Читать книгу На пороге ада - Сергей Филатов - Страница 7

Радуга, появившаяся в небе пару минут назад, заставила людей на берегу моря забыть о делах и насладиться ее красотой. Взрослые и дети смотрели на это чудо природы до тех пор, пока оно не стало пропадать, пополняя их память еще одним прекрасным воспоминанием.

Маленький кареглазый мальчик стоял по колено в воде, устремив взгляд в небо, в тот момент, когда он почувствовал дрожь в руках, вызванную колебаниями длинной ветки, являющейся основной частью удочки. Мгновенно забыв о радуге, он полностью перевел внимание на самодельный поплавок, периодически погружавшийся в воду. Выждав подходящий момент, он резко потянул на себя удочку и увидел добычу. Это была довольно крупная рыба, она никак не хотела мириться со своей участью и сильно сопротивлялась. Казалось, что она все-таки добьется своего и вырвется на свободу, но этого не произошло. Второй мальчишка, стоявший неподалеку, увидев нелегкую борьбу друга с добычей, поспешил на помощь. Быстро подбежав к товарищу, он бросился в воду и голыми руками схватил рыбу. Выброшенная на берег рыба несколько минут пыталась вернуться в родную стихию, но, обессилив, прекратила обреченные попытки. Она лежала неподвижно на золотистом песке, как бы признавая поражение в недавней борьбе. А двое победителей стояли рядом и гордо смотрели на трофей.

– Отличный улов, Кайт! – произнесла светловолосая девушка, минуту назад стиравшая вещи в море.

– Да уж, – ответ Кайта был наполнен легкой обидой, вызванной тем, что девушка не дала ему вдоволь насладиться победой. – Это все благодаря Марку.

– Хорошо. Отличный улов, Кайт и Марк! – как бы извиняясь перед вторым рыбаком, произнесла девушка. – А теперь идите и отнесите ее к дому.

И мальчики одновременно ринулись к рыбе, что бы уже единолично завладеть ею. Первым схватил рыбу Кайт, но скользкая морская «зверюга» вырвалась из рук и упала на песок, где ее незамедлительно подобрал Марк. Он поднял руки над головой, тем самым ознаменовав победу, а Кайт хлопал в ладоши, признавая силу соперника, и все это действие сопровождалось звонким смехом. Затем они неспешно направились к одному из тех домов, что располагались неподалеку от того места, куда добираются самые настырные волны во время прилива. Около этой хижины находились рыболовецкие снасти и несколько лодок. Неподалеку от одной из сетей, лежавших на земле, стояла небольшая скамейка, на ней сидел человек. На нем была такая же одежда, что и на большинстве людей. Он медленно брал рыбу из корзины, стоявшей рядом со скамьей, и также медленно начинал очищать ее маленьким ножом закругленной формы. Он делал это очень методично, словно по учебнику. Покончив с одной рыбой, он сразу брался за следующую.

– Смотрите, что мы вам принесли, дядя Джек, – звонко произнесли двое мальчишек, внезапно появившихся рядом с ним.

Но ответа не последовало. Ребята продемонстрировали добычу, ловко бросили ее в корзину и убежали к морю.

На миг прервавшаяся монотонная работа вновь продолжилась. Очередная рыба была разлучена с братьями по несчастью, коих уже скопилась целая корзина, чтобы превратиться в главное блюдо предстоящего ужина. Этот процесс мог бы растянуться на довольно длительное время, если бы два человека своим присутствием не отвлекли его от работы. Это были мужчина и женщина, и лица каждого из них украшала улыбка.

– Джек! Джек! Это я, Ричард! – не успев произнести эти слова, Ричард заключил друг в объятья. – Я же тебя похоронил пять лет назад.

Его голос дрожал, а лицо стало влажным от слез.

– Как же ты… Но почему ты… – Ричард хотел задать множество вопросов, но не мог выбрать конкретный.

Джек молчал. Ричард освободил его из плена объятий и еще раз посмотрел ему в глаза. Он словно хотел еще раз убедиться, что перед ним действительно его лучший друг.

Годы, проведенные на Альфе, настолько сильно изменили внешность Джека, что Ричард не сразу бы узнал его, даже стоя рядом с ним на расстояние нескольких метров. И его можно понять – Ричард помнил Джека, как человека, всегда следившего за своим внешним видом. А сейчас он больше был похож на моряка, вернувшегося из длительного путешествия… Длинная борода прибавляла своему хозяину полтора десятка лет, а его взгляд казался каким-то пустым и обреченным.

– Джек, ты узнаешь меня? – Ричард пытался выбить из собеседника хотя бы слово. – Это Ричард. Ричард – твой друг!

– Ричард, – тихо произнес Джек.

Знакомый голос разрушил последние сомнения.

Тело Джека еще раз оказалось заключенным в объятья Ричарда. В этот раз, это был по-настоящему искренний, лишенной всякой осторожности знак дружбы и преданности.

