Читать книгу Хранительница и книга мертвых - Сергей Киселев - Страница 5

Оказавшись в постели, Настя долго не могла уснуть. У нее голова шла кругом от всего, что с ней произошло. Локки, как и обещал, устроившись в ногах, быстро уснул, время от времени посапывая во сне. Его тяжесть приятно давила на ноги, а тепло согревало. Но в конце концов она и сама не заметила, как задремала.

Во сне за Настей почему-то гонялись Аладдин с джинном, Шрек верхом на осле, Баба-яга в ступе, размахивая метлой, и другие сказочные герои, требуя, чтобы она вернула волшебство, а спасал от них рыжий кот. Сновидение растаяло, неуловимо перейдя в пробуждение. Не раскрывая глаз, Настя подумала, какой был замечательный сон про волшебство и говорящих котов. Ей так не хотелось расставаться с ним.

Особенно ее радовало, что сегодня суббота и в школу идти не надо было, а это, в свою очередь, значило, что и вставать рано утром было ни к чему. Наконец Настя поняла, что разбудило ее. Звон посуды, раздававшийся на кухне, и аппетитные запахи жареных сосисок и кофе.

Желудок требовательно заурчал, растревоженный аппетитными запахами. Очень хотелось кушать. Открыв глаза, Настя решительно села и поняла, что расставаться ни с чем не придется. На подоконнике спиной к ней сидел огромный рыжий кот Локки, внимательно изучая что-то за окном.

И она осознала, что ей ничего не приснилось, что все с ней произошла взаправду. Блаженно улыбнувшись, она произнесла:

– С добрым утром, Локки.

Рыжий кот, повернув мохнатую мордочку, тихо промурлыкал:

– С добрым утром, юная хранительница. Тебе надо хорошо позавтракать, сегодня тебя ждет тяжелый день, понадобится много сил.

Легко спрыгнув с подоконника, так, как умеют только коты, он не спеша покинул комнату.

– И запомни, для всех остальных, включая твою маму, я совершенно обычный кот, не умеющий говорить, – задержавшись в дверях, бросил он через плечо.

Настя вскочила с постели. Счастье заполняло ее, распирая изнутри. Она была в предвкушении новых чудес. Вихрем вбежав на кухню, она с радостью повисла на маминой шее.

– С добрым утром, мамочка, – звонко рассмеялась она, чмокнув ее в щеку.

– С добрым утром, моя дорогая, – закрутила Настю мама. – Сегодня ты рано, давай умывайся, а я накрою на стол.

Настя, счастливая, бегом бросилась в ванную. Ей хватило трех минут, чтобы умыться и почистить зубы.

На столе ее уже ждала яичница с жареной сосиской и кружка чая. Мама сидела напротив, поглаживая Локки, удобно устроившегося на ее коленях. Настя настолько удивилась этому, что непроизвольно спросила кота, как ему это удалось. Рыжий кот в ответ только внимательно посмотрел на нее, словно напоминая об утреннем уговоре. А мама, к счастью, не заметила оброненной фразы, наслаждаясь своим утренним кофе с молоком, держа маленькую чашку в одной руке, второй теребя за ушко урчавшего кота.

– Как спалось? – спросила мама.

– Хорошо, – ответила Настя, быстро поглощая яичницу. Ей так хотелось быстрее продолжить знакомство с волшебством, что она глотала еду, почти не жуя. Ее буквально трясло от нетерпения…

Мама улыбнулась.

– Не так быстро, молодая леди, или мы опаздываем на пожар?

Настя с неохотой стала есть медленнее, прожевывая каждый кусок и запивая его чаем. Мама удовлетворенно кивнула.

– У нас кончился хлеб. Тут мне посоветовали прекрасную булочную. – Мама, сделав последний глоток кофе и согнав кота с колен, подошла к раковине. – Тут недалеко, вдоль по улице, как раз напротив Сбербанка. Купи свежего хлеба, к чаю можешь ничего не брать, тут тетю Любу встретила, она рассказала про коржики, нам их на выходные хватит. Сходи прямо с утра, мне к девяти на работу.

