Читать книгу Загадки для дракона - Сергей КОМАЛОВ - Страница 9

Мы взлетели на рассвете. Это были минуты, когда воздух звенит от тишины. Ее нарушило лишь хлопанье наших крыльев. Выпускники школы примерно одного возраста возвращались по домам. Десятилетних драконов даже после окончания учебы все еще не надлежало отпускать в далекий путь без сопровождения. Находясь в небе, мы увидели наш эскорт. Хотел бы я посмотреть на того, кто посмеет напасть на такую стаю! Ее возглавляли пять огромных призрачных драконов. Слева и справа нас прикрывали десять больших черных стражей, а с тыла – четыре изумрудных. В такой компании можно было лететь с закрытыми глазами. Лично я приготовился к любым неожиданностям.

Ранним утром Слепое болото, до которого мы долетели очень быстро, выглядело так же уныло, как и три года назад. Туман не застилал его поверхность, видимость была хорошая. Мы преодолели эту часть пути за час с небольшим и начали подниматься выше и выше. Полет длился весь день. Поздно вечером объявили привал, но радоваться было особенно нечему: мы попали в пустыню. Рядом с нашей стоянкой не оказалось ни родника, ни травинки. Только песок. Все устали и быстро погрузились в сон. Утро второго дня ознаменовалось небольшим происшествием: несколько драконов без разрешения отправились дальше, полагая, что сопровождающие им уже ни к чему. Позже, добравшись до оазиса, мы их догнали. Наказание за такой проступок очень задержало бы всех. А потому нарушителям установленного порядка лишь сделали строгое внушение. Слушая, как отчитывают провинившихся, я понял, почему нас так сильно охраняли. Выпускники школы, особенно лучшие, очень ценились в нашем сообществе. Молодой дракон, получивший три аттестации и «Хрустального дракона» в награду – гордость клана и его достояние. За покушение на жизнь такого ученика клан может ответить обидчикам войной. Словом, мы не имели права рисковать собой, пока не добрались до дома. Оазис встретил нас обилием воды. На этот раз ничего съестного в траве не было, но мы не успели проголодаться. После прощального ужина, устроенного для нас перед отлетом в школе, можно было легко продержаться еще пару дней. Пустыня кончилась, за ней потянулась пустошь и, наконец, начался лес. Мы миновали знакомую поляну, на которой отдыхали по пути в школу. Видимо, наши защитники спешили, не посвящая нас в то, что нас не касалось.

Пришла пора пересечь горы. Я помнил это участок пути и порадовался тому, что теперь нам сопутствует хорошая погода. Даже когда мы поднялись очень высоко, было не так холодно, как три года назад. Преодолев высокие вершины, мы уверенно ринулись вниз. Здесь все было, как обычно: прекрасные луга, цветы, множество птиц и насекомых. Привал нам устроили только поздним вечером у большого озера. Впереди ждал опасный участок, и надо было отдохнуть. Утром наш караван продолжил путь. Вскоре на горизонте снова показались горы. Приближался каньон, в котором мой сопровождающий отбил первую атаку краби по пути в школу. Мы влетели в узкий горный проход. Драконы-охранники, всю дорогу прикрывавшие нас слева и справа, теперь сместились вверх и вниз, гарантируя максимальную безопасность. Минут десять мы двигались в полной тишине, потом послышался далекий крик. Этот противный, немного заунывный вопль задевал за живое. Однако никто не обратил на него внимания, сосредотачиваясь на полете. Через некоторое время крик раздался ближе. Ему ответили десятки голосов. Не оставалось сомнений в том, что краби собирались на большую охоту. Добычей для них могли стать, разумеется, мы. Конечно, эти твари понимали, что напасть на такую группу драконов – самоубийство, но они надеялись разбить наш строй, сделав нас уязвимыми. Вот почему в школе столько внимания уделялось четкому порядку в полете. По нашему ряду пронесся телепатический приказ вожака: «Не рассыпаться! Держать строй со всех сторон сразу!»

Бодрости придавало и то, что с нами были призрачные драконы – охотники на краби. Известно, что родом они из этих же холодных темных глубин. Призрачные знали здесь каждый камень, каждую пещеру. Трое драконов из нашего авангарда оставили свои места. Теперь в их задачу входило дезориентировать краби, затрудняя их атаку. Послышались глухие удары, будто кто-то бил дубиной по дереву. За ними последовали тяжелые возгласы. Где-то внизу раздался пронзительный крик. И сразу же полыхнуло огнем. Краби было очень много. Вокруг нас носились тени, безуспешно пытаясь проникнуть внутрь эскорта. То сверху, то снизу сверкали языки пламени: драконы держали оборону. Призрачные взяли на себя командование нашим продвижением. Мне казалось, что, если продолжится полет, без потерь не обойдемся. «Вниз!» – прокричал один из призрачных, словно читая мои мысли, и все тут же принялись выполнять его команду. Если вы падали когда-нибудь с головокружительной высоты, вам знакомо ощущение ужаса и восторга. Наше падение отличалось тем, что мы не видели, куда летим. Вокруг было темно. Не сговариваясь, мы перестроились в одну длинную шеренгу, стараясь не терять из виду хвост впереди летящего товарища. Все сопровождающие, кроме одного призрачного, отстали, принимая бой. Эскорт пытался задержать нападающих. Краби поняли, что добыча от них уходит, и ринулись вниз, но пробиться сквозь строй четырнадцати взрослых драконов не представлялось возможности. А мы все падали и падали. Становилось холоднее. На дне или где-то посреди каньона холод был покруче, чем в горах: густой и сухой. Для всех нас, за исключением призрачных, воздух казался каким-то странным.

Не знаю, сколько продолжалось наше падение, но вдруг прозвучала команда парить. Мы зависли в воздухе над входом в огромную пещеру. А шум битвы приближался. Я уже видел вспышки пламени. Мимо нас пролетели и рухнули замертво несколько опаленных краби. Неожиданно из мрака пещеры появились пять призрачных драконов. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: эти исполины в состоянии переломить ход сражения. Самому крупному из наших спасителей было, наверное, около тысячи лет, остальным немного меньше. Странно, что в этом гиблом месте, где так мало света, пищи и воды, драконы могут вырастать до таких больших размеров, подумалось мне. Между тем пять огромных теней молча скользнули мимо нас, и вскоре раздались крики ярости и боли, издаваемые краби.