– Ричард. Ричард должен их всех спасти.

Эти слова не позволили Ричарду вдоволь насладиться радостью от встречи со старым другом.

– Что? Джек, что ты хочешь этим сказать?

– Ричард должен их всех спасти, – словно робот, запрограммированный на произношение одной фразы, повторял Джек.

– Эту фразу он повторяет на протяжении полугода, – вмешалась Элис, пришедшая вместе с Ричардом к морю.

– Что вы с ним сделали? – задавая этот вопрос, Ричард обрушил на Элис взгляд наполненный гневом, вызвавший в ее душе страх.

– Ричард, неужели ты думаешь, что это мы довели его до такого состояния?

– Но тогда, что же с ним произошло? Почему он выглядит как сумасшедший?

– Ричард, мы и сами не понимаем, что с ним происходит. Впервые мы увидели его таким после его внезапного исчезновения. Мы не знали, куда он направился и зачем. Последние месяцы перед исчезновением он вел себя очень странно. Он стал менее общительный, все больше времени проводил в одиночестве. Его часто можно было увидеть стоящим на берегу моря, полностью погруженным в самого себя. Он стал проявлять неподдельный интерес к нашим традициям и обрядам. Я с радостью помогала ему в этом. Я снабжала его старинными книгами. Он очень долго их изучал, а потом исчез.

Люди, нашедшие его, рассказывали о том, что он лежал на дороге, ведущей к «Отступникам», рядом с Пределом. Возможно, он подвергся нападению диких зверей, а может быть… Но с этого дня он больше ничего не говорит, кроме этой фразы.

– Джек! Друг! Скажи что это не правда! – Ричард тряс его, схватив за плечи, надеясь услышать любые другие слова. – Пожалуйста!

– Ричард должен их всех спасти.

– Как?! Как я могу их спасти?! И от чего?

– Ричард должен их всех спасти.

– Успокойся, ты можешь причинить ему боль, – пытаясь его утихомирить, произнесла Элис.

Но сейчас больно было только Ричарду. Ни одна физическая травма не могла спровоцировать такую сильную боль, которую вызывал бессмысленный взгляд его друга.

– Ты должен смириться с этим. – Элис помогала Ричарду прийти в себя. – Ты должен радоваться тому, что Джек рядом с тобой.

– Конечно. Конечно, ты права. Я просто никогда не видел его таким. Таким…

Наполненный сочувствием и жалостью, взгляд Ричарда заставлял Элис прилагать все большее усилие для того, чтобы не расплакаться.

– Джек, тебе пора ужинать, – обратилась к нему Элис, словно перед ней не взрослый мужчина, а маленький ребенок.

После мимолетного обмена улыбок, они отправились в ближайшую хижину, ставшую для Джека домом, где Элис незамедлительно начала накрывать на стол.

Ели они молча. Ричард все время смотрел на Джека, а Элис на Ричарда. Эта беззвучная беседа продолжалась несколько десятков минут, после чего Элис встала и пошла к выходу.

– Я оставлю вас одних. Ричард, ты можешь переночевать здесь. Завтра я приду к вам и мы продолжим наш разговор.

Только оставшись один на один с другом, Ричард осознал весь ужас сложившейся ситуации. Единственного человека, с кем он мог поделиться проблемами, можно было принять за душевнобольного. Этот взгляд в никуда, эта нелепая улыбка вызывали в нем неподдельный страх. Ричард так хотел рассказать обо всем, что с ним случилось. Он не мог больше терпеть. Пусть его друг не мог вступить с ним в беседу, но Ричарду было достаточно видеть, что Джек его слушает.

Он говорил много, говорил быстро, будто ему дали определенное время на этот рассказ. Он пересказывал Джеку большинство важнейших событий, что произошли с Землей и с ним в частности за прошедшие пять лет. Его рассказ был наполнен множеством жестов, а мимике его лица мог бы позавидовать любой комик. Иногда он вставал с кресла и начинал бродить по хижине, пытаясь изобразить тех персонажей, о ком в данный момент шла речь.

Так прошло несколько часов. Ричард заметил, что его слушатель практически погрузился в сон. Он прервал повествование, подошел к Джеку и накрыл друга тонким покрывалом, лежавшим в ногах спящего.

– Приятных снов, Джек.

Эти слова, приносящие любовь и счастье тем людям, кому они адресованы, сейчас волшебным образом успокоили душу Ричарда и подняли ему настроение, заставив его поверить в лучший конец этой странной истории.

– Я рад, что мы снова вместе.

Он посмотрел в окно и увидел звездное небо. Мириады звезд исполняли световую симфонию. Одни светили постоянно, другие мерцали, словно подстраиваясь под такт друг другу. Ричард впервые в жизни смотрел в ночное небо, надеясь отыскать среди бесчисленного множества солнц, то единственное, что миллионы лет согревает его родной дом – Землю.

