Читать книгу Холод. Неотвратимая гибель. Ледяная бесконечность. Студёное дыхание - Сергей Тармашев - Страница 7

– Так, теперь проверим чувствительность пятки! Ну как? – Врач несильно уколол Майка ланцетом и усмехнулся, глядя, как тот невольно отдергивает ногу. – Вижу, всё о’кей! Рецепторы в норме!

Майк спрятал ногу под больничное одеяло и закутался в него сильнее. Полчаса назад, когда он пришел в себя в больничной палате, его не так морозило, как сейчас. Несколько часов он чувствовал себя изможденным и разбитым, словно выжатый лимон, но по крайней мере не было холодно.

– Повезло тебе, парень! – констатировал доктор. – Уокер тебя быстро нашел и зацепил. Вовремя вытащили. Ты пробыл под Воронкой меньше минуты, но аккумуляторы термопластыря уже были разряжены. Ещё несколько секунд, и ногу пришлось бы ампутировать.

– Меньше минуты? – опешил Майк. – Мне казалось, я там час провалялся! Я самого себя не чувствовал, руки-ноги не двигаются, пальцы не сгибаются, и не понять, держишься за трос или нет…

– Это Холод, сынок, – без тени иронии ответил врач. – Он убивает человека медленно, вытягивая из него жизнь вместе с теплом. В какой-то момент заледеневшая плоть перестает подчиняться хозяину, но мозг его всё ещё жив, и свои последние секунды ты проводишь запертый в собственном теле, словно в утлом карцере для смертников.

– Как же бригадир Уокер смог меня вытащить? – Майк вспомнил всепоглощающий ледяной саван, облепивший жгучей болью быстро теряющее чувствительность тело, и невольно съёжился. Движение немедленно отозвалось болью в груди и пояснице. – Ххх! – выдохнул он, скривившись.

– Постарайся не делать резких движений, – порекомендовал доктор. – У тебя сломаны два нижних ребра и сильное растяжение мышц спины. Ерунда на самом деле. За пару недель пройдет, но двое суток полежишь у нас. К тому же здесь сейчас самое теплое место на всей базе. А Уокер – Уокер у нас лучший спасатель-тросовик во всем Бюро! У его команды огромный опыт, они вытаскивают людей из Воронок седьмой год. Поэтому всех новичков руководство ставит в одну вахту с Уокером. На всякий случай. Как видишь, не зря! Ты отдыхай пока, торопиться некуда, снаружи Воронка не утихает.

К обеду к нему в палату заявилось не меньше дюжины сослуживцев во главе с Уокером.

– Глядите-ка! Наш счастливчик уже оклемался! – провозгласил улыбающийся бригадир. – Везучий ты сукин сын, Батлер! И как только ты успел пристегнуться, тебе же до троса оставалось метров пять, когда Воронка ударила!

– Меня бросило прямо на него. – Майк болезненно потер поясницу. – Надело на трос, как простыню на бельевую веревку! Я чувствую, как бьюсь головой о снег, открываю глаза – и вижу собственные колени! Хорошо, в колледже спортом занимался, так бы это была проблема!

Уокер под дружный смех полярников осторожно хлопнул его по плечу и поставил около кровати объемистую сумку для транспортировки снаряжения. Кто-то бросил рядом вторую такую же.

– Молодец, что сумел пристегнуться! – похвалил бригадир. – Воронка уносит людей за сотни километров. Иногда ураганы приносят заледеневшие тела обратно через десятки лет. В секторе ХААРП не раз находили трупы после бурана. Ты зачем в другую сторону от бункера полз? Ориентацию потерял?

– Да, – признался Майк. – Я от удара потерялся, потом, когда опомнился, вокруг одно месиво из бурлящего снега, даже ног не видно. Полз наугад. Как вы меня нашли, сэр?

– Как обычно. – Уокер пожал плечами. – По рывкам и углу натяжения троса. Так мы определяем, есть на тросе кто-нибудь или нет. С тобой, к счастью, оказалось проще, чем с другими. Я наткнулся на тебя, как только выполз из бункера, в трех метрах от входа. Зацепил, и парни тебя вытащили. Думаю, тебя швырнуло на трос довольно далеко отсюда, но после того, как ты пристегнулся и слез с него, подтащило по тросу прямо ко входу. Ветер в тот момент был точно в нашу сторону, и снаряжение твое сильно ободрано. Вот, – он кивнул на ближайшую сумку, – мы выписали для тебя всё новое. Обогрев работает отлично, и аккумуляторы новые, сам проверял.