– Хорошо, – допивая чай, согласилась Настя. Ходить за хлебом вошло в обязанности Насти с восьми лет.

Сполоснув чашку и убрав ее в шкафчик, мама продолжила:

– Хорошая у нас соседка, надо как-то ее в гости позвать.

– Ага, – согласилась Настя, кусочком хлеба собирая с тарелки остатки размазанного яйца.

Доев, Настя сунула грязную посуду в раковину. Она хотела побыстрее разделаться с домашними делами. Она знала, прямо чувствовала, что день сегодня предстоит чудесный, и была вся в предвкушении. Быстро одевшись, Настя задержалась у зеркала, задумавшись, какое бы на скорую руку соорудить подобие прически на голове. Но озарения не пришло, и она, расчесавшись, по обыкновению затянула свои русые волосы в хвостик на затылке, закрепив их простой резинкой.

Деньги на хлеб ждали ее в прихожей. Сунув ноги в кроссовки и захлопнув дверь, Настя, перепрыгивая через две ступеньки, выбежала из подъезда. Во дворе творилось что-то невообразимое. Большой черный лимузин, протискиваясь через плотно наставленные ряды машин, сразу создал коллапс, перекрыв все движение. Десятка полтора машин, стремившихся выехать со двора, оказались заблокированными. Водители моргали фарами, сигналили, недовольно ругались.

Пробегая мимо лимузина, Настя услышала скрип тормозов. Распахнулась пассажирская дверь, и оттуда выглянул седоволосый старик в причудливом костюме, похожем на фрак. Рядом на кожаном сидении лежал головной убор, больше всего похожий на цилиндр, и трость с серебряной рукояткой в виде головы орла. Рядом с открытой дверью возник лакей в черном костюме и белоснежных перчатках.

Настя невольно остановилась, рассматривая эту парочку. Оба были одеты так, будто явились из века девятнадцатого. Сегодня, видно, где-то проходил карнавал или костюмированная вечеринка, решила рассудительная Настя. Но для вечеринки было рановато…

– Молодая леди, – вежливо обратился к ней старик, – не окажете неоценимую помощь старику, не подскажете, как мне найти жильцов шестидесятой квартиры этого дома?

– Мы с мамой там живем, – робко ответила Настя.

– Как нам повезло, – улыбнулся старик в карнавальном костюме. – Ну а где же ваш папа?

Настя не поверила своим ушам. Обычно взрослые никогда такого не спрашивали. Папа ушел из семьи, когда ей было два года, и она его совершенно не помнила. Мама хранила кое-какие его фотографии и видео на ноутбуке, говоря, что хранит их для нее на тот случай, если Настя все же захочет о нем узнать побольше. Но Настя не хотела, им и с мамой было хорошо.

– Извини старого дурака, – расценив ее молчание по-своему, извинился старик. – Года без людского общения сделают диким кого угодно… Простите мне столь вопиющую бестактность. Не изволишь препроводить меня к маме?

– Мне некогда, я за хлебом, – важно заявила Настя, тоном подчеркнув, что ей некогда возиться со странными стариками. – Мама дома.

– Тогда до следующего свидания, молодая леди, – старомодно поклонился старик.

– Пока, – пожав плечами, бросила Настя.

Настя, разговаривая со странным старичком, даже и не подозревала, что за ней наблюдают. Старый, облезлый, омерзительного вида одноглазый голубь наблюдал за ней с фонарного столба.

Можно только гадать, как бы удивилась Настя, если бы случайно подняла голову. Но она не подняла, спеша за хлебом. Страшный голубь, сорвавшись с фонарного столба, теряя перья, полетел за ней.

Но кто-то все же заметил. Сидевший на крыше великан в старой потертой шинели, который так поразил Настю, пристально наблюдал за птицей.

– Темный наблюдатель. Премерзкая пташка. Хотел бы я знать, кто тебя послал.

Вынув из объемного кармана шинели волшебную палочку, он вскинул руку, прохрипев заклинание, и с ее конца сорвалась молния. Пораженная птица, обуглившись, камнем рухнула на газон.

– Вот так-то лучше будет, – проворчал великан, пряча волшебную палочку.