Немного спустя вернулся весь наш эскорт. По счастливой случайности никто серьезно не пострадал. Мы провели меньше часа у входа в холодную пещеру. Наша группа уменьшилась. Теперь в ней не было призрачных драконов. Они уже прибыли домой. Исполины проводили нас до выхода из каньона, произведя лично на меня очень сильное впечатление. Позже, по возвращении на родной остров, мне порой снились эти молчаливые и грозные обитатели подгорного царства. Еще несколько часов пути, и я начал понемногу узнавать пейзаж, хотя до моря оставалось полдня лёта. На последней стоянке от нас отделились все изумрудные и туманные драконы. Их путь лежал на запад. До моего дома было не более тысячи миль, до дома Аля – вдвое ближе. Нас сопровождали три черных дракона. Добрая половина моих собратьев жила на островах или на побережье. Нас становилось все меньше. Настал момент, когда осталось лишь три дракона и один сопровождающий. Аль шепнул мне перед расставанием, что ждет меня через год в гости. Я пообещал и посмотрел вниз. Аль отделился от нас и широкими кругами начал снижаться. Его островок был раза в три меньше моего, но для четырех драконов вполне приемлемый. Скоро он скрылся из глаз. Вокруг была только водная гладь. И чем ближе я продвигался к дому, тем радостней мне становилось. Я знал, что мой последний товарищ полетит еще дальше. Он жил на побережье, у устья большой реки. Мы летели не торопясь. Когда рано утром показался мой родной остров, большой черный дракон сказал: «Думаю, теперь ты не потеряешься и тебе ничего не грозит».

Я кивнул в знак согласия и, попрощавшись, ринулся вниз. Расправив крылья в сотне метров над землей, медленно и чинно опустился у входа в большой грот, где вскоре собрались все мои родные. Они радушно встретили меня и оказались в курсе моих исключительных успехов. Ведь и у драконов есть почта, благодаря которой устные отчеты руководства школы о достижениях и неудачах учеников, оперативно попадают на родину. Мои родители, братья, дядя, тетя, кузины, а особенно бабушка были горды мной. Несколько дней я рассказывал им о жизни и учебе в школе, стараясь не вдаваться в подробности и опуская кое-какую информацию. Ну и, конечно, не мог умолчать о своем изобретении, хотя и тут бабушка оказалась в курсе: «Прозрачный поток» был уже включен в список ядов быстрого действия, рекомендованных всем драконам для применения в случае надобности. Когда вопросы моих родственников иссякли, я спросил отца об острове, где живет Аль. Тот ответил не сразу и как-то неохотно:

– Это не очень далеко от нас. Мне приходилось бывать там еще до того, как остров завоевала семья твоего друга. Я неплохо знаю его отца, а вот с матерью никогда не встречался.

– У тебя был с ними конфликт? – спросил я, чувствуя что-то неладное.

– Нет, но в последней войне погибло несколько членов их семьи. Мы сражались по разные стороны баррикад.

– Мне об этом ничего неизвестно, – растерянно проговорил я.

– Твой друг тебе ничего не рассказывал?

– Ничего.

Отец вздохнул и, помолчав, добавил:

– Если захочешь навестить Аля, не стану тебя удерживать, но будь осторожен!

– А чего мне опасаться? – недоумевал я. – Аль пригласил меня в гости, и отказать ему было просто неудобно.

– Согласен, – согласился отец. – Только не обессудь, если родители друга встретят тебя не очень приветливо.

Эта беседа навела меня на размышления о драконьих войнах, с историей которых я, как и любой другой представитель нашего сообщества, познакомился раньше, чем поднялся на крыло. Почти все войны драконов велись за наиболее удобные территории обитания и близость поселений людей, на фермах которых в голодный год всегда можно было чем-то разжиться. Именно из-за такой большой и богатой фермы и вспыхнула война черных, изумрудных и сумеречных. Она была, пожалуй, самой непродолжительной. Соотношение сил оказалось неравным. И тогда изумрудные драконы решили подкупить черных, предложив им золото. Известно, что только один из черных согласился принять сторону изумрудных, а кто именно и сколько он получил, теперь никому не ведомо. По мнению моего отца, этим драконом вполне мог стать отец Аля, хотя это и не доказано. Надо сказать, то тут, то там изредка происходят подобные случаи. Никто не обращает на них особого внимания. Я решил, что не буду касаться этой темы в гостях. Войны войнами, а судить родителей, друзей и родственников – последнее дело.

Вскоре я забыл о разговоре с отцом. Год выдался богатый на события и сытный. Родные не брали меня на охоту, так что появилась возможность с головой уйти в изготовление лекарственных препаратов. Чудодейственные снадобья мы создавали вместе с бабушкой, чем я был очень доволен. Все, включая старшего брата, теперь относились ко мне с большим уважением, чем раньше. Хотя, впрочем, при случае давали понять, что я еще слишком юн.

Естественно, мне хотелось, чтобы меня принимали всерьез. Еще одним поводом для этого стало мое решение навестить Аля. Для дракона моего возраста пятьсот миль до его острова не такое уж солидное расстояние, но впервые в жизни я отправлялся в долгое путешествие совсем один. Родственники оценили мою решимость, снабдив меня необходимыми наставлениями. Я взлетел на рассвете. Было тихо и прохладно. И по мере удаления от родного острова мне все больше думалось о том, как меня примут в семье Аля. Дело в том, что ни один дракон не может заявиться к другому просто так, экспромтом. У нас так: если прилетишь на чужой остров без приглашения, за здорово живешь, тебя могут обвинить во вторжении. А это локальная война. Размышляя о том, как возникла такая традиция и чем она объясняется, я смотрел на спокойное бескрайнее море, раскинувшееся внизу. Налюбовавшись этим завораживающим зрелищем, поднялся выше и увеличил скорость. Сколько времени занял мой путь, не знаю, но наконец внизу показался островок. Не успев как следует разглядеть его очертания, я увидел в небе трех черных драконов и замедлил полет, находясь намного выше их. Сомневаюсь, что меня заметили, но готов поклясться, что самый мелкий из этой троицы был моим другом. Он летел чуть позади остальных. Драконы взяли курс на восток – в противоположную от меня сторону. Я не знал, как поступить. С одной стороны, нехорошо гостю появляться во владении хозяев в их отсутствие. С другой – кроме этого островка, поблизости не предвиделось ни клочка суши, где можно было бы дождаться возвращения Аля и его родителей. Оставалось расправить крылья и парить, снижаясь кругами. Что я и сделал. Найти площадку для приземления оказалось не очень просто, поскольку островок густо порос растительностью. В конце концов мне это удалось. Оказавшись в совершенно незнакомом месте, я застыл как соляной столб. И тут меня тихонько окликнули.

