Читать книгу Исповедь тирана. Эрозия души - Сергей Грид - Страница 4

В который раз дёрнувшись от громкого шипения воздуха в металлических трубах, Фабиан Марс закутался в свою накидку весеннего цвета и продолжил движение по холодному коридору. С труб громко капала вода, создавая аккомпанемент стуку его каблуков и шелесту одежды. Марс даже и не ожидал, что пока на поверхности пригревало солнце, здесь, на подземной базе, царил жуткий холод.

Чиновник бережно прижимал к груди обычный на вид планшет, но данные, находящиеся внутри, стоили целое состояние. Или даже несколько состояний, смотря кому продать.

Некоторые давали Марсу сорок или пятьдесят лет, но лишь он сам знал, что совсем недавно перешагнул планку своего шестидесятилетия. За прожитые годы у него исчезла почти половина волос, а кожу испещрили множество морщин. Особенно глубокие находились на лбу и под глазами, их Фабиан особенно ненавидел. Никакие крема, что он ежедневно втирал себе в кожу, не помогали скрыть эти неприятные борозды.

Пока одной рукой политик держал бесценный планшет, другой он поглаживал алый кристалл, висевший на шее и данный момент скрытый дорогой рубашкой. Фабиан всё никак не мог решить, что бы он решился потерять в критической ситуации – планшет или кристалл. И то и другое было для него ценнее души, в существование которой он нисколько не верил.

Фабиан вышел на коридорную развилку и в нерешительности застыл на месте. Карт этой базы он не имел, нигде не было видно ни единого указателя.

Марс глубоко вздохнул и, горделиво подняв дряблый подбородок, зашагал в левый коридор.

Не успел он завернуть за угол, как тут же наткнулся на одного из охранников, который как раз шёл ему навстречу. Солдат оказался молодым, почти юношей, поэтому сильно испугался, увидев на себе гневный взгляд Фабиана.

– Простите, советник, мне следует быть внимательнее, – дребезжащим от напряжения голосом сказал охранник.

– Ещё бы, – чиновник изобразил снисходительную улыбку, прекрасно осознавая, что это он виновен в столкновении. – Кстати, я тут впервые и мне не помешала бы помощь. Я тебя не отвлекаю?

– Ничуть, господин Марс, – военный, казалось, был рад услужить столь высокопоставленному гостю.

– Почти год назад сюда доставили очень ценного пленника из Альянса. Я бы хотел увидеть его, но никак не могу найти дорогу в этом вашем лабиринте.

Юноша понимающе кивнул.

– Да, это так. Его сейчас допрашивает майор Тенес. Могу провести, если желаете.

– Желаю, – ответил советник и бодро зашагал за охранником.

Впрочем, его бодрости хватило ненадолго: округлый живот мешал любому, даже мало-мальски быстрому шагу.

Советник Марс знал, что иногда выглядит смешно. Низкий, толстый, с залысинами на голове – он словно бы сошел со страниц карикатурного инфожурнала. Обычный человек, коих много в этом мире. Если бы не изысканная и дорогая одежда, на Фабиана никто бы не обращал внимания и ни за что бы не подумал, что этот потешный толстяк входит в десятку самых могущественных людей страны.

– Ты сказал, что Тенес допрашивает его? – спросил Марс лишь затем, чтоб не идти по извилистым коридорам в тишине. Тишину он ненавидел больше всего. – Кажется, Тенеса и понизили в звании именно из-за особенно изощренных методов «допроса». Я прав?

– Не могу знать, – отозвался идущий впереди молодой человек.

Ну конечно он знал. Каждый из окружения майора Тенеса знал, что раньше тот был подполковником и почему он сделал такой резкий скачок вниз. Фабиан сталкивался с этим неприятным человеком несколько раз, и каждая встреча заканчивалась знатным конфликтом. Советник с уверенностью мог сказать, что между ним и Тенесом тлела взаимная ненависть.

Солдат двигался быстро, и тучный чиновник начал отставать. Вскоре появилась одышка, так что он попросил своего провожатого идти помедленнее.

– Как тебя зовут? – спросил Марс, опираясь рукой об холодные мокрые стены. Изредка он вытирал пот со лба пухлой ладошкой и хватал ртом воздух. Он знал, что его лицо теперь покраснело пуще томата.

– Чез Одерн, советник. Мы почти пришли, – солдат повернул голову в левую сторону на очередном перекрёстке и свернул направо. Марс поплелся за ним, чувствуя болезненное покалывание в боку.

Через пару минут они остановились у одной из множества ничем не примечательных дверей. Фабиан, умирающий от усталости, прислонился к стене, не в силах выговорить ни слова. Он сделал взмах рукой, который в равной степени означал как снисходительную благодарность, так и приказ удалиться.

Охранник верно понял этот жест и зашагал в сторону откуда пришел, оставляя советника в одиночестве.

Фабиан потратил ещё несколько минут, чтобы привести дыхание норму, затем бесшумно открыл дверь и вошёл в помещение.

После яркого коридорного света комната казалась словно в сумерках. Единственная мигающая лампа была направленная на человека, подвешенного под потолком на кожаных ремнях. Мужчина был раздет под пояс, на торсе виднелись многочисленные порезы и синяки. Да что там говорить, вся его грудь – один сплошной лиловый синяк.

Длинные спутанные волосы скрывали лицо пленника и казалось, что тот потерял сознание.

Возле заключенного стоял военный с мощным телосложением и шприцом в одной руке. Форменная куртка с нашивкой майора висела на спинке стула, сам офицер остался в брюках и темно-зеленой майке.

– Думаю, это то, что заставит тебя заговорить, – сказал солдат и сделал шаг к пленнику. – Нейтрализатор – последняя композиция нашего забавного концерта.

Человек резко поднял голову и дернул руками в безуспешной попытке вырваться.

– Думаю, напоследок стоит признаться тебе, – продолжал Тенес, подходя ближе. – Что прошлогоднее нападение на Трезубец было лишь с целью заполучить тебя. Надеюсь, ты запомнишь, что все те люди погибли по твоей вине.

Техномаг сверлил офицера глазами, сделав ещё несколько резких движений, но с его уст не слетело ни звука.

– Что все это значит? – прогремел Фабиан, вкладывая в свой голос всю имеющуюся ярость.

Майор несколько секунд помедлил, затем развернулся и уставился на пришедшего с нескрываемым раздражением.

– Ошиблись кабинетом, советник? – с пренебрежением поинтересовался Тенес. – Камера для цитадельских бюрократов немного дальше.

Марс злобно фыркнул и долбанул по кнопке включения света. Одна за другой на потолке начали загораться лампы, освещая пропитанную запахом крови и пота камеру.

– Вам же ясно приказали допросить заключенного, применяя, если потребуется, физические методы давления. И что я вижу? Нейтрализатор! Нейтрализатор, мать вашу! Вы что, слабы на ум, Тенес?

Фабиан чуть не задохнулся от возмущения, но видел, как глаза майора налились кровью. На секунду он подумал, что, наверное, стоит охладить пыл, но золотистая жидкость в шприце Тенеса так и горячила всю злую сторону советника.

Он прошел вглубь камеры.