Но усталость брала свое. Его тело требовало отдыха и всячески старалось напомнить об этом хозяину приступами острой боли. Ричард медленно повернулся и направился к кровати, стоящей в метре от окна. И не пройдя половины короткого, но от этого не мене трудного пути, чем те, что ему пришлось пройти ранее, он остановился возле невысокого столика. Эта остановка была вызвана тем, что его взгляд упал на небольшую книжку. Ее обложка была необычайно мягкой, но очень прочной. Подержав ее немного в руках, он все-таки решился открыть книгу. Несколько первых страниц были пустыми. Перевернув их, он увидел рукописный текст, написанный знакомым ему почерком. Ему хватило первых двух строчек, чтобы понять – перед ним дневник Джека.

«Я в смятении. Я не понимаю, что здесь происходит. Здесь нет ни одного человека, с кем бы я мог откровенно поговорить. Я не могу копить в себе тот объем новой информации, что обрушился на меня. Поэтому я начинаю вести этот дневник и надеюсь, что он поможет разобраться в происходящем. Если я действительно первый житель Земли, посетивший эту планету, то мои записи, возможно, принесут пользу следующим гостям из других миров.

Седьмое февраля 8886 года.

Я не уверен, что эта дата точна, мне не с чем свериться, надеюсь, что я не далек от истины.

Девять дней прошло с того момента, как я должен был умереть. Сначала я думал, что действительно погиб и все это – та самая жизнь после смерти. Но чем больше я нахожусь на этой планете, тем все меньше я думаю о смерти. Две недели назад моя жизнь рушилась так быстро, что я не успевал осознать это. Моя мать умерла, а проект, над которым я трудился целое десятилетие, отдали в руки какому-то сопляку, ведь он приходится родственником одному из наших боссов. Я был на грани. Я не мог взять в себя в руки и смириться со сложившейся ситуацией. Мне не от кого было ждать помощи. Ричард. Друг мой, Ричард, ты единственный смог бы что-то сделать, но ты, как и все занят своими проблемами, и я не имел право просить тебя о помощи. Я надеюсь, что твоя судьба будет лучше моей, и ты добьёшься своего. Если, конечно, тебе не помешают те сволочи, что встали у меня на пути.

Сейчас я здесь. На этой странной планете, где на каждом углу скрывается неизвестность. Они называют ее Альфой. Я не понимаю. Впервые за долгие годы я не знаю, что должно произойти со мной в ближайшее время. И это прекрасно! Только здесь я понял, что порой неизвестность в сотни раз лучше непоколебимой уверенности в завтрашнем дне!

Сегодня я беседовал с Элис. Она рассказала мне о жизни людей на этой планете. Ее рассказ был настолько необычен, что мне пришлось сделать вид, будто я поверил ей. Это невозможно принять за истину, пока не увидишь все своими глазами. Я стараюсь не подпускать этих людей к себе слишком близко, хотя мне кажется, что они не причинят мне вреда.

Из-за большого количества впечатлений, свалившихся на меня за последние дни, я не могу достаточно подробно проанализировать сложившуюся ситуацию. Надеюсь, в ближайшее время я все-таки смогу полностью прийти в себя и разобраться во всем. А пока, мне нужен отдых.»

«Двадцать первое февраля 8886 года.

Это не может быть ложью. Либо вся окружающая меня жизнь реальна, либо это великолепная игра тысяч гениальных актеров. И я хочу, я очень хочу, чтобы верным оказался первый вариант. Я человек науки и привык доверять только фактам. И хотя я постоянно нахожу все новые и новые подтверждения тем историям, коих мне довелось услышать здесь немало, я до сих пор не могу принять этот новый для меня мир. И это понятно. Ни один человек не сможет так быстро осознать и принять новую догму мироздания. Ведь если все, что здесь происходит, действительно является истиной, то все наши знания о зарождении человечества становятся выдумкой.

Я пока не хочу, да и не пытаюсь делать никаких выводов. Все что я могу – изучать, впитывать новые знания и сопоставлять их с действительностью. Но как бы то ни было, эта новая жизнь нравится мне гораздо больше прежней.

Я каждый день беседую с Элис. Эта молодая девушка необычайно умна для своих лет. Иногда наши с ней беседы продолжаются по несколько часов.

Здесь для меня на каждом шагу таится загадка, а поиск ответа является удивительно приятным и интересным занятием. Сегодня я более подробно изучал устройство города. Архитектура Акроса напоминает земную, но лишь тех времен, когда человек даже не помышлял о зданиях из бетона и металла. Но у нее есть одна черта, что выделяет его среди всех остальных – необыкновенная практичность. Его улицы представляют собой ветви, вырастающие из ствола – главной улицы. Здания, стоящие на одной и той же ветке, служат домами людям одной профессии. Так, например, дома у моря – рыбакам и морякам, на границе города – стражникам. Улица, на которой живут люди, работающие в поле, соседствует с домами, принадлежащими тем гражданам, кто обрабатывают ту продукцию, что собирается на полях. И прямо между двумя этими линиями домов можно увидеть оборудование, необходимое для осуществления данного процесса. Однако самое удивительное то, что каждый житель Акроса владеет всеми необходимыми профессиями. Поработав определенное время рыбаком, он становится полевым работником и при этом переселяется из одного дома в другой, как бы следуя за своей новой должностью. Так переходя от линии к линии, он проходит весь перечень работ, после чего цикл повторяется. Как мне объяснили, эта методика не позволяет человеку «насытиться» определенным видом работы, и, в то же время, делает его более приспособленным к жизни.

