Читать книгу Стальной Флегетон. Книга первая - Роман Тухтабоев - Страница 4

Если всегда и было, чем похвастаться матушке России перед соседками, так это её природой. Возможно, именно поэтому она и славилась своими поэтами-драматургами и художниками-пейзажистами: вдохновение приходило само собой, стоило выглянуть из окна загородной усадьбы или выйти прогуляться на лесную опушку. Что во времена деревянных хибар и крепостного права, что во времена роботов и ракет с собственным искусственным интеллектом, человеческая душа наслаждалась, глядя на живописные зелёные просторы, дремучие хвойные леса, чистые горные речки. Поразительное сочетание всех возможных красок, независимо от времени года – если Вы считаете, что зимой, под толщей снега, природа впадает в анабиоз, и смотреть там не на что, то Вы проводите этот период не в той стране. Приезжайте в Россию, убедитесь сами, только не забудьте купить шапку потеплее.

Кроны деревьев уже были совсем едва тронуты первой позолотой; белочки и другие мелкие лесные зверюшки, снующие по веткам, с любопытством смотрели на интервентов из (всё-таки добравшегося до этих мест) будущего. Инстинктивно, они испытывали страх по отношению к двуногим долговязым созданиям, но чувство любопытства оказалось сильнее. Уж очень аппетитно пахли некоторые из пластиковых белых контейнеров, что привезли с собой пришельцы.

Руслан сделал глубокий вдох, приветливо улыбнулся опасливо принюхивающемуся барсуку, рискнувшему подойти совсем близко к людям:

– Ни тебе смрада заводов, ни автомобильных сирен, ни алкашей, пытающихся вымолить у тебя последний рубль. Тяжёло будет привыкнуть.

Он обернулся на своих новых товарищей, поправив выданную ему по униформе кепку с кокардой двуглавого пса – символа ORF. Два десятка сотрудников шестого отдела российского корпуса вытаскивали контейнеры из пары доставивших их сюда фур, пока другие уже разбирали их содержимое, распределяя оборудование по назначению. Тайный военный бункер, брошенный ещё во время Третьей войны, уже изрядно порос зеленью и был обжит лесными обитателями – как это всегда и бывает, природа гневалась и противилась вторжению металла и пластика, всячески стараясь спрятать оскверняющие её серые бетонные стены под слоем мха.

Сооружение, уходившее на два этажа под землю, выглядело как обычный домик охотника, правда, обитый металлом, но именно оно должно было стать временным убежищем для пары десятков людей, с грустными лицами разбирающих свои личные и рабочие вещи, смиренно приняв судьбу и уже морально готовясь бродить по округе в поиске грибов, подобно Дерсу Узала. Интернет здесь, как и по всей Земле, заботливо укутанной одеялом сети спутников связи, конечно, был, вот только весь персонал обязали сдать личные телефоны и прочие гаджеты для выхода в "мировую паутину". Ни друзьям позвонить, ни кино посмотреть, ни книжку послушать.

– Может, пора уже тебе перестать платочек в руках теребить? – окликнула любующегося природой Руслана Виктория. – Мы тут всех белок распугали по твоей вине!

– Не. Я, пока мы ехали, речку заприметил. Не хочешь искупнуться? – подмигнул парень.

Ничего не ответив, Вика крепче ухватилась за пластиковый бокс. Был ли Руслан хорошим парнем, стоило ли принимать его в ряды ORF – пусть и лишь формально – и вообще сколько-нибудь доверять? Она не знала ответы на эти вопросы, да и не в её компетенции было принимать окончательное решение о его зачислении в штаб шестого отдела, она могла лишь рекомендовать.

И дело не только в проклятом глазе. Наверное, она уже просто привыкла не доверять новым людям, даже в форме. Особенно в форме.

– Не то чтобы я жалуюсь или отлыниваю, но у меня – одна рука, если забыла! – засеменил Руслан следом за Викторией. – А мне, между прочим, обещали новую!

– Это Лизина инициатива, её и доставай. Дополнительного бюджета нам не выделили, а большая часть остатков ушла на починку ноги Эдриана.

– Но ты ведь тут за старшего, вроде как. Решай вопрос!

– За старшего здесь я! – внезапно появилась рядом подполковник Кадавр. – Новобранец. Вам заняться нечем?

– Никак нет, сэр, – отдал честь Руслан. – То есть, мэм. То есть, есть чем. Я это… Дозор несу.

– Вот и несите его отсюда. У нас мало времени до наступления сумерек, так что… – Катерина повысила голос так, чтобы все вокруг услышали. – Шестой отдел! Ускорить рекогносцировку! Машинам уже пора возвращаться!

Остановившись передохнуть, Виктория глянула на своих товарищей: два десятка молодых людей, совсем недавно окончивших учебку, таскали ящики с припасами, оборудованием и личными вещами. Вон хмурый Эдриан прошёл мимо, неся по увесистому боксу в каждой стальной руке; вон Лиза роется в большом мешке, причитая о поломке какого-то своего инструмента; а вон Мария и Васька спускаются с фуры, вдвоём неся один, выглядящий довольно лёгким, ящик. Как всегда, когда Маша рядом, Василий улыбался глупой кроткой улыбкой, лепетал что-то негромко, кажется, сам не слыша своих слов. Даже его аугментированные глаза, казалось, светились от счастья, когда девушка была рядом. Детишки.

Глупо было бы ожидать, что ребята воспримут побег – а назвать это как-то иначе язык не поворачивался – с большим энтузиазмом. Приказ есть приказ, и открыто выступать против него никто не решился, но Вика прекрасно понимала, что люди ощутимо пали духом. Ещё бы! У многих порушились планы, у кого-то намечался отпуск, кто-то просто не котирует живую природу, а кто-то действительно боялся за свою жизнь. Да и прибавление в отряде – в виде безродного, хамоватого Руслана Резнова – оптимизма не прибавило. Люди его откровенно побаивались и сторонились, словно от него буквально несло душком смерти.

– Штейн, – вновь тут-как-тут подошла Катерина, словно выпрыгнув из засады. – Устали?

– Никак нет, товарищ подполковник. Просто остановилась немного передохнуть.

– Это и называется "устать". Нет времени расслабляться! – Катерина перешла на шёпот, больше похожий на шипение. – Я не намного-то тебя старше, а уже дослужилась до подполковника. Знаешь, почему тебе такого никогда не достичь?

У Вики была пара вариантов не для протокола.

– Никак нет.

– Потому, что я всегда точно знала, чего хочу в этой жизни. И ничто не способно было мою волю поколебать. Всё выше и выше, к звёздам, в прямом и переносном смысле. Хуже всего – когда ты колеблешься, не решаясь принять какое-либо важное решение. Когда от тебя зависит что-либо, кто-либо, а ты боишься и не решаешься принять ответственность. Ну, тебе ли не знать… Я слышала, за что тебя бросили приглядывать за этой шпаной. Нарушение прямого приказа… Почему тебя вообще не вышвырнули из ORF?

– Трибунал частично оправдал мои действия.

– Очень зря, – фыркнула Катерина, и вновь повысила тон. – К нам скоро прибудет подкрепление! Люди, которые действительно обучены воевать! Так что у нас не так много времени подготовиться к их встрече! Шевелитесь!

– Эй, – Руслан остановился близ сидящей на корточках Лизы, роющейся в каком-то неопределённом хламе, высыпанном прямо на траву. – Ну? Что там?

– Русь, сейчас-то занятая я, – высунулась из мешка женщина.

– Да я понимаю, понимаю. Конечно. Я, как видишь, тоже тут работаю. Дозор, вот, доверили.

– Здорово. Ну, в общем, как разберусь с оборудованием – заглядывай. Тут есть помещение, которое я уже застолбила себе под мастерскую. Гляди, – Лиза откинула крышку стоящего рядом контейнера, и вынула оттуда увесистый хромированный футляр. – Малышка для тебя!

Женщина открыла футляр: внутри, надёжно закреплённый, лежал пластиковый киберпротез руки. Модель была не новейшая, но казалась вполне годной и крепкой, кажется, даже ни разу не использованной. Несколько микросхем и пучок разноцветных нанопроводов, что соединяли технологию с нервной системой живого организма, находились тут же.

– Воу, – выдохнул Руслан, – выглядит ничего так. А лазер в ней есть? Мини-бензопила?

– Это не боевой образец, – улыбнулась Лиза. – Кто бы нам выделил бюджет? Признаться,

я и этот-то стырила со склада… Одолжила, то есть.

– Моя школа, уважаю! Спасибо, что ли.

– Да не за что. Всегда рада помочь товарищу, – Лиза убрала футляр обратно в контейнер. – Правда. Некоторые ребята тебя сторонятся, но мне кажется, ты – клёвый чувак.

– А нам, клёвым, надо держаться вместе! – Руслан поднял кулак, направив его на Лизу.

– Ага, – ответила ударом кулака об кулак женщина. – Ты Викусе очень помог, а у неё уже давно идёт такая чёрная полоса, что чернее только чёрная дыра. Я ценю это.

– Вы с ней давно тусите?

– Ещё до перевода в Питер. Переехала вместе с ней, точно жена декабриста. До этого работали в Московском штабе. Перспективное местечко было, скажу я тебе… А какая там была лаборатория, эх…

– Что случилось-то?

– Вика приказ нарушила, если вкратце. Предпочла послушать тётушку совесть да получить по шапке, чем ублажить начальство. Мы, в тот раз, почти поймали пару наёмников "Агхарты", когда они собирались убрать одного предателя, который много лет работал на обе стороны. Ублюдок имел некую важную информацию, но эта сука Кими успела порешить его прежде, чем он что-либо рассказал.

– "Эфемероптера"? – поднял бровь Руслан.

– Они самые, чтоб их. Лукреция – беспринципный и безжалостный убийца, заслуженно получившая прозвище Потрошитель. А уж когда она идёт на дело со своей командой, особенно с этой хакершей Каролиной Нимда, вечно сующей палки в шестерёнки наших спутников слежения… Скажу лишь, что не зря эту шестёрку сторонятся даже самые отмороженные стаи других наёмников.

