Читать книгу Роман с феей - Сергей Фомичёв - Страница 5

За руль теперь всё чаще садился Николай. У него не оказалось при себе водительских прав, что, впрочем, не относилось к проблемам высшего приоритета. Высшим приоритетом занималась Айви. Сменив. наконец, вечернее платье на сарафан, она закинула загорелые ножки в коротких белых носочках на приборную панель и листала старинные книги, сверяя прочитанное с записями в розовом свитке. Всё, что удавалось расшифровать, Айви записывала в толстый блокнот с бархатной обложкой пурпурного цвета. Николай, улучив момент, бросил взгляд и отметил, что почерк её был крупным, красивым, разборчивым, а буквы круглыми и ровными. Иногда она заглядывала в ноутбук, а время от времени, повинуясь шестому, седьмому или восьмому из своих многочисленных чувств, отвлекалась от дешифровки, вынимала изо рта кончик карандаша и показывала им на едва приметный съезд с шоссе. Разумеется, никакие указатели не предваряли поворота, да и сам Николай не видел его загодя, но стоило девушке показать, как просёлочная дорога открывалась в просвете между деревьев или густых кустов…

– Мне удалось более или менее точно расшифровать половину записей, – сказала она через несколько часов бесцельной езды по автострадам мира. – Главным образом простейших. За остальными тоже дело не станет. Однако большинство желаний всё равно нельзя выполнить, не зная в точности, кто их загадал.

– А мы не знаем? – уточнил Николай, не отрывая взгляда от дороги.

– Нет.

– И на розовом рулончике этого не написано?

– Нет.

– Хотелось бы заметить, что я ничуть не волнуюсь, если вы надеялись добиться такого эффекта, – ухмыльнулся Николай. – Я уверен, что вы сейчас всё подробно разъясните.

Она ответила взглядом, полным сострадания ко всем живым существам, которым приходится или приходилось когда-либо иметь с ним дело. Затем вздохнула.

– Попросту говоря, мы ничего не знаем о людях, которые загадывали желание, кроме значения их астрального отражения, зафиксированного на свитке контагиозной машиной. Ни имени, ни адреса, если не считать одного вздорного пенсионера, которого я, кажется, вычислила. А чтобы найти подходы к клиентам, нам потребуется собрать о них куда больше информации, чем просто имя и адрес. Что они любят, как проводят время, где работают, с кем общаются.

– Зачем?

– Чтобы обнаружить их слабости, уязвимые места, кои затем с умением использовать к вящей нашей выгоде. Так понятно?

– Да.

– Так вот, летом я бы обратилась к одному энтомологу, назойливому типу, между прочим, но дело своё знающему «на ять». Его маленькие друзья быстро нашли бы нужных людей, а заодно и выведали бы о них всю подноготную. Мухи, ведь известно, на что летят. Но так случилось, что на дворе поздняя осень и всякие там букашки-таракашки мало куда смогут добраться и мало что разузнать. Во всяком случае, в данном климатическом поясе.

– Понятно. Хотя я знаю пару домов, где таракашки ещё водятся.

– К сожалению, они не так распространены, как раньше.

– К сожалению? – Николай усмехнулся. – Впрочем, вам виднее.

– На что это вы намекаете? Сами-то давно ли от вшей избавились? Они бы, кстати, тоже могли помочь, но, увы, остались уделом падших людей вроде вас.

Николай лишь улыбнулся в ответ. Вшей у него не было, даже когда он бомжевал. То ли химический состав его крови им не приходился по вкусу, то ли постоянное сидение возле костров пропитывало его кожу креозотом, дёгтем и прочими веществами, отпугивающими всё живое. Его улыбка объяснялась и тем, что хотя он уже стал привыкать к проблемам, возникающим одна за другой, как растущие зубы акулы, но и к их решению прекрасной спутницей стал привыкать тоже. Не разочаровала Айви и на этот раз.

– Есть иной вариант, – сказала она и замолчала.

Николай оторвал взгляд от дороги и взглянул на неё.

– Судя по вон той милой морщинке на вашем безупречном лице, вариант не совсем подходящий. Рискованный, ненадёжный?

– Скорее, неприятный, – привычно пропустив его сомнительный комплимент мимо ушей, сказала она. – Его называют Погонщиком Мёртвых.

Айви произнесла имя достаточно зловещим тоном, чтобы Николай вздрогнул.

– От одного имени у меня мороз по коже гуляет. Он что, некромант?

– Нет. Хотя, возможно, когда-то и начинал некромантом. Но теперь он не «он», а скорее «оно», и это оно стало частью сложившегося мира, частью мироздания.

– Вот как?

– Да. Ваши менее цивилизованные предки отнесли бы эту сущность к богам. А учёные будущего, возможно, запишут в какие-нибудь саморазвивающиеся квантовые флуктуации.

– А как характеризуют его ваши коллеги? – поинтересовался Николай.

– Мы считаем его Силой. Силой с большой буквы.

– Он повелевает мёртвыми, судя по имени? – воображение услужливо нарисовало Николаю колесницу, управляемую чёрным божком с запряжёнными вместо лошадей мертвецами.

– Погонщик – не повелитель. И занят он не мёртвыми, а душами умерших людей. Они-то нам и смогут помочь в поисках.

– Души? – Николай скривился.

Он не верил в жизнь после смерти, в реинкарнацию и прочие подобные мифы. С другой стороны, он много во что не верил до встречи с Айви.

– Да, души. Но не всякие, а те, что покинули тела, но ещё не ушли в предназначенные им пределы. Такие души имеют значительный потенциал к перемещению, поиску и сбору информации в тварном мире. Если их, конечно, заинтересовать в этом или подчинить своей воле. Теоретически они могут проникнуть куда угодно, потому что для них не существует материальных преград, только магические. И, что особенно важно, они могут отследить человека по астральному отражению в ауре монет. Однако их временный властитель, в обязанности которого как раз и входит выдворение душ в означенные пределы, очень не любит использовать подопечных в меркантильных интересах. Тем более в чужих меркантильных интересах.