Их дома отличаются потрясающей ухоженностью и аккуратностью, даже не смотря на то, что живут в них разные семьи. У меня только одно объяснение данному факту – они так тщательно следят за жилищем, потому что могут через определенное время вернуться в него, а заселяться в дом, разрушенный другими людьми, не самая приятная перспектива. Поэтому, покидая дома, они приводят их в порядок, чтобы следующие жильцы делали то же самое. И такой круговорот продолжается на протяжении веков.

Но есть одна вещь, она меня беспокоит в течение всего того времени, что я здесь нахожусь. Сколько бы я не изучал этот город и его жителей, я ни разу не видел пожилого человека. Самому старому из них на вид не больше сорока лет. Эта загадка беспокоит меня, и я постараюсь получить ответ на нее в ближайшее время. Ну а пока я продолжаю просто жить. Жить в свое удовольствие, чего мне никогда не удавалось на Земле.»

«Первое марта 8886 года.

Я не могу в это поверить.

Сегодня у меня состоялась очередная беседа с Элис. Я задал все интересующие меня вопросы. И полученные ответы не только не помогли мне принять существующую действительность, они породили новые сомнения, и мне снова пришлось притвориться человеком, поверившим во все услышанное.

Прогуливаясь с Элис по Акросу, я задал мучавший меня вопрос об отсутствие в городе пожилых людей. И ответ был удивителен. Элис посмотрела на меня и указала на идущего рядом мужчину. Она рассказала о том, что мой возраст на всей Альфе считается предельным. А после объяснила мне структуру их жизни. Оказывается, каждый новорожденный принимает веру, посредством проведения какого-то обряда. После чего он на протяжении всей жизни обязан посещать службы в храмах и чтить законы, прописанные в «Книге Предела». Когда же наступит день его смерти, он должен будет пройти сквозь Предел, дабы следующие поколения людей смогли появиться на свет.

Земля на протяжении всей истории знала множество верований и религий, построенных на самопожертвовании. И столетия не проходило, чтобы не нашлась очередная секта, члены которой принесли себя в жертву. Вспоминая это, услышанная мною история вовсе не казалась страной и нелепой. И она вполне имела право на существование. Но ото всех ранее мне известных общин, эту отличало то, что все ее члены умирают в одном и том же возрасте: мужчины – когда им исполнится тридцать пять лет, а женщины – в тридцать восьмой день рождения.

Как? Как я могу поверить в эту чушь?! Как человеческий организм, настолько совершенный и уникальный по своей природе, может работать строго определенное время? Если два знакомых или имеющие родственную связь человека погибают в одном и том же возрасте, то это можно принять за несчастное совпадение. Но здесь поражает масштаб. Он охватывает всю историю планеты и каждого ее жителя, за некоторыми исключениями.

Не знаю! Я в замешательстве! Может быть, я чего-то не понял? Все, что здесь происходит, выглядит очень странным. Но я попытаюсь разобраться.»

«Пятое марта 8886 года.

Все прояснилось! Я был прав, сомневаясь в своем верном понимании сути происходящего. Но, в то же время, я сильно ошибался – меня окружают не лжецы и великие актеры, все здешние люди – сумасшедшие!

В ходе состоявшегося разговора с Элис, я выразил желанее более подробно узнать о причинах столь странной смерти местных жителей. Элис рассказала о том, что не знает эти причины, и никогда не интересовалась ими, но факт остается фактом. А после она мне еще раз описала процесс обряда – «прохождение сквозь Предел». В свой последний день рождения человек должен расстаться с жизнью. Да, он просто прощается с родственниками и друзьями, и проходит сквозь Предел.

Как я сразу не догадался, что все они душевнобольные. Если же этот обряд имеет место быть, он только больше подтверждает мою теорию. Они даже не дожидаются смерти. Они все, словно запрограммированные роботы, в одном и том же возрасте просто умирают, пройдя через этот чертов Предел! Не знаю, что он собой представляет: пропасть, яму, или чудовище, но то, как боготворят его эти люди, без малейшего сомнения отдавая ему жизни, вызывает у меня страх. Страх за собственную безопасность.

Как бы то ни было, я живу среди этих людей, и мне необходимо и дальше продолжать жизнь в их обществе.

Мне удалось уговорить Элис, и она обещала обеспечить мое присутствие на завтрашнем обряде. Надеюсь, что увидев все собственными глазами, у меня сложится полная картина.»