Как известно, драконы ничего не боятся, но от неожиданности все мое существо подобралось для отражения атаки. Впрочем, ее не последовало. Вместо этого на поляну, где я приземлился, неожиданно вышла девочка-дракон, сестра Аля, о существовании которой я совсем забыл. Она была всего лишь на три года младше брата, что совсем не отвечает нашим традициям. У драконов считается непрактичным заводить потомство с такой небольшой разницей в возрасте. Ведь этом случае старшие братья и сестры не смогут, как следует, позаботиться о младших. Между тем, по нашим правилам, это их прямая обязанность: родители слишком заняты добычей пропитания, войнами и другими важными делами. В конце концов они могут погибнуть и тогда малыши, не имеющие старших братьев и сестер, останутся неучами. Сестре Аля было семь лет.

– Добро пожаловать, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг! – приветливо произнесла она.

– Здравствуй! – ответил я, немного растерянно. – Ты здесь одна?

– Одна, – улыбнулась девочка. – Родители и брат поручили мне тебя встретить, сказали, что ты можешь прилететь в любую минуту.

Сестренка моего друга была так забавна и серьезна, что мне почему-то захотелось рассмеяться, но я удержался. «Нам туда», – мягко скомандовала она, показывая в сторону моря. Мы направились к берегу, и вскоре я увидел жилище своего бывшего однокашника. Это была пещера, похожая на нашу, находившаяся почти у самого моря. Поскольку ее обитатели недолюбливали воду, вход в жилище был обращен не в сторону берега, а вглубь острова. Долго оставаться в пещере не хотелось, и юная хозяйка острова предложила прогуляться. Знакомясь с местной флорой и фауной, я все чаще смотрел на спутницу, ловя себя на мысли, что она мне нравится. Драконы не сентиментальны, но в общении с противоположным полом иногда становятся такими. Именно это, по-видимому, произошло со мной. Мы покружили над островом, который по сравнению с нашим был более миниатюрным, и приземлились на уже знакомую поляну.

– Куда же улетели твои родственники? – спросил я, еще и еще раз разглядывая сестренку Аля.

– За добычей. По случаю твоего визита намечается небольшая пирушка. Ты – единственный гость нашей семьи за последние семь лет, – ответила собеседница. – И первый, кто приехал к нам с дружеским визитом, за всю мою жизнь. Здесь, конечно, бывают другие драконы, но в основном по делам.

Я смотрел на нее и не мог насмотреться. Какие там изумрудные и призрачные драконы! – Сейчас на свете не было никого прекрасней этого юного создания.

– Кстати, – спохватился я, – до сих пор не знаю самого главного: как тебя зовут?

Моя новая знакомая помолчала немного и в свою очередь спросила:

– Это правда, что ты мастер языков?

– Смотря каких, – осторожничал я.

– Хорошо знаешь родной язык? – продолжила девочка.

– В совершенстве, – отчеканил я. И это было правдой. В школе мне удалось значительно улучшить знание родного языка.

– А я хуже, – вздохнула сестра Аля. – Мое имя Картиро Кламирадакапилс. Сможешь сказать, что оно означает?

Я думал ровно секунду:

– Капля росы.

– Браво! – восторженно воскликнула собеседница.

Я был приятно польщен этой похвалой. Разговор медленно перешел на лекарства и яды, в которых мы с Алем были признаны мастерами. Оказалось, что Карти, так она разрешила себя называть, знает довольно много для своих юных лет. Мне не терпелось спросить, не хотела ли она тоже учиться в драконьей школе, но что-то меня удерживало. Я уже чувствовал, что в этой семье есть какая-то тайна, из-за которой Аль и его родные живут уединенно, не поддерживая тесных связей с другими представителями нашего сообщества. Что такого сделал отец семейства и почему на этот островок редко залетают гости? А, может, все банально просто: в этой части моря не было других участков суши в отличие от западной, южной и даже северной частей, где располагались десятки малых и больших островов. С кем же тут общаться! С другой стороны, драконы сильны в географии и прекрасно знают, что лучше селиться поближе к своим сородичам из клана. Это давало основание предполагать, что отец и мать Аля сознательно оградили себя и свою семью от контактов с себе подобными.

Мои размышления были прерваны приближением хозяев. Родители моего однокашника и он сам приземлились почти одновременно. Мать и отец держали в зубах по барану, а в лапах по свинье. Аль опустил на землю безголовую корову. Целая была для него слишком тяжела и он, откусив голову, утащил тушу. Для скромного пира пяти драконов еды было вполне достаточно. Тем более что я не считался высоким гостем. Впрочем, если бы эти драконы прилетели к нам, их ждал бы более роскошный стол. Но еда – это далеко не все. Главное, что родители Аля не проявили ко мне никакой враждебности, напротив – были очень любезны. В нашем общении не чувствовалось напряженности, о которой меня предупреждал отец. Я поинтересовался, далеко ли ферма, на которую они совершили набег, и мне объяснили, что недалеко от острова, на континенте есть богатая деревня и много скота, но драконы туда наведываются нечасто: уж очень метко стреляют местные жители! За едой мы говорили на самые разные темы. Конечно, зашел разговор и о школе. Оказалось, что отец Аля тоже учился там, но не получил ни одной аттестации. Неудивительно, что мой друг мне об этом ничего не рассказывал.