– Мне кажется, вы преувеличиваете, – ухмыльнулся Руслан. – Сговорились и теперь пугаете меня и других рассказами об этих, как вы их зовёте, эфемерах. Разве могут всего шесть человек причинить столько бед? Да, наш парнишка не справился с одним из них, но теперь-то мы готовы. Теперь-то пусть только сунутся!

– Укуси меня двуглавый пёс, если я преувеличиваю! Скорее, преуменьшаю, – Лиза удивлённо взглянула на вытащенный из мешка хромированный сервоключ. – Это мой? Не помню такого…

– Ладно, пошёл я. Привет железякам со дна!

– Эй! – окликнула женщина Руслана. – Ты как вообще, кстати?

– Всё ещё без руки. А о чём вопрос?

– Ну… Ты сказал, что не помнишь откуда родом, хотя мы и встретились в Питере. У тебя, что – амнезия?

– Наверное. Не помню. Ощущение, что у меня были лишь последние шесть лет жизни. Я скитался по грязным и сырым подворотням, воровал еду из магазинов. В итоге, всё же нашёл работу на заводе, снял квартирку, побрился.

– Молодец! А девушка?

– Что "девушка"?

– Вроде, ты хотел, перед отъездом, увидеться с какой-то девушкой… Вика сказала, что ты именно из-за неё влез в то дерьмо с наёмниками "Агхарты".

– Ага, – отвернулся от собеседницы Руслан. – Так всегда и бывает из-за вас, девушек – влезешь в какое-нибудь дерьмо, вовек не отмыться.

Вечером того же дня

Спрятанный в лесу бункер обрадовался гостям, встретив их зажёгшимися во всех коридорах устаревшими лампочками накаливания. Правда, система фильтрации воздуха и автоматической очистки помещений работала так, словно не работала вовсе: повсюду была пыль, паутина, часть электронных приборов вышла из строя, в том числе – некоторые камеры слежения. Тем не менее, всего за пару часов, аккурат к ужину, люди более-менее очистили основные помещения. Несколько жилых комнат, пункт наблюдения, туалеты и, конечно же, столовая – всё стало выглядеть вполне презентабельно. Главное – не принюхиваться.

Обычно в подобных штабных столовых царил весёлый гул: молодые люди подкалывали друг друга, парни подмигивали девушкам, предлагая понести их подносы с едой, и даже начальники не обращали внимания на развязное поведение подчинённых. Если война где-то далеко, то её и нет вовсе, ведь так? Но сейчас её тень нависла над каждым из собравшихся отужинать: люди сидели угрюмые, почти не переговаривались, да и рацион не располагал к веселью – сухая гречка с такой же сухой котлетой, да непонятная запеканка из непонятно чего. Ну, хоть с куском хлеба. Позавчерашнего.

Алюминиевая тарелка бряцнула о железный стол. Руслан, сидевший в самом углу столовой, лелея надежду отужинать в одиночестве, поднял глаза на посмевшую нарушить его идиллию вторженку.

– Девушка, у нас обеденный перерыв. Зайдите позже.

– Не возражаешь, я присяду? – Мария опустилась на стул, не дождавшись ответа.

– А твой паренёк против не будет? Или другой твой паренёк? Ладно Эдриан: он просто выбьет мне пару зубов, да и всё, а вот что от стеклоглазого ожидать…

– Думаю, тебе стоит прекращать питаться в одиночестве и присоединиться к коллективу. Да и вообще – начать уже общаться с товарищами. Раз уж тебя доверили нам, изволь принимать участие в жизни отряда.

Руслан нехотя оторвался от ужина, оглядев столовую: люди сидели за разбросанными по помещению столами, тихо и хмуро обсуждая насущные дела. Виктория, Василий и Эдриан, сидевшие за одним столом рядом с пустым местом, явно застолблённым для Марии, поглядывали на Руслана и девушку и заговорщически молчали. Одна лишь подполковник Кадавр, карикатурно выпрямив спину, ела посреди помещения в гордом одиночестве. Никто не решился составить женщине компанию, обсудить изысканный ужин и любимые телепередачи.

– А ты не слишком мала, чтобы рядом со взрослым дяденькой кушать? – Руслану, не привыкшему есть в чьей-то компании, еда отказывалась лезть в горло. – Кажется, во-он те люди уже что-то подозревают. Составила бы компанию Катюше. Похоже, ей одиноко.

– Если гора не идёт к Магомеду… – Мария улыбнулась с набитым ртом. – Вот ты упрекаешь подполковника в недружелюбности, хотя тебе самому стоило бы задуматься о своём поведении в коллективе, а то вас обоих все так и будут сторониться.

– Звучит заманчиво. Ты-то чего решила стать исключением?

– Всё же, я надеялась, мы подружимся, после случившегося в Питере. Ты ведь хороший человек, как внезапно выяснилось. А Кадавр… Не знаю. Кое-кто из ребят навёл о ней справки, через бывших коллег и сослуживцев, – говорят, она та ещё сука. А ты как думаешь?

– Мне, для подобных инсинуаций, бывшие коллеги не нужны. С другой стороны, женщина делает свою работу, на нас ей плевать… Знаешь, в целом, я её понимаю. Мы с ней, как это называется… Интервенты!

– Интроверты, умник.

Оба одновременно взглянули на новую начальницу: она ела. Просто ела. Ни одной эмоции, по крайней мере из тех, что видны глазу.

– Всё выпендриваешься, да? – Мария ковыряла ложкой остатки гречки, словно пытаясь что-то нарисовать ею что-то в тарелке. – Но каким бы чёрствым ты не старался казаться мне, другим, себе… Ты – хороший человек. Вовсе не такой монстр, как говорят о Глазах Агнца. Да и, возможно, ты вообще не один из них.

– Один из них или нет – какое это имеет значение? И в каком месте я хороший человек? Скольких я уже убил? Ты, случайно, не вела счёт?

– Кто бы что ни говорил, это война, и тут приходится убивать. Ты защищался и защищал слабых, невинных. Я понимаю – тебе тяжело и страшно…

– Чего!? Страшно!?

– … ты долго жил один, без друзей, без семьи, без любимого человека. Некому было выслушать тебя, подбодрить, дать совет. Но теперь у тебя есть реальный шанс всё изменить. У тебя появились мы. И я хочу помочь тебе, вот и всё. – Мария подала парню свою тоненькую, но уверенную руку. – Я предлагаю тебе свою дружбу.

– Если скажу "да" и пообещаю сходить с тобой на маникюр, ты дашь мне поесть, наконец?

– Честное-пионерское, – подмигнула Мария, улыбаясь во все зубы.

Только теперь Руслан обратил внимание, что все в столовой смотрели на них. Кроме одного человека: Катерина упорно, почти давясь, поедала остатки ужина. Руслан осторожно, будто опасаясь сделать девушке больно, взял её руку своей, последней.

– Ну, малышка, кажется, ты на меня благотворно влияешь. Аура там, чакра, флюиды какие – уж не знаю.

– Самое важное: теперь – ты настоящая ячейка нашего сплочённого коллектива, – в миг посерьёзнела Мария. – Конечно, официально ты ещё не орфовец, но, уверена, дело за малым. Отныне ты – член нашей семьи, и я попрошу тебя отнестись к этому с полной серьёзностью. Ты будешь принимать участие в нашей жизни?

– Честное. Пионерское.

Виктория довольно улыбнулась – увиденное хоть немного скрасило эффект премерзкого ужина.

Часом позже

Вскоре после еды подготовка убежища к отбою была окончена: пара охранников выставлена у ворот, а персонал, приободрённый каким-никаким ужином, потихоньку готовился ко сну. К слову, помещения, хоть и успели покрыться пылью и превратиться в империю пауков, были вполне в пригодном для жизни состоянии. Всё было по-военному просто: деревянные или железные столы, стулья, такие же кровати, шкафы, с убранными в них столовыми приборами и бумажными книгами. Никаких украшений или особых удобств. Жить можно? Можно. Кровать есть? Есть. Даже суп есть где сварить. Так что тебе ещё надо, солдат?

Виктория и Илья Гридин – специалист по связи, которого она знала ещё со времён совместной работы в Москве, – включили камеры наружного наблюдения и сели проверять их дееспособность.

– Вик, камера номер четыре не фурычит, – сообщил техник, щёлкая мерцающими тумблерами. – Мне сходить, осмотреть?

– Не надо, – сержант отхлебнула горячий кофе, – утром разберёмся. Это место заброшено больше двадцати лет – даже странно, что крякнула лишь одна из камер.

– Всё же, объект военный, а на армейских нуждах в России никогда не экономили. Как я понял, это был запасной командный пункт, но он почти не использовался, – оператор крутанулся на стуле, глянув на начальницу. – Так, а ты знаешь, кто и когда приехать-то должен?

– Нет. Краснов сказал, что отряд небольшой, но бойцы там опытные, в реальном бою бывали, и не единожды. Буквально только что вернулись с секретной боевой операции, ещё не успели получить другого назначения, поэтому, пока что, понянчатся с нами.

– Другого назначения? Хочешь сказать, всегда есть куда послать боевой отряд?

– Не хочу, но, судя по тем отчётам, к которым у меня есть доступ, "Агхарта" действительно стала действовать более нагло в последнее время. Несколько покушений на членов совета, несколько террористических актов. Главное, чёрт побери, никакой связи между этими событиями не прослеживается.

– Странно…

– Вика, Илья? – заглянула в операторную Мария. – У вас тут всё хорошо? Помощь не нужна?

– Нет, Маш, – кивнула Вика помощнице. – Иди спать. Козявр уже дала отбой.

– Я могу подменить тебя за мониторами. Я знаю, подполковник приказала тебе, но…

– Мария! Спать!

Наконец закончив настраивать калибр резьбы сервоключа, Лиза с любопытством разглядывала Руслана, лежащего на холодной железной кушетке, накрытой белой простынёй. На парне не было одежды выше пояса, и механик не могла оторвать взгляд от паутинки шрамов по всему его телу. Особенно на их фоне выделялась культя вместо левой руки, рядом с которой лежал подготовленный киберпротез.