Булочная оказалась и правда недалеко. Красивую вывеску в виде бублика Настя увидела, стоило ей выйти на центральную улицу. Добежав до магазина, она толкнула дверь и вздрогнула, когда у нее над головой звякнул колокольчик. Похоже, в этом городе любили дверные колокольчики. Помещение было просторным и светлым. И всюду витал изумительный ни с чем не сравнимый запах только что вынутого из печи хлеба.

Настя не удержалась и, кроме хлеба, купила две мини-пиццы, булочек и себе пломбирное мороженое. На обратном пути Настя не торопилась. Доела она мороженое как раз уже перед своей дверью. В прихожей на работу уже собиралась мама. Рассказав о странном старичке, просившем зарядить его трость, при этом мама повертела пальцем у виска, посмеявшись, она, на прощание чмокнув Настю, убежала.

Стоило Насте закрыть дверь за мамой, объявился Локки.

– Муррр, ну, приступим, – без тени на вопрос произнес здоровый рыжий кот. – У нас очень мало времени, не будем его терять.

Настя затаила дыхание. Вот оно, началось. Кот уже привычным жестом достал свои очки в тонкой оправе.

– Сегодня я тебе покажу твою Тайную комнату. Но прежде чем мы туда спустимся, я расскажу о самых основных вещах, о которых тебе следует знать. Тайных комнат в мире множество, и у каждой из них есть своя древняя история. В них сосредоточена вся магия мира. Сердцем комнаты обычно является сильное волшебное существо, дух или сосредоточение магии. Где-то это сердца великанов, спящие вечным сном драконы, где-то единороги, встречаются и демоны. Или выполненные эльфами и гномами рукотворные кристаллы силы. Их еще называют сердцем комнаты. Но, по слухам, их осталось совсем мало. Каждую комнату стережет хранитель. Обычно это сильный маг или оборотень. В его задачу входит как охранять саму комнату, так и по запросу выдавать магическую силу или артефакты, если это не противоречит Великому договору.

Великий договор – это соглашение всех сильнейших волшебников и магических существ и духов. Его цель – сокрытие от людей Теневого мира. Уже никто и не помнит, откуда пошло название «Теневой мир», может, от того, что маги всегда стремились остаться в тени, прячась от большого людского мира.

Ты будущая хранительница. У каждого хранителя есть дух-защитник, его верный помощник и защитник.

– А кто решает, кто будет хранителем? Почему именно я? – спросила Настя у Локки.

Она сама боялась этого вопроса, но не могла не задать. Настя до ужаса боялась, что могла произойти ошибка и она никакая не Хранительница и ей придется расстаться со всем этим. Она гнала эти мысли, но чем больше она думала об этом, тем сильнее нервничала.

– Этого толком никто не знает, – ответил тот. – Тайная комната сама выбирает себе хранителя. Никто не в силе назначить его. Она просто никого не примет. Когда происходит выбор, дух-защитник получает зов, и только он знает, кого выбрала комната. Между духом-защитником и хранителем устанавливается связь, которую не разрушить никакой магией. Они чувствуют себя как братья-близнецы и часто слышат друг друга на расстоянии.

Настя почувствовала сильное облегчение. Никто не мог теперь сказать, что это не она, и выгнать ее. Сердце вновь учащенно забилось.

– А теперь положи руку на стену и попроси комнату, чтобы она впустила тебя.

От волнения руки Насти налились свинцом. Пересилив волнение, Настя, положив руку на стену, спросила:

– Тут?

– Тайная комната не находится в одном определенном месте, она постоянно перемещается, искажая пространство. В нее можно попасть из любой точки квартиры, а сильные хранители – из любой точки мира. А теперь прикрой глаза и попроси ее.

Зажмурившись, Настя мысленно позвала комнату. Но ничего не происходило. Тогда она, шевеля одними губами, стала просить ее открыть вход, умолять. Но ничего не происходило. Отчаявшись, Настя мысленно закричала: «Впусти! Я твоя хранительница!»

И тут в ее голове раздался громоподобный голос:

– Пароль!

Настя растерялась. Какой еще пароль? Ей никто не говорил, что надо знать еще и пароль. В голове раздался взрыв смеха, и голос протянул:

– Потяни за рычаг, хранительница.