После обеда взрослые перебрались в пещеру отдыхать, а наша троица отправилась на песчаный пляж, находящийся на другом конце острова. Уже смеркалось, начинался прилив. Здесь, на море, после дальней дороги и вкусной еды захотелось расслабиться и подремать, но мы еще не обо всем поговорили с Алем. Неожиданно он подошел ко мне близко-близко и тихо произнес:

– Знаешь, скоро будет война. На самом юге уже собирается армия, но у нас еще есть время.

– Время для чего? – спросил я.

– Чтобы подрасти. Мы должны поучаствовать в этой войне.

– И кто с кем будет драться?

– Не знаю точно, но уверен, что черные драконы будут вовлечены в конфликт.

Было странно слышать такое от моего приятеля. В школе он казался мне совсем другим. Видимо, поняв мое недоумение и не желая развивать эту тему, Аль заключил: «Сегодня я совсем устал. Если не хочешь спать, погуляй с Карти, а завтра я покажу тебе кое-что интересное».

Я был настолько удивлен неожиданным уходом друга и заинтригован его словами, что обратился к его сестре с вопросом:

– Ты случайно не знаешь, что именно хочет продемонстрировать мне завтра твой брат?

– Понятия не имею, – ответила Картиро Кламирадакапилс. – Может быть, он имел в виду предстоящую орогу?[11] Я собираюсь принять в ней участие. – Девочка посмотрела на меня лукаво и добавила: – Если, конечно, ты согласишься меня защитить.

– Без проблем, – ответил я.

– А у тебя и нет другого выхода! – рассмеялась Карти. – Участие в ороге – своеобразный ритуал, через который проходит каждый наш гость.

– Любопытно, – заинтересовался я. – А кто там будет и как все это происходит?

– Я не в курсе. Знаю только, что мероприятие состоится в восьмидесяти милях отсюда. Собираются прибыть пять – семь девочек моего возраста. С одной стороны, орога – наша первая охота. После нее родители решат, брать меня на настоящие набеги или мне еще рано этим заниматься.

– Будет опасно?

– Не знаю. Спрашивала у Аля, но он не захотел мне рассказывать.

– Аль не обидится, если я буду тебя защищать? Ведь это его обязанность…

Карти улыбнулась:

– Не обидится. У него другой объект для защиты. Ты, видимо, плохо знаешь своего друга.

В ту ночь я спал как убитый. А на утро хозяева острова действительно предложили мне как гостю семьи поучаствовать в ороге.

– Ты никогда не видел охоты для девочек? – удивился отец Аля. – Значит, тебя ждет море необыкновенных впечатлений!

После этого Аль ввел меня в курс дела, пояснив, что участвующие в ороге молодые женские особи должны найти добычу по силам и любым способом завладеть ею. Нередко такой добычей бывает лесной зверь, но это легкая цель. Лучше всего если добычей станет человек: пеший, конный, с обозом или без – неважно. Над человеком можно всласть покуражиться. Если он выживет после этого, значит, родился счастливчиком. Предстоящая охота намечалась вдали от деревень и ферм, но рядом с проезжим трактом, лесом и речкой.

– Что до нас, мальчиков, – пояснил друг, – мы должны лишь наблюдать за действиями участниц ороги, охраняя их от непредвиденных случайностей. Вмешиваться в происходящее нам разрешается лишь в крайнем случае. Моя сестра будет самой младшей охотницей, но возраст не имеет значения. Важно, кто первый увидит цель и сумеет лучше напугать потенциальную жертву. Дыхание огня применяется лишь для устрашения или защиты. В такой игре в ход идут только зубы и когти.

Когда все необходимые инструкции мною были получены, мы отправились на поляну, где я накануне приземлился. Здесь нас уже ожидали четыре черных драконов-девочек со своими защитниками, две изумрудных участницы ороги и один защитник. В качестве второго выступил Аль: тут и открылась его тайна. Ну а мне предстояло охранять Карти, что меня вполне устраивало. Полет до заданной точки занял час. День только начинался, и мы особенно не торопились, затаившись на опушке леса в ожидании подходящей цели. Без сомнения, если бы люди не были такими беспечными и не думали, что весь мир принадлежит только им, они бы нас заметили еще издали. Но увы…

Первая потенциальная жертва не заставила себя долго ждать. Телега, груженая сеном, направлялась в деревню, до которой было еще довольно далеко. Худой лошадкой управлял старик. «Сейчас начнется», – подумал я без всякого энтузиазма, но почти тут же услышал мысленный посыл одной из участниц: «Этот человек не сможет дать нам особого отпора. Пусть идет своей дорогой!» Старик и правда не подходил для задуманного игрища. У меня отлегло на сердце. Потом на дороге показалась женщина, шедшая по направлению к все той же деревне. В руках она несла небольшой мешок. Что было в нем – неизвестно. Мы пропустили и ее. Ни старик, ни женщина нас не заметили. Вот лошадь старика – возможно. Я слышал, как она фыркала. Пришлось ждать следующего прохожего. Мы были терпеливы.

Перевалило за полдень. Яркое солнце согрело землю. Стояла осень, но дни были еще теплые и ясные. Сидя в укрытии, я думал об этой довольно странной игре. Перед ее участницами не стояло задачи добыть себе пропитание. И не жажда крови звала в бой молодых драконов: им вменялось в обязанность показать свое превосходство над людьми. Я не мог до конца разделить эти взгляды, полагая, что есть и другие способы выделиться в цепочке цивилизаций. Ороги – самый глупый и устаревший из них. Конечно, любой дракон получает адреналин от борьбы, хотя приходилось сомневаться, что здесь, на сельской дороге, посчастливится встретить достойного противника. С другой стороны – у меня не было выбора, ведь я был в команде, но для себя решил, что никого убивать не буду. Время шло, и вот на дороге показалась сильно нагруженная телега, которую тянули две на вид здоровые лошадки. Ими правил мужчина средних лет, сидя на передке. Скорее всего, в телеге было что-то ценное: справа и слева от нее располагались всадники на хороших гнедых жеребцах. За плечами охранников виднелись ружья. Четвертый путник был ниже ростом и слабее телосложением. Он шел рядом с лошадьми, запряженными в телегу. Вся кавалькада двигалась медленно и не собиралась прибавлять шаг. «То, что надо!» – пронеслась мысль, задев всех.