– Что такое душа? – спросил Николай, который всё ещё не смирился с концепцией жизни после смерти, в какой бы форме та ни осуществлялась.

– Спросите что-нибудь полегче, – пожала плечами Айви. – Пока на себе не попробуешь, не узнаешь.

– Благодарю покорно, я не тороплюсь. Но они по крайней мере сохраняют прежнюю личность, самосознание, воспоминания?

– Разве только в виде информации. Смерть есть смерть, знаете ли.

Почему-то такой ответ Николая успокоил. Значит, какие-то из его представлений остались нетронутыми новым опытом. И то хлеб, как говорится.

– И в чём наша проблема? – спросил он после паузы.

Айви кивнула, как бы одобряя его готовность к работе.

– Первая проблема заключается в том, что нам нужно чем-то подкупить Погонщика Мёртвых.

– И этого чего-то у нас, вернее, у вас нет? – предположил Николай. – Надеюсь, нам не придётся отправлять к нему души.

– Нет. В смысле, не придётся. И в том смысле, что у меня под рукой, действительно, ничего подобного нет. Погонщик не принимает в дар магические артефакты. Его, как это ни странно, интересуют артефакты исторические и вообще история.

– История?

– Ну, в нашем случае нечто, связанное с историей. Редкая вещица, диковинка. Какой-нибудь эпохальный документ, подарок одного монарха другому, изменивший геополитический расклад. Что-то особенное.

– Зачем?

– Он уничтожает их.

– Странное хобби.

– С помощью этого он стирает историю.

– Каким образом? Убирает из книжек факты? Большое дело! У нас таких погонщиков мертвечины целые институты трудятся. Раз в пятилетку учебники переписывают. Гениев со злодеями меняют местами.

– Нет, – чуть раздражённо прервала его Айви, видимо, не очень довольная сравнением. – Тот, о ком я говорю, стирает факты не из учебников, а совсем. Так сказать, из континуума.

– Как то есть – совсем?

– А так. Если дать ему декларацию независимости, к примеру, то независимость не будет провозглашена, а если скормить акт о безоговорочной капитуляции, то не будет и капитуляции.

– Но что-то ведь будет? – озадачился Николай. – История не терпит пустоты, если можно так выразиться.

– Что-то будет, но не то, что было, – заявила Айви. – И кто знает, как это изменит исторический ландшафт? С мирозданием шутить опасно. Поэтому Погонщика кормят обычно чем-то попроще, что не вызовет серьёзных прорех в пространстве времени. Династическими артефактами, например, родословными.

– То-то в Европе монархов поубавилось. Но зачем он это делает? С нашими историками всё понятно – политика. Но он-то зачем?

– Вот уж не знаю. Ради развлечения, возможно, или имея какой-то план по переустройству мира, сокрытый от постижения простыми смертными. Да и непростыми бессмертными тоже. Он Сила, чего вы хотите. Однако нам сейчас стоит заботиться не об этом.

– Как скажете, – согласился Николай. – Но, как я понял, есть и вторая проблема.

– А вторая заключается в том, что не будучи, как я уже говорила, человеком и даже не будучи существом в привычном нам понимании, он обитает лишь в нескольких местах на Земле, вернее, его сущность имеет проекцию в этих нескольких местах. А лично мне известно и доступно лишь одно из них, и расположено оно в районе, который в настоящий момент является зоной боевых действий.

– Где это?

Николай напрягся. Война, в отличие от непонятных магических рисков, была для него опасностью известной, реальной и намного больше пугала.

– На Кавказе.

– Понятно. Но Кавказ большой, и войн на нём много. Кто с кем воюет в нашем случае?

– Какая разница? – удивилась Айви. – Бородатые мусульмане воюют с бородатыми христианами. Что характерно, и те и другие сражаются не за веру, а за государственную принадлежность территории.

– Да, подобное сейчас сплошь и рядом, – с печалью заметил Николай.

– Вот именно. И нам придётся проехать около пяти километров по горной дороге, где стреляют, режут, закладывают фугасы и устраивают завалы. Причём с нашим красным, как тряпка, «Транспортёром» и провоцирующим мирным видом мы можем запросто огрести от обеих сторон.

– Можно нанести на кузов камуфляж, – предложил Николай.

Айви взглянула на него так, что и без слов стало ясно, на что именно он может нанести камуфляж.

– А более короткой дороги, конечно, нет? – спросил он без надежды.

– Как раз есть. Но её мы оставим для отступления. Тем более что путь туда лежит вверх, и мы не поднимемся там на обычном фургоне, слишком крута тропинка. А вот возвращаясь, спуститься сможем с ветерком, так сказать. Что будет не лишним, если за нами увяжутся местные бородачи или наши обычные преследователи.

– Хороший план, – не имея детального представления о местности, Николаю не оставалось ничего иного, как принять предложение Айви.

– Однако всё это нам предстоит чуть погодя, – сказала она. – Сперва требуется раздобыть Погонщику Мёртвых какую-нибудь диковинку. И приготовить некоторые другие полезные штучки. Но прежде всего мы постараемся избавиться от маркера на монетах, иначе нам придётся и впредь таскать за собой хвост и всё делать в безумной спешке.