– Мало того, что вы используете запрещенные препараты, так еще и действуете, как баран. Этот человек – техномаг! – чиновник указал рукой на пленника. – Вы хоть знаете, как именно Нейтрализатор действует на техномагов? Ни черта вы не знаете!

– Зато я знаю, – выкрикнул Тенес, – как выбивать из людей правду, так что будьте так любезны не лезть в мою работу!

– Да? И много узнали? – язвительно спросил Фабиан.

Как он и ожидал, майор промолчал. Ещё бы. За эти месяцы пленный техномаг не сказал ничего, что от него требовали.

– У вас нет власти в этом месте, – развел руками офицер, имея ввиду всю базу.

Советник за словом в карман не лез.

– У меня есть власть везде, чего касается длань Иллирии, – с придыханием ответил он.

– И всё же этой базой управляют офицеры, а вы лишь мелкий бюрократ…

В ярости Фабиан подскочил к майору и ткнул своим пухлым пальцем ему в грудь.

– Ты смеешь перечить мне? Мне?! Ты, сын последней шлюхи, раскрываешь на меня рот?! – с каждым словом советник долбил пальцем по груди Тенеса, желая пробить в ней дыру. – Гавкни мне ещё хоть слово – и я посчитаю тебя угрозой своей жизни! Давай, сделай это!

Как и предполагал Марс, устраивая свой блеф, майор снова заткнул свой рот. Что уж там, обвинение в угрозе жизни члену Совета сродни смертному приговору.

Тенес ещё несколько секунд сверлил чиновника своими бараньими глазами, затем фыркнул и вышел из комнаты, забрав свою куртку.

– Иногда с ним так сложно, – устало прокомментировал советник, подходя к столу с приборами для пыток.

На столе он увидел щипцы, несколько видов ножей, причем пара из них уже была в крови, скальпель, набор иголок и зажигательная бумага. Кроме того, под всем этим Марс обнаружил толстый моток прозрачной лески. Небогатый выбор, но при должном умении, которое, Фабиан в этом не сомневался, было у Тенеса, можно расколоть кого угодно.

– Новый посетитель… Ну неужели, – связанный техномаг поднял голову и на его щеке Фабиан увидел еще одну ссадину. – Пришли проверить мое самочувствие или же поговорить по душам? Простите, пожалуйста, но я не расположен к диалогу.

– Придержите-ка свой острый язык, Майер, – с напором ответил политик. – Я не затем пришел сюда, чтоб выслушивать ваши насмешки.

– Тогда зачем вы здесь?

Фабиан вздохнул и пошарил по карманам своей безразмерной накидки в поисках нужного предмета.

– Видите ли, Майер, я заинтересован в победе своей страны так же, как и вы. Но я просто хочу получить как можно большую выгоду от будущего победителя, кем бы он ни был.

– Кем бы он ни был? – переспросил техномаг и в его серых глазах мелькнула заинтересованность. Фабиан удовлетворенно усмехнулся.

– Я просто делаю то, что должен.

Кривая улыбка появилась и на лице пленника.

– Ради кого? Себя или страны?

– Ну так одно не исключает другого, – хитро прищурился он и вытащил из кармашка ключ, так умело стащенный у майора во время их перепалки. – Идемте, Эйвен, у нас совсем мало времени.

Фабиан вставил ключ в замок на панели управления и дважды провернул его за часовой стрелкой. Перед третьим поворотом он замешкался. Марс отошел от панели и приблизился к техномагу. Он внимательно осмотрел его раны и потрогал подключенные к мышцам провода.

– Я правильно понимаю, что машина для заживления ран отключена? – деловито осведомился чиновник.

Ответа не требовалось, всё и так было ясно – если бы прибор был включен, все ссадины и порезы давно бы исчезли. Но своим вопросом он лишь дал повод техномагу поупражняться в своем остроумии.

– А от этого парня ничего не скроется.

Фабиан одарил наглого молодого человека одним из своих самых недовольных взглядов и снова порылся в своих карманах.

Какими бы крутыми ни были эти сверхлюди-техномаги, но долгое время в подвешенном состоянии скажется на возможности Майера нормально ходить. Так что Фабиан вытащил из своей накидки маленький шприц с прозрачной жидкостью внутри.

– Что это такое? – напрягся техномаг.

– Синеридон, – рассмеялся советник, но увидев настороженный взгляд пленника, сказал: – Шучу, шучу. Да расслабьтесь, это зидрапин. Наверняка двигаться не сможете после всех этих пыток.

Фабиан воткнул шприц ему в руку и надавил на поршень, впрыскивая лечебную и очень болезненную жидкость в вену. Техномаг сжал зубы, но терпел, чем заслужил толику уважения советника.

Когда всё закончилось, Майер закашлялся, а чиновник вернулся к пульту и сделал последний поворот ключа.

Замки со щелчком открылись и техномаг рухнул на пол, растирая затекшие конечности.

– Мне нужно кое-что передать Сенату. Здесь, – он вытащил из-под одежды свой красный кристалл и постучал по нему пальцем, – хранится очень ценная информация, способная перевернуть ход войны.

– Если поможете бежать, я передам её лично в руки асарху, – ответил Эйвен, встав на ноги. Он оказался на голову выше толстого Фабиана.

– Ага, разбежались, – хмыкнул Марс. – Накопитель не откроется без моих данных. Да и мне давно следовало лично навестить асарха. Всё равно мне в этой стране больше делать нечего, – он вздохнул и осмотрел комнату. – Одевайтесь. Я принес ваше оружие, вроде бы не перепутал.

И, снова порывшись в складках своей одежды, Фабиан вытащил рукоятку киберножа и складной пистолет.

Техномаг надел висящие рядом рубашку и плащ и оглянулся в поисках обуви.

– У меня ботинки специальные были… – сказал он.

– Вон там какие-то стоят, – махнул рукой чиновник. – Да побыстрее давайте, нечего тянуть танк за дуло.

Пока техномаг обувался, бормоча, что это не его драгоценные ботинки, Фабиан прошелся по комнате, читая донесения своих людей. Судя по всему, его агенты уже устранили охрану на пути беглецов и отключили видеонаблюдение. Теперь советник запросил карту и получил её спустя несколько секунд.

– С какой стати мне верить вам? Вдруг это очередная уловка Тенеса.

– Да с такой, – быстро ответил Марс, – что у вас нет выбора. Времени, кстати, тоже нет, так что поторопитесь.

– Слышите? – Майер резко поднял голову и активировал пистолет.

Фабиан недоуменно уставился на него, ожидая ответа, но тот молчал, и советник тоже нехотя прислушался.

Негромкий шёпот, доносившийся откуда-то рядом, достиг его слуха. Кто-то находился неподалеку, но в донесениях говорилось, что возле этой камеры не должно быть пленников.

Тем временем техномаг уже определил источник шума и уверенным шагом направился к двери в дальнем углу комнаты. Фабиан предположил, что она использовалась как подсобное помещение. На двери висел хлипкий механический замочек, который Эйвен сбил парочкой сильных ударов рукояткой и толкнул дверь.

Фабиан вынужденно поплёлся за ним.

Освещения в этой комнате не было, и заметить кого-либо не казалось возможным, но техномаг шел на тихий голос, выставив перед собой пистолет.