«Шестое марта 8886 года.

Сегодня я испытал, пожалуй, самое сильное впечатление за всю жизнь! Я только что пришел в себя после удивительного события, и попытаюсь изложить все настолько подробно, насколько позволит моя память.

Рано утром ко мне пришел человек, посланный Элис, и сообщил, что все готово для начала церемонии. Я собрался настолько быстро, насколько позволяла моя физическая подготовка. Придя к центральному зданию Акроса, коим является храм Предела, я увидел несколько карет, с сидевшими в них людьми. Они были одеты в черные одеяния, напоминающие рясы земных священников. Но среди них находилась девушка, одетая в ослепительно белое облачение. Элис указала на нее, и я понял, что передо мной очередная жертва Предела. Ее молодое, потрясающе красивое лицо, все сильнее разжигало в моей груди надежду на то, что все это лишь некая реконструкция обряда древности. Я не мог принять то, что такая красота скоро покинет этот мир, поверив в нелепые сказания и легенды древности. На лицах людей, сопровождавших ее в последний путь, не было даже малейшего намека на грусть, что практически убедило меня в реальности моих надежд.

Перед тем как отправиться в путь, Элис предупредила меня о молчании во время всей церемонии, тем самым лишив меня возможности задавать ей вопросы, мучавшие меня с начала дня. Всю дорогу меня не оставляла надежда на счастливый конец этой страной истории. Мы находились в пути уже седьмой час в тот момент, когда перед нами выросла огромная гора. Обогнув ее, я увидел ЭТО. Это было нечто, нечто неописуемое. Я до сих пор не могу подобрать слова, для точного описания этого «сооружения». Оно, она, он представляет собой огромную стену высотой порядка ста метров и, как я позже выяснил, образует окружность. Ее поверхность переливается различными цветами, а сама она кажется настолько легкой и воздушной, что складывается впечатление, будто живая. Она вызывает восхищение, удивление и ужас одновременно. Посмотрев на нее впервые, я долгое время не мог оторвать взгляд от этого чуда. Она словно гипнотизировала меня, стирая из моей памяти все произошедшие до этого момента события, полностью заполняя собой все мое естество. Я много читал о впечатлениях затерянных в джунглях племен при виде достижений современной науки, и вот теперь мне казалось, что я один из этих дикарей, пораженный необычной вещью. Но эта была не просто вещь. Оно словно манило к себе собственным существованием. Его масштаб поражал и вселял страх, а неизвестность структуры, только усиливала этот страх. Мне кажется, что я мог бы вечно стоять, глядя на Предел.

Церемония началась. Все сопровождавшие девушку люди, кроме Элис и меня, слезли с карет и построились таким образом, что образовался живой коридор, протянувшийся от кареты с девушкой до Предела. Затем девушка встала, спустилась на землю и медленно пошла по этому туннелю. Люди вытянули руки вперед, для того чтобы девушка могла касаться их во время своего прохода.

Я в это время посмотрел на Предел. До этого времени он казался монолитным. Теперь же в нем начало происходить что-то странное. Мерцание света усилилось, а затем началось его необычное движение. Свет стекался в одну точку, находившуюся в конце коридора из людей, словно засасываемый крохотной черной дырой. Так продолжалась несколько минут, после чего все прекратилось, и вокруг этой точки образовалось пятно, казавшееся намного тоньше остальной части стены.

Девушка тем временем вплотную подошла к этому пятну. Несмотря на все происходящие вещи, казавшиеся мне волшебством, я до конца не верил в то, что должно произойти. Но чем больше я смотрел на Предел, тем слабее становилась вера. Если даже я, человек, видевший самые выдающиеся творения человеческого разума, был настолько потрясен этим «сооружением», что был готов принять его божественное происхождение, что же говорить об этих людях. Предел словно гипнотизировал меня, заставляя все сильнее признавать его величие.

Тогда, взирая на Предел, я понял этих людей. Страх их предков, впервые увидевших это «чудовище», постепенно преобразовался в религию, основанную на абсолютном поклонении Пределу и самопожертвовании во имя всеобщего блага. И эта религия царит на планете с момента появления первого человека, ежедневно забирая людские жизни.

Поняв это, я практически не сомневался, что эта девушка, с рождения напичканная древними сказаниями, легендами и предрассудками ее предшественников, сделает последний шаг. И она не заставила долго ждать. Повернувшись к сопровождавшим ее людям, и наделив свое и без того прекрасное лицо ангельской улыбкой, она произнесла:

– Пусть вечно славится Предел и тот, кто наделяет жизнью все вокруг!

Люди повторяли эту фразу, а девушка продолжала:

– Альфа, прими мою благодарность за все то, чем ты меня наградила!

Люди замолчали, оставив ее наедине с природой.

– Пусть моя угасающая жизнь пробудит новую жизнь! Пусть моя душа станет частью новой души! Я ухожу в мир предков, дабы вернуться в новом обличии! До встречи, друзья мои!