* * *

Выкроив окно в сложном графике трансатлантических переходов, Айви перескочила из Старого Света в Новый. Полушарие, хоть и сменилось на западное, оставалось всё тем же северным, но в широтах, куда вынесла их волшебная тропинка, пока продолжалось лето – по обеим сторонам дороги зеленел кленовый лес, лишь слегка тронутый ржавчиной осени. Они заехали в маленький городок, состоящий из аккуратных щитовых домиков с побелёнными стенами, кирпичной церквушки и нескольких условно современных – стекло, бетон, алюминий – зданий административного центра. Перед фасадами частных и казённых домов развевались на лёгком ветру звёздно-полосатые флаги, а над улицей висели, чуть трепыхаясь, растяжки, приглашающие на какие-то местные торжества. Этот городок они проскочили быстрее, чем заняло бы время на его описание. Проехав минут пять по дороге, больше похожей на аллею, поскольку кроны деревьев почти перекрывали небо, они заехали в другой, точно такой же, и припарковались у обыкновенного домика, окрашенного белым и чёрным. На родине Николая его назвали бы скорее дачным коттеджем, но здесь, в предгорьях Аппалачей, такие постройки считались стандартным жильём среднего класса и бедноты. А вот «Смарт», припаркованный рядом с домом, из общего стиля выбивался – в американской глубинке до сих пор предпочитали ездить на больших пикапах, называя их грузовиками.

Специалистом по меткам оказалась молодая и привлекательная брюнетка по имени Лиза. Прежде чем заняться делом, она усадила гостей в кресла и выставила на низенький кофейный столик вазу с фруктами, пластиковый контейнер, наполненный колотым льдом, бутылку местного виски и соответствующие напитку стаканы с толстым дном.

– Без церемоний, – предложила Лиза и плеснула спиртного в свой стакан. – Сами за собой ухаживайте. Наливайте, берите, что желаете.

– Не хочу показаться невежливой, но у нас мало времени, – сказала Айви, тем не менее ловко набив стакан льдом, дольками фруктов и залив до половины виски. – Собственно, из-за этого мы и обратились к тебе за помощью. Нужно определить, нет ли на наших вещах маркера.

– Тебя преследуют? – Хозяйка слегка нахмурилась.

– За нами погоня.

Николай налил виски на пару пальцев, проигнорировав лёд и фрукты.

– Сколько у меня времени? – сделав маленький глоток, Лиза отставила стакан.

– Полагаю, теперь не больше получаса, но я бы предпочла иметь небольшой запас.

Хозяйка задала ещё несколько вопросов, не вполне понятных Николаю, Айви ответила, а он всё больше молчал, делая частые маленькие глотки, разглядывая подруг и сравнивая. Лиза казалась попроще его спутницы, добродушнее, приветливее, можно даже сказать, человечнее. С другой стороны, клиентами сейчас являлись они с Айви, а хозяйка отрабатывала хлеб насущный, и её гостеприимство могло быть вызвано обычным деловым интересом.

На столе у большого, во всю стену, окна стоял массивный прибор с двумя окулярами – мощный микроскоп или что-то похожее. За него, получив монеты, и уселась Лиза. Она, не отрываясь, смотрела в окуляры, подкручивая левой рукой настройки, а правой забирала монетки из одного пластикового контейнера и складывала в другой после изучения. Николай дозрел до второй порции, но поскольку пришла его очередь сидеть за рулём, ограничился парой глотков и закусил большим яблоком. Часов у него не имелось, время обычно отслеживала Айви, причём делала это она с помощью некоего внутреннего хронометра и с Николаем информацией не делилась, а ему оставалось лишь нервничать в неведении. Впрочем, Лиза провозилась недолго.

– Монеты чистые, – сказала она, ссыпав их обратно в мешочек. – Вернее, чистые в смысле метки. Ни одна из монет не зачарована на отклик поисковой магии. Но вообще ауры сильные. Где взяла, не спрашиваю, не моё дело, но ощущение такое, что некоторые из них могут привлечь охотников за сокровищами и сами по себе.

– Благодарю, – сказала Айви, вытащив белую полупрозрачную карточку размером с кредитку. – Давай я расплачусь, и мы побежим дальше.

Николай впервые увидел процесс оплаты во всех подробностях. Хозяйка с улыбкой передала клиентке белую кожаную папку вроде тех, в каких подают счета в ресторанах, и красный маркер. Айви взяла маркер и начертала что-то на своей карточке, при этом Лиза отвела взгляд, как бы для того, чтобы не подсмотреть случайно. Затем Айви вложила карточку в папку и уже на папке написала несколько цифр. Цифры были обычными арабскими. Они постепенно исчезли, и тогда Лиза, достав из папки карточку, вернула её владелице.

Таким образом расчёт состоялся, после чего, перестав быть контрагентами, девушки тепло попрощались и обменялись поцелуями, как старые добрые подружки.

– Будешь в субботу на вечеринке у Исфаканца? – спросила Лиза, открывая дверь, и перевела взгляд на Николая. – Кстати, мальчикам там тоже будут рады.

– Вряд ли, – отмахнулась с порога Айви. – Сама видишь, чем приходится заниматься. Сплошной форс-мажор.

– Ну хотя бы до фестиваля ты разгребёшь завалы?

– Надеюсь, Лиза, очень надеюсь.

…В очередной раз пришлось поспешить с отъездом, но теперь определённая цель перед ними не стояла, им, по словам Айви, просто нужно было помотаться по американским дорогам до открытия окна в Европу. Что ж, значит, выдалось время поговорить. У Николая вертелось на языке много вопросов, но он начал с главного, в смысле, самого насущного.

– Я правильно понял, нас находят не из-за монет?

– Ничего подобного, – ответила Айви. – Были бы монеты ни при чём, охотники не потеряли бы след, когда демон принял их на хранение.

– Верно, – согласился Николай. – Но тогда я вообще ничего не понимаю.

– Всё просто. Метки на монетах не оказалось. Но одна из них, или даже несколько, уникальна и знакома нашим врагам. То есть они не просто физически контактировали с монетой, но имеют чёткое представление о том, что искать. Массовая продукция, выходящая из станка на монетном дворе, достаточной уникальностью не обладает.