– Кто здесь? – спросил он, пока советник нащупывал рычаг включения ламп.

– Меня зовут Кейд, – ответил голос. – Ты помнишь меня, Эйвен?

Фабиан наконец-то нащупал проклятый рычаг и со всей силы потянул за него. На потолке одна за одной начали загораться лампы, освещая небольшую пыльную комнату. Как и в той, где содержался Эйвен, здесь пахло потом, кровью и грязью, если грязь имеет запах.

Затхлый воздух ударил в лицо чиновника, словно бы подгоняемый горячим светом от ламп, и он брезгливо зажал нос.

Посередине комнаты на стальном стуле сидел связанный человек. Его подбородок укрывала густая борода, длинные локоны темных грязных волос обрамляли острое лицо без единого ушиба, если не считать глубокий порез на скуле.

Руки и ноги человека были привязаны к стулу, и кроме обычных веревок на руках пленника находились наручники.

Судя по всему, Эйвен узнал незнакомца, раз опустил пистолет и с выражением удивления и даже радости уставился на мужчину перед собой. Сам Фабиан такой радости совсем не разделял. Этого человека в плане не было. Да что там, его здесь вообще быть не должно.

– Кейд Дориван? – переспросил техномаг. – Из Исемира? Кейд, это ты?

Искусанные губы пленного растянулись в слабой улыбке.

– Да. Я думал, что ошибся, когда услышал твой голос за этой дверью. Теперь сомнений нет, хотя ты сам на себя не похож. Помоги мне. Просто развяжи веревки, идти я смогу и сам.

– Сам на себя не похож? Да ты на себя посмотри, дружище! – хмыкнул Эйвен и включил кибернож. Он опустился на колени и одним движением перерезал путы на ногах Кейда.

– Дружище? – нахмурился Фабиан. – Постойте, Майер. Вы уверены, что это именно ваш друг?

Техномаг обернулся к нему, всем своим видом показывая недоумение.

– Как это – не мой друг?

– Вот так, – мягко ответил Марс. – Я, конечно, не сомневаюсь в вашей памяти, но вас пытали самими различными, я бы даже сказал, нечеловеческими, способами. Вдруг ваше восприятие нарушено, а этот человек перед вами – шпион военных.

– Да это же Кейд, мой друг детства, мы с ним в Храме вместе учились.

Фабиан почесал подбородок и сделал несколько шагов к человеку. Вблизи он увидел, что у него тоже серые насыщенные глаза, прямо как у Эйвена.

– Поймите меня, по документам никаких других техномагов здесь быть не должно. Из детства, говорите… Ну спросите его о чём-то, что знает только ваш друг.

Уж о чём, а о всех пленниках советник президента Марс точно знал. Разве что кто-то скрыл от него эту информацию, но об этом даже думать смешно.

Эйвен на мгновение задумался над вопросом, но этот Кейд опередил его.

– Манул, – уверенно произнес он.

Техномаг широко улыбнулся, снова опустился на колени и разрезал остальные веревки.

– Что? Манул? – закудахтал Фабиан. – Что такое «манул»?

Но Майер уже помогал другу подняться на ноги.

– У вас есть ключи от этих наручников? – спросил он.

Фабиан уныло помотал головой.

– А зидрапин?

И снова отрицательный ответ.

– Ладно, – сдался тосканский чиновник. – Хотите взять его с собой – ищите ключ. Да побыстрее, вашу мать, время поджимает, в четвёртый раз уже говорю!

Где бы ни искал Эйвен, ключа не было. Ни в шкафах, ни на полочках, ни в столах. Советник Фабиан решил попытать удачу в одном из запертых ящиков и теперь увлеченно стучал по одному из них молотком, который нашёл под столом. Но ящик упрямо не хотел поддаваться напористым ударам цитадельского бюрократа. Не вытерпев, советник оставил в покое своего стального противника и продолжил искать ключ уже в другом месте.

– Его нигде нет, – прокомментировал он.

Ну Эйвен тоже успехов не добился. Судя по всему, ключ забрал с собой Тенес или какой-то другой офицер.

– Пусть будет так, – предложил Марс и техномаг был вынужден согласиться.

Пока они занимались поиском ключа, Кейд сидел на стуле. Фабиан бред говорит, что это не его друг. Не мог же он, Эйвен, совсем сбрендить.

– Вставай давай, принцесса, – Эйвен вгляделся в бородатое лицо друга и подал ему руку.

Кейд снова ухмыльнулся и принял предложенную помощь.

– Ты уж подожди, когда я двигаться смогу нормально, я тебе тогда покажу, кто из нас принцесса.

Фабиан нехотя помог поддержать его и Кейд ступил несколько шагов на онемевших ногах. Ускоренная регенерация техномагов должна вскоре залечить раны, но… способности Эйвена были отключены уже довольно долгое время.

Укол психостимулятора подействовал великолепно, техномаг чувствовал себя таким свежим, словно бы и не проводил все свое свободное время под ножом мастера над пытками.

– Мои люди устранили охрану, если не считать одного молодого человека, которого я встретил по дороге сюда, – инструктировал Фабиан. – С ним я разберусь сам. После второго поворота двигаемся прямо метров пятьдесят, затем направо, потом налево и снова прямо. После этого сворачиваем во второй поворот слева и идем прямо к лифту. Остальное будет потом. Надеюсь, вам не надо объяснять, что вы, как единственный вооруженный человек, идете первым, а я с вашим другом позади?

– Безусловно. Ну что же, давайте двигаться, – ответил Эйвен и открыл дверь в коридор.

Лицо техномага тут же обдало сыростью и холодным воздухом, стоило ему сделать шаг за порог пыточной. Охраны нигде не было видно, как и обещал бюрократ, и Эйвен пошел вперед, сжимая обеими руками пистолет. Кибернож он по привычке поместил в держатель в рукаве плаща.

По заплесневелым стенам медленно стекала вода, в углах под потолком виднелись целые гнезда грибка. Где бы не находилась эта база, она явно глубоко под землей. Металлические трубы, словно змеи, опутывали стены и без того неширокого коридора, и Эйвен предположил, что они служат для водопровода, как бы странно это не выглядело, но последующее громкое шипение убедило его, что это просто воздух, местная дешёвая система обогрева. Настолько дешёвая и настолько неэффективная, что последствия от неё просто налицо.

Но хотя бы этот громкий звук мог сыграть беглецам на руку.

По мнению Эйвена, Фабиан издавал ужасно много шума своей шаркающей походкой и шуршанием свободной одежды. Даже измученный Кейд шёл тише, молча стиснув зубы, хотя и испытывал невыносимую боль. Но на удивление техномага, ни одного человека на их пути не встретился. Камеры наблюдения были либо отключены, либо на них показывалось зацикленное видео.

Пройдя несколько витков коридора, Фабиан вдруг дёрнул его за одежду и знаками приказал остановиться. Советник передал Кейда Эйвену и пошёл вперёд, свернув за угол.

Друг уже почти мог идти сам и лишь немного опирался на его руку. Они остановились за углом, и Эйвен мог видеть лишь лицо Фабиана и спину охранника.

– Советник! Как прошло посещение пленника?

На лице Фабиана появилась широкая добродушная улыбка.