Затем она повернулась к Пределу.

– Я готова сделать главный шаг! Предел, прими мою сущность так, как я этого заслужила! Я иду к тебе! Я иду к тебе! Я иду!

И сделав шаг, она исчезла за стеной переливающихся огней. Предел забрал ее. Он словно поглотил ее, сожрал, оставив лишь воспоминания о ее красоте.

Наверное, в этот момент я был похож на статую, застывшую сотни лет назад. Мой разум не мог объяснить эти события. Мне казалось, что мой организм наполнился страшной, мертвой пустотой, уничтожающей все чувства и мысли.

Прийти в себя мне помогло прикосновение нежной женской руки, обернувшись, я увидел Элис, и хотя она не произнесла ни слова, я догадался, что необходимо возвращаться в город. Я посмотрел на людей – минуту назад они простились с членом семьи, а сейчас спокойно залезают в повозки. Я вглядывался в их лица в надежде увидеть хоть малейший намек на печаль. Но все мои попытки не увенчались успехом – я почувствовал страх. Их абсолютная покорность жестоким правилам этого мира постепенно преобразовала страх в гнев. Мне казалось, что эти люди лишены чувства любви и привязанности друг к другу. Раздражение и ненависть затмили мой разум, и я не смог себя остановить:

– Как вы могли позволить сделать ей это? – я практически кричал, глядя в глаза одному из членов семьи погибшей. – Ей же было так мало лет, она могла бы еще многое сделать в своей жизни!?

˗ Все что было в ее силах, она уже сделала, – он сказал это с таким спокойствием, какого я никогда не испытывал, и даже немного позавидовал ему. Но это продолжалось не дольше секунды.

– Что? Что вы такое говорите? Она могла бы прожить много лет, но благодаря вашим нелепым легендам, ее больше нет!

У меня получилось сделать то, что, как мне тогда казалось, я хотел. Я вывел собеседника из себя. Однако его ответ заставил меня замолкнуть на очень долгое время.

– Она бы не прожила и дня. Все что от нее осталось бы к вечеру – холодный труп. А это самое страшная и бесполезная смерть. Никто, а тем более вы, не имеет права осуждать нас. Эта наша жизнь, мы ее ведем на протяжении тысячелетий, и я не позволю вам оскорблять нас! Вы прибыли с планеты, где люди живут только из-за того, что здесь человек до сих пор верит в Бога и поклоняется ему. Вам чужды такие понятия как любовь, семья и самопожертвование, а все ваши идеалы здесь не имеют никакой ценности, и мы не потерпим вмешательства в нашу жизнь и навязывание того, что вы считаете разумным!

Я не мог ничего ответить, хотя мне очень хотелось. Но в глубине души я понимал, что он прав. Ведь я нахожусь на этой планете несколько недель, а хотел влезть в события, происходившие множество столетий подряд. Однако я не собираюсь останавливаться, я не могу поверить и боюсь, что так и не поверю в этот божий промысел. Они все время кормят меня этой «правдой», но я не могу ее принять. Я вырос в мире, где для человека существует только один Бог – он сам. Поэтому я вижу только два варианта дальнейшего развития событий: либо окончательно разобраться в этих странных делах, либо уподобиться всем этим людям и жить их жизнью. Конечно, я выбираю первый вариант, но для его выполнения мне понадобится много времени, очень много, и для успешной реализации моих планов мне придется на время отдать предпочтение второму пути.»

«Пятнадцатое апреля 8886 года.

Я нашел время, чтобы сделать запись в дневнике! Подумать только, я полтора месяца не открывал его! На этой планете время летит очень быстро, особенно за изучением ее истории.

Кстати о времени. Недавно мне удалось изучить календарь жителей Альфы, сопоставив его с тем, что используют на Земле, я сделал следующие выводы: Продолжительность дня очень близка к протяженности суток на Земле, и составляет примерно 23 часа. Они, как и мы, определили это по количеству времени, необходимому для совершения полного оборота планеты вокруг оси. День разбит на определенные отрезки, их длительность каждый город Альфы устанавливает в соответствии со своей специализацией. У жителей Акроса сутки состоят из четырех отрезков. В 7.00 огромный колокол, установленный на главном здании города – храме Предела, своим удивительно громким звоном побуждает горожан к действиям. С 7.00 до 8.00 происходит первый прием пищи, после чего люди отправляются на работы. Хотя это трудно назвать обязанностями, за то время, что я нахожусь здесь, мне ни разу не довелось увидеть те эмоции, что так часто проявляются у людей, ненавидящих свою работу. Каждый человек Акроса прекрасно понимает, что от его работы зависит жизнь города. Этим людям с детства прививают любовь к труду и добросовестному отношению к своей, пусть и часто меняющейся, профессии. В наше время тех людей, кто получал удовольствия от работы, называли счастливчиками, здесь такое звание может носить любой человек.