Последнее слово голос в ее голове выделил с явной издевкой.

Открыв глаза, Настя увидела торчавший из стены ржавый рычаг с отполированным многими прикосновениями деревянным набалдашником. Она была готова поклясться, что раньше его тут не было. Мгновение помедлив, Настя, взявшись за него, потянула. Раздался ужасный скрип, и часть стены расступилась, образовав круглую каменную арку.

Из образовавшегося прохода потянуло холодком.

– А-а-пчхи!.. – раскатисто чихнул Локки. – Ненавижу сырые подвалы… А-а-пчхи!

Подойдя к тонувшему во тьме проходу, кот посветил в него электрическим фонариком, загадочным образом возникшим вдруг в его лапе. Луч фонаря выхватил из темноты овальное помещение, грубо выложенное из камней, и открытый люк посреди комнатушки с уходящей вниз винтовой лестницей.

– Нам туда? – нахмурилась Настя, заглядывая внутрь.

– Пойдем.

Стоило им войти в арку, как на стенах одновременно вспыхнули десятки факелов, укрепленных в ржавых скобах, осветив небольшое помещение. Настю передернуло. С потолка обильно свисала паутина, ноги по щиколотку утопали в пыли. По склизким стенам, потревоженные светом, хаотично забегали мохнатые здоровенные пауки, а по углам крысы. А в двух местах к стенам были прикованы в незапамятные времена скелеты.

– Не беспокойся… а-а-пчхи! Это не люди, а темные очень могущественные маги, пытавшиеся силой попасть в комнату, – проследив за ее взглядом, прояснил Локки. – Нам здесь ничего не угрожает…

Не успел он закончить фразу, как над головой метрах в четырех от пола с треском лопнула каменная кладка и огромный булыжник со свистом полетел прямо в голову Насте.

– Водяной щит! – взревел кот дурным голосом, и булыжник с плеском врезался во что-то над Настиной головой.

Она запоздало отшатнулась, испуганно озираясь.

– Уф-ф. Сработало одно из старых защитных заклинаний, – покачал головой Локки. – А-а-пчхи! Видимо, совсем протухло со временем.

– А волшебство может протухнуть? – удивилась Настя, сразу позабыв обо всех страхах.

Кот в ответ только улыбнулся.

– Может. Магия – очень сложная субстанция, и со временем она может испортиться, отказать или произвести не тот эффект, на который была рассчитана. Пойдем.

Кот, с деловым видом подсвечивая себе фонариком, засеменил впереди, возглавляя их маленькое шествие. Винтовая лестница привела их в сводчатый коридор со множеством низких, окованных железом дверей. Коридор, как и первая комната, тонул в паутине и пыли.

В темном углу что-то зловеще зашевелилось, и каменный пол вздрогнул от тяжелой поступи.

Кот от неожиданности подпрыгнул под самый потолок, приземлившись на все четыре лапы. Его огненно-рыжие волосы встали дыбом, а из глотки вырвалось злое шипение. Фонарик со стуком покатился, оставляя борозды на пыльном полу. В луче света мелькнули стены, часть потолка и…

У Насти перехватило дыхание. Ноги приросли к полу. Колени сами собой подогнулись. Ей еще ни разу в жизни не было так страшно. Ужас буквально сковал ее. Прямо на них медленно, но неотвратимо надвигалась каменная трехметровая статуя Сфинкса. Она не смогла бы перепутать его ни с кем. Тело льва, большие, прижатые к телу крылья орла и голова человека. С бесстрастного ничего не выражающего каменного лица на нее смотрели холодные глаза.

Сфинкс, приблизившись вплотную, сел.

– Приступим, странник? – громоподобно спросил он.

– К чему? – недоуменно спросила Настя, косясь на кота.

Но Локки явно сам был в замешательстве.

– Отгадывать загадки, – промолвил Сфинкс. – Только тот, кто сможет отгадать все, пройдет в заветную комнату.

– А тот, кто не отгадает? – дрожащим голосом спросила она.

Каменные мышцы Сфинкса вздулись, казалось, он изготовился к броску.