– Прекрасно, прекрасно. Но вот майор немного буянил.

– Вас проводить к выходу?

– Нет-нет, – поднял руку он, – дальше я сам.

Советник двинулся было дальше, но вдруг замер, словно что-то вспомнив.

– Кстати, Чез. Майор просил передать, что ждет вас в кабинете сто один.

– Разве? – удивленно спросил часовой. – Никаких приказов об этом не поступало.

– Коммуникаторы вышли из стоя. Сбой в системе, знаешь ли, – нервно хихикнул Фабиан.

Эйвен еле удержался, чтоб не хлопнуть себя по лбу. Какие, к чертям, коммуникаторы? Даже со спины он видел, что на руке охранника надет специальный браслет, проверить его работоспособность – секундное дело. И правда, Чез подтянул рукав и показал Марсу свой коммуникатор, на котором заиграла приветственная голограмма.

Мимолетного взгляда на бледное лицо Фабиана было достаточно, чтобы понять, что все его аргументы закончились.

– Уйди с дороги, Чез, – улыбка мигом исчезла с его полных уст, сменившись хищным оскалом.

– Простите? – переспросил охранник, делая шаг назад. Его правая рука потянулась за пистолетом в кобуре.

Эйвен не стал медлить и вышел из-за угла, одной рукой поддерживая Кейда, а другой направляя пистолет на молодого солдата.

– Давай сюда оружие, – прошипел Фабиан. Охранник послушно передал ему пистолет и кибернож.

– И коммуникатор.

Чез уставился полным ненависти взглядом на Марса и помедлил. Эйвен активировал свой пистолет, показывая серьёзность своих намерений. Медленно, но охранник снял браслет и отдал его чиновнику.

– Попробуешь как-нибудь предупредить остальных и мой спутник вышибет тебе мозги. Уяснил?

Юноша кивнул, не сводя взгляда с толстяка.

Даже Эйвен не ожидал такой жесткости от, казалось бы, такого добродушного человека. Фабиан так возгордился своей правильно сыгранной ролью, что пошёл впереди, и техномаги не стали его останавливать. По пути он вполголоса поведал, что это был первый раз, когда ему пришлось показать свой характер.

Эйвен ему не поверил, слишком уж хорошо он продемонстрировал свой злость, а жестокий блеск в глазах, которых присущ лишь военным, вообще невозможно подделать.

Вскоре показался лифт. Больше никто не преграждал им путь, чему мужчина был несказанно рад. И не менее радостно он встретил сообщение советника о том, что большая половина пути пройдена.

Войдя в широкий лифт, Фабиан нажал кнопку «вверх» и прислонился к стене, скрестив руки на груди. Кейд отказался от предложенной помощи и начал стоять сам, Эйвен отдал ему захваченный кибернож, пистолет же передал советнику.

Политик принял его с нескрываемым удивлением, словно бы первый раз в жизни держит оружие. Он повертел его в пухлых руках, неумело прицелился и с подсказки Кейда снял предохранитель. Но после того, как случайно направил ствол себе в голову, ему посоветовали вернуть предохранитель на место.

– Хоть и большая часть пути позади, но в будущем будет лишь сложнее, – сказал Фабиан. – В это время офицеры проводят перекличку, поэтому охранников из людей не будет.

– Из людей?

– Именно. Мои друзья устранили живых часовых, но остались и другие, которых не так легко уничтожить и уж тем более обмануть.

«Синтетики», – догадался Эйвен. Было бы странно, если бы столь секретная база охранялась лишь людьми.

– Как только выйдем из лифта, сворачиваем вправо до конца коридора, оттуда – на лестницу и к мосту телепорта, там уже проблем быть не должно. Мост находится за красной дверью, оббитой металлом, не прогадаете. Телепорт выведет нас наружу, иных путей нет.

– Тогда удачи нам всем, – сказал Кейд.

Лифт в этом бункере оказался каким-то странным. Он то взлетал вверх с такой скоростью, что беглецов прижимало к полу, то зависал на несколько секунд, отчего тучный советник каждый раз приседал. Поэтому, когда женский голос объявил: «Первый уровень. Казармы и мост телепорта», Эйвену ничего не оставалось, как облегченно выдохнуть.

Двигаясь по пустому коридору, техномаги старались ступать как можно тише, но Фабиан, казалось, стремился создать как можно более громкий стук своими каблуками, что стало немного раздражать Эйвена. Но волноваться, кажется, не о чем. Проход пустовал, как и всё остальное.

Воздух был равномерно пропитан запахом металла и пота. Стальных труб на этом уровне не наблюдалось, но под потолком тянулись множество проводов. Подвешенные лампы светили тускло и иногда мерцали. Вдали замаячила лестница, и советник, чрезвычайно обрадовавшись этому зрелищу, ускорил свой шаг.

За толстыми дверями по бокам слышались грубые голоса, но их освободитель призвал не обращать на них внимание. До лестницы осталось всего несколько метров.

Робот охранник вышел из-за угла настолько тихо, что Фабиан чуть не врезался в него и оцепенело уставился в его гладкое черное лицо. Высокий, с винтовкой в руках, он казался довольно угрожающим. Корпус робота состоял из непрозрачных черных пластин, на груди блестел новый значок в виде грифона – герба Иллирианского Союза.

Голова робота походила на человеческую, с тем лишь различием, что не имела ни рта, ни носа, ни ушей. Вместо глаз у андроида были красные цифровые прямоугольники. Тонкие стальные пальцы держали оружие.

– Ваше полное имя и звание, – механическим и немного глухим голосом приказал охранник.

Фабиан, впавший было в ступор, очнулся и быстро проговорил:

– Фабиан Ричард Марс. Советник президента по военным делам и лорд Тосканы.

Советник по военным делам? Лорд? Теперь пришла очередь Эйвена опешить, когда он понял, насколько высокопоставленный и могущественный человек стоит перед ним.

Когда техномаг увидел Марса в первый раз в той камере, то подумал: «Этот человек явно мухлюет со своим домашним роботом». Тучность чиновника, его нарочитое сюсюканье делало из него немного карикатурную фигуру. Эйвен, хоть и услышал, что он советник, не обратил на это внимание.

Он подумал, что Фабиан – советник какого-нибудь министра или парламентария, но никак не президента. А статус советника по военным делам говорил, что именно он планировал войну против Альянса, консультировал президента по поводу атак и, скорее всего, стоял за инициативой разбомбить два города и напасть, не объявив войну.

Техномаг напрягся. Кейд тоже понял это, его рука потянулась к пистолету. Советник Марс явно не тот простачок, каким пытался казаться.

– Не мог бы ты подсказать мне, где здесь выход? – спросил тем временем Фабиан, снова нацепив на лицо идиотскую улыбку.

– Не могу дать ответ на этот вопрос, – проскрежетал синтетик. – Доложите, куда вы ведете пленников.

– Каких пленников? А, этих… Вот, перевожу их в новый корпус.

– Приказа не поступало.

– А он был устным, – настоял он.

– Приказа не поступало. Передайте мне заключенных и вернитесь к своим обязанностям.