– Однако на первый взгляд все монеты совершенно обычные, – заметил Николай.

– Это так.

– Возможно, – предположил Николай, – какая-то из монет имеет историческое, культурное значение или с ней связано сентиментальное воспоминание. Быть может, её случайно бросили в фонтан и теперь хотят вернуть, а на ваш священный источник по большому счёту им наплевать.

– Не исключено. Хотя для нас это мало что меняет, поскольку наш противник явно не случайный человек, раз уж обладает магическими способностями. Но надо будет пробить этот вопрос.

– Исфаканец, это просто такое прозвище? – пустил Николай пробный шар. – Или вы и вправду устраиваете вечеринки в Иране?

– Имя, не прозвище. Он и на самом деле живёт в Персии, в пригороде Исфахана. У него роскошная вилла, куда съезжаются по особому приглашению.

– Но там же вокруг религиозные фанатики, режим аятолл, а тут вы со своими чудесами.

– За границами его владения, действительно, царит шариат. Но на самой вилле просто сосредоточие пороков и разврата. Это придаёт особую пикантность и остроту вечеринкам. Вроде купания нагишом в реке, полной пираний.

– Понятно. Никогда не думал, что пираний привлекает именно отсутствие одежды. А с другой стороны, господа любят наблюдать со слона за охотой аборигенов на тигра.

– Я смотрю, Лиза произвела на вас впечатление?

Айви сменила тему без малейшей паузы или изменения тона. Николай сперва растерялся, но потом мысленно махнул рукой. Чего ему скрывать?

– Я уже начал отвыкать от общества простых людей, – пояснил он. – А Лиза не выглядит такой уж аристократкой. Вроде вас, например, или графа. Или чудной вроде демона.

– Верно, – кивнула Айви. – У неё нет собственного источника силы, ей приходится работать, и, наверное, такое положение налагает определённый отпечаток на образ и стиль.

– Она действительно так молода или всё дело в магии? – осторожно спросил Николай, которого на самом деле интересовала не только и не столько Лиза.

Вопрос, однако, не вызвал у спутницы протеста или подозрения. В её мире, похоже, к этому относились проще.

– Если под молодостью иметь в виду формальный возраст, то её внешность не соответствует вашим представлениям или стандартам, если физическое состояние, то никакого обмана или наваждения. Мы вообще редко используем магию для создания иллюзии молодости или красоты.

– Правда? А почему?

– Во-первых, в нашем распоряжении достаточно средств, в том числе и магических, чтобы поддерживать естественные кондиции. А во‐вторых, в иллюзии нет особого смысла. Если молодость и красота только наваждение, то никакой радости это не приносит, а пользы от подделки куда меньше, чем от примитивной косметики. Нет, выглядеть можно сногсшибательно, но только выглядеть. Это всё равно что прислать заочно знакомому человеку чужую фотографию, выдав её за свою. Много ли в этом радости? Определённая польза, конечно, будет, если вы плетёте политическую интригу, занимаетесь шпионажем или чем-то подобным, но никак не для личного удовлетворения. А что до остального, то магия будет не только прикрывать изъяны и создавать нужные формы, подобно верхней одежде, но и все чувства, ощущения будут приглушены, словно покрытые толстым слоем ткани. Таким образом, обольщение, например, не принесёт в итоге удовольствия и тем более не принесёт любви. Потому и используют искушение лишь для того, чтобы подчинить своей воле.

Айви прервалась, о чём-то задумалась.

– А вот ей вы понравились, – чуть позже сказала она с некоторым недоверием к собственным выводам. – Не пойму, правда, чем.

«А тем, наверное, что и я парень простой, которому приходилось вкалывать, чтобы заработать на жизнь», – подумал Грачевский. Но вслух ничего не сказал.

* * *

Впрочем, заработки в поте лица остались даже не в прошлой, а в позапрошлой жизни. Теперь он и его спутница ступили на неверную дорожку авантюристов, а то и джентльменов удачи. Во всяком случае, от способа, с помощью которого Айви разжилась медальоном, Николая, что называется, «терзали смутные сомнения». Конечно, девушка могла прикупить вещицу у какого-нибудь коллекционера, но зачем в таком случае проворачивать операцию ночью? Зачем парковать машину на соседней улице, оставляя за рулём Николая, а двигатель включённым? Всё это больше походило на ограбление музея или частной коллекции, или, скажем, какой-нибудь банковской ячейки. Он попытался осторожно прощупать почву, не столько опасаясь последствий, сколько из любопытства, но Айви от вопросов отмахивалась. Добыла и добыла.

Они снова разъезжали по городам и весям, делая короткие остановки, во время которых Айви одна или с Николаем заскакивала в лавочки, дома или офисы. В чем-то похожем на аптеку она получила пузырёк с каким-то зельем. А потом коробку с пистолетом. Последний, как выяснилось, предназначался Николаю.

– Считайте моим подарком на день рождения, – сказала Айви без тени иронии. – Когда у вас день рождения?

– Летом. Был. Или будет.

– Тогда к Рождеству. – Она протянула распечатку. – Изучите матчасть, прежде чем открывать стрельбу. Будет время, найдём подходящий стрелковый клуб или тир, чтобы там вам поставили руку и дали немного потренироваться.

– В пистолете тоже какие-нибудь магические примочки?

– Нет, самый обычный пистолет. Ческа Зброевка. Модель восемьдесят пять.

– «Чезет», значит? – Знакомое название несколько успокоило. – Годится. А автомата нам уже недостаточно?

– Автомата может и не хватить, – серьёзным тоном заявила Айви. – Иногда полезно иметь что-нибудь для скрытого ношения.