Как только маленький отряд вышел на совершенно открытое пространство, девочки поднялись в воздух. Семь юных драконов приближались к цели. Они летели низко, но на расстоянии сотни метров один из всадников выкрикнул фразу, которая заставила меня напрячься. «Стреляйте в грудь!» – орал человек. Оба спешились и подняли оружие, готовые к бою. Девочки летели, образовав идеальный ромб, внутри которого находились самые младшие: одна чуть выше другой. Самую высокую точку полета занимала Карти. Охотницы уже поняли, что их заметили. Я послал телепатический сигнал ей и всем остальным, предупредив о намерении людей обороняться. Когда грянул первый выстрел, ромб распался. «Спокойно! – твердо произнес Аль. – Все идет по плану». Участниц ороги, видимо, учили, как поступать в подобной ситуации. Пуля пролетела мимо. Второй выстрел был более удачным: пуля попала в изумрудного, но не нанесла ему особого урона.

После этого все семь драконов кинулись на стрелков, даже не успевших перезарядить ружье. Лошади запаниковали и понесли. Мальчик, ведший их под уздцы, вскочил на телегу, покатившуюся по дороге. За ней поскакали оставшиеся без седоков лошади. Охранники были обречены. Они отбивались руками, ружьями, пытались отползти с дороги, но тщетно. Участницы ороги нападали на них со всех сторон. То слегка укусив, то несильно ударив когтями, они продлевали мучения своих жертв. Один из мужчин вдруг вскочил и бросился бежать к лесу, на опушке которого притаились мы. Но лес был еще далеко, когда изумрудная охотница настигла убегающего.

Второй охранник скоро тоже лишился жизни. Таковы были девичьи развлечения. Оставалось довести игру до конца. Телега отъехала уже на приличное расстояние и все удалялась. Возничий стегал лошадей, которые и так выбивались из сил. Странные все-таки существа эти люди! По логике вещей, нужно было бросить добро и спасаться, но они почти всегда пытаются и жизнь сохранить, и богатство сберечь. Охотницы, не спеша, отправились вдогонку. Мальчик кричал вознице: «Нас преследуют!» Драконы пролетели над головами людей и приземлись на дорогу, прямо перед перепуганными лошадьми, которые резко встали. Животные понимали все, что будет дальше, но люди не хотели сдаваться. Возница спрыгнул с телеги. В руках у него оказалась довольно длинная пика. Он, не раздумывая, двинулся навстречу драконам. Три охотницы тотчас поднялись в воздух, другие ринулись на безумца. Мужчина взмахнул своим оружием. Оказавшаяся над ним участница ороги не рассчитала высоты и, получив удар по крылу, с ревом отлетела, тяжело опустившись в траву метрах в десяти от места сражения. «Девчонки вечно плачут», – констатировал защитник травмированной подруги, даже не подумав прийти ей на помощь. Тем временем бой продолжался, и остальные участницы этого действа были уже рядом с оборонявшимся мужчиной. Они чудом успели увернуться, когда увесистая пика просвистела над их головами.

Мужчина не хотел отступать. Можно было только порадоваться за девочек, которые, наконец, нашли опасного врага. Его пика с молниеносной быстротой взлетала вверх, не давая драконом напасть с воздуха, и секунду спустя описывала широкий полукруг, не давая шансов драконам, оставшимся на земле, приблизиться к смельчаку. Стоило одной из охотниц выйти немного вперед, как она тут же получила укол пикой. Укол был не очень сильным, но попал в верхнюю часть передней лапы, от которой оторвалось несколько чешуек. А за исключением роговой защиты головы чешуя у юных драконов тонкая. В итоге вторая участница ороги выбыла из игры. «Осталось пятеро», – заметил Аль. «Они справятся», – заверил кто-то из изумрудных.

Дело действительно двигалось к развязке. Человек начинал уставать, и скорость его атак замедлялась. Теперь уже все драконы летали над его головой. Дружная атака охотниц была опасной, но беспроигрышной. Дорога в деревню снова оказалась свободной, и лошади поспешили прочь от проклятого поля. Паренек, все еще сидевшей на телеге, понял, что ждать нечего, и стеганул коней. Они взяли с места в карьер. Взглянув на медленно удаляющуюся телегу, мужчина метнул пику в ближайшего дракона. Им оказалась Карти. Пика ударила ее в левый бок с такой силой, что сестра Аля рухнула на дорогу. Я рванулся вперед. Остальные защитники полетели за мной. Теперь у врага не осталось оружия. Можно было поиграть с человеком, но у всех испортилось настроение. К тому же, раненые охотницы нуждались в помощи, потому два изумрудных дракона поспешили довершить начатое дело и, снизившись, дохнули огнем. Для мужчины все было кончено.

Я осмотрел Карти. Ее бок был пробит, из раны текла кровь. С десяток чешуек отслоились. Пика – острое и опасное оружие, способное причинить дракону сильный вред. Однако Карти не теряла самообладания.

– Ови, сделай для меня одну вещь, – попросила она.

– Все что угодно, дорогая! – ответил я.

– Догони лошадей. Очень интересно, что они везли.

– Хорошо.

– И не забудь добить врага! – добавил кто-то.

– Отнесите Карти домой, – сказал я Алю.

– Не беспокойся, мы позаботимся о ней, – ответил тот.

Я взлетел. Лошадей, бежавших со своим молодым хозяином и таинственным грузом, можно было разглядеть, совершенно не напрягаясь. Они преодолели всего мили полторы: уж очень тяжелой, видимо, оказалась поклажа. Куда и откуда двигалась эта еще недавно хорошо охраняемая телега, рассуждать мне было некогда. Я помнил только, что дал себе обещание никого сегодня не убивать. Догнать лошадей не составило труда. Крутой поворот, быстрое приземление и дорога перегорожена. Стоя в нескольких шагах от повозки, я видел, как дрожат лошади. От них прямо-таки несло запахом страха и ужаса. Мальчик спешился и на негнущихся ногах попробовал сделать пару шагов, но упал на колени и, опустив голову, заплакал. Не могу сказать, что мне его было жаль, но он был чуть старше меня, а расставаться с жизнью в этом возрасте как-то не хочется.