– Красавчик, знаю. Спасибо, – подмигнул Руслан.

– Ой, прости, – смутилась женщина, хватаясь за инструмент. – Готов?

– Сто грамм для храбрости?

– Не взяли. Да и нельзя пить алкоголь перед процессом киберпротезирования – кровь

разжижается.

– Я думал, это называется аугментирование. Так как правильно-то?

– Киберпротез – вещь, как правило, более дешёвая и не столь устойчивая к механическим повреждениям и температурному воздействию, нежели полноценный аугмент. В основном, киберпротезы используются гражданскими, при потере родных конечностей, а их детали печатаются на 3D-принтерах, что делает их относитеьно простыми и дешёвыми в изготовлении. Аугментирование же, зачастую, – намеренный процесс лишения себя той или иной конечности, с целью замены их на более совершенные. Иногда, боевые.

– Значит, у нашего сердитого паренька – аугменты?

– О да, и, чёрт бы меня побрал, они у него просто восхитительные! Как-то раз, он позволил мне чутка поковыряться в своём плече – я чуть кипятком не это самое! Да уж, не жалеют у них там, в Академии Первой Стали, денег на своих ребят.

– Это что-то типа школы для трудных подростков?

– Что-то типа. Обучают молодых ребят идти холодным оружием против огнестрела. Их выпускников называют художниками клинка. Какая-то своя древняя философия, типа бусидо, традиции воинской чести, бла-бла-бла, – Лиза почесала затылок, не снимая латексных перчаток. – Так, короче. Русь. Оттягиваем момент. Надо приступать. Будет больно.

– Да не бойся, я не сильно кусаюсь.

– Не укусишь, с тряпкой во рту, – Елизавета протянула парню скомканный кусок ткани.

– А это ещё зачем?

– Чтоб не прикусил язык. И чтоб не повредил зубы.

– Тебе или себе?

– Руслан! Блин, просто сунь это себе в рот!

– Вот уж не думал, что когда-нибудь послушаюсь таких слов, – проворчал Руслан, принимая тряпку.

– Процесс интеграции нановолокон в человеческую нервную систему крайне болезненный. Конечно, я ввела тебе анестетики, но сильно на них не рассчитывай. Сейчас я сделаю тебе несколько надрезов, туда вставлю вот эти проводочки. И вот тогда начнётся настоящий ад: ближайшие минут сорок, твой организм будет адаптироваться к изменениям, но мозг просто не захочет воспринимать появление чего-то инородного и неестественного, однако наноботы не дадут организму отторгнуть протез. Если всё пройдёт хорошо, уже через несколько часов сможешь потихоньку начать шевелить новой конечностью, но понадобится куда больше времени, чтобы она стала как родная. У кого как: от пары дней, до пары месяцев. Кстати, попьёшь нейростимуляторы, двухнедельный курс – они помогут образованию устойчивых синапсов. По крайней мере, так написано в учебнике, хотя с твоим организмом я ни в чём не уверена…

– Будем считать, что я что-то понял. Ещё что-нибудь?

– Нет. Вроде. Скажу, если вспомню. Готов?

– Нет. Начинай уже.

Лиза выдавила на ладонь голубоватый гель из давно початого тюбика. Аккуратно, но сильно, размазала его по начавшему заживать шраму на предплечье Руслана.

– Ну, – выдохнула Лиза, натягивая медицинскую маску, – поехали!

Ловкими отработанными движениям, женщина сделала пять разрезов скальпелем поверх шрама – Руслан лишь немного поморщился. Без малейшей дрожи, механик прижала киберпротез прямо к открытым ранам – концы жёстких нанопроводов вошли аккурат в кровоточащие отверстия. Открутив сервоключом небольшую панель на стальной руке, Лиза начала елозить пальцем по скрытому за ней маленькому экрану – панели управления наноботами, которые придавали движение волокнам. Руслан сжал тряпку в зубах, зашипев – микроскопические машины начали процесс ассимиляции нервных окончаний, образовывая симбиоз стали с организмом человека.

– С системами современных аугов процесс менее болезненный, а интеграция куда более стабильна и быстра, – не отводя глаз от экрана, вещала Лиза. – Но, что имеем – с тем и работаем. Терпи, казачок – атаманом станешь!

Девушка приставила сервоключ к болту на локтевом сочленении протеза: до этого слегка раскрытые, пластиковые панели медленно сжались, словно бутон цветка на закате, захватывая края человеческой плоти.

И вот тогда боль пришла: безграничная, испепеляющая, как если бы на руку Руслана пролили свеженькой лавы, только что из вулканической кастрюли. Парень яростно зарычал, сжимая край кушетки здоровой рукой, но терпел.

Электрические импульсы устремились по ветвистому древу человеческого организма, от самого шрама – прямо в мозг, и даже кончики пальцев ног прочувствовали на себе их разряд. Мозг сопротивлялся, не мог поверить и принять, что рука, с которой он окончательно попрощался, про которую забыл и даже не думал ей позвонить, вернулась. Однако электроимпульсы, что посылала Лиза в организм через микроскопических роботов, пытались убедить мозг принять изменение. Принять и подружиться.

– Хорошо держишься, друг! – подбадривала женщина. – Ещё минут пятнадцать!

Уж больно долгими они ему казались. Вся кожа Руслана покрылась мурашками – тело бунтовало против столь наглого вторжения. Однако, через сколько-то минут экзекуции, агония начала сдавать позиции, а кровь прекратила бурлить так яростно. Парень разжал побелевшие пальцы, расслабляясь и нормализуя дыхание.

– А теперь представь, какова аугментация внутренних органов, – Лиза принялась закручивать панель консоли управления наноботами, пряча нежные микросхемы под слоем стали. – Или глаз. Ушей. Интимных мест, с сохранением тактильных ощущений.

– А… А это-то… зачем? – выплюнул тряпку Руслан.

– Да мало ли извращенцев. Я тебе как-нибудь расскажу про такое подробнее. Очень интересно, – Лиза подмигнула. – Сейчас дам нейростимуляторы.

Руслан сел, запил водой принесённые женщиной белые капсулы с веществом, помогающим работе мозга.

– Всё прошло довольно быстро, – ухмыльнулся он, глянув на новую руку, пока ещё недвижимую. – Я думал, будет дольше. И больнее.

– Да ты вообще молоток! – Лиза хлопнула своего пациента по здоровому плечу. – Вот и всё! И больше не теряй ничего столь сложного в замене!

– Постараюсь. Не из приятных это процессов. И как люди сами соглашаются на такое?

– Есть теория, что аугментация продлевает жизнь, – Елизавета присела на табурет, рассматривая окровавленный скальпель. – Но всё это – дело слишком молодое, чтобы утверждать наверняка. Я слыхала про людей, которые заменяли себе все конечности и кучу внутренних органов, практически превращая себя в роботов, не утруждаясь экзистенциальными размышлениями, например, о парадоксе Тесея. Ну, посмотрим, что будет через десяток-другой годков.

– Плевать, – Руслан провёл настоящей рукой по всей длине протеза. – А что с ранами? Уже почти не болят.

– Нановолокна, как и внутренняя обшивка протеза, пропитаны специальным составом, обеззараживающим и способствующим заживлению, а наноботы запрограммированы зашить раны, после чего перейти в спящий режим. Боль полностью пройдёт в течении недели или около того. Хотя… Признаюсь, ты действительно перенёс операцию чрезвычайно легко и быстро. Возможно, боль исчезнет даже раньше.

– А рисовать этой рукой я когда смогу?

– Зависит, по факту, лишь от твоей силы воли, – Лиза развела руками. – Как я уже говорила, ответ на этот вопрос – "скоро". Старайся сосредоточиться на желании шевелить ей – это единственный способ стимуляции процесса, помимо таблеток. Кстати, хоть протез довольно прочный, почти как полноценный ауг, всё же будь с ним осторожнее.

– Понял, принял, – Руслан встал. Пластиковая рука плёткой повисла вдоль тела. – В принципе, вопросов больше не имею. Спасибо.

– Не за что, – Лиза протянула парню банку с таблетками. – Если что, обращайся. Всё равно, хрен знает, как надолго мы тут застряли.

– Надеюсь, нас скоро амнистируют, ибо больше всего в этом мире я ненавижу какие-бы то ни было ограничения.

Мария убрала папку обратно в шкаф – не интересно. Вся полка была забита никому не нужными бумагами, так или иначе касающимися Третьей Войны. Девушка с раннего детства интересовалась этой трагедией: рождённая уже после её завершения, сама она не знала тягот военного времени, но её отец и мать были военными инженерами, и встретились они прямо посреди поля боя, кстати, сражаясь под разными флагами. Девочка с пелёнок слушала байки о том ужасном времени, и готова была на всё, лишь бы оно не вернулось.

Мария смахнула пыль со старой, давно неактивной консоли. Та была крайне примитивной: куча кнопок, толстый экран, толщиной в человеческий палец, никакого голосового управления. Когда-то, наверное, это считалось очень высокотехнологично.

– Удивительно, правда? – Мария вздрогнула от голоса подошедшего со спины Васи. – Все эти кнопки, дутые мониторы… Прости, не хотел напугать.

– Ничего, всё в порядке, – девушка отпустила ошейник. – Я тут искала что-нибудь интересное почитать на ночь.

– Нашла?

– Нет. Кажется, бункер был запасным командным центром, но так и не использовался по назначению, так что тут вообще мало что достойно внимания.

– Зато тут остался большой запас консерв, – улыбнувшись, Вася подошёл ближе. – Ты ведь всё можешь найти в интернете, так зачем дышать плесенью? А лучше, спроси меня, если хочешь узнать что-либо.

– Пока мы здесь, тебе запрещён доступ в интернет.

– Я могу воспользоваться защищённым каналом, никто ничего не отследит. Ты ведь знаешь: благодаря нейрочипу, у меня мгновенный доступ практически к любой сети в мире. Что угодно спроси – через мгновение, мне на визоры придёт ответ.

– Визоры… Ты даже не называешь их глазами.

– Я пожертвовал глазами, чтобы стать полезным ORF. Чтобы защищать мир. Чтобы защищать тебя.