…Из очередного визита «в одно место» Айви принесла бумажный пакет.

– Вот, угощайтесь. Это наша еда.

Николай выудил из пакета жёлто-красный фрукт размером с яблоко, но характерными полушариями напоминающий сливу или абрикос.

– Что это?

– Мультифрукт.

– Смеётесь? Хотите сказать, из него делают тот дрянной сок?

– Нет. Ваш сок готовят из концентратов обычных фруктов, сахара и аскорбиновой кислоты. А это гибрид. Но такой, какому и Мичурин с Лысенко позавидовали бы.

– Что? Растёт прямо в снегу и в сибирские холода?

– Разломите его, – предложила Айви. – Он легко разламывается, а косточка легко извлекается.

Николай перестал ёрничать и последовал её совету. Кабину наполнил аромат зелёных яблок, клубники, дыни и много чего ещё. На разломе фрукт оказался таким же жёлто-розовым, а косточка размером с абрикосовую действительно отделилась от мякоти без труда. Николай куснул одну половинку, ожидая вкуса того самого сока, который, если по правде, не любил. Вкусы разных фруктов там мешали и даже гасили друг друга, точно световые волны при эффекте интерференции. Да и вообще, тот сок больше напоминал синтезированную химическую смесь, а зачастую ею и являлся. Но в принесённом Айви фрукте всё оказалось по-другому. Вкусы и запахи присутствовали как бы сами по себе. Они не смешивались полностью, но каждый вёл свою партию и вступал в строго определённое время. У Николая возникло ощущение, будто он берёт разные фрукты из вазы и надкусывает один за другим.

– Это ещё что, – произнесла Айви, искоса наблюдая за его реакцией. – Вот если их правильно высушить, то финики, курага и кишмиш покажутся жалким подобием. Мультисухофрукт – это что-то особенное.

– Похож на радио, – сказал Николай, прикончив плод.

Он потёр пальцы и с удовольствием ощутил, что они не липнут один к другому. Наверное, в состав гибрида входила влажная салфетка.

– Странная ассоциация, – удивилась Айви.

– Это не ассоциация, а аналогия, – поправил Николай. – Ведь что есть радио?

– И что же?

– Ну вот вы, допустим, любите музыку и можете поставить флешку или диск с тем, что вам нравится. Иглз, Чайковский, кого вы там ещё перечисляли? А можете поступить по-иному – включить радиостанцию. И, допустим, она вещает в избранном вами стиле. Рок там или джаз. Но всё равно одни композиции вам нравятся больше, другие меньше, третьи вовсе не нравятся. Но вы-то не выбираете, выбирают за вас. Тем не менее покорно слушаете. Так и тут со вкусами.

– Понимаю.

– Однако и в радио имеется своя привлекательность.

– Какая же?

– Иногда забываешь какую-нибудь старую песню, а тебе неожиданно напоминают о ней. И от этого возникает двойное удовольствие, резонанс. На, собственно, музыку накладываются личные воспоминания. Контекст, подтекст. Вот и теперь, почувствовав вкус крыжовника, я вспомнил детство, деревню, рыбалку. А ведь я не ел его с тех самых пор, просто в голову не приходило.

– Это так трогательно, – улыбнулась Айви, на этот раз вполне искренне.

Но Николай не дал бы на отсечение голову, что не услышал контрапункта сарказма.

* * *

Назвать дорогой этот путь можно было лишь условно – по сути, они ехали по высохшему руслу ручья, частью каменистому, частью глинистому, на их счастье, засохшему и подмороженному. Повсюду торчали разного размера камни, заставляя фургон подпрыгивать или переваливаться с борта на борт. «Транспортёр» часто пробуксовывал на влажных или покрытых изморозью валунах, шёл юзом, но всё же, урча мотором, понемногу продвигался вперёд. В горы уже пришла зима, и хотя снега ещё не набралось для перекрытия путей, иней выбелил большую часть склонов, между которыми они двигались. Солнце вернуло природную черноту некоторым фрагментам поверхности, так что теперь пейзаж напоминал ломаные формы и цвета корабельного камуфляжа. Николай с удовольствием вдыхал через щель в окне горную свежесть, рассматривал скалы, ожидая что вот-вот из какой-нибудь щели поднимется бородач с автоматом или гранатомётом и нарушит безмятежность ущелья дурацким выстрелом. Айви время от времени произносила амры, призванные скрыть их от чужих глаз, но чувство безопасности не приходило. В конце концов, на обычную мину отвод глаз не подействует. Нет у мины глаз потому что. Однако им повезло. Мин на дороге не оказалось, и хотя их заметили какие-то инсургенты, случилось это под самый конец путешествия.

Автоматная очередь прошла выше фургона, взметнув султанчики снега и каменной крошки на противоположном склоне. Николай по звуку попытался определить, откуда стреляли, но эхо сбивало с толку. Айви прибавила ходу, рискуя оторвать подвеску или перевернуться. Но всё обошлось, и, прежде чем неизвестный стрелок внёс правку в прицел, «Транспортёр» въехал в пещеру.

– Всё. – Айви выскочила из кабины. – Сюда они не сунутся.

– А если…

– Тогда мало не покажется. Мирозданию лучше не наступать на мозоли.

– А мы?

– Нам можно. У нас дело. И пропуск. – Она качнула перед ним медальоном.

Они двинулись в глубь пещеры, игнорируя боковые ходы и постепенно спускаясь. Пятый или шестой по счёту зал наполняло слабое свечение, которое Николай затруднился сравнить с каким-либо известным ему феноменом. Одна стена – с относительно ровной поверхностью – была сплошь исписана знаками, рисунками и размытыми силуэтами, словно кто-то пытался рисовать копотью от свечи. Среди букв и знаков Николай приметил знакомые, но их оказалось немного. Что же до рисунков, то такие можно встретить на форзаце любой книги по антропологии: рогатые животные спасаются бегством от людей-охотников; люди окружили большое животное и тыкают в него копьями; отпечатки ладоней.

