Боб Аткинсон, старший сержант разведотряда "Ферретс", американский корпус ORF. Те, кто пришли сюда надрать вам задницы.

– Ты сам в это не веришь. Ну, и что вы тут разведали?

– Что вы тут все – конченые уроды, которым место за решёткой, при чём в самой замшелой тюряге. Я попрошу начальство, чтобы вам подобрали подходящую.

Странное движение в ночной мгле – на крышу "Хаммера" запорхнула невысокая фигура в длинном балахоне песчаного цвета, за спиной которой торчал длинный ствол снайперской винтовки. Словно гротескная паранджа, лохмотья скрывали лицо и фигуру ловкого человека так, что даже понять, какого он или она пола, было невозможно.

– Парень, – вздохнул агхартовский генерал, – я пытаюсь вам помочь. Хочешь вернуться домой сам и вернуть своих товарищей – отвечай на мои вопросы.

– Какой смысл? – горько усмехнулся Боб. – Если вы нас и не убьёте прямо здесь, то из ваших казематов нам точно не выбраться.

– Нет у нас никаких казематов, – спокойно ответил генерал. – Я могу представить, какие страшные сказки вам рассказывало на ночь руководство, но, если будете сотрудничать, мы проведём вам процедуру промывки памяти, а после – вернём домой. Да, если будете сопротивляться процедуре, то останетесь, как овощи, но будете жить в любом случае.

– Пошёл ты! Предатель!

– Да что ты нянчишься с этим червём!? – вспылил Глаз Агнца. – Ещё сопельки ему вытри! Они – мои пленные. Пара минут – и я без всяких дополнительных приспособлений вытащу из них всё, что надо и не надо.

– Деймос, – Джек перевёл взгляд на Глаз Агнца. – Я устал напоминать тебе и твоей семейке, что здесь командую я. Эти орфовцы – военнопленные, и с ними будут обращаться по всем правилам военной конвенции.

– Обращаться с ними будут так, как я захочу! – ещё больше разозлился человек с жёлтым глазом, сделав быстрый шаг в сторону генерала.

Два десятка стволов в едином порыве оказались направлены в сторону Деймоса, и ровно столько же затворов щёлкнуло секундой позже.

– Ну, давайте, убожества, – улыбнулось лишь похожее на человека существо, стаскивая обматывающую тело цепь. Ударившись увесистым набалдашником о землю, она угрожающе звякнула. – Кто первый? Ну же!?

– Калиптра! – взмахнул рукой Джек, и сливающаяся с песком фигура, незыблемо стоящая на "Хаммере", выхватила снайперскую винтовку, ощетинившись ей в сторону Глаза Агнца. – Если я отдам ей приказ, ты лишишься своего волшебного глаза прежде, чем успеешь им воспользоваться.

– Ты что, старый дурак, пытаешься МЕНЯ запугать? МЕНЯ, Глаза Страха!? Калиптра! – взмахнул свободной рукой Деймос. – Ну же, давай, стреляй!

Снайперша не шелохнулась. Казалось, даже ветер огибал её за несколько метров, страшась, не смея колыхнуть саван.

Несмотря на беспомощность своего положения, Боб сухо рассмеялся:

– Теперь я вижу, почему "Агхарта" в таком дерьмовом положении.

– Деймос, прошу, успокойся. Мы и так уже проявили слишком много ненужной жестокости, не стоит ещё сильнее настраивать против нас весь мир, – успокаивающим тоном проговорил Джек. – По крайней мере, сейчас.

– Не бывает много жестокости, – обматывая цепь вокруг левой кисти, холодно ответил Глаз Страха. – Бывает много трусости.

Внезапно дёрнув головой в сторону, будто услышав что-то вдалеке, Деймос замолчал. Не шевелясь несколько секунд, он словно прислушивался к порывам лёгкого ночного ветерка, после чего вновь взглянул на Джека, натянув на мрачное, но, по-своему, красивое лицо примирительную улыбку:

– Расслабьтесь, генерал. Нам ещё предстоит ужинать за одним столом. Забирайте себе этих червей, я не против. Соблаговолю, так сказать.

Развернувшись на тяжёлых каблуках подкованных кожаных сапог, Деймос зашагал прочь, в ночную тьму. Проводив его движением прицелов, боевики "Агхарты" опустили стволы.

– Поздравляю. Теперь вы – мои пленные, – не сменив стального тона, сообщил Джек орфовцам. – Если хотите жить – делайте всё, что я прикажу, и никаких вопросов. Товарищ твой, похоже, совсем плох.

Боб покосился на истекающего кровью Коннора:

– Твой друг вырвал его кохлеарный ауг. А на втором этаже остался ещё один мой парень, и ему срочно нужна помощь.

Генерал подал рукой сигнал – два боевика побежали обратно, внутрь здания. Развернувшись к машине и приоткрыв дверь, Джек произнёс напоследок:

– Он мне не друг. Как и никто из его проклятой семейки.

Лондон, Великобритания

Капитул Мирового Совета

11.04.2032

Сержант курил прямо в тёмном коридоре капитула Мирового Совета, игнорируя все запрещающие знаки. Расстегнув свой белый военный китель, он положил фуражку рядом с собой, на скамью, отрешённо глядя в пол, и даже пролетавший мимо сферовидный бот, сделавший ему замечание по поводу курения, не смог привлечь его внимания.

Ещё одна затяжка – дым приятно обжигает лёгкие. Хотелось прижечь нутро чем-то посильнее, но потерпи, солдат – у тебя впереди весь вечер.

И, возможно, не один. Не последний, по крайней мере.

Вот только, он не знал, радоваться этому или нет.