– За все есть своя цена, – зловеще произнес он.

Настя с трудом сдерживалась, чтобы банально не броситься бежать.

– Приступим! Первый вопрос. Какое живое существо ходит утром на четырех ногах, днем – на двух, а вечером – на трех?

– Человек, – не задумываясь удивленно произнесла она.

Сфинкс, моргнув, нахмурил лоб.

– Удивительно, до тебя на этот вопрос смог ответить только один человек по имени Эдип, и было это более трех с половиной тысяч лет назад.

Настя на это только пожала плечами. На ее взгляд, эту детскую загадку мог отгадать любой ребенок лет с пяти.

– Тогда второй вопрос. Он сложный. Я его недавно выторговал у одного циклопа. Три горсти золота отсыпал. Слушай. В поле лестница лежит, дом по лестнице бежит…

– Поезд, – выпалила она, окончательно успокоившись. Такими загадками можно остановить разве что карапуза из яслей, и то если он еще говорить не научился.

Сфинкс приподнялся, прищурив глаза. Мускулы его лап и плеч напряглись.

– Этого не может быть! – возмутился он.

– А-а-а-а-пчих! – Внезапно кот чихнул так оглушительно, что Настя от неожиданности икнула.

Все взгляды остановились на рыжем коте.

– Я вспомнил тебя, – приняв свой обычный облик кота-зазнайки, произнес Локки, водрузив на нос очки. – Флисс, кажется? Или, как чаще говорят, Болтливый Сфинкс. Ты же вроде после того, как тебя выудили из моря и оживили, охранял хрустальный храм купидонов?

Сфинкс понуро фыркнул.

– Люди перестали верить в купидонов, и тропы к храму опустели. Теперь они ищут любовь не у азартных ангелов с луками и стрелами, а через ин-тер-нет. Мне стало скучно, и я ушел.

– Как ты тут оказался?

Сфинкс положил свою голову на львиные лапки.

– Меня пустила старая хранительница, добрейшая старушка.

– Так почему ты сейчас платишь черной монетой? Мучаешь своими дурацкими вопросами совсем еще юную хранительницу? – укоризненно посмотрел на каменного гиганта Локки.

– Прошу прощения, – поднялся Сфинкс на ноги. – Надеюсь, хранительница позволит мне остаться?

На его бесстрастном каменном лице отразилась тень страха, что казалось невозможным.

– Оставайся, – произнесла Настя, ей было волнительно осознавать, что у нее в доме есть теперь свой собственный Сфинкс.

Кот явно был другого мнения, но, кинув на Настю неодобрительный взгляд, промолчал. Сфинкс же, получив разрешение остаться, быстренько спрятался в темной части коридора, спеша убраться с глаз, опасаясь, что молодая хранительница может передумать.

– А почему Болтливый Сфинкс? – проводив его взглядом, спросила Настя.

– Он единственный из известных Сфинксов, который обожает задавать загадки, шарады, да и вообще поговорить. Его сородичи, скажем так, менее болтливые, из них и двух слов не вытянешь, и чаще эти слова будут «назови пароль». Или просто «пароль».