Время обеда наступает в 11.30 и продолжается до 12.00. Для людей, работающих на полях близ Акроса, разворачиваются кухни на колесах – небольшие телеги, приспособленные для приготовления пищи. А люди, уходящие далеко за пределы города: охотники, торговцы, посыльные, берут пищу с собой. С 15.30 до 16.00 – время второго обеда. В 19.30 рабочий день заканчивается очередным приемом пищи. Необходимо отметить, что объем потребляемой за раз еды довольно мал, но он позволяет избавиться от чувства голода, сохранив работоспособность. По словам местных жителей, такое расписание позволяет увеличить продолжительность рабочего дня и при этом сохранить здоровье человека, это возможно за счет периодических перерывов на отдых и многократного приема пищи.

Что касается продолжительности часа, минуты и секунды, то она абсолютно равна той, что принята на Земле.

Месяц длится 25 дней – время, необходимое единственному спутнику Альфы – Прону, чтобы описать полный круг. Названия месяцев даны в соответствии с работами, выполняемыми в конкретное время. Например: январь – Корнус (период посева), февраль – Мкор (период созревания), март – Вемр (период сбора). Так как урожай на Альфе собирают четыре раза в год, продолжительностью в 300 дней, то нет необходимости придумывать другие названия, достаточно проставить порядковые номера. Так Земной июнь, здесь именуется – Второй Вемр, а ноябрь – Четвертый Мкор.

Сейчас на Альфе идет сорок четыре тысячи тридцать первый год. Данное летоисчисление берет свое начало с момента зарождения новой жизни, после так называемого «Времени Божьей Кары».

Месяц не имеет разделения на недели, вместо этого он делится на две половины протяженностью двенадцать суток, а тринадцатый день носит имя – День Смены. Именно в этот день жители Акроса, впрочем, как и других городов, меняют место жительства вместе с профессией.

Итак, если учесть, что дни здесь не имеют названия, то сегодня шестой день Второго Мкора 44031 года.

Мне до сих пор не удалось разгадать загадку моего появления на этой планете. Элис рассказывала мне о пророке и двери, открытой им, но все это только очередная легенда, не менее нелепая, чем остальные. Я множество раз просил ее посетить то самое место, где, по ее словам, находится эта дверь, но каждый раз получал отказ, объясняемый опасениями за мою жизнь. Я не понимал причины, вызвавших ее страх, но лишь до недавнего времени. Восемь дней назад, в разгар рабочего дня, в город вернулся один из жителей, едва державшийся на ногах. Он рассказал о том, что во время охоты на них напали вооруженные люди и взяли в плен всех его друзей, охотившихся вместе с ним, и только ему удалось скрыться. Так я впервые столкнулся с последствиями нападения «Отступников». Мне часто доводилось слышать о них, но так реально ощутить их присутствие мне еще не приходилось. Теперь мне стали понятны опасения Элис, но мое стремление попасть в эту загадочную пещеру ничуть не ослабело.

А в целом все течет своим чередом. Я много времени провожу за изучением старинной литературы. Эти книги написаны в различных стилях, но все они несут один и тот же смысл – человек должен сохранить себя и отдать последнюю искру Богу, дабы разжечь новую жизнь.

Если бы эти люди жили на Земле небольшой обособленной группой, то их бы гарантированно упекли в психушку, причем всех и сразу. Высококвалифицированные врачи несколько недель потратили бы на их обследование и установление диагноза, возможно – массового помешательства, вследствие некой психологической травмы. Но какие масштабы должно принять бедствие, чтобы вызвать наследственное сумасшествие у миллионов людей на протяжении долгих столетий?

Любое, пусть даже самое легкое помешательство, складывается из определенных поступков, не попадающих в разряд разумных и обоснованных действий. Совокупность их количества и разнообразия указывает на степень психического расстройства. Но какой уровень сумасшествия является подходящим для жителей Альфы, для людей, совершающих необъяснимый для меня поступок – ритуал смерти? В остальном они самые обычные люди, такие же, как и триллионы людей, что разбросаны по всей галактике. Они необычайно дружелюбны и открыты даже таким «пришельцам» как я. А те чувства, что они испытывают по отношению к себе и окружающим, наполнены необыкновенной искренностью, возносящей их человеческие качества на недосягаемые для жителей остальных планет высоты.

С каждым новым днем мне все труднее притворяться человеком, поверившим во все эти истории. Я настолько привык к их обществу, к их образу жизни, что порой я ненавижу сам себя за то недоверие, что я к ним испытываю, мне хочется плюнуть на все и начать просто жить, забыв обо всех расследованиях, вопросах и загадках! Возможно, когда-нибудь это произойдет, и я превращусь в типичного жителя Акроса, но пока опыт жизни, приобретенный на Земле, не позволяет сделать этого, и мне приходится играть эту роль.