Я попытался настроиться и мысленно обратился к нему с вопросом, проговаривая про себя слова: «Что в телеге?» Минуту стояла тишина. Затем мальчик поднял голову и удивленно посмотрел на меня. «Вы… вы меня спрашиваете?» – прошептал он. Еле расслышав его, я кивнул. Голос паренька дрожал, но он справился с собой, медленно поднялся и сказал уже немного смелее: «Вы знаете наш язык?» Ответом служила моя улыбка, едва не лишившая собеседника чувств.

– Мы можем разговаривать молча, – мысленно произнес я. Мальчик боязливо смотрел на меня, видимо, не веря в происходящее и собираясь что-то спросить.

– Ну же! – подбодрил его я.

– Вы не убьете меня? – наконец, выпалил парнишка. И услышал в ответ:

– Сегодня я никого не убью. Так что же у тебя в телеге?

Мне определенно нравилось наше общение. Конечно, я был не первым драконом, вступившим в словесный контакт с человеческой особью, но наша история утверждает, что обычно такие беседы плохо заканчивались. У меня же все шло как по маслу. Недаром меня признали мастером! Мне представился уникальный опыт, которым впору было гордиться. Только вот беда: я никому не мог об этом рассказать. Братья-драконы меня бы не поняли и наверняка бы осудили за то, что не убил человека.

– Мы везли золото, – признался мальчик.

– Золото? – Когда я повторил это слово, меня обдало горячей волной.

– Да будь оно проклято! – воскликнул собеседник, всхлипывая от слез.

– Придется тебя ограбить, – констатировал я.

– Забирайте что хотите! – в сердцах произнес парнишка.

Я вспомнил рассказы о вероломстве и хитрости людей, которым, по утверждению всех известных мне драконов, нельзя доверять. И все-таки решил оставить мальчишку в покое, а потому произнес тоном, не допускающим возражений.

– Дарю тебе жизнь и оставлю лошадей, а золото забираю.

Подросток согласно кивнул и, откинув большую тряпку, которой была покрыта телега, открыл один из мешков. Там лежали золотые монеты. По моим прикидкам, в десяти таких мешках было несколько сот килограммов золота. Тяжелый груз для одиннадцатилетнего дракона. Но я не привык отступать.

– Тебе придется мне помочь, – предложил я пареньку. Тот приготовился к худшему, но я продолжил: – Просто свяжи все мешки между собой.

Подросток медленно и нехотя выполнил мою просьбу.

– Как тебя зовут? – поинтересовался я.

– Лесли Бейт, – был ответ.

Естественно, я не смог перевести это слово на драконий язык. Имена людей – сущая бессмыслица. По крайней мере, для нас, драконов. Лесли не задал мне аналогичного вопроса. Наверно, думал, что у нас нет имен.

Пришла пора прощаться. Бейт устало посмотрел на меня и прошептал:

– Что же мне сказать дома? Как объяснить свое спасение?

…Вот люди: он только что чудом избежал смерти и уже думает о таких пустяках!

– Тебя накажут за потерю золота?

Лесли пожал плечами:

– Драконы часто нападают на нашу деревню. Я видел разных – больших и не очень, черных и зеленых. Если расскажу, что разговаривал с вами… – Он замолчал, так и не закончив фразу.

– Так не рассказывай! – был мой совет. – Я слышал, люди умеют врать и придумывать всякие небылицы. Пользуйся своими способностями!

– Попробую, – вздохнул он. – Прощайте! И спасибо, что не убили.

Захватив когтями мешки, я произнес слово, которые обычно говорят поверженным драконам, оставляя им жизнь: «Посклерто»[12], а затем тяжело взлетел и, медленно набирая высоту, направился в сторону моря. Поскольку в мои планы не входило делиться с семьей Аля золотом, по пути на остров предстояло придумать, где его спрятать до отлета домой. Драконы тоже иногда лгут, тем более если дело касается золота. Нужно было найти такое место, где его никто бы не нашел.

Путь до острова не занял много времени. На пустынном берегу моря я приметил небольшую горку из тяжелых валунов. Откатив два из них, обнаружил внутри нору. Чья она была, неизвестно, но по некоторым признакам я допустил, что хозяин норы давно покинул свое жилище и вообще сменил место обитания. Я существенно углубил нору: теперь она больше напоминала яму, и опустил туда мешки. Сверху завалил свой клад валунами и самыми тяжелыми камнями, которые только нашел поблизости. Осмотрев место свежим взглядом, решил, что оно безупречно.

Вернувшись в гости, я рассказал хозяевам острова правдоподобную историю сурового наказания подростка, придуманную мной за время пути. Кроме того, заверил Карти, что ничего ценного для драконов в телеге не нашлось. Теперь рана сестры Аля выглядела куда хуже, чем раньше. Он мастерски остановил кровь, но травмированная полость нагноилась (видимо, туда попала инфекция), а это не сулило ничего хорошего. Мы оба знали несколько средств от гнойников, но растения, необходимые для приготовления лекарства, не встречались поблизости. Не самым простым, зато очень действенным средством была мазь из ледяного краба[13]. Устье реки, в которой наверняка водились эти крабы, находилось в километре от деревни. А значит, нам предстояло небезопасное путешествие. Драконы, участвующие в ороге, улетели, потому приходилось рассчитывать только на себя. Конечно, я тоже мог отказаться, но не счел возможным и, оставив Карти на острове, вместе с Алем и его родителями отправился к реке.