Локки остановился у ближайшей двери и с явным усилием и скрипом давно не смазанных петель распахнул ее. За дверью был огромный зал, хаотично заставленный шкафами, забитыми старинными толстенными книгами, рулонами пергаментов и стопками глиняных табличек с нацарапанными письменами. Между ними стояли повидавшие виды диванчики, кованые сундуки, столы, забитые всякой всячиной, флаконами, баночками, шкатулками всевозможных форм и размеров. На стенах висели старинные гобелены, картины в тяжелых рамах, с крюков свисали старинные и явно самые настоявшие арбалеты, мечи и куча другого крутого оружия, которое не смогло бы оставить равнодушным ни одного ребенка и даже девочку лет десяти. Везде, куда ни кинь взгляд, стояли манекены, облаченные в блестящие боевые доспехи, причем как мужские, так и женские. Многие из них несли на себе следы старинных жарких битв, вмятины, пробоины и зазубрины покрывали их повсюду, но при этом было видно, что за ними тщательно следили и чистили, как и за всем многочисленным оружием. Их были десятки. Еще выделялись модели старинных парусников, пестрых воздушных шаров, вытянутых дирижаблей и макеты замков. На полу, где было почище и посвободнее, виднелись рисунки пентаграмм и неизвестных символов. С потолка между многочисленных и разнообразных антикварных люстр свисали пучки высушенных трав, гирлянды обычных луковиц в чулках и неизвестных корешков. Но что по-настоящему притягивало взгляд – это древний покрытый трещинами и сколами каменный камин. Огромный черный от копоти очаг обрамляли две колонны, поддерживающие массивную деревянную полку, на которой стояли столь же древние антикварные настольные часы со львом. Стрелки часов, вопреки назначению, двигались по кругу навстречу друг другу. Как по таким часам можно узнавать время, Настя даже не представляла. На выложенном из камня дымоходе прямо по центру висел круглый бронзовый выпуклый щит с изображением бородатой головы с растрепанными волосами. Рядом с камином была сложена аккуратная поленница, а напротив стояли два глубоких с большими спинками кресла и маленький круглый журнальный столик.

Настя восторженно осматривалась, это было именно то, чего ей подсознательно не хватало. Сердце от волнения забилось чаще.

– А-а-пчхи!.. – Локки, высморкавшись в носовой платок (Настя, уже привыкшая к тому, что у рыжего кота, у которого и карманов-то не было, как и мест, где они могли быть, постоянно появляются новые вещи, когда ему вздумается, в этот раз не обратила на это внимания), в несколько прыжков оказался у камина. – Мррр, терпеть не могу сырость.

Повсюду веяло холодом и сыростью. По ногам дуло. Но Настя этого не замечала. Не обращая внимания на захватывающую до глубины души таинственность и сказочность окружающего их, кот буднично устроился в одном из кресел и, выудив из воздуха мохнатый широкий клетчатый шарф, обмотав его вокруг шеи, вытянул лапы к очагу, греясь. Настя понимала, что, в отличие от нее, для рыжего кота это все было обыденной действительностью, как бы невероятно это ни казалось ей.

Настя нерешительно переминалась с ноги на ногу, восторженно оглядываясь. Потом, подумав, как бы случайно покашляла в кулак, привлекая к себе внимание. И когда Локки перевел на нее свои огромные глазищи, покраснев от смущения, попыталась подобрать нужные слова, но проницательный кот опередил ее:

– Что стоишь, как гимназистка на балу у губернатора? Можешь осмотреться, теперь все это твое. А-а-пчхи, только умоляю, ничего не трогай руками, без знаний и подготовки это очень опасно.

Девочка, пообещав вести себя осторожно и тут же забыв о своем обещании, радостно бросилась все изучать. Размышляя, какие еще чудеса ее ожидают, она с волнением обходила ближайшие книжные шкафы. С книжных полок за ней наблюдали черные провалы черепов, мертвые глаза облезлых чучел, а с одной – даже целая двухлитровая банка глаз в прозрачном растворе. Жуткие глаза в банке поворачивались ей вслед. Настя, охнув, поспешила скрыться от них за следующим шкафом. И даже когда они пропали из виду, ей еще долго чудился их следящий взгляд.

Неожиданно рядом что-то хлопнуло, Настя, отскочив, с удивлением увидела пухлую потертую книгу в кожаном переплете, прикованную серебряной цепью к потемневшей от времени полке. Эта книга, вместо того чтобы, как ей положено, смирнехонько стоять на пыльной полке, пыталась взлететь, хлопая страницами как крыльями. На переплете красивой вязью золотом ярко горели буквы:

Магический учебник молодого чародея.

Том 106. Левитация и полеты на всем,

кроме драконов и нежити

Настя, удивленно хмыкнув себе под нос, прошла дальше. Ей ужасно хотелось научиться летать на чем угодно. Хоть на метле. Но эту дикую книгу она ни за что на свете не взяла бы в руки. Но зато тут были тысячи других… Остановившись перед стеллажом и водя пальцем по корешкам, она стала выбирать… «Чары из котла». «Любовь и ненависть, разлитая по бутылочкам. Лучшие рецепты от Бабы-яги. Книга третья». «Говорящие мечи и методы их приручения». «Заклинания первой ступени. Пособие для начинающего чародея»…

Вот что надо.