А сейчас мне бы хотелось описать событие, побудившее меня к созданию данной записи дневнике. Последний раз я описывал церемонию расставания с жизнью, наверное, навсегда засевшую в моей голове. Ну а два дня назад мне посчастливилось присутствовать на абсолютно противоположном обряде. Он носит имя – «Внедрение Жизни», и по сравнению с тем, что приходилось видеть раньше, он выглядел довольно мирным и вполне объяснимым.

Все началось с приглашения Элис. Она помнила мою реакцию во время события, случившегося близь Предела, и хотела показать иную сторону жизни людей, принятых мною за жестоких сумасшедших.

Мы прибыли в храм Предела, где уже собралось около двадцати человек. Они стояли, держась за руки, образовывая круг с невысоким постаментом в центре – на нем стояла чаша с жидкостью. Затем появились два молодых человека – родители, держащие на руках своего новорожденного сына, и стали показывать его всем собравшимся. Потом к ним присоединился еще один участник церемонии, одетый в черную рясу. Как выяснилось позже, это был самый старший человек, состоящий в родстве с младенцем. Он подошел к чаше и поднял вверх правую руку, демонстрируя всем собравшимся искусно украшенный клинок. Родители ребенка подошли к нему в тот момент, когда он опускал прекрасно заточенное лезвие клинка в жидкость, налитую в чашу. Отец новорожденного держал его на вытянутых руках, предоставляя право действия более опытному родственнику. Он не заставил себя долго ждать и произнес:

– Я наделяю тебя энергией жизни! – он стал медленно вырезать некий символ на левом плече ребенка.

– Ты обязан сохранить ее чистоту в себе, не осквернив ее и не уничтожив, ибо придет время, и ты должен будешь вернуть ее! – он закончил пытку, и я смог разглядеть кровавый круг.

– Теперь ты – один из нас! Сын Предела! Сын Вселенной! Сын Альфы!

Все закончилось. Ребенка унесли. Люди разошлись. А Элис пришлось еще долго отвечать на мои вопросы.

Оказывается, круг на Альфе символизирует бесконечность жизни и ее перерождение. Он украшает плечо каждого жителя этой планеты, и это стало для меня настоящим открытием. Подумать только, за те два месяца, что я провел здесь, я ни разу не замечал его, а всего лишь за те десять минут, что мы шли от храма к дому Элис, мне удалось разглядеть этот знак на двух женских и одном мужском плечах. Но это вполне объяснимо. Человек так часто не замечает того, что творится у него под носом, но лишь до того времени, пока кто-то более рассудительный и разумный не укажет ему на происходящее событие, и тогда, он начинает видеть это везде, удивляясь прежней невнимательности. Но как бы то ни было, это не прибавляет очков к моей карьере следователя, а скорее наоборот. Может я переоценил силы, и мне стоит прекратить все расследования? Не знаю. Пока не знаю.

Но хватит об этом. Жизнь продолжается. И пусть происходит то, что должно произойти.

Итак, они носят этот рисунок на плече всю жизнь, как главный символ их религии. А сделан он обычным ножом, но окунают его в совсем необычную жидкость. Ее черпают из небольших рек, что вытекают прямо из Предела. Люди верят в то, что эти реки несут в своих водах энергию жизни, необходимую для сохранения равновесия во вселенной.

Еще раз вспоминая это событие, я опять ловлю себя на мысли, что этот обряд для меня вполне понятен. Такие церемонии типичны для множеств религий существующих в человеческом обществе, ну а здесь, на Альфе, она выглядит вполне обыденной и местами банальной, если отбросить всю эту чушь о «волшебной» энергии.

Ну, вот и все. На этом я исчерпал тот запас событий, что случились со мной за это время. Конечно, у меня есть еще множество соображений и впечатлений, и я мог бы ими поделиться, но мне не хочется захламлять ими дневник, пока предпочитаю держать их при себе.»

«десятый день Второго Вемра 44…»

«десятый день Втооооррр…»

Ричард отчаянно пытался прочесть очередную запись в дневнике Джека, но расплывающиеся фразы не давали ему сделать это. Буквы исполняли бешеный танец на пожелтевших страницах этой старенькой книги, а строчки постепенно меняли форму, извиваясь словно змеи. Его веки смыкались сами собой, как будто две разноименно заряженные металлические скобы, притягивались друг к другу с невероятной силой, и ничто не могло им помешать. Но Ричард сопротивлялся. Ему хотелось именно сейчас закончить все и оправдать надежду на то, что он раскроет все тайны, полностью прочитав записи друга. Однако сон не позволил ему этого сделать. Заключив союз с накопленной моральной усталостью и физической болью во всем теле, он не оставил Ричарду не единого шанса. Головная боль постепенно стихла, круговорот мыслей затих, и наступила тишина, нарушаемая лишь редким шипением воска, стекающего на холодную поверхность подсвечника с остатков некогда высокой белоснежной свечи.

И вот сейчас, два друга, несколько недель назад разделенные миллионами световых лет, лежат рядом, находясь во власти волшебного сна, что на протяжении долгих столетий дарит людям покой и умиротворение.