Уже стемнело, когда мы опустились на берег. Деревня, расположенная совсем рядом, засыпала. Лишь в нескольких домах светились огоньки. Мы смело погрузились в воду. Пришлось опустить в нее головы, так как река оказалась неглубокой. Наверно, мы являли собой странное зрелище. Дракон может задержать дыхание на пять – семь минут. Только он почти не пользуется такой возможностью. А вот сейчас это было просто необходимо. Ледяные крабы имеют горьковатый вкус, поэтому люди их не едят и не ловят. Двигаясь вверх по течению, я приподнимал камни, под которыми обычно прячутся эти членистоногие. То же делали и мои спутники, но нам явно не везло. Пройдя по реке метров триста, мы раздобыли лишь десяток крабов, чего было явно недостаточно. Выше по течению их водилось больше, но реку перегородила целая вереница лодок. Не зная этого и подняв в очередной раз головы, мы едва не столкнулись с одной из них. Мужчины, сидевшие в лодке, удивились не меньше нашего. Оказалось, что они собрались выйти в море на ночную рыбалку. Нам не хотелось конфликтовать. Однако люди есть люди. Они, конечно, решили, что драконы намереваются посягнуть на их добро. Запылали факелы, раздалась команда взяться за оружие. В любом другом случае мы бы улетели, но на этот раз не могли отступить: нужно было спасать Карти. А потому Аль и я, как по команде, выдохнули, и в лодку устремился огненный смерч. Послышались крики боли и проклятья, после чего мы получили возможность продвигаться дальше. Родители Аля отражали атаки справа и слева от нас. Мы отлетели туда, где не было людей, и снова взялись за дело, не оглядываясь назад. За час набрали достаточно крабов и решили, что пора возвращаться. Поднялись в воздух и взяли курс домой, намереваясь облететь скопление лодок и пролететь над спящей деревней. Однако наша траектория оказалась ошибочной. Я понял это, увидев внизу вспышку, и почувствовал, что через секунду должно случиться непредвиденное, но не успел предостеречь Аля, летевшего за мной чуть ниже. Неведомая сила ударила его в живот, и он быстро пошел вниз. Передовая сообщение о случившемся его родителям, я ринулся за ним. К счастью, мой друг не потерял сознание и ему удалось выровнять полет, хотя высоту он потерял. Отец Аля быстро оценил ситуацию и подставил ему свое крыло, как когда-то мой брат, унося меня из Волчьего леса. Снизу послышались выстрелы, но на этот раз рыбаки не отличались меткостью. Не оставалось сомнений, что в Аля попали не из ружья, а из другого, более мощного оружия.

До острова летели молча. Эта долгая ночь оказалась одной из самых неудачных в моей жизни. Аль был серьезно травмирован. Осматривая друга по возвращении на остров, я увидел на его животе кровоточащую рану. Родители Аля и Карти пали духом, чему я удивился не в первый раз за последние три дня. Черные драконы, даже самые отсталые, имеют представление о лечении. Большинство из них – хорошие лекари, а эта семья оказалась не в состоянии справиться с возникшей проблемой. Поскольку среди присутствующих я был единственным мастером врачевания, не считая Аля, мне предоставили полную свободу действий. Рассказав хозяевам острова, как приготовить мазь для Карти, я в первую очередь занялся своим другом. Для начала предстояло вынуть угодившую в него пулю. Пришлось помучить Аля и основательно помучиться самому. Как и когда-то на экзамене, небольшое отверстие мне удалось расширить с помощью когтей. При этом я оторвал несколько чешуек с живота пострадавшего, что было крайне необходимо. Кровь пошла сильней, зато, запустив в рану коготь передней лапы, я аккуратно достал оттуда круглый шарик с зазубренными со всех сторон краями. Эта странная пуля совсем не деформировалась и была на удивление твердой. Из какого же все-таки оружия ее выпустили? Размышляя над этим, я снова занялся раной, останавливая кровь и радуясь тому, что ледяных крабов, которых мы собрали, хватит на двоих. Когда все необходимые лекарства были изготовлены и начали регулярно применяться, мои друзья пошли на поправку. Через несколько дней, поняв, что они вне опасности, я засобирался домой. Меня провожали так же радушно, как и встретили. И все-таки мое путешествие к другу получилось довольно странным.

Прежде чем вернуться на родной остров, мне предстояло забрать драгоценный груз. На рассвете, попрощавшись с Алем, Карти и их родителями, я поднялся в небо, но отправился отнюдь не к дому. На пустынном берегу без особого труда разыскал свою кладку, убедившись, что камни лежат так, как я их и положил. Кое-как привязал веревки от мешков к своим нижним лапам. Это было неудобно, но зато я был уверен, что не потеряю свою ношу. И, только взлетев, почувствовал, как она тяжела. Казалось, что к лапам привязали Аскарбилнорд[14]. С этим грузом мне предстояло пролететь пять сотен миль. Но ведь не оставлять же часть мешков на незнакомом берегу: когда еще я попаду сюда в гости! Я был уверен, что долечу. Меня больше заботила случайная стычка с каким-нибудь другим драконом. Ни одному из встречных не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что я несу ценный груз. Пожалуй, за золото я мог бы побороться с кем угодно и даже принять героическую смерть. Правда, пока умирать не хотелось. Чтобы избежать возможных неприятностей, летел, забираясь все выше, и в конце концов медленно поднялся туда, где уже чувствовался холод. Зато здесь у меня было больше шансов добраться до дома без приключений, незамеченным. Конечно, для этого лучше всего путешествовать ночью, но мне такой возможности не представилось. Погода, как назло, стояла прекрасная. Море было спокойно. Сюда, в вышину не залетали ни глупые чайки, ни любопытные альбатросы.

Пока все складывалось как нельзя лучше. Полпути осталось позади. Я уже надеялся, что и вторая половина дороги не принесет мне проблем, но ошибся. Где-то еще очень далеко на границе горизонта мои глаза заметили четыре крохотные точки. Они очень медленно росли. Четкий ромб не оставлял сомнений в принадлежности этих объектов. Я находился гораздо выше, хотя был уверен, что меня либо заметили, либо вот-вот заметят. Далекие точки увеличивались в размерах, превращаясь в изумрудных драконов. Черные, собравшись вместе, никогда не выстраиваются в ромб. В войнах они являются главной атакующей силой армии и находятся впереди всех, на самом острие атаки.