– Мне не нужна защита.

Молодые люди посмотрели друг на друга, но уже через пару секунд Мария заморгала и отвела взгляд – её настоящие глаза устали от чтения при тусклом свете. Ещё один недостаток, в сравнении с пластиком.

– Ты боишься меня? – дрогнувшим голосом спросил Василий. – Неужели это действительно так? Это мои глаза тебя пугают?

– Вовсе нет.

– Тогда почему ты не подпускаешь меня?

– Вася! В каком смысле "не подпускаю"? Мы с тобой нормально общаемся.

– Я не хочу нормально, – техник взял девушку за руку. – Я хочу лучше.

Не дождавшись ответа, он продолжил:

– Ты мне очень нравишься, Маш. Нет… Я люблю тебя.

– У нас есть задание, – отдёрнула руку Мария. – Сейчас мы должны думать только о выполнении приказа.

– А я не могу думать только о приказах, когда ты рядом! Так близко… и так далеко. На работе и дома, днями и ночами, я думаю только о тебе.

– И ночами тоже? – в дверном проёме внезапно возник Эдриан. На его бесстыже обнажённом торсе ещё не высохли капли воды после душа, стекающие по кубикам пресса.

– Эд! – вскрикнула Мария.

– Мы разговариваем! – храбро выпалил Василий куда более высокому и широкому потенциальному сопернику.

– А я, что – вам помешал? – Эдриан подошёл ближе. – Болтайте, пожалуйста. Правда, подполковник Кадавр уже дала команду отбой.

– Ну и что ж ты ещё не в кроватке?

– Решил прежде удостовериться, что все остальные тоже улеглись по своим постелям. Одни. Начну с тебя.

– Ребята… – попыталась вклиниться Мария.

– О, проводить меня хочешь? Это так мило.

– Ага. Не думаю, что ты станешь возражать. С такими-то мускулами. Точнее, вообще без них.

– Ребята!

– Зато у меня… В голове! Стоит чип! С последней прошивкой, а не допотопный боевой имплант! Да и без него, я умнее тебя настолько же, насколько среднестатистический человек умнее краюшки хлеба!

– Вот как корку хлеба, я тебя и могу смять…

– Так, хватит! – выпалила Мария, наконец сумев привлечь внимание ухажёров. – Вы! Оба! Вы… Вот друг с другом и целуйтесь! Отлично друг другу подходите, между прочим, два идиота! А я – спать!

Нарочито громко стуча каблуками, Мария вышла из комнаты, оставив переглянувшихся парней в недоумении.

– Вика! – чуть не подпрыгнул на стуле Илья. – Вика, у нас активность в третьем секторе! Дорога с южной стороны, шестая и седьмая камеры.

– Что там? – сержант подошла к оператору со спину, заглянув в указанные камеры: по

дороге к бункеру ехал фургон с выключенными фарами.

– Наши? – спросил Илья.

– Не знаю. Пойду сообщу Кадавр. Передай наружной охране, чтобы были начеку.

– На связь никто не выходит. Может, заблудился кто? Правда, раз едут без фар, значит, на автопилоте. Так как можно заблудиться-то?

– Свет фар не нужен, если за рулём – не человек, – едва договорив, Вика пулей вылетела из комнаты.

Стемнело. Птицы перестали петь – либо уснули, либо улетели в страхе от непривычного шума и вытянутых лысых существ, коих раньше не встречали.

Длинная красная фура, в темноте похожая на ту, что привезла сюда шестой отдел, остановилась всего в паре десятков метров от входа в бункер, на небольшой протоптанной поляне.

– Наши? – резонно спросил один из караульных, прижимая к себе винтовку.

– Никаких приказов не поступало, – второй оперативник приложил палец к уху, проверяя связь. – Пост первый, пост первый, как слышите? Приём! – тишина. – Что же они молчат..? Бдим и ждём.

– Подполковник! – Вика распахнула дверь в комнату, выбранную Катериной в качестве кабинета. – Приехал неопознанный грузовик. Фары выключены, никаких сигналов по сети не передавали.

Одетая в гражданское, Катерина оторвалась от лежащих на столе документов:

– Это не наши. Боевая тревога!

– Кажется, я вполне очевидно намекнул, что тебе лучше отстать от неё, – с явной угрозой, процедил Эдриан.

– А я вполне прямо сказал, что она сама сделает выбор, с кем ей быть. Но я напора ослаблять не собираюсь, разумеется.

– Рядом с такой девушкой, тем более, в столь опасное время, должен быть сильный мужчина. Настоящий воин. Может, в целом, ты и хороший парень, но не для девушек. У меня бы и не было к тебе претензий, если…

– Тихо! – Василий поднял руку, останавливая диалог. Его глаза блеснули и приняли синеватый оттенок.

– Что!? Ты… Ты заткнул меня!?

– У нас гости.

– Может, всё же, подойти? – ёрзая на месте, спросил один из караульных. – Чего они там встали-то?

– Ждём приказа! Инициатива еб*т инициатора. Чего нам вдвоём лезть? А если это…

Дверь в кабину грузовика внезапно распахнулась, но тусклый свет старых периметральных ламп не позволил разглядеть того, кто из неё вышел. Фигура, резкими, словно нечеловеческими движениями достала что-то из кабины, и взяла это в обе руки.

– Оружие к бою! – только и успел выкрикнуть более осторожный мужчина, прежде чем упал, сражённый автоматной очередью в грудь.

– Нападение! – заорал второй караульный в переговорное устройство. – "Агхарта"!

Стрелок вышел на освещённое место: высокая фигура принадлежала "химере", боевому андроиду с ограниченным искусственным интеллектом, какие стояли на вооружении "Агхарты". Синтетическое лицо, покрытое серым полимером, отдалённо напоминало человеческое, но было напрочь лишено любых проявлений эмоций. Стальные сервоприводы двигались слишком резко, по сравнению с плавными движениями гражданских андроидов или, тем более, настоящих людей.

Задняя дверь кузова грузовика распахнулась. Несколько человек в серой форме выпрыгнули из машины, вслед за ними спустились ещё две "химеры". Последним вышел человек в тёмно-красном балахоне, с хмурым сосредоточенным взглядом и короткими, иссиня-чёрными волосами. Внимательно оглядев окрестности и личный состав, резким движением руки, он отдал приказ штурмовать бункер.

Орфовец, спрятавшийся за выставленным энергетическим нуль-щитом, не целясь открыл ответный огонь по ближайшему андроиду:

– База! Виктория! Кто-нибудь!!!

– Всему персоналу! На нас напали! – усиленный динамиками, голос Ильи звучал по всему бункеру. – Скорее всего, это "Агхарта"! У них боевые андроиды! Всему персоналу!

– Какого хрена!? – вскочил Руслан с железной койки. – Так, Лизка! Где тут у нас такие штуки, из которых ещё стреляют?

– Мы всё на склад закинули, – ответила оживившаяся женщина. – Но ты не можешь сражаться одной рукой!

– Я ох что могу одной рукой, ты б видела! Где этот склад?

– По коридору – до конца, потом налево! Думаю, там уже все наши будут.

– Идёшь?

– Да, конечно! Стрелять я умею!

Кажется, пинком, Кадавр распахнула дверь в операторную:

– Доклад!!!

– Подполковник! – вскочил Илья, отдав честь не той рукой. – "Агхарта"! С полтора десятка боевиков, три "химеры"! Внешняя охрана перебита, ломают дверь!

– Бл*дь, – выругалась вошедшая Виктория. – Ребята… Твою мать!

– Выставить укрепления в холле! – командным тоном начала вещать Катерина, схватив микрофон. – Всему боевому персоналу прибыть в коридор А-2! Установить турели!

– Нападение? Правда? – спросила Мария у пробежавшего мимо Васи.

– Да! – задыхаясь, ответил он. – Спрячемся в столовой!

– Нифига! Я тоже буду отбиваться! – девушка рванулась вслед за остальными, но тут же была остановлена схватившей её за плечо крепкой рукой.

– Малышка, – улыбнулся Руслан, – ты время видела? Деткам спать пора, да и зрелище сейчас будет ну явно не детское.

– Я совершеннолетняя! – Мария скинула с себя его руку. – И сама решу, что мне делать! Я буду со своими товарищами!

– Подруга, уж прости, но ты – не боец, – Лиза подключилась к разговору, подбежав со спины Руслана. – Оставь войну тем, кто воевать умеет.

– А здесь таких нет! Забыла!? У нас же не было ни одной боевой операции!

– Лишнее подтверждение того, что тебе надо хорошенько спрятаться, – заметил Руслан. – Хочешь, до ста посчитаю?

– Сколько зубов я тебя сейчас выбью посчитай!

Оперативники спешно установили две переносные автоматические турели, направив их дулами в сторону выхода из бункера. Двенадцать человек собралось в холле, заняв боевые позиции за импровизированными баррикадами, которыми послужили перевёрнутые столы и шкафы, наскоро вспоминая хоть что-то, что они успели почерпнуть из учебных симуляций боевых действий, проводимых в виртуальной реальности.

Эдриан подбежал к остальным, заранее выхватив меч:

– Как они так быстро нашли нас?

– Не знаю, – ответила подошедшая Виктория, доставая пистолет. – Либо у нас завелась крыса, либо за нами следили ещё от капитула Совета.

– Сукины дети, я знал, что этим самовлюблённым ублюдкам нельзя доверять!

– Отставить! Отряд! – сержант повысила голос. – У "химер" прочная лобовая обшивка! Цельтесь в визоры и сочленения на руках и ногах! Если представится возможность – стреляйте в обратную сторону шеи, там у них тоже есть открытое место!

– Они убили Филю и Витальку, – горько произнёс кто-то из солдат.

– Они об этом пожалеют! – подхватил другой.

– Ничего не пропустил? – сиганул под баррикаду Руслан.

– А ты какого… – Вика запнулась, увидев киберпротез. – Иди в тыл, защищай Машку и техников. Машка!? А ты что здесь забыла? А ну прочь! Найди Лизу и.... Лиза!? Так! Все, кто только лишь думает, что умеет стрелять – немедленно отступите в столовую!