Роботы всегда слепо и безукоризненно следовали приказам, а роботы-охранники пуще остальных. Все, кто попадались на глаза такому андроиду, записывались в файле его памяти. Кроме того, убийство роботов-охранников запускало всевозможные сигналы тревоги, какие только есть в здании.

Эйвен уже хотел было вмешаться, но советник Марс выкинул еще одну глупость.

С меткостью, которой позавидовал бы и бывалый солдат, он вскинул перед собой пистолет и не целясь выстрелил.

– Тревог… – только и успел выговорить синтетик, с грохотом падая на колени. Из его простреленного лица брызнули искры, красные прямоугольные глаза погасли.

– Бежим! – закричал толстяк и первым бросился к лестнице.

Коридор мигом загорелся под светом красных фонарей и противный визг разорвал тишину. Сирена взвыла, подобно раненому зверю, который чувствовал приближение смерти и пытался подать сигнал остальным.

Эйвен слышал звук, с которым раскрываются двери казарм, и яростные крики за своей спиной. Перепрыгивая сразу несколько ступенек, советник и техномаги помчались к заветной красной двери.

Кейд был на этаж ниже Эйвена и пытался подгонять смертельно уставшего Фабиана, но его усталость как рукой сняло, когда одна из пуль просвистела возле его головы. Задыхаясь, Эйвен выбежал на последний пролет и толкнул красную, оббитую металлом дверь, слыша позади топот многочисленных ног и крики.

Комнатка оказалась совсем крошечной, над потолком висела пирамида, окруженная силовым полем, рядом находился пульт управления. Побегав пальцами по панели, Фабиан запрограммировал телепорт на перенос троих людей. Из вершины пирамиды полился неяркий свет, верхушка начала мягко вращаться.

– За мной! – скомандовал советник и первым шагнул в телепорт и исчез из виду. За ним последовал Кейд.

Эйвен, бросив усталый взгляд на бункер, в котором его держали так долго, и вошел в поток света последним.

Перемещение в пространстве всегда было довольно неприятным делом. Тело словно бы разрывали на атомы, а потом собирали заново, но уже в другом месте. Это было почти не больно, но настолько странно, что некоторые могли наблюдать содержимое своего желудка после перемещения.

Но самое жуткое происходило с головой. Мозг будто сдавливали под ужасным прессом, растягивали, вонзали тысячи иголок – и всё это одновременно. Но опасности на этом не заканчивались. Если один из мостов телепорта был поврежден, то одна из частей тела могла просто потеряться по дороге. И если это будет рука или нога – считай, повезло. Бывали случаи, когда человек перемещался без головы, при этом будучи в сознании. Из-за этого телепорт считался крайне опасным транспортом, но одновременно с этим самым необходимым средством перемещения при эвакуации из города.

Эйвен прекрасно помнил своё первое перемещение, такое невозможно забыть никому.

В десять лет он вместе с отцом должен был прибыть в Храм Ордена техномагов для обучения и модификации тела. Настоятель Храма, Ориано Гарсини, обещал лично встретить его на той стороне.

Эйвен стоял перед потоком светящейся энергии, не в силах заставить себя сделать шаг вперёд. Несмотря на заверения отца, что мост стабилен и бояться нечего, ноги отказывались его слушать. Мальчик словно прилип к полу, смотря на мерное и плавное движение пирамиды наверху.

Отец взял Эйвена за руку, пытаясь вселить уверенность в его сердце, и это оказало должный эффект. Он взглянул на родителя, пытаясь запомнить его таким, каким он был сейчас: высоким, статным, в расцвете сил мужчиной с угольно-черными волосами, ничуть не тронутыми сединой и яркими зелёными глазами. Короткие волосы, сильные руки и жесткие черты лица выдавали в нем офицера в отставке. Отец был одет в строгий серый костюм, из-под рукава рубашки на левой руке виднелся серебристый коммуникатор.

– А это точно не больно? – спросил тогда Эйвен.

– Абсолютно точно, – с улыбкой солгал отец. – Готов?

Он сделал над собой усилие и качнул головой. Эйвен сделал шаг вперед одновременно с папой, окунаясь в бездну липкого яркого света. Перемещение длилось не более пяти секунд, но для молодого техномага прошла целая вечность.

Чувствовалось лишь легкое покалывание в висках да нарастающий писк где-то вдалеке. Эйвен уже хотел порадоваться, что нормально пережил свой первый телепорт, но вдруг всё пошло наперекосяк.

Желудок взбунтовался и его вырвало прямо на дорогой ковер Храма, прямо под ноги настоятеля Гарсини…

– Ничего, со многими бывает, – сказал тогда магистр. – Наш синтетик все быстро уберет.

Но несмотря на заявление Ориано, мальчику было безумно стыдно.

Пока отец и настоятель разговаривали, Эйвен прошелся по залу, который служил то ли холлом, то ли обычным помещением для моста телепорта. От красоты помещения буквально разбегались глаза, взгляд цеплялся за высокие черно-серебряные колоны, за стенды с древним оружием и обширные разноцветные картины, развешанные по всем стенам. Пол был покрыт блестящей мраморной плиткой, на потолке Эйвен заметил разноцветные фрески.

И среди всего этого великолепия заметно выделялся и сам магистр Гарсини. Он был одет в длинную черную накидку с алыми бархатными вставками, на указательном пальце правой руки мальчик увидел массивный перстень. Настоятель оказался старше отца, поэтому в его волосах и коротко подстриженной бороде уже пробивалась седина. Под накидкой Ориано Эйвен успел заметить красивую рубаху со вставленными в пуговицы рубинами.

В руках настоятель держал посох – кованый железом длинный черно-золотой шест. Но самым интересным был кристалл, который парил над посохом безо всякой поддержки. Как позже узнал Эйвен, этот кристалл был сосредоточием силы магистра и его самой большой ценностью, не считая дочери…

Взгляд Эйвена упал на широкую настенную картину, и заинтересованный мальчик подошел ближе, чтобы рассмотреть её. Две армии, изображенные на полотне, сошлись в битве под закатным солнцем. Людей на картине было много, Эйвен сбился, когда сосчитал семьдесят четыре солдата. Было видно множество тел, лежащих на земле; детализация картины поражала. На переднем плане друг к другу неслись двое мужчин, разинув рты в яростном кличе.

На плече военного слева Эйвен заметил флаг его страны – красная молния на белом фоне. На правом воине был иной знак – черное солнце на темно-желтом поле.

Это солнце и привлекло внимание молодого техномага, оно было не таким, каким любил его изображать мальчик в своих рисунках. Солнце было острым, каждый черный лучик, призванный нести свет и тепло, заканчивался угрожающей иголкой.

– Знаешь, как называется эта картина? – послышался за спиной строгий голос, от которого Эйвен вздрогнул. Обернувшись, он увидел перед собой настоятеля Гарсини, смотрящего на него своими хмурыми серыми глазами.

Мальчик на секунду оглянулся на изображение, сопоставляя нарисованную баталию с базовыми уроками истории.

– «Битва за Капитолий», сэр? – неуверенно ответил он.

Гарсини предупреждающе поднял руку.

– И нет, и да, – сказал он. – Во-первых, никаких «сэр», это обращение к военным, а я не из них. А во-вторых, ты прав, это действительно «Битва за Капитолий». Так что, Эйвен, расскажешь об этом сражении?