Сняв книгу с полки, Настя открыла ее наугад. Но страницы были абсолютно пусты, на них не было ни строчки, ни буковки. Бегло полистав ее еще, она не нашла и следа отпечатанного или записанного вручную, как делали в старину, текста. Удивленно пожав плечами, Настя перешла к другой книге, но и та оказалась пуста. Перебрав еще с полдесятка книг, Настя так ничего и не нашла, поставив их все на место и покрутив пальцем у виска, она немного разочарованно пошла дальше.

– А почему все книги пустые? – крикнула Настя, увидев уже что-то новое, интересное.

Перед ней стояло элегантное овальной формы напольное зеркало с ножками в виде кобр с расправленными капюшонами и оскаленными пастями. Размер зеркала позволял рассмотреть себя полностью от кроссовок на ногах до кончика прически на голове. Заглянув в него, Настя, как и положено, обнаружила в нем свое отражение, только девочка из зеркала, в отличие от нее, строила гримасы и показывала Насте язык.

– Это волшебные книги, и они защищены от постороннего взгляда, – отозвался кот. – Не трогай их, на многих могут быть наложены защитные заклятия или ужасные проклятия.

Настя, показав в ответ язык своему отражению и быстро потеряв к нему интерес, уже привлеченная новым, перебежав, с восторгом изучала деревянную модель парусника на подставке. Корабль от подставки до кончика мачты был под пояс девочке. Благодаря волшебству на верхней палубе, огибая чугунные пушки, по мачтам, веревочным лестницам двигались крохотные человечки в морской форме величиной в полмизинца. Но при этом все детали их одежды и оружия от оловянных пуговиц, украшавших кафтаны, и до пряжек ремней были видимы до мельчайших деталей. Как будто Настя изучала их под микроскопом. На резной табличке была выведена надпись:

«Полтава». 54-пушечный парусный линейный корабль. Балтийский флот. Спущен со стапеля Санкт-Петербургского адмиралтейства

Минут через двадцать, с явным сожалением оторвавшись от чудесного корабля, Настя твердо про себя решила еще не раз вернуться к нему, как будет возможность. Размышляя о корабле, она свернула в боковой коридор между книжными стеллажами. Потом в еще один поворот, и еще.

Потом Настя остановилась и прислушалась.

Так-так. Шаги в соседнем проходе между книжными стеллажами. Кто-то там шел не таясь, как у себя дома. Секунду поколебавшись, Настя осторожно на цыпочках подошла к стеллажу и, вынув пару книг, заглянула в соседний проход. Никого… Вернув книги на место, она торопливо побежала вслед за шагами, заглядывая в промежутки между книг. Но так и не смогла никого усмотреть. Ей уже стало казаться, что просто разыгралась фантазия, как она выбежала в проход между стеллажами и на нее, шлепая по полу, вышла пара тупоносых деревянных башмаков. Башмачки, сами по себе двигаясь, обогнув ее, целенаправленно пошлепали дальше, иногда останавливаясь у книжных полок. Если бы в этот момент книги сами по себе вылетали из полок и листались, Настя решила бы, что перед ней самый настоящий невидимка или призрак. Но ничего не происходило, и, постояв немного на месте, башмаки продолжали свое шествие.

Заметив краем глаза движение, она настороженно повернулась. На открытом пространстве, своеобразном перекрестке, куда выходило с полдюжины проходов, никого не было. Только на полу была начерчена звезда в круге. Но не успела Настя по своему обыкновению пожать плечами, как глаза ее округлились от ужаса, а во рту пересохло. Над пентаграммой, ведь звезда была не чем иным, как пентаграммой вызова демонов, взметнулось яркое пламя, и в нем отчетливо проступил силуэт в два человеческих роста, с мощным мускулистым телом, как у атлетов, и огромной бычьей головой с двумя витыми рогами.