– Не могу послать сигнал базе! Проклятие! – Илья швырнул наушники на пол. – У них глушилки!

– Докладывать мне обо всём, – Катерина вставила в ухо микропередатчик и выбежала из операторной, решив присоединиться к вверенному ей отряду в бою.

– Лиза! Ну ты-то с мозгами! Уйди нахрен, и этих забери с собой!

– Я могу стрелять!

– Шум слышите? Они сейчас взломают дверь!

– Отличное, сука, проектирование бункера – всего один вход!

– А он не один.

– Чего!?

– Там второй есть, в северном крыле. Я видел на схеме.

Взрыв прогремел в глубине бункера – затем последовали звуки стрельбы.

– Ропоника! За мной! – едва подошедшая Катерина ткнула пальцем ещё в двоих парней. – Вы, двое! Тоже! Штейн, держать оборону! Не вступать в переговоры без моего ведома!

– Чёрт, Маша, свали отсюда, пожалуйста! – почти рычала Вика. – Ты нам не поможешь!

– Но… Я…

Парадная дверь в бункер ввалилась вовнутрь, сверкая оплавленными краями. Две "химеры", держа оружие наготове, вошли в тёмный коридор. Остальной отряд бойцов "Агхарты" держался позади, под эгидой железных спин.

– Есть идея. Маш, уходим, – Лиза схватила подругу за руку и, несмотря на протесты, уволокла вглубь базы.

– Турели в боевом положении, активирую систему распознавания, – сообщил Илья. – Сержант? Открыть огонь?

– Подожди, – шикнула Виктория. – Что там сзади творится?

– Тоже проникновение. Взорван люк в аварийном тоннеле.

– Проклятье!

Боевые машины остановились в десятке метров от турелей. Их серые не двигающиеся лица были отмечены множественными царапинами, следами от пуль и осколков гранат. Роботы явно прошли уже не одну битву, хотя, по окончанию Третьей Войны, и вышло постановление о запрете серийного производства боевых андроидов. Причин на то было много, но самая главная была в проблеме системы распознавания "свой-чужой". Бездушные машины, наделённые довольно примитивным ИИ, было не легко, но всё же можно взломать, и тогда они могли перейти на сторону противника или вовсе начать убивать без разбору, без сожаления, иногда, ввиду неких программных ошибок, – людей обеих сторон. Женщины, дети, безоружные – никакой разницы. Тем не менее, в тайных цехах "Агхарты" по-прежнему собирались и модифицировались новые экземпляры "химер" с установленными ограничителями развития ИИ.

Боевики в серой форме, как и их андроиды, ощетинились оружием. В формированиях "Агхарты" не было единого стандарта вооружения, потому и оружие их было самым разным: устаревшие карабины, трофейные прототипы лазерных винтовок (не получивших широкого распространения в официальных боевых формированиях), винтажные револьверы и полицейские помповые ружья. Но оружие – есть оружие, и оперативники ORF, укрывшись за ограждениями, были готовы принять настоящий – для большинства из них, первый – бой.

– Что вам нужно? – громко спросила Виктория. – Я – старший сержант Виктория Штейн! Кто будет вести со мной переговоры?

Стоящие впереди "химеры" сделали по шагу в стороны. Навстречу орфовцам вышел смуглый мужчина в длинном тёмно-красной балахоне. Воротник был поднят так высоко, что скрывал рот, а его холодные глаза демонстрировали уверенность и спокойствие.

– Ола, Виктория, – спокойно произнёс наёмник.

– Марко? – немного опешила женщина. – Ну конечно. Всё ещё живой.

– Ты ведь знаешь, – говоря на почти идеальном русском, слывущий полиглотом мужчина развёл руками: под красной накидкой показался серый комбинезон – лёгкий боевой экзоскелет, столь популярный у обладающих финансами наёмников, – я не могу умереть. Рад видеть тебя вновь. Как только узнал, что ты здесь – вызвался встретиться.

– И я давно жду этой встречи, козлина. Так что вам надо? И почему Лукреция не пришла лично, а послала своего самого верного пёсика?

– У моего вождя есть более важная миссия, но она просила извиниться перед тобой, что не смогла прибыть лично.

– Повторяю: что вам, у*банам, надо?

– Он, – Марко указал пальцем на стоящего рядом с Викой Руслана. – Глаз Мора.

– Че-его? – настала очередь Руслана удивляться. – Я с тобой никуда не пойду! Ты на маньяка похож!

– Прошу простить меня, – поклонился мужчина. – С сеньоритой Штейн мы уже имели радость познакомиться, но я должен представиться и перед остальными. Меня зовут Марко де Луго, я – член стаи "Эфемероптера", известный под прозвищем Проклятый Жизнью. Мы здесь для того, чтобы либо доставить Глаз Мора к "Агхарте", либо убить его.

– Вы убили моих парней у входа, – сухо констатировала Вика. – А значит, и сами отсюда живыми не уйдёте.

– Мне очень жаль. Прости, Виктория, но я – солдат, и лишь исполняю приказ. Они тоже были солдатами, и знали, чем это может закончится.

– Для тебя всё закончится здесь и сейчас, как закончились и наши переговоры! Открыть огонь!

Эдриан буквально влетел в столовую: две "химеры", в сопровождении нескольких боевиков "Агхарты", уже вломились к забаррикадировавшимся в столовой техникам, и теперь добивали их одного за другим. Андроид, весь перепачканный свежей кровью, перевёл взгляд на нового врага. Его клешня, лишь похожая человеческую руку, разжалась, роняя на пол тело худощавого оперативника, оставшегося защищать товарищей.

– Что встали!? Огонь! – Катерина первой вскинула свой покрытый серебристой гравировкой пистолет, сразу уложив одного из зазевавшихся агхартовцев. Оба её подчинённых рванулись вперёд, прикрыв командира нуль-щитами.

Держа меч перед собой, Эдриан метнулся навстречу ближайшему андроиду. Боевые протоколы "химеры" сработали замечательно: клинок рассёк воздух в паре сантиметров от железной головы, а сам робот тут же выхватил винтовку, дав лазерный залп в грудь мечника. Ловко уйдя в сторону, киборг глянул на второго андроида: как и боевики "Агхарты", тот переключился с пары беспомощных техников (среди которых мечник разглядел и Васю) на нового врага, поспешив на помощь своему стальному брату. Выстрел из винтовки оставил чёрную борозду на стене – главное, что не на лице Эда, как того планировал андроид.

– Ропоника, чёрт бы тебя побрал, не оплошай снова! – словно из другого мира, послышался крик Катерины. Вместе с двумя оперативниками, она отступила назад в коридор, скрываясь от огня наседающих агхартовцев.

"Химеры" не переставали палить по с трудом уворачивающемуся Эдриану. Их боевые сенсоры работали на полную мощность и, в отличие от мышц человека, не знали усталости.

Очередной лазерный луч оставил дымящуюся отметку на плече Эдриана.

– Чёрт! Ну всё, хватит!

Сделав кульбит в сторону, мечник запустил клинок в одного из андроидов – срезанная стальная рука упала на пол, вместе с винтовкой. Перекатившись по полу ко второму роботу, освободившимся кулаком Эдриан врезал ему в челюсть снизу-вверх. "Химера" пошатнулась, почти упала на спину, но тут же восстановила равновесие – на сером лице появилась заметная вмятина. Ещё один удар, по шее… Но ладонь робота перехватила кулак художника клинка, полностью поглотив импульс от удара.

– Какого..?

– Ропоника, что так долго!? – снова слышится крик командира, перебиваемый шумом стрельбы.

Не сумев высвободить руку, Эдриан прыгнул на месте, ногой выбил оружие из второй руки "химеры". Ничуть не смутившись потери оружия, андроид дёрнул киборга на себя, зажав в поистине стальные объятия, словно в машинный пресс.

– Сволочь! Отпусти! – чувствуя сдавливающие его всё сильнее стальные мускулы, художник клинка принялся брыкаться, изо всех сил стараясь вырваться.

Потерявший руку андроид не стал перестраивать боевой сигнатуры: подобрав выпавшее оружие, он прицелился в голову обидчика.

– А вот хрен вам! – парень разжал ладонь, и в её центре появилось голубоватое свечение: боевой клинок Академии Первой Стали рванулся на помощь хозяину, по пути отрезав ногу и без того искалеченного андроида.

Брызг чёрной крови железного человека, чёрная полоса на потолке – андроид валится на спину, а клинок снова в руке владельца. Другая "химера" всё усиливает объятия, и хотя оружие вернулось к Эду, он не мог вывернуть руку так, чтобы нанести хоть какой-то удар. Кончик острия меча скрежетал по ноге андроида, оставляя едва заметные царапины.

– Сво-олочь!!! – заорал художник клинка, чувствуя приближение поражения и смерть.

Марко мгновенно укрылся от пуль за "химерой". Один из его временных товарищей не был столь расторопным, и уже оседал на пол, пытаясь рукой заткнуть дыру от пули в горле. Получалось, мягко говоря, не очень.

– Уничтожьте их! – Вика перезарядила магазин одним ловким движением. – Отомстим за товарищей!

Отряд орфовцев, прикрываемый огнём автоматических турелей, без труда поливал огнём узкий коридор – позиция боевиков "Агхарты" была не выгодной, но броня "химер", пока что, выдерживала свинцовый град. Машины отрыли ответный огонь из крупнокалиберных винтовок – Руслан и двое стоящих рядом парней едва успели присесть за баррикаду.

– Гранату бы туда, – буркнул "новобранец", толкая плечом оперативника рядом. – Эй! Не перезарядишь мне пистолет?

– Самое время показать тебе твою суперсилу!

– Да вы достали! Уж извините, это не сраное кольцо звёздного корпуса, которое достаточно просто надеть, чтобы пользоваться, как вздумается!

– Отставить разговоры!

– Мы их сейчас перебьём!

– Да! Хрен они выйдут!