Мальчик в нерешительности взглянул на родителя, стоящего поодаль, и тот еле заметно кивнул. Эйвену пришлось напрячь всю свою память, чтобы вспомнить события пятисотлетней давности.

– Это случилось в конце Ренессанса, – начал он. – Очень давно, когда Альянса ещё не существовало, а были лишь свободные города-государства, Виолинская империя вздумала присоединить Капитолий к своим владениям, – Эйвен вопросительно посмотрел на Гарсини, ожидая подтверждения, правильно ли он говорит.

Тот кивнул.

– Всё так. Продолжай.

Он набрал воздух в грудь и заговорил снова:

– На помощь ослабленному в войне Капитолию пришли Марис и Лирий. А позже Исемир и Кореллия также прислали войска для защиты столицы.

– Будущей столицы, – поправил магистр. – Что же, прекрасный курс истории для самых маленьких.

Впервые Эйвен решился взглянуть настоятелю в лицо и задержать на нём взгляд.

– Но… Но я не понимаю, зачем я вам это рассказываю, если вы и так все знаете, – смело сказал он.

Эйвен понял, что совершил ошибку, когда увидел, как гневно сошлись брови на переносице у отца, но, будучи маленьким, он не понимал, зачем нужно рассказывать взрослым то, что им и так известно. Но настоятель Гарсини лишь улыбнулся и взлохматил темные волосы на голове мальчика.

Через некоторое время отец ушёл, оставив молодого техномага наедине с учителем. Немного пообщавшись, Ориано отправил Эйвена в его новую комнату, где тот и познакомился с Кейдом Дориваном. Так началось долгое обучение искусству техномагии.

Резкий треск молнии разорвал дневной покой мрачного леса. Огненный шар появился среди поляны и продержался всего мгновение, а затем взорвался, посылая сгустки огня во все стороны.

На месте взрыва появились трое мужчин, удивленно оглядывающиеся по сторонам. Затем один из них упал на землю и неудержимо рассмеялся.

– Они не пойдут за нами? – спросил лежащий на земле человек.

– Нет, я заблокировал проход, – ответил другой, полного телосложения.

Наконец-то! Сколько сил, времени и денег потратил он, Фабиан, чтоб организовать этот побег. Да, перемещение получилось немного неточным, но они без труда выйдут из леса к ближайшему населенному пункту. Теперь, когда все получилось, он мог уже не волноваться за свое будущее.

Данные, хранящиеся в кристалле, обеспечат ему настолько обеспеченную старость, что хватит и внукам, и правнукам. Альянс по достоинству оценит его сведения, Фабиан в этом не сомневался. Теперь всё будет хорошо.

Советник коснулся висящего на шее кристалла и к своему удивлению не ощутил прикосновения.

– Фабиан… У вас кровь! – отозвался один из техномагов.

Чиновник уставился на красную жидкость, стекающую по подолу уже грязной одежды, и не мог понять, откуда она. Он хотел прикоснуться к лицу, найти рану, но снова ничего не получилось. С трепещущим чувством в груди Марс перевел взгляд на свою правую руку и чуть не задохнулся от ужаса.

Кровь, которая заливала одежду, оказалась кровью из отрубленной кисти. Советник застыл с открытым ртом, больше всего на свете, желая, чтобы это оказалось сном… Но кровь никуда не исчезла, она оказалась реальна. В глазах потемнело.

Он очнулся от треска. Немного приоткрыв глаза, Фабиан увидел, как кто-то отрывает лоскут от его одежды и начинает перевязывать ему руку. Чьи-то руки вытащили из нагрудного кармана накидки кусок блестящей ткани средних размеров. Затем его правую руку пронзила такая боль, что советник непроизвольно вскрикнул и заскулил.

Он увидел, как пластырь потемнел и впился в рану, всасывая кровь в себя, словно губка. Затем он начал видоизменяться, превращаясь в искусственную кожу.

Фабиан смотрел на то, что осталось от руки и все еще не мог в это поверить. Целой кисти словно бы никогда не было, от нее осталась лишь кровь, много крови. Она больше не текла, но успела вдоволь испачкать его чудесные зеленые одежды. Стон вырвался из уст советника. Он тряхнул рукой, почувствовав лишь болезненный укол и прикосновение теплых капель к лицу.

Ну естественно, не могло же всё пройти идеально! Кажется, случайная пуля попала в пирамиду, и мост просто взорвался, прервав перемещение в пространстве. Об этом говорила выжженная трава и горящая кора на деревьях.

Эйвен чуть не засмеялся, представляя, как из гражданского телепорта вылетает оторванная кисть советника. Вот смеху-то будет!

Он поднялся на ноги и начал мерять шагами поляну, на которой они очутились. Небольшая, со всех сторон окруженная деревьями, она могла служить хорошим укрытием первое время, пока какой-то отряд не додумается пройти здесь с проверкой.

Было бы еще неплохо узнать точное местонахождение, однако кинетический щит, как и встроенный коммуникатор, были отключены. Значит, карты пока не предвидится. Фабиан сидел на земле, тихонько подвывая и баюкая утерянную руку. Больно быть не должно, телепорт просто отнимает конечность, словно её и не было, а не отрывает её. Но стеклянные глаза бюрократа намекали, что на вопросы он отвечать пока не способен.

– Эй, не поможешь мне? – Эйвен уже и забыл, что Кейд рядом. Друг сидел на земле, наручники на его руках никуда не делись.

Он вздохнул и подошел к нему, опускаясь на корточки.

– Старая модель. Считай, повезло, – буркнул техномаг, доставая кибернож.

– Надеюсь, ты не собираешься отрубить мне руки?

– Лишь кусочек, – пошутил Эйвен, включая меч на полную мощность.

По стеклянному клинку забегали искорки, послышался электрический треск. С огромным трудом он вонзил лезвие в системную пластину наручников и с силой надавил на рукоятку. Каждый миллиметр давался с невероятным трудом, все же кибернож не предназначен для резки железа или иных материалов, кроме человеческой плоти.

Спустя некоторое время замок поддался и наручники упали на землю. Но сразу же за этим послышался щелчок, и клинок деактивировался, не выдержав напряжения.

– Все, теперь эта штука бесполезна, – он вставил рукоятку сломанного оружия в держатель. – Все в порядке? Кейд, мой интерфейс отключен, карты нет. Что насчет твоих систем?

Кейд потрогал пальцем синие следы от наручников и мотнул головой.

– Аналогично. Мой интерфейс не включался уже полгода. Я думал, у нашего спасителя есть план, это же он все придумал.

Фабиан к тому моменту уже поднялся на ноги и заинтересованно осматривал свою исчезнувшую культю.

– Как себя чувствуете? – спросил Эйвен.

Тот вздохнул и обратил на него свой жалобный взор.

– Кровь не идет, и на том спасибо. Пластырь должен защитить от заражения, однако… – он вытер рукой лицо, по привычке подняв и раненую руку, – однако у нас есть иные проблемы. Для начала, месторасположение. Слушайте, Эйвен, у меня есть безумная догадка, где мы находимся.

Техномаг насторожился и сделал к нему пару шагов.

– Я слушаю.