Утопиться в дыме и алкоголе, или ещё рано?

Всю жизнь свою сейчас он видел в этой серой дымке. Сколько она ещё продлится? Всегда есть вариант просто пустить себе пулю в лоб, к чёртовой матери вышибить из головы все тлетворные воспоминания, размазать тератому мыслей о прекрасные мраморные стены. Вот на этой расписной колонне отлично будет смотреться его мозжечок, а на этой статуе воина с алебардой – гипоталамус, или как там его…

Слишком радикально?

Он так уже не думал.

– Штаб-сержант Джек Харроу, – донёсся до него сухой мужской бас. – В стенах капитула запрещено курить.

Джек поднял голову: к нему приближался отряд из шести Мальтийских рыцарей, в полном боевом облачении алого с белым цвета. Не смотря на то, что двадцать первый век проходил под знаменем всеобщей индустриализации и всё набирающего обороты технического прогресса, госпитальеры, как и десять веков назад, носили свои анахроничные железные доспехи, правда, теперь они выплавлялись из более надёжных материалов, способных защитить не только от тяжёлого меча, но и от пули. Процессию возглавлял седой статный мужчина, чью грудь украшали многочисленные военные регалии, а сбоку от него шла молодая девушка, волосы которой были скрыты под белоснежным платком. Лицо леди было очень серьёзным, слегка надменным, глаза серыми, суровыми.

– Сэр Грегори, – отдавая честь, вскочил Джек, хотя "салютовать" этому человеку он не был обязан. – Прошу прощения. Я… разнервничался.

– Ничего страшного, парень, – улыбнулся магистр Мальтийского Ордена. – Я тебя не выдам. Настоящий солдат никогда не предаст солдата. Могу я присесть?

– Если Вас не смущает запах курева, сэр.

– Я рос среди рыцарей, Джек. Поздними вечерами в казармах и не такого нанюхаешься.

Улыбнувшись, мужчины сели. Рыцари из сопровождения, как и леди, с невозмутимыми лицами остались стоять по стойке смирно.

– Я вижу, тебе и правда нелегко пришлось, – вздохнув, начал разговор Грегори. – Но ты держался молодцом во время заседания Совета.

– Благодарю Вас, – быстро и нервно ответил Джек.

– Давай без формальностей, – закинув ногу на ногу, ухмыльнулся рыцарь. – Не думал я, что очередное заседание придётся созывать так вскоре после предыдущего. Помнится, многие вообще были против создания столь многофункционального органа власти, к тому же, не отчитывающегося за свои решения ни перед президентами, ни перед королями. А как ты считаешь, не зря я ратовал за его основание?

– Не знаю, – честно ответил Джек. – Я – обычный солдат Соединённых Штатов, и последние двадцать лет я только и делаю, что отчитываюсь перед кем-либо. Если честно, я жутко устал.

– Не мудрено, учитывая, что тебе пришлось пережить. Может, стоит поискать утешения в альковах Сокрытой Рощи? Лучшее место обретения гармонии для любого мужчины.

– Нет, сэр. Я женат. И, кстати, уже давно не видел свою жену.

– Скоро ты к ней вернёшься, Джек. В её объятиях, уверен, ты забудешь всё, что гложет тебя сейчас.

– Боюсь, нет, – голос сержанта дрогнул. – Такого… не забыть. Эти глаза… Они будут преследовать меня всю жизнь, каждый раз, когда я закрываю собственные.

Мужчины посмотрели друг на друга, и Джек продолжил:

– Это был не человек. Он… Оно двигалось как человек, говорило и вело себя как человек. Всех ввело в заблуждение. Но глаза – глаза выдавали. Это было чудовище, дьявольское создание, монстр, из самых страшных сказок, оказавшихся правдой.

– Сержант, прекратите! – повысил голос сэр Грегори. – Не существует монстров. Единственные чудовища на Земле – это люди, в частности, псы "Агхарты". И тебе лучше найти способ справиться с этими воспоминаниями, иначе они выжгут тебя изнутри. Они заставят тебя ненавидеть себя, ненавидеть и бояться всех, кто был тебе любим и дорог.

Старый рыцарь встал:

– Возвращайся домой. Твоя роль в этой истории окончена. Дальше разберётся Совет.

– У меня ещё есть одно дело, прежде чем я смогу вернуться, – потянулся за новой сигаретой Джек.

– Что за дело, позволь узнать?

– Я дал клятву другу. Поклялся, что присмотрю за его женой и детьми, если… Когда он умрёт. Сейчас я лечу к ним.

– И много у него детей?

– Двое. Совсем ещё мелкие, но уже настоящие сорванцы. Оба мальчики: Азад и Халик.

– Передай его семье мои соболезнования, – слегка преклонил голову рыцарь. – Если Мальтийский Орден может чем-то помочь тебе или им, мы с радостью окажем любую услугу. Хотя бы финансовую. Анна, – Грегори глянул на свою спутницу. – Позаботься об оказании помощи нуждающимся в ней.

– Назовите мне свой номер электронного идентификатора, – холодно и отрешённо проговорила девушка, нажимая на панель на своих наручных часах.

– Нет, сэр Грегори, благодарю Вас, – замотал головой Джек, – но мне не нужна помощь. Я всё сделаю сам.

– Слова настоящего рыцаря, – улыбнулся Грегори, – и настоящего мужчины. Что же, в таком случае, желаю тебе всего наилучшего, и пусть длань Господня оградит тебя и твою семью от сил зла.

– Надеюсь, – только и выдавил из себя Джек, пожимая протянутую ему руку магистра Мальтийского Ордена. – А то, после увиденного, я уже и не знаю, кто вообще способен защитить нас.