Марко опустил взгляд – умирающий боевик елозил пальцами по его ботинку. В его глазах была мольба, немая просьба о спасении. Если бы не огромная, растекающаяся под ним лужа крови, может, это и было бы возможно…

– Прости, – сказал Марко, скорее, самому себе, дёрнув ботинком, сбросив с него руку агхартовца. – С посвящением вас, всех.

Дрожа под непрекращающимся огнём, "химеры" зашагали вперёд.

– Не сбавлять темп! – скомандовала Виктория.

Ещё один боец "Агхарты" с криком отлетел к стене, поставив на неё кровавую печать.

– Хой но, падре, – Марко достал свой автоматический карабин, привычным движением взвёл затвор. – Тенго асунтос пендиентес.

– Да выбейте им глаза!

Орфовцы сбавили интенсивность пальбы, но огонь стал более прицельным. Пули защебетали по слабозащищённым визорам "химер", но было поздно. Рискуя лишить защиты укрывшихся за ними людей, андроиды прыгнули на турели, повалив их на пол, сокрушая куда более хлипкие механизмы своим весом.

– Огонь, – Марко открыл ответную стрельбу по растерявшемуся противнику. – Глаз Мора взять живым.

Виктория снова нырнула за установленный кем-то сбоку нуль-щит – град пуль, посланных эфемером, ударил прямиком в обнуляющий кинетическую энергию барьер. Рядом матерился Руслан, упираясь на стальную руку, ещё не обретшую подвижность.

– Я приказала тебе свалить отсюда!

– Не могу, командир. Кажется, этот лос бандитос пришёл сюда именно за мной, и мне уж

очень интересно узнать, какого ляда ему от меня надо.

– Твою мать! Илья!

– Я стараюсь сделать хоть что-то! – послышался визг оператора в наушнике. – Но не могу отправить сигнал о помощи, они его блокируют! Должно быть, в их машине установлена глушилка! Сможете вырубить её?

– Нет! Я не могу рисковать людьми, посылая их на самоубийство!

Только теперь третья "химера" вышла вперёд, распихав агхартовцев. Её конструкция заметно отличалась от потрёпанных полуослепших братьев: корпус был усилен серебристым нановолокном и прочной пластинчатой сталью, правая рука заменена гранатомётом.

"Любая самовольная модификация андроидов, приведшая к изменению их боевых характеристик, является уголовным нарушением, статья…"

– Что там у Эдриана и остальных? – спросила Вика связиста.

– Сражаются. Там ещё две "химеры", несколько боевиков…

Последние слова оператора потонули в грохоте взрыва: модифицированная "химера" отправила тяжёлый снаряд точно в центр укреплений ORF, раскидав баррикаду и ближайших оперативников по сторонам. Викторию бросило в стену, особенно сильно она приложилась головой, а сверху её придавило телом одного из подчинённых.

– Парар! – рявкнул Марко, после чего стрельба затихла. – Глаз Мора! Брось оружие и выходи к нам. Мы не станем добивать твоих товарищей.

Руслан вскочил на ноги, тут же пальнув в эфемера. Обе обычные "химеры" рывком встали между наёмником и пулями, не пропустив ни одной из них.

– Нет, так нет, – сухо изрёк Марко. – Убить всех.

Волшебство ли, божественное вмешательство, но "химера" безвольно разжала хватку, упав сначала на колени, а после – грудой металла повалилась на пол, освободив удивлённого таким поворотом событий Эдриана.

– Получилось, однако, – ухмыльнулась Лиза, щёлкнув рычажком на странном аппарате, отдалённо похожем на водный пистолет, направленном на упавшего андроида. – Опробовать, если честно, времени не было.

– Спасибо, – бросил Эд, и кинулся на теснящих Катерину и товарищей бойцов "Агхарты". Видимо, рассчитывая, что "химеры" справятся с художником, те не ожидали удара в спину: ловкими движениями, не тратя на каждого противника больше одного удара, мечник снёс голову одному, затем рассёк грудь другому боевику.

Лиза и Мария осторожно подошли к ползущей до винтовки искалеченной «химере».

– Что это за штука? – спросила Мария подругу.

– КЭТ – компактный электромагнитный генератор, – женщина направила оружие на робота, щёлкнула кнопкой. Дёрнувшись, словно от выстрела, "химера" отключилась. – Выжигает им их робомозги. Классная штука!

– Тогда нам срочно надо вернуться в холл, помочь с "химерами" там!

– Верно. Бежим!

Катерина не обратила внимания на подошедшего Эдриана – на её коленях без движения лежала голова одного из оперативников. Парень залитыми кровью остекленевшими глазами смотрел в потолок сквозь своего командира.

– Я… Я даже не знала его имени…

– Вадим, – сказал оставшийся оперативник, кивнув подошедшему мечнику. – Вадим Булыгин.

– Вы все ненавидите меня, да?

– Никак нет, товарищ подполковник.

– Отдай приказ! – рявкнул Эдриан. – Нужно вернуться к товарищам!

– На кой хер тебе мои приказы? Вдруг вспомнил, что ты солдат, и должен выполнять приказы командира?

– Что!? К чему… Да пошла ты! Оно и верно: не нужны мне ничьи приказы, твои – тем более!

– Эд, успокойся! – встрял оперативник.

– Что Эд!? Ну что Эд!? Как же меня всё это за*бало! Не можете в руки себя взять, так мне вместе с вами присесть, разрыдаться может!?

В коридоре позади раздался женский визг – кажется, кричала Мария. Троица, забыв о минутной слабости, мигом рванулись на помощь.

Но помогать было поздно.

Мария сидела, забившись в угол, крепко ухватившись одной рукой за ошейник на другой, а на её щеке наливался кровью здоровый синяк. Девушка дрожала, с ужасом взирая на огромного, под два метра ростом, темноволосого мужчину в кожаной байкерской куртке с заклёпками, здоровенной ладонью обхватившего за шею Елизавету. Женщина сопротивлялась, силясь вырваться, но здоровяку, казалось, даже не надо было применять особых усилий, чтобы сдерживать эти порывы.

– Тони Глатьери! – брезгливо процедила Катерина, поднимая дуло пистолета.

Здоровяк поднял голову, поглядев на новых врагов. Несмотря на гору мышц и высокийй рост, он всё же был обычным человеком, если бы не одно "но": вместо обычной нижней челюсти, у него был стальной киберпротез, с грубо выпирающим остриём на подбородке. Отлитый из сплава титана, он был похож на ковш экскаватора, готовый вгрызться в человеческую плоть.

– Вижу, слава моя меня опережает, – глухим басом, сказал гигант. – Не стану лукавить – это приятно. Даёт клиенту заранее понять, что мои услуги обойдутся дорого.

Катерина и её подчинённый – тот, кто не с мечом – прицелились наёмнику в лицо.

– Отпусти её, немедленно! – приказала подполковник.

– Так-так, что это у нас получается? Ещё одна баба с командирскими погонами? И откуда вас столько развелось? Неужели все нормальные мужики дома сидят, пиво пьют? Даже технарь у вас – и тот с сиськами.

– Отпусти! Её!

– М-м, нет. Осмелюсь заметить, вы не в том положении, чтобы ставить мне условия.

– Я снесу то, что осталось от твоей головы! – прорычал Эдриан, искоса глядя на дрожащую Марию.

– Смело, – здоровяк слегка дёрнул рукой, отчего шея Лизы опасно хрустнула, а сама женщина вскрикнула, – но пусто. Бросьте свои игрушки, господа и дамы, мы ведь цивилизованные люди.

В холле раздался взрыв.

– Мне повторить?

– Отпусти её, Глатьери, – не унималась Катерина. – Сдайся, и я обещаю тебе честный суд.

– Это больше не моя фамилия, сука! – в противовес грозному тону, Тони рассмеялся. – Суд! Честный! Ба! Мой отец был боссом Коза Ностра, и я прекрасно знаю, что такое четный суд и сколько он стоит. Знаете, что? А давайте, я вам помогу. Раз…

Молодой оперативник сразу же бросил свою винтовку, несмотря на озлобленный взгляд подполковника.

– Два…

– Ты пожалеешь об этом, – фыркнув, Катерина тоже выпустила из рук оружие.

– А тебя, мой полужелезный побратим, надо просить по-особому?

– Твой протез – сущее уродство, – сплюнул Эдриан, бросив клинок себе под ноги.

– Любой протез – уродство, но что поделать? – здоровяк присел рядом с Лизой, прижавшись стальным подбородком к её щеке. – Без него я бы не смог целоваться, а я так люблю это дело…

– Эд… – по щеке Лизы катились слёзы. – Ребятам… нужна помощь…

– Прости. Я не могу… Я не знаю, что делать!

– Ждать! – рявкнул Тони, хищно взирая на Эдриана, будто отметив его, как самого опасного врага в помещении. – Как вас там учат, в Академии? Сядь в позу лотоса и жди, пока стрельба не прекратится! Это будет означать, что все твои друзья передохли!

– Трус! – выкрикнул оперативник, бросивший винтовку. – Ублюдок! Она же не солдат! Отпусти её!

– Полегче со словами, хам, – мужчина снял висевший у него в наплечной кобуре обрез одной рукой. – Сейчас вы в мой власти. Прикажу – и вы будете танцевать, прыгая на одной ноге, одновременно напевая "Barbie Girl".

Лиза покосилась ни тихо плачущую Машу. Её губы тронула лёгкая улыбка, в то время как рука полезла в карман.

– "Эфемероптера" такие дешёвые, что "Агхарта" вновь и вновь пользуется вашими услугами? – не теряя самоуверенного тона, спросила Катерина, тоже заметив манипуляции женщины-техника.

– Вам бы только оскорбить честного наёмника. А что если мы здесь по собственной воле? Пришли, чтобы прикончить Глаз Мора?

– Что? О ком ты?

– Тот парень, который убил Халика, Азада и всех их людишек. Нет, только не подумайте, что мне их жалко! Я даже восхищаюсь им, и уж точно не стану оплакивать эту шваль. Однако мамочка хочет увидеться с убийцей своих сыночков-ангелочков.

– Тогда пусть встретит их в Геенне огненной! – процедила Катерина намеренно злобно, надеясь завлечь внимание наёмника. – Там этому выводку самое место!