Под стеной, между кучками хлама, на циновке сидел человек. Чисто выбритого с бритой же головой, его можно было принять за буддийского монаха, если бы не одежда, которая больше подходила северному шаману – шкуры, меха, разноцветные ленты, на одной из лент череп мелкого грызуна.

– Это Говорящий, – шепнула Айви. – Он находится в ментальном резонансе с Погонщиком и сможет сформулировать и перевести на нормальный язык его мысли.

На взгляд Николая, всё это попахивало шарлатанством, но кому интересен его взгляд?

Айви протянула Говорящему пузырёк с зельем. Тот, посмотрев тоскливым взглядом, молча откупорил его (Николай почуял что-то похожее на валерьянку и камфару) и одним махом выпил содержимое. Долгое время ничего не происходило. Молчали гости. Молчал «монах». Молчал Погонщик, если он вообще присутствовал здесь. Свечение переливалось, струилось, но не складывалось ни в какой осмысленный узор.

– Вознаграждение, – произнёс Говорящий, не открывая глаз.

Айви небрежно, как показалось Николаю, кинула медальон к стенке – прямо в кучу, где сокровища соседствовали с мусором. Хотя Николай готов был поспорить, что за многое из того, что выглядело мусором, историки или археологи продали бы душу. Тем паче что далеко и ходить не нужно. Вот он, торговец душами, здесь обитает.

Время, казалось, зависло, как старый компьютер.

– Свиток, – произнёс наконец Говорящий.

Айви положила на землю свиток, полученный от контагиозной машины, и сделала шаг назад. На этот раз ответ последовал. Волна света прошла над свитком и рассыпалась золотистыми искрами, словно сдувая с бумаги буквы и знаки. Сказка, она и есть сказка. Хотя и оптическую иллюзию Николай полностью не исключал. В пещере такое устроить проще простого.

Время остановилось.

– Монеты, – произнёс Говорящий.

Айви положила холщовый мешочек. С ним повторилось то же, что и со свитком. Дуновение света и золотистые искры. Ни слов, ни малейшего звука, лишь сдержанное дыхание гостей. И время. Оно опять тянулось резиной.

– Достаточно.

Айви подняла вещи. Свиток убрала под жакет, а мешочек передала Николаю.

– Адрес, – на этот раз Говорящий обошёлся без затянутых пауз.

Айви подошла к стене, выбрала относительно чистое место и мелом написала ряд знаков и цифр.

– Прощайте. – Говорящий кивнул.

На его лице не отразилось ни удовлетворения, ни раздражения. Ничего.

– Идёмте. – Айви потянула Николая за рукав.

Они вернулись к фургону и сразу поняли, что не уложились в необходимое время. Погонщик сожрал его слишком много. Послышался знакомый уже грохот мотоциклов, искажаемый и множимый стенами ущелья. Но почти сразу же раздались автоматные очереди, крики, мат, стоны. Все эти звуки тоже отражались от каменных стен, отголоски гуляли, смешивались, превращаясь в мрачную авангардистскую симфонию.

– Нашла коса на камень, – улыбнулась Айви. – Самое время выступить нам. Под шумок, глядишь, и проскочим.

Она предварительно отвела фургон в самый конец пещеры, так что тот выскочил наружу, уже набрав солидную скорость.

– Теперь только держитесь! – крикнула Айви, и азарта в её голосе слышалось больше, чем страха.

Сбегая вниз и прыгая на камнях и ямах, «Транспортёр» грозил вот-вот развалиться, перевернуться, свернуть с безопасной тропы, врезаться в камень или дерево. Но выдержал, выкатил на относительно ровную полянку, затем нырнул в лесок и неожиданно для Николая (хотя такое происходило уже десятки раз) выскочил на обычную трассу. Ни мотоциклов, ни стрельбы, ни криков. Если бы не оставленный за спиной бой и бешеный спуск, пейзаж за окном мог бы нагнать тоску. Бурая, уже подсушенная ночными заморозками растительность тянулась по обеим сторонам, на сколько хватало глаз. То ли сгнивший урожай, то ли заброшенное поле. Судя по пейзажу и по плохой разметке на сером растрескавшемся полотне дороги, они оказались недалеко от дома. Во всяком случае, в той же стране. Или в какой-то из её ближайших соседей.

Николай перевёл дух, но тут, проехав всего сотню метров, фургон начал чудить. Сперва раздался мощный размеренный стук, точно кто-то долбил кувалдой по задним дверям или дну, и Николай даже подумал, не прихватили ли они, часом, какого бородача с гор? Но потом «Транспортёр» начало сотрясать в конвульсиях, и Айви вынуждена была съехать на обочину.

– Проклятье! – выругалась она, едва удержавшись, чтобы не пнуть колесо. – Столько лет ездила без проблем, а тут, когда ублюдки гонятся по пятам, такая засада!

– Езда по камням не прошла бесследно. Но возможно, не всё так плохо, и наших друзей на мотоциклах малость прижмут бородачи. Не те, так другие.

– Пришлют ещё кого-нибудь. В любом случае здесь оставаться нельзя. Нужно поймать попутку и добраться до города, а там раздобыть машину на то время, пока не придумаем, где починить фургон.

– Зачем же разделять это на два этапа? – сказал Николай и сам поразился собственной смелости. Видимо, адреналин, впрыснутый в кровь во время горного спуска, ещё продолжал провоцировать его на подвиги. – Вы голосуйте, а я спрячусь с автоматом за фургоном. В качестве дополнительного аргумента.