Фабиан пожевал губами, словно что-то вспоминая, и неуверенно произнес:

– Не посчитайте меня сумасшедшим, но я считаю… я считаю, что мы находимся в лесу.

«Я устал от всего этого дерьма», – подумал Эйвен, закрыв глаза. За своей спиной он услышал звук ладони, бьющейся об лоб. Видимо, Кейд тоже не выдержал неожиданного умозаключения советника. Техномаг сделал глубокий вдох и попытался успокоиться.

– Правда? – спросил он как можно более спокойным голосом. – Вы не ошиблись?

Взгляд Фабиана сделался немного недоверчивым, он прищурил глаза, размышляя, не подшучивают ли над ним.

– Как вы считаете, – продолжил он, – это лес? Это может быть лесом? Я просто никогда его не видел…

– Это лес, – со вздохом подтвердил Эйвен.

– Точно?

– Как пить дать.

Советник удовлетворенно покачал головой и на несколько секунд замолчал. Эйвен со своим другом неуверенно переглянулись.

– Хорошо, уже зацепка. Леса в Союзе есть лишь на пограничных территориях, – молвил чиновник медленно. – Если мы в лесу, то теперь нужно узнать, где именно. Если где-то на востоке Иллирии или Санктуса, то двигаться нужно к городу или иному населенному пункту. Если же на территории Альянса…

– То нужно найти военных? – предположил Кейд.

И Фабиан снова замолчал.

– Если мы на территории Альянса, то военных нужно избегать прежде всего. Ибо я не знаю, на чьей стороне они будут.

Кейд встал на ноги и подошёл к товарищам. Солнце уже начинало сходить с небосвода, тени стали немного длиннее, вдалеке слышался крик ночной птицы.

– Как это – на чьей стороне они будут? – спросил Кейд. – Территория Альянса, значит и военные Альянса, разве нет?

Маленькие глазки Фабиана нервно забегали, он открыл рот, чтобы ответить, но так и не произнес ни слова.

– Он имеет ввиду, что Альянс потерял свои границы, – сказал за него Эйвен, и советник мрачно кивнул. – Насколько всё плохо?

– Не так плохо, как вы себе уже представили, – словно торопясь ответил тот. – Вот уже несколько месяцев армия Союза штурмует Марис. Сенат планирует сдать город, но Лиланд Брунер наотрез отказывается это делать. Он закрылся в городе и пытается отстоять его, – и добавил вполголоса: – Идиот.

Ну да, совсем «не так плохо». Потеря столицы региона уже означает откровенно дерьмовую ситуацию.

– Почему идиот? Если Брунер отстоит город, его назовут героем.

– Если да кабы, – раздраженно выплюнул Фабиан. – Я неясно выразился, Дориван? Сенат сдает город. Знаете, что это значит? Что ни армия, ни флот не придут к нему на помощь. А под Марисом, между прочим, стоит терра солдат Союза и несколько десятков тысяч единиц тяжелой техники. Плюс ко всему, над городом вьется добрая четверть всего флота.

Живот Эйвена предательски заурчал, напоминая, что не мешало бы и поесть. Фабиан бросил на него косой взгляд, не прерывая свой рассказ.

– У Мариса есть шансы, как считаете? Все же это огромный мегаполис с мощнейшим Щитом.

– «Мощнейший Щит», – передразнил чиновник. – Слушайте, я вам что, капитолийский министр войны или министр обороны? Нет? Так какого черта вы меня-то спрашиваете? Сенаторам своим эти вопросы задавайте, а от меня отстаньте, у меня вон рука отвалилась.

И политик сердито плюхнулся на землю, скрестив руки на груди и поджав под себя ноги. Его накидка полностью слилась с девственной зеленой травой.

Эйвен закатил глаза и с надеждой задрал рукав плаща, но чуда не случилось – интерфейс всё ещё находился в выключенном состоянии. Он должен включиться в течении пары часов. Просто обязан это сделать.

– Ладно, время уже позднее, – вздохнув, сказал он. – Нам бы ночлег найти да еду.

– И воду.

– Да, советник, и воду. Кейд, займись ужином и водой, а я поищу хворост и разведу огонь.

Фабиан вскочил на ноги и заинтересованно облизнулся.

– А мне что делать?

– Здесь сидеть, – буркнул Кейд. Разочарованный Фабиан вновь опустился на землю.

На всякий случай Эйвен отдал советнику пистолет, перед этим проверив в нём количество зарядов. Двадцать девять, почти полная обойма. Судя по обнаружившемуся у Марса навыка стрельбы, он без труда уложит и взвод, если он будет проходить здесь.

Затем техномаг предложил Кейду на выбор пистолет или кибернож, и тот, недолго думая, выбрал первое. Что ж, неудивительно, Кейд всегда хорошо стрелял. В итоге Эйвен остался с двумя киберножами – одним работающим, другим – нет.

– Не заблудишься? – спросил он напоследок, когда друг же собирался уходить в чащу.

Товарищ остановился и оглянулся по сторонам.

– Топографическим кретинизмом вроде не страдаю, – ухмыльнулся он. – Не переживай, матушка, дорогу найду.

– Фляжку возьмите! – визгнул Фабиан и бросил откуда-то появившуюся складную бутыль.

Уйдя вглубь леса, Эйвен спрятал оружие в держатели и начал собирать в охапку сухие ветки и листья. Удивительная ситуация – ещё три часа назад кожу на его руке разрезали лазером и воткнули в рану провода, по которым пускали ток, а теперь он свободно бродит по лесу, вдыхая свежий воздух и слушая трель соловья.

Как обмолвился недавно один из его бывших тюремщиков, он пробыл в тюрьме больше года. Это стало заметно сразу, как только Эйвен вылетел из телепорта на полпути: на Трезубце был конец лета, самая жаркая его пора, сейчас же деревья одевались в свои осенние платья.

В камере техномага не было окон, но зато круглосуточно светили лампы, делая любые попытки уснуть бесполезными. Если Эйвену и удавалось сомкнуть глаза, то лишь на несколько часов. Каждое утро начиналось с ушата ледяной воды на голое тело, но это случалось так часто, что он уже успел к этому привыкнуть. А вот к чему он так и не успел приспособиться, так это к крысиному писку каждую ночь. Иногда он просыпался от того, что что-то касалось его ноги.

Вместо приветствия и утреннего кофе майор Тенес всегда приносил немного боли и страданий. Различные лезвия, лазер, зажигательная бумага, таз с водой – всё это Эйвен прошел.

Еду давали раз в день, но приносили всегда в разное время – чтоб сбить чувство времени пленника. У его мучителей это бы получилось, не будь Эйвен усовершенствованным человеком. Интерфейс, даже будучи в выключенном состоянии, защищал мозг от психического воздействия и поглощал некоторую часть физической боли.

«Ваше тело – это набор жестов и команд, – любил повторять учитель Ориано. – Так научитесь управлять ими! Научитесь управлять своим телом – и вы станете непобедимым!». Но что делать, если эти команды не работают? Что делать, если оказываешься абсолютно бессильным?

Техномаг поднял из земли ветхую маленькую доску и положил её к остальному хворосту, которого насобирал уже приличную охапку. Сухие ветки и какое-то сено валялось на каждом шагу, так что недостатка в материалах для розжига точно не будет.