Взвизгнув, Настя бросилась бежать, не разбирая дороги. Ей мерещилось, что страшное чудовище преследует ее. За ее спиной защелкали зубами черепа, застучали по полкам самые непоседливые книги, зазвенели цепи… Давно уже заплутав и мечтая только об одном – выбежать из этого лабиринта к камину, – Настя, завернув в очередной поворот, услышала, как за ее спиной что-то неприятно лязгнуло. Резко обернувшись, Настя увидела, как к ней тянется топор с двумя обоюдоострыми лезвиями. Его останавливали только две цепи, крепко прикованные к полу. Топор извивался, пытаясь сбросить цепи, и с новой яростью бросался на Настю, не дотягиваясь лезвием до ее шеи какие-то сантиметры.

Окончательно побледнев и задрожав, как листок на ураганном ветру, Настя кинулась бежать с новой силой. Она слышала, что страх прибавляет силы, но только сейчас по-настоящему осознала, что это значит.

Молясь о чуде, она, выскочив за очередной поворот, оказалась у камина. На кресле спокойно дрых кот, разнежившись от тепла камина.

Бесцеремонно растолкав кота, она завопила:

– За мной гонится… черный, рогатый! И… топор!

Кот поднялся, его шерсть вздыбилась, и он уставился немигающим взглядом вглубь зала.

Замерев, Настя испуганно прислушалась. Но походило на то, что за ней никто не гнался. Стояла тишина, нарушаемая только далекими шорохами, бульканьем, свистом ветра и еще непонятными звуками.

Кот успокоился, и шерсть его разгладилась.

– Успокойся, все хорошо, садись отдышись, – посоветовал он.

Локки произнес заклинание, и на книжном столике появился поднос со стаканом теплого какао и булочкой. Но прежде чем забраться в кресло, Настя подкинула пару поленьев в очаг, так как огонь еле-еле тлел. Она только удивилась про себя, почему кот, который так мерз, не сделал этого раньше. Этот шаг был очевидным. Но это не главное, что ее волновало, и она, молча взяв какао, погрузилась в удобное глубокое кресло, которое приняло ее тело. От теплого какао и очага Настя почувствовала, как глаза сами собой стали закрываться.

– Ну вот, маленькая хранительница, ты и познакомилась со своей комнатой. Как первое впечатление?

Настя замялась, она не знала, что ответить. С одной стороны, у нее появилось свое таинственное волшебное логово, о котором мечтал каждый мальчишка или девчонка. Своя пещера Бэтмена. Свой мини-Хогвартс. Свое тайное логово. С другой, тут было столько пугающего…

Локки, заметив, что Настя не взяла булочку, перенес ее, взглядом вложив ее прямо в руку девочки.

– Понимаю, тебе досталось беспокойное хозяйство. Но поверь, ты полюбишь это место, по-другому и быть не может. В ином случае комната бы не выбрала тебя.

Настя только покосилась на рыжего кота, не шутит ли он.

Но их беседа была прервана жутким грохотом и шумом. Настя от неожиданности подскочила на месте, пролив на джинсы остатки какао. Кот встревоженно поднял голову, но быстро успокоился.

– Не беспокойся. Это меч из камня, который когда-то принадлежал королю Артуру из Камелота, и наш меч-кладенец снова спорят кто сильнее. Легендарные мечи… но сколько в них дури. Это и понятно, их ковали для битв, а не для прозябания в хранилищах. Вот и маются дурью. Еще те сорванцы. Скоро ты к ним привыкнешь.

Настя в легком замешательстве перевела взгляд на огонь в очаге. Ее окружала магия и старые легенды, сказки становились былью, и ей определенно это начинало нравиться.

Настя сонно размышляла, уже не слушая болтовню кота, и ей стало казаться, что она видит в огне, который наполовину пожрал кинутое ею полено, лицо. Заостренное к подбородку лицо, те две яркие точки, отсветы – как два глаза, наблюдающие за ней. Зеленые язычки пламени над ними как густые брови, а вон тот провал как ухмыляющийся рот. А вон те два пучка пламени очень похожи на рожки. «Ну и рожица у тебя», – лениво подумала Настя. Но чем дольше она всматривалась, тем сильнее убеждалась, что ей ничего не кажется. На нее определенно из пламени смотрело лицо.