Я предположил (и не без основания), что изумрудных заинтересует мой груз. Лети я пустой, они, возможно, и не обратили бы на меня внимания. А большие мешки и юный дракон без охраны – легкая добыча. Я уже хорошо различал яркий блеск чешуи своих преследователей. До родного острова оставалось миль двести, и вряд ли мой зов о помощи будет услышан. И все-таки… В надежде, что изумрудные не поймут язык своих черных собратьев, я послал мысленный сигнал из одного только слова. В пространство ушла телепатическая просьба: «Раскронта!»[15] Тем временем преследователи приближались. Стараясь оттянуть момент встречи, я поднялся еще выше и приготовился драться. Но мои преследователи медлили. Они посылали друг другу сигналы, думая, что я их не понимаю. Причиной промедления был висевший на моей шее «Хрустальный дракон». Это смущало изумрудных. Нас отделяло уже несколько десятков метров. Мой драгоценный груз мешал мне маневрировать. Наконец, двое ринулись в атаку. Я повернулся и от души выдохнул огонь. Однако один дракон уклонился в сторону, второго задело лишь слегка. Это были молодые особи лет пятидесяти. Уверенные в себе, они снова атаковали меня. Я почувствовал огненное дыхание противника, но выдержал. Чего проще было бросить мешки и спасать свою жизнь, однако поступить так не представлялось возможности. Во-первых, потому что моя ноша была привязана к лапам, во-вторых, еще ни один черный дракон не бежал от изумрудного! Убийство одного дракона другим – преступление, но обстоятельства, при которых оно могло произойти, перекрывало последствия такого поступка. Впрочем, мне не хотелось стать причиной конфликта, который мог бы перерасти в войну. Я ринулся вниз, благо с моим грузом это было просто. Я падал, и мои враги падали за мной. Летя с головокружительной высоты, вдруг заметил справа от себя на большом расстоянии силуэт еще одного дракона. Солнце клонилось к закату, и он был как в ореоле. Не зная, что это за дракон, я как будто почувствовал, что мне нужно направиться в его сторону. В результате очень резко сменил курс, так что мои преследователи на несколько секунд потеряли меня из виду. Напрягая последние силы, рванулся вперед. Невесть откуда взявшийся черный дракон, похожий на меня по размерам, летел мне навстречу.

У нас есть пословица «Биркастро тикари лабаристронг». В переводе на человеческий язык это означает «долг платежом красен». Помогая другому, мы рассчитываем на ответную помощь или любое вознаграждение. Неуплата долга в глазах всего сообщества – позор. Чем серьезней помощь, тем больше долг. Разве что сам кредитор откажется от ответной услуги. Мы сближались. Черный дракон разгонялся. Это было видно по тому, как участились взмахи его крыльев. Изумрудные настигали меня. Я послал телепатический сигнал своему собрату и получил настолько неожиданный ответ, что чуть не упал камнем в море. В голове прозвучало: «Привет, Ови! Давно не виделись. Что это у тебя за навязчивая свита? Сейчас мы им покажем!»

Эрдалистрадамарги Холбисортомкартибар, обладательница «Хрустального дракона», полученного за мое спасение, второй раз спешила мне на помощь. Изумрудные заметили подмогу, но не испугались. Моя защитница, не снижая скорости, бросилась на первого из них. Она была легче, ловчее и быстрее соперника. Уклонившись в сторону, Эрда схватила изумрудного за крыло. Тот рванулся вверх, но поскольку ноша оказалась для него чрезмерной, начал терять высоту. Эрда тянула нападавшего на меня дракона вниз и в сторону. Спустя несколько секунд раздался треск, и изумрудный со сломанным крылом упал в море. А моя воинственная помощница уже приготовилась наброситься на второго искателя приключений. Соперники одновременно выдохнули огнем, но чуть раньше девочка подалась вниз и, пролетая под драконом, схватила его зубами за заднюю лапу, сильно дернула и выплюнула ее вниз. Над морем раздался крик боли, воду окрасила кровь. Теперь нас осталось двое надвое, но изумрудные уже не хотели драться и быстро ретировались.

– Ты великолепна! – с благодарностью приветствовал я свою спасительницу. – Как ты только решилась прийти мне на помощь?

– Все просто: ты в ней нуждался, я помогла.

– Долг платежом красен, – улыбнулся я.

– Думаю, одного мешка мне будет достаточно, – в свою очередь улыбнулась попутчица. – Кстати, что там у тебя?

– Тебе понравится. Только вот в воздухе невозможно распутать веревки, а потому приглашаю тебя в гости.

Я посмотрел вниз, где два изумрудных тащили на себе раненых. Пора было продолжить прерванный маршрут.

– Принимается! – ответила однокашница. – Тем более что мне необходимо побывать в нескольких местах, в числе которых в моем списке значится и твой остров. Услышав зов о помощи, я решила, что визит туда станет первым из всех запланированных.

– В каком списке? – заинтересовался я. – Все это так загадочно…

– У меня послание для трех старейшин нашего клана. Твоя бабушка одна из них.

– Рад за бабушку и за себя. Вот уж никак не ожидал встретить в небе такую отличную попутчицу!

Остаток пути мы проболтали. Вспомнили школу и наш последний экзамен. Время пролетело незаметно. Когда внизу показался мой родной остров, начали плавно снижаться, как и подобает черным драконам. Приземлились у большой пещеры. Из нее вышел отец.

– Ну как путешествие? – спросил он, глядя не столько на меня, сколько на спутницу и знак отличия на ее шее.

– Все хорошо, – сдержанно ответил я. – Вот привез вам подарок. Только если бы не моя подруга, вряд ли бы мне удалось вас снова увидеть.

Отец, видимо, решил, что я шучу, и не вдаваясь в смысл моих слов, спросил, кивнув в сторону гостьи:

– Твоя невеста?

Я опешил, но Эрдалистрадамарги Холбисортомкартибар разрешила деликатную ситуацию по-своему.

– Еще нет, но надежда умирает последней, – нашлась она.

Я посмотрел на однокашницу, потом на отца и принялся развязывать путы на своих лапах.

Золото, много золота: вот что увидели родственники и наша гостья, когда мешки, наконец, были открыты. «Тебя действительно стоило отбивать у изумрудных», – заключила Эрда. Узнав все подробности происшествия, отец и мать поблагодарили ее за мое спасение и устроили по этому случаю большую пирушку, после которой однокашница уединилась с моей бабушкой, проговорив с ней почти час. А прощаясь со мной на следующий день ранним утром, тихо произнесла: «То, что я сказала вчера твоему отцу, правда. Ты мне очень нравишься. До встречи, Повелитель судьбы!»

Мне хотелось произнести какую-то ласковую фразу, но слов не нашлось. Так и не дождавшись ответа, обладательница «Хрустального дракона» поднялась в небо и быстро исчезла с горизонта, оставив меня в радостном недоумении. Спустя пару дней за золотом, которое я задолжал Эрде, прилетели два ее брата. Помощь была оплачена.