Внезапно Эйвен услышал странный треск и подумал, что наступил на стекло, однако ничего подобного под ногами не обнаружилось.

«Ну наконец-то!» – мысленно выдохнул он. Перед глазами появились строки данных, проценты загрузки интерфейса и уровень альфрания в капсулах, вокруг тела замерцал зеленый щит. Вытянув руку, мужчина увидел, как из каждого пальца вытянулись тонкие нити и задвигались, словно змеи. Волна тепла прокатилась по всему его телу.

Но радость от возвращения способностей прервало тихое рычание за спиной. Обернувшись на звук, Эйвен увидел перед собой одинокого серого волка. Зверь выглядел невзрачно: шерсть на его спине была грязной, а местами вообще отсутствовала. На лбу зияла глубокая царапина, проходящая сквозь невидящий глаз и вероятно полученная в драке. В желтых глазах то и дело проскальзывала голодная искорка.

Волк стоял совсем рядом, и первой мыслей Эйвена было бросить хворост и вытащить работающий кибернож, однако он быстро понял, что стоит ему сделать хоть одно резкое движение – и хищник бросится на него, а он не успеет даже активировать меч. Но волк тоже не решался нападать, он лишь стоял, скалил зубы и рычал, будто пёс.

Пятым техномагическим чутьем Эйвен понимал, что ментальных сил не хватит, чтоб атаковать способностями, он всё ещё слишком слаб.

Голод всё же превозмог страх перед человеком, и волк напал первым, оскалив зубы. Хворост выпал из рук Эйвена, в руках осталась лишь крепкая палка, которой он наотмашь ударил волка по морде. Зверь заскулил и отпрыгнул назад, на правой щеке появилась ссадина.

Хищник снова зарычал, но уже не так уверенно, как прежде. Он увидел, что человек совсем не такая легкая добыча, да и ещё по носу стукнуть может. Техномаг перехватил дубинку обеими руками и немного согнул ноги, подняв свое деревянное оружие на уровень груди.

Эйвен сделал свой самый грозный взгляд и посмотрел в глаза противнику. Уши зверя были прижаты, лапы чуть согнуты, он готовился к прыжку… Но техномаг понял это слишком поздно.

Под весом животного Эйвен повалился на землю, со всей силы ударив волка концом палки в зубы. Тот лишь приглушенно рыкнул и попытался вцепиться мужчине в глотку, однако Эйвен выставил дубинку поперек горла, и волк вгрызся в неё, стараясь дотянуться до шеи. Острые когти впились ему в бедро, хотя одежду, в которую вшиты высокотехнологичные схемы, разорвать не так просто, техномаг почувствовал, что лапы зверя все же поцарапали кожу.

Волк рычал и гавкал, закусив пастью палку, но стоило ему лишь немного податься головой назад, как Эйвен, уличив момент, влепил ему кулаком в челюсть. И тут же невидимые нити вырвались из его пальцев и обхватили зверя под шеей. Нити отбросили волка к дереву, ударив головой об ствол. Хищник ринулся назад, однако Эйвен уже успел выхватить кибернож.

Он ударил своего противника в бок и тут же выдернул меч. Волк завизжал и упал на землю, из раны захлестала кровь. Он неистово дергал лапами, но уже мог подняться и лишь с ненавистью смотрел на приближающегося человека.

– Уж прости, дружище, ты всё равно умрешь сегодня от потери крови, – сказал Эйвен, занося меч.

Уже начало смеркаться, когда Эйвен насобирал достаточно хвороста и веток, чтоб хватило и для костра, и для лежанки. Не спать же, в конце концов, на холодной земле, так и заболеть можно. Тем более, сейчас не так уж и жарко, особенно по ночам. Подходя к поляне, которую они выбрали своим лагерем, Эйвен заметил лежащего на земле Фабиана. Издалека ему померещилось, что советник умудрился помереть в его отсутствие, но потом он увидел, как вздымается широкая грудь лорда и понял, что тот просто спит.

– Простудиться не боитесь? – позвал Эйвен, сбрасывая свой груз на землю.

Фабиан вздрогнул и резко поднял голову. На его полном лице появилась гримаса недовольства.

– Не боюсь, – буркнул он и начал медленно вставать на ноги. Раненую руку, чтоб не мешала, он завел за спину. – Чего вы так долго? Или вы думаете, раз я такой толстый, то мне и есть не надо?

– Да как раз наоборот считаю, – миролюбиво заверил его техномаг. – Только вот еду ищет Кейд, а я занимался костром.

Фабиан закатил глаза и разочарованно махнул рукой.

– Ничего вам доверить нельзя. Надо было прихватить с собой окорок. Большой и сочный окорок…

Оставив советника пускать слюнки, Эйвен начал складывать ветки и палочки шалашиком, когда сзади послышался треск. Техномаг мигом вскочил на ноги и выхватил меч, заработал интерфейс.

– Тише, тише, боец, – Кейд поднял руки и с кривой улыбкой продемонстрировал свою добычу – пригоршню красных и синих ягод. – Принимаешь мое подношение? Это всё, что удалось найти.

– Наконец-то! – выкрикнул Фабиан. – Что там у вас? Вы не поймали одного из… тех пушистых животных?

– Кроликов? Нет, у меня лишь ягоды. Весьма сносные, кстати.

Эйвен спрятал кибернож обратно в держатель и принял из рук друга их будущий ужин. Это оказалась ежевика, крыжовник, немного черники и еще пару видов местной флоры. Не типичный капитолийский ужин, конечно, но для легкого перекуса сойдет. Фабиан, который видел эти ягоды явно впервые, взял чернику наманикюренными пальцами и подозрительно обнюхал.

– Так сколько, говорите, тут процентов мяса?

Техномаги переглянулись, а Эйвен удержался от того, чтобы посмотреть на советника, как на идиота.

– Нисколько, – терпеливо ответил Кейд. – Это ягоды, в них нет мяса.

От удивления советник выронил ягоду и уставился на техномагов.

– Как нет мяса? Что же мы есть будем?

Кейд поджал губы, раздражаясь от неприспособленности чинуши, да и самого Эйвена уже достала его капризность. Хотя нужно отдать ему должное, всё же он вытащил их из плена.

– Слушайте, они съедобные. Просто представьте, что это… маленькие сливы, – техномаг даже удивился, как быстро он вспомнил название этого элитного плода.

Он никогда не пробовал эти сливы, однако на вид они немного напоминали чернику, так что и вкус у них, наверное, должен быть похожим. Фабиан ещё немного скептически повздыхал, но смирился.

– А это что? – политик взялся на красную ягодку и повертел ее в руках. Ответ на этот вопрос не знал даже Эйвен и вопросительно посмотрел на друга.

– Кранберри, – нехотя молвил он и, видя сразу две пары недоумевающих глаз, добавил: – Она растет в лесах, ну что вы как дети.

Перед тем, как Кейда забрали в Храм на обучение, он жил в малюсеньком городке на востоке Исемира, который находился совсем рядом с чудовищно огромным Заячьим лесом, так что не удивительно, что он знал о растительном мире больше всех вместе взятых на этой поляне. А вот Фабиан, кажется, впервые выехал за пределы мегаполиса.