– Да мне пофиг. Я только…

Лиза оборвала наёмника, воткнув ему короткий армейский кортик в ключицу. По её руке тонкая побежала струйка крови.

– Зря, – рыкнул Тони. Сжав могучий кулак, он со всей силы обрушил его на голову женщины.

Мгновение – и Эдриан подхватывает меч и под оглушающий крик Марии, бросается на врага. Удар приходится наёмнику в предплечье; куртка рвётся, обнажая ламеллярный экзоскелет из нановолокон, передовое достижение военной инженерии, заменившее стандартные бронежилеты. Меч запел, силясь разорвать броню и отрезать руку здоровяка.

– Слизняки! – Тони вскинул лупару, но выстрелил не в напавшего на него мечника, а в поднявшего винтовку оперативника. Изуродованный крупной дробью, труп отлетел на несколько метров.

Катерина честно пыталась прицелиться в голову эфемера, но борющиеся мужчины двигались слишком урывисто, и выстрел вполне мог прийтись в спину Эдриана. Наёмник прильнул к полу, подхватил тяжёлого киборга, намереваясь швырнуть его в сторону. Несколько пистолетных пуль пришлись ему в грудь, но кроме небольших синяков они ничего не оставят на память.

Звериный оскал был ещё более зловещим, благодаря острой стальной челюсти. Выкрикнув ругательство на итальянском, он, точно тряпичную куклу, запустил Эдриана в его командира, отчего оба распластались на полу.

– Ба! Сражался я с вашей орфовской элитой, – сплюнул Тони, выдёргивая кортик из раны и перезаряжая обрез. – Вам и до них-то далеко.

– Аргос! – Мария, внезапным криком, напомнила о своём присутствии.

– Чего? Ты там сбрендила от страха?

– Фас!

– Сумасшедшая-а-а!!! – не задумываясь о сверхпрочности экзоскелета, яростный белый пёс, появившись из ниоткуда, вцепился Тони в предплечье. Злобно рыча, собака рванула руку наёмника на себя, заставив того выронить оружие.

– Откуда!? Сука! – завопил эфемер. – Получи, щенок!

Чудовищной силы пинок отбросил пса в стену, словно тот совсем ничего не весил. Он влетел в косяк, хребтом выбил штукатурку, но тут же подскочил на лапы, будто и не почувствовав боль.

– Не люблю убивать животных, кроме людей, – наёмник разрядил подхваченную с пола лупару в морду пса, – но придётся!

Штукатурка за спиной пса взорвалась мельчайшими осколками. Куски старого цемента посыпались на пол, проходя сквозь мерцающий бирюзовым светом образ четвероного защитника.

***

2042 г.

Она всё плакала, и даже не перестающий дождь был не в силах перебить поток её слёз.

Сколько дней прошло? Лето сменилось осенью, сумерки осветил первый лёгкий снег. Другие дети бегали где-то вдалеке, даже здесь был слышен их беззаботный смех. Они задирали головы к тёмному небу, ловя снежинки языком. Они веселились. Они не знали. А если и знали – это ничего не меняло.

Она чувствовала лишь привкус железа, слегка приправленный солью.

– Машенька, пора домой.

Она помнила день, когда он впервые появился в их доме. Заполз к ней в кровать на своих коротеньких лапках. Такой маленький. Такой неуклюжий. Совсем недавно впервые открывший глазки. Такой забавный.

– Маша, доченька…

Единственный, кто стал ей другом. Настоящим другом. Кто понимал её. Да, ответить он не мог, но его глаза… Она знала, чувствовала, что он её понимает. В его глазах, она читала ответы на все свои вопросы.

Один год. Три месяца. Шесть дней.

– Дорогой, прошу, возьми её. Становится холодно.

Она явственно помнила, как их глаза встретились впервые. Она склонила голову набок. Он тоже. Передразнивал?

– Доченька. Солнце моё, мне так жаль… Правда. Но такова жизнь…

Он сейчас в лучшем мире. Все псы попадают в рай. Присматривает за тобой. Всегда говорят что-то в этом роде. Банально, но лучше и не скажешь – для таких случаев нет правильных слов.

Она смахнула слёзы и сопли рукавом курточки.

Вы когда-нибудь спрашивали себя, почему жизнь забирает лучших? Чтож, ответьте сами: какую розу Вы сорвёте в первую очередь, когда войдёте в сад?

Все вокруг твердили, что она не виновата. Да и как можно сказать что-то иное семилетней девочке? Как сказать, что её пёс – нет, её единственный друг – погиб из-за неё? Возможно, они и правда так не считали, но это не имеет для неё никакого значения.

Не лихач-водитель был за рулём того кара, по крайней мере, в её редких снах.

Она сама.

Маленькая девочка. Держит руль своими маленькими ручками. Не может дотянуться до педали тормоза своей маленькой ножкой. А вот – держит на руках окровавленной тельце единственного друга.

Но последнее – уже не сон.

Она осталась в этом мире одна. Сны хотя бы кончаются, а реальность бьёт тебе по морде со всей силы. Не щадит даже детей.

– Боже, дочка! У тебя кровь!

Она опускает глаза на рукав курточки – не сопли, кровь, действительно.

Мужчина и женщина, её родители, они хватают её за руки, тащат прочь от свежей могилки, от крестика из двух тонких досточек, которые уже завтра поломают гадкие соседские мальчишки.

Она плачет. Слишком рано узнала, что такое смерть.

– Гав!

– А-а?

– Дочка, милая, тебе больно?

– Голова болит? Солнце, ответь мамочке!

– Р-ргав!

– Мама, ты слышала? Папа?

– Слышали… что?

Она вырывается из родительских силков. Такая маленькая, но сил хватает. Никто её не остановит, никто.

Она бежит к одноместному кладбищу.

– Аргос! Аргос!

– Маша, стой!

– Маша! Его больше нет! Он умер!

– Гав! Р-р! Раф!

– Вы слышите!? Вы не слышите!?

Она падает на колени перед могилкой, словно собралась вновь молить прощения. Слёзы и кровь единым потоком струятся по её щекам.

– Доченька!

– Аргос! Да почему вы не слышите!? Аргос!

– Боже, малышка моя! Нет, нет, ничего мы не слышим! Встань, прошу тебя!

– Гав!

***

Санкт-Петербург, Россия

Лес, вблизи посёлка Сиверский

29.08.2054., 20:41

– Вот оно что, – Тони перевёл взгляд на дрожащую Марию. – Ты – медиум, а эта блохастая тварь – твой фамильяр. Вас так редко встретишь, что, я думал, всех по психушкам распихали. А ORF, оказывается, не чурается использовать вас. Тьфу!

Опомнившись, Эдриан вновь подскочил на ноги, тут же бросившись на врага.

– Не смей говорить с ней! – нанося размашистые быстрые удары, завопил парень.

– А что такое? – отбиваясь выуженным из голенища сапога боевым ножом с завихрённым лезвием, усмехнулся бугай. – Твоя сучка, что ли? Смотри – уведу! Я очень любвеобилен, и мне нравятся девки с изюминкой.

Пошатываясь, Катерина попыталась встать. Удар головой о стальной пол лишил её ориентации в пространстве.

– Аргос! – подползая к неподвижно лежащей Лизе, скомандовала Мария. – Ку-си!

На мгновение растворившись в воздухе, призрачный пёс материализовался вновь, вцепившись зубами в голень эфемера.

– А-а, падла-а!!!

Воспользовавшись моментом, Эдриан вонзил меч Тони в бок – струя кровь брызнула на его стальные руки, просочившись сквозь пробитый доспех. Меч вошёл не глубоко, но продолжал упорно прогрызать себе путь через прочное нановолокно, под напором художника клинка.

– Думаешь, сможешь одолеть меня? – под стать челюсти, стальной взгляд израненного наёмника не дрогнул.

Аргос сильно дёрнул ногу Тони на себя – на этот раз, кровь заструилась и по его пасти.

– Мальчишка, дерзкий взгляд, быстрые, но опрометчивые удары, – Тони улыбнулся верхней половиной лица. – Дерзкий и самоуверенный. Значит, это о тебе говорил Пятый.

– Что!? Эта мразь… Ты знаешь Пятого!? Где он!?

– Охо-хо, конечно знаю. Он рассказал, как отделал тебя. Как ты скакал, туда-сюда, точно мяч-попрыгун, а толку – ноль, и удары твои были как раз под стать ударам мячика. Он сказал, что ты парень быстрый, но этой скорости оказалось недостаточно, чтобы впечатлить его.

– На этот раз всё иначе! Я – воин, и поражение делает меня только сильнее и опытнее! Я не такой, как вы, не такой, как все!

– Что ж, давай посмотрим, так ли сильно ты от нас отличаешься, – перестав ухмыляться, Тони сунул свободную руку в карман.

Едва заметное движение, благо, Эдриан его вовремя распознал: наёмник метнул несколько вытащенных из кармана крохотных шариков, похожих на крупный перец-горошек, в сторону Катерины. Женщина смотрела на это глазами, угрожающими вывалиться из орбит, не в силах увернуться от несущихся к ней мини-гранат.

Эдриан сделал выбор, реакция сработала безупречно: отпрыгнув назад, кувыркнувшись на полу, киборг схватил Катерину в объятия, прикрыв её своим телом от небольших взрывов. Ударная волна отбросила обоих в стену, снеся их обмякшими тушками шкаф с какими-то приборами неизвестного назначения.

Наёмник резко дёрнул ногой – призрачный пёс, по кличке Аргос, подлетел в воздух, разжав клыки, и яростно залаял.

– И что же связывает эту шавку с миром живых? – Тони прошёлся взглядом по Марии, прижимающей к себе едва дышащую подругу. – Эта штука у тебя на руке… Довольно экзотичное украшение для девушки.

Наёмник сделал шаг к своей жертве.

– Я затяну его у тебя на шее! А-ар, дерьмо!

Второй шаг отозвался резкой пронзающей болью, и мужчина припал на колено. Рана от клыков призрачного пса была вполне настоящей, в отличии от природы того, кто её нанёс, и даже пластины экзоскелета не были способны защитить от призрачных клыков.