– Будь по-вашему, – не стала спорить овда и принялась сметать в маленький рюкзачок всё, что могло пригодиться, и всё, что нельзя было оставлять на волю случая, отчего рюкзачок быстро стал напоминать пузатый бочонок.

Затем она вышла на трассу чуть впереди фургона, а Николай, отступив за него, поднял шарфик так, чтобы тот закрыл нижнюю половину лица. У него-то заступников среди высших сил нет, и увидеть фото на доске объявленных в розыск ему вовсе не улыбалось.

Судьба подкинула им «Форд» за пять минут до истечения срока. Его водитель понял оплошность, когда вместо ожидаемых женских форм увидел на уровне глаз короткий ствол тюнингованного «калашникова».

– Выметайтесь! – прохрипел Николай, стараясь сделать голос неузнаваемым. – Будете хорошо себя вести, через несколько часов получите машину обратно целой и невредимой. Начнёте суетиться, придётся собирать её из частей, разыскивая их по свалкам и блошиным рынкам.

Толстый мужик в мокрой от пота рубашке выбрался наружу. От него тут же пошёл пар, точно от загнанной лошади.

– Прихватите своё пальто, уважаемый, – сказала Айви. – Здесь холодно, и вы рискуете простыть. В случае чего можете пересидеть в кабине фургона. Ключ в замке зажигания. Мотор работает, печка тоже. Ехать на нём, однако, не советую.

– Но ежели, лукавый, презлым заплатишь за предобрейшее… – пригрозил Николай, потрясая автоматом.

Толстяку было не до смеха, а спутница цитату не оценила.

Следующие полчаса Айви гнала по шоссе и, как заметил Николай, даже не пыталась свернуть на одну из своих волшебных тропок, чтобы затеряться на карте. Он удивился. Спросил.

– Прежде чем уходить, нужно найти автосервис, – пояснила девушка. – Я не хочу бросать фургон.

Вскоре они наткнулись на приличный, судя по оснащению, гараж. Вместо ям здесь были гидравлические подъёмники, вдоль стен стояли аккуратные стеллажи с запасными частями и шкафы со всякими винтиками и шпунтиками, а работники ходили по чистому полу в чистых комбинезонах с вычурным логотипом компании.

– Мальчики, есть работа, – пропела им Айви, пока Николай держался в тени, стараясь не нарушить её мощную ауру соблазна своим босяцким видом и плохо спрятанным автоматом.

Половина персонала сразу же обступила гостью. Некоторые разглядывали Айви, другие пачку банкнот, которой она потрясала как весьма весомым аргументом.

– У меня «Транспортёр» сломался. Скорее всего полетел подшипник на задней оси. Нужно доставить его сюда и отремонтировать. Плачу наличными. Два тарифа за срочность. И вот ещё что. Одолжите мне машину на это время. У меня куча срочных дел. Я в накладе не оставлю.

Таким образом, не прошло и получаса, как наши беглецы, оставив в гараже угнанную машину и ключи с документами к фургону, двинулись дальше на неплохо прокачанном «Туареге». Хозяин тачки наверняка пожалел о широком жесте уже через пять минут, когда чары Айви (как естественные, так и наведённые) испарились вместе с ней и машиной.

* * *

Первое сообщение от Погонщика Мёртвых поступило на следующий день. Они как раз обменяли «Туарег» на отремонтированный «Транспортёр», расплатились и выехали из гаража, когда послышался тихий глухой щелчок, и Айви потянулась к рюкзачку. Пурпурный блокнот, как выяснилось, служил одновременно и неким аналогом почтового ящика. Во всяком случае, пролистав его, девушка обнаружила новую запись, сделанную её собственным почерком, но не рукой, о чём она и не преминула сообщить Николаю.

– Ну что, дело пошло. Думаю, к вечеру большая часть адресов и имён будет здесь. – Айви постукала карандашом по блокноту.

Так и произошло. Пока Николай рулил, Айви принимала «почту» и сортировала её, «перетаскивая» со странички на страничку. Если девушка перечёркивала запись карандашом, та исчезала. В принципе ничего особо волшебного в таких манипуляциях Николай не обнаружил. Большинство подобных чудес давно уже воплощены людьми в планшетах и смартфонах, тут граждане чародеи даже немного отставали от технологий, оставаясь на уровне допотопного «Ньютона». Да и колдовские коммуникации сильно проигрывали Интернету. Во всяком случае, Айви не могла связываться посредством блокнота с большинством знакомых, а с теми немногими, с кем она связаться могла, контакт часто получался односторонним. Ей присылали сообщения, но для ответа или уточнения данных она вынуждена была искать таксофон, а в случае с Погонщиком Мёртвых не помогал и таксофон. Этот квантовый феномен, получив однажды запрос и плату, теперь гнал поток актуальной информации, как сам её понимал, и скорректировать поиски уже не представлялось возможным. Впрочем, Айви особо не жаловалась…

– И что у нас в репертуаре? – с некоторой опаской поинтересовался Николай, когда девушка переместила на другие страницы ещё несколько записей, и ему показалось, что странички с желаниями заполнены плотно.

– Ну что, репертуар, можно сказать, классический, – ответила Айви. – Есть пожелания, которые не меняются веками. Покупка вороного коня, женитьба на прекрасной девушке…

– И что, до сих пор хотят вороных коней и жениться? – удивился Николай.

– До сих пор, – кивнула Айви. – На счёт последнего, правда, должна заметить, что с желаниями про любовь и смерть всегда возникают проблемы. Идём дальше. Есть, разумеется, много пожеланий вернуться в страну, это, похоже, от иностранцев, или вернуться в город – это уже от ваших соотечественников. Приятно узнать, что большинство людей, кидая монетку в фонтан, загадывают то, что и следует загадывать, согласно традиции.

– Любите строгость в ритуалах?

– Не столько люблю, сколько использую.