– Де Луго! – наёмник прижал палец к уху. – Что там у тебя? Мне нужна помощь! – пауза. -Ну так какого хрена!?

Оскалившись, наёмник драпнул вглубь коридора, ведущего в холл – забыв о боли в ноге и боку, оставляя за собой сразу несколько кровавых шлейфов. Аргос с лаем рванулся следом, но остановился – фамильяры не могут далеко отходить от своего хозяина, точнее, от вещи, что удерживает их дух в этом мире.

– Эд! Эд! – Мария плакала, смотря в залитые кровью глаза подруги. – Вася! Кто-нибудь! Помогите!

Но ответа и помощи не было.

– Машка, – улыбнулась Лиза, – ты чего раскричалась?

Слёзы и кровь носу струились по её щекам…

…как в тот самый день…

– Не бросай меня! Говори, говори со мной!

Она вновь держала на своих руках близкого друга, чувствуя, как жизнь покидает тело.

– Машка. Маш… Пообещай мне…

– Что? Нет! Ничего я тебе обещать не буду!

– Пообещай…

– Нет! Сама всё сделаешь!

– Присмотри за Викусей. Она вся такая… Ну, ты знаешь. Чёрствая. Старается казаться крутой. Но ей никак без поддержки… И найди ей, наконец, мужика.

– Прошу, Лиза, не умирай… Не оставляй и ты меня!

Жалобно скуля, словно вспомнив собственный последний вздох, Аргос подошёл к женщинам, опустив морду.

– Да и себе найди парня тоже… Только хорошего… Чтоб защищал…

Жилистые женские руки безвольно упали на пол. Из бокового кармана выпал хромированный сервоключ, оглушающе громко звякнув при падении.

Одна из "химер" подошла к оглушённому Руслану и бесцеремонно подняла его за ворот только вчера выданной формы.

– Суки! А без железных дровосеков – слабо? – выругался парень, осматривая поле боя: боевики "Агхарты" скрутили двух оставшихся в сознании оперативников, усадив их среди тел павших и оглушённых товарищей. Грозная "химера" с ракетницей нависла над бедолагами, бдя стеклянными глазами за каждым их шорохом.

Марко скинул тело погибшего при взрыве молодого оперативника с Вики. Очухавшись, женщина первым делом увидела лёд в глазах старого врага.

– Я – солдат, не палач, – мужчина протянул ей руку. – Вставай.

– Ты… Тварь, никакой не солдат…

– Все мы теперь солдаты. Однако ты обезоружена, как и твои люди. Прошу: не дай мне повод убить тебя.

Приподнимаясь, Вика осмотрела холл: большинство её товарищей, с которыми она ужинала за одним столом последний год, были убиты. Совсем молодые пацаны, грезящие о великих свершениях или, по меньшей мере, достойной пенсии…

Всё повторяется, снова, и снова, и снова…

– Ло сиенто, Виктория. Я дал вам выбор.

Женщина сжала кулаки, едва сдерживая слёзы.

– Нам нужен лишь…

Вика вскочила, бросившись на Марко, целясь ногтями в сонную артерию. Тщетно. Ещё прежде, чем "химеры" бросились на помощь наёмнику, эфемер вновь сбил её с ног ударом кулака под дых.

– Прекрати, – с упрёком сказал Проклятый Жизнью задыхающейся Виктории. – Не надо. Мы получили, что хотели, и теперь уйдём.

– Де Луго! – в холл вбежал окровавленный Тони. – Ба! Смотрю, вы тут тоже славно провели времечко.

– Глат, – кивком поприветствовал Марко товарища. – Ранен?

– Нет, бл*дь, меня помидорами закидали! Там психи какие-то! Чувак с летающим мечом, сучка с собакой!

– Собакой?

– Ага. А ещё, у них баба за главного. Вот же… Хотя, погоди-ка… А, забей! Есть аптечка?

– Пара бинтов и спирт.

– От спирта не откажусь, – наёмник плюнул на тело мёртвого орфовского оперативника. – А лучше – просто сваливаем отсюда!

– Что вам от меня надо, уроды!? – заорал Руслан, ужом извиваясь в клешнях "химеры".

– С тобой хочет поговорить Тенабрак, – повернулся к парню Марко. – Твоя сила будет полезна "Агхарте".

– Кстати, что-то он её не применял в бою, – виноватым тоном вставил один из боевиков.

– Ты – Руслан Резнов? – уточнил Марко.

– Нет, я – твой отец!

– Ты – Глаз Мора?

– Пошёл в жопу!

– Эй! – свистнул Тони. – Вы тут, в боевом кумаре, ничего не напутали? А то выяснится ещё, что прихлопнули того, кого надо было взять живым!

– Я спрашиваю ещё раз: ты – Глаз Мора?

– Поцелуй меня знаешь куда? Ты знаешь!

Звуки стрельбы раздались в коридоре ведущем на выход, отвлекая наёмника от допроса. Стоявшие ближе к проходу агхартовцы начали с криками падать один за другим.

"Химеры" сомкнули ряды перед Марко, схватившись за оружие.

– Какого хера!? – Глат нырнул обратно в коридор из которого вышел, достав обрез. – Я думал, вы всех порешили!

В проходе показались люди в тёмно-синей форме бойцов ORF. Точными короткими очередями, как настоящие профессионалы, они поражали одного агхартовца за другим, не давая тем и шанса хотя бы прицелиться в ответ.

– Маталос! – Марко хлопнул по плечу модифицированную "химеру". Присев на одно колено, андроид нацелил дуло ракетницы в сторону врага.

В темноте коридора блеснуло лезвие – изогнутый короткий клинок со свистом пронёсся вперёд, разрезав модифицированную руку "химеры" надвое. Похожее на серп оружие с чёрной рукоятью пронеслось дальше, и вонзилось в стену, едва не задев Марко по плечу.

"Химера" застыла на пару секунд, перенастраивая боевые протоколы. Этого хватило, чтобы фигура в длинном чёрном плаще, полностью скрывающем тело, одним ударом снесла стальную голову с плеч.

Глаза человека в плаще и Марко встретились.

– Убийца, – послышался женский голос.

– Глаз Смерти, – вторил Марко.

Подкрепление орфовцев ворвалось в холл, не неся потерь, добивая мечущихся в панике агхартовцев. Залп из КЭТ, который держал один из бойцов, сразил обоих оставшихся андроидов – пошатнувшись, они попадали на пол, словно деревянные марионетки, которым подрезали верёвки. Руслан тут же вскочил на ноги, ища оружие.

Женщина в чёрном плаще взмахнула изогнутым клинком, близнецом вонзившегося в стену. Даже Марко, опытный боец, с трудом сумел увернуться от столь быстрого выпада. Вскинув винтовку, он почти успел спустить курок, но оружие развалилось прямо у него в руках – лезвие серповидной камы оказалось куда прочнее.

Наёмник отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от пуль, к своему товарищу, даже не пытающемуся отстреливаться от подкреплений ORF.

– Плохи дела! Вот эти ребята уже обучены стрелять! – прокричал здоровяк. – Нам тут ловить нечего!

– Мы не можем уйти без Глаза Мора.

– Мне его печенькой поманить, или что!?

Женщина вырвала из стены свой клинок, повернулась лицом к наёмникам: на ней были высокие чёрные сапоги, идеально обхватившие крепкие длинные ноги, а её длинные прямые волосы, тоже матово-чёрного цвета, выбились из-под капюшона во время манёвров. Поигрывая парными камами, она бесстрашно двинулась к наёмникам.

– Убийцы.

– Ты нас знаешь? – удивился Тони.

– Конечно, знаю. Все Глаза Агнца знают вас. Вы убили нашего брата. Знаменитые Тони Глат Глатьери и Марко Проклятый Жизнью де Луго. Единственные, кому удалось убить Глаз Агнца.

– Мелани! – к девушке подбежал орфовец в погонах старшего сержанта. Мужчина был высоким, широкоплечим, с характерными славянскими чертами лица, светлыми волосами и волевым подбородком. – Наёмники! Бросайте оружие! Немедленно!

– Кажется, нам всё же придётся довольствоваться малым. Например, своими спасёнными жизнями, – заметил Тони.

– Мелани, – Марко сразу отметил глаза девушки: один из них был обычным, карим, другой же, левый, – абсолютно чёрным. – Значит, таково твоё имя, Глаз Смерти. А ещё, выходит, это правда, что все Глаза Агнца связаны между собой ментальной связью. Чувствуют боль друг друга, радость.

– К сожалению, жизнь моих братьев и сестёр лишена радости. Может, мы почувствуем её, когда я убью вас.

– Ах ты, сука, получай! – Тони направил дуло лупары в лицо Мелани, но выстрелить не сумел: чёрный глаз девушки, казалось, завибрировал, источая из сетчатки такого же цвета туман. Наёмник выронил оружие. Упав на колени, схватился за голову.

– А-а! Проклятие! Почему всегда я!?

Как завороженный, Марко без резких движений опустил взгляд на агонизирующего товарища.

– Де Луго, – обратился к наёмнику сержант, – брось оружие. Ты же не такой монстр, как этот ублюдок. Я знаю, через что тебе пришлось пройти. Я был в Гаване, сам всё видел. Сдавайся, и я гарантирую тебе милость Совета.

– Де Луго!!! – завопил Тони. – Пристрели эту тварь! Она высасывает… из меня… жи-изнь!

Проклятый Жизнью сунул руку в карман.

– Марко, не делай этого! – сержант, как и его подошедшие со спины подчинённые, прицелился в наёмников. – Последнее предупреждение: ты умрёшь!

– А вот тут ты ошибаешься, орфовец. – Марко выудил из кармана серый шарик. – Я не могу умереть.

Бросив дымовую гранату перед собой, под ливнем пуль, Марко схватил почти вдвое более крупного товарища под плечо, и побежал, скрываясь с ним в глубине базы.

– Там… запасной… выход… – жалобно просипел Тони.

– Лукреция будет очень недовольна, – заметил Марко.

– Пусть… засунет себе…