– В каком смысле?

– Да в таком, что традицию эту хранители подобных источников по всему миру культивировали намеренно в течение долгих лет.

– Намеренно? Но зачем?

– А вот как раз, как страховку на непредвиденный случай вроде нынешнего. Исполнить такое нехитрое желание, как возвращение в понравившееся место, гораздо проще, чем, скажем, эротические фантазии или одержимость властью над миром. Раньше ведь загадывали, что позаковыристей, но стоило вбросить в массы идею, и – вуаля!

– Предусмотрительно, – одобрил Николай.

– Да. К сожалению, многие, даже кидая монетку ради ритуала, думают на самом деле о другом. От чего и возникают проблемы. Что у нас тут ещё? – Айви пролистнула страницу. – Ага, есть целый ряд пожеланий финансового характера и даже политического, ну это обычное дело. А вот очень трогательное – кто-то, видимо, ребёнок загадал, чтобы помирились родители. Исполнение этого желания заставит нас изрядно потрудиться, с чувствами и отношениями между людьми всегда сложно работать. Или вот, например, прелестное: некий пенсионер Цветков, живущий, между прочим, в двух кварталах от музея, мечтает, чтобы известного предпринимателя и мецената Дементьева приговорили к смертной казни через расстрел. Вообще, учитывая излишне ровное и резкое написание вертикальных линий в некоторых символах, можно предположить, что он скорее пожелал бы посадить гражданина предпринимателя на кол или четвертовать за торговлю наркотиками. Но пенсионер Цветков – гражданин законопослушный (вот, обратите внимание: символы не наезжают один на другой, не вылезают из строчки), и в силу своей законопослушности согласен на судебный приговор. Однако человек он всё же вздорный, а потому, хотя прекрасно знает о моратории на смертную казнь, настаивает именно на расстреле.

– И всю эту лирику про пенсионера вы извлекли из нескольких закорючек? – удивился Николай.

– Нет, – улыбнулась Айви. – Просто он ходит к фонтану почти каждый месяц и неизменно кидает монетку с таким манифестом. Он даже иногда произносит его вслух, думая, что никто не слышит.

Улыбка внезапно исчезла.

– Всё это было просто занятным и в чём-то даже трогательным ритуалом, пока один скверный алкаш не выловил его жертвенную монету.

– Про алкаша я уже слышал, – насупился Николай. – Есть что-то ещё?

– Про Цветкова? Нет. Больше ничего. А вот объект его ненависти вызывает определённый интерес. Проблема, однако, заключается в том, что задачу на поиск информации о нём мы Погонщику Мёртвых не ставили. Следовательно, придётся обходиться своими силами. Я попытаюсь узнать кое-что через знакомых, а вы пересмотрите при случае подшивки газет в городской библиотеке, особенно за тот период, когда Дементьев ещё не стал известным предпринимателем.

– Чувствую, мы с этим пенсионером намучаемся. Я бы, конечно, предпочёл сразу броситься в омут и начать с него, но ладно, ничего не попишешь, придётся подождать. Хотя с такой занозой в заднице я ощущаю себя неуютно.

– Это не единственная заноза, – «успокоила» Айви. – Наклёвывается как минимум ещё одно неприятное пожелание. Оно тоже касается смерти, а как я говорила, с этим всегда возникают сложности. Там много боли, и мне не вполне понятны некоторые знаки, так что кое-что нужно будет перепроверить.

– Смерти? – Николаю стало не по себе. – Надеюсь, нам никого не заказали убрать? Одно дело, знаете ли, приговор суда, хотя бес его знает, как всё это можно устроить…

– Не уверена, что обойдётся без убийства. Но подробности обсудим позже, когда я разберусь с записью и мы подберёмся к клиенту. А пока начнём с чего-нибудь попроще. Как вы смотрите на спасение бизнеса одного доброго человека?

– Не вопрос. Но первым делом нам нужно добыть где-то денег.

– Денег?

– Ну да, денежных знаков. Причём, лучше наличных. Таких, знаете ли, бумажек вроде тех, какими вы расплачиваетесь за кофе, но желательно большего номинала.

– Если бы всё решали деньги… – Айви повела плечом.

– Поверьте мне, барышня, так оно и есть. Деньги решают всё. Человечество давно упростило формулу счастья и свело её к одному-единственному символу, обозначающему доллар. Добудьте мне кучу баксов, и большинство желаний можно будет удовлетворить играючи.

– Вот как? А кто там упоминал про ночь со Скарлетт Йоханссон?

– Вот ещё! – фыркнул Николай. – Неужели я выгляжу таким стариком? Вы бы ещё Мэрилин Монро вспомнили. Нет, я упоминал Эмму Ватсон.

– Ах да, простите, – с наигранной лёгкостью произнесла Айви. – Давно не встречала столь молодого джентльмена, для которого несколько лет разницы в возрасте женщины уже пропасть. Вы, конечно, ещё достаточно разборчивы. И порох в пороховницах есть. Не хотела вас обидеть… Так вы считаете, сударь, проблем не будет и даже самая высокооплачиваемая актриса современности согласится провести ночь с неудачником и ханыгой, если ей достаточно заплатить?

– Почему обязательно с неудачником? – Николай потрогал на подбородке щетину. Нужно было побриться в мотеле, но у него не оказалось при себе даже завалящегося бритвенного станка.

– А кто ещё может предаваться бесплодным мечтаниям? – продолжила атаку Айви. – Лишь подростки пубертатного возраста или неудачники.

– Ну, например, поэты! – предположил Николай. – Вообще люди творческие. Они малость не в себе, вот и дают волю воображению, мечтают о чём попало. О женщинах прежде всего. Им ведь, знаете ли, нужны муза, вдохновение и всё такое…

– А мы предложим им деньги! – припечатала Айви.