– Спасибо, сэр! – Майк плотнее закутался в одеяло. – Многих удалось спасти? Кроме меня на улице в тот момент было полно людей…

– На момент вашего возвращения из Могильника на улице работало больше половины вахты: строительные бригады вели ремонт АЭС, встречать вас вышли спасательные команды, охрана была задействована возле Завесы, чтобы отогнать мутантов, вся техника вышла наружу. Но зверьё тогда попряталось не из-за пулеметов, оно почувствовало приближение Воронки. Этого никто не понял… – удрученно ответил Уокер, на мгновение закрывая глаза. – Воронка застала нас врасплох. Мы ведь ждали её гораздо раньше, сразу после того, как мощность ХААРПа пришлось резко понизить. Но тогда отдачи не случилось, и все решили, что всё обошлось, такое иногда бывает, а Барбекю надо было срочно восстанавливать… В общем, не все успели пристегнуться. Но даже если и успели…

Бригадир секунду молчал, после чего с тяжёлым вздохом продолжил:

– Два троса, те, что ведут от ворот внутренней нитки Завесы, мы нашли оборванными. Вероятно, на них повисло слишком много человек, крепления не выдержали нагрузки. Ещё один натянут, как струна, несмотря на ураган, и уходит с понижением. Мы думаем, его придавило перевернутым вездеходом. Работать на нем было нельзя, он мог лопнуть в любую секунду. С остальных тросов сняли всех, кого успели за четыре минуты, но этого времени слишком мало… – Бригадир болезненно поморщился: – Кто-то должен был успеть доползти до других строений. Как ураган закончится, будем разбираться. А ты пока выздоравливай. И надень комбинезон, лежи в постели прямо в нем, медики не будут против. В бункере введен режим экономии энергии.

– Что случилось? Произошла авария на последнем энергоблоке?! – Майк вспомнил руины теплообменника Барбекю. Её же ещё не восстановили, работы только начались! – АЭС не работает?!

– Если бы Барбекю не работала, мы б тут без снаряги не сидели! – успокоил его кто-то из полярников. – Резервная подстанция сдохла. Нагрузки за последние две недели было слишком много, не хватало энергии на подзарядку, так что теперь в ёмкостях пусто.

– Это так, – поморщился Уокер. – Две Воронки подряд – слишком много для единственного энергоблока, переведенного на минимальную мощность. Сектор ХААРП пришлось перевести в режим минимальной активности, он сейчас работает в автоматическом режиме. Этого хватит ненадолго, да и то лишь благодаря тому, что сейчас лето. Необходимо срочно восстанавливать до штатной работоспособность хотя бы одного энергоблока. Иначе заморозим Новую Америку. Так что, Батлер, отогревайся пока что здесь. Тут плюс восемнадцать. У нас в спальном помещении пятнадцать, на лестничных тамбурах двенадцать. А на первом уровне вообще плюс пять, его сильно выморозило, пока проводили спасательную операцию, тепловые завесы сейчас еле справляются, питания не хватает. В общем, как только установится штиль, работы у всех будет выше головы!

Посетители ушли, и Майк первым делом надел комбинезон. В одежде под одеялом стало гораздо приятнее, и от нахлынувшего на озябшее тело тепла стало клонить в сон. Он уснул, но долго проспать не смог, ему постоянно снился залитый кровью Перес, с покрытыми льдом глазами. Он медленно брел к Майку через бушующую Воронку и тихо шептал: «Батлер! Помоги!» – и его едва слышный шепот звенел в ушах, отдаваясь болью в барабанных перепонках. Пристегнутый к тросу Майк судорожно перебирал руками, пытаясь уползти от него, но пальцы не слушались и отказывались сжимать трос, из-за чего руки проскальзывали по нему, будто по скользкому ледяному канату. В итоге пришлось попросить у медиков успокоительного.

Ураган пошел на спад на четвертые сутки. Скорость ветра понизилась до восьмидесяти метров в секунду, руководство приказало начать подготовку к выходу на поверхность, но смертоносная стихия бушевала ещё часов тридцать. Большинство приборов внешнего наблюдения вышло из строя, и установившийся на улице штиль заметили не сразу. К тому моменту, когда по громкой связи дежурный диспетчер оповестил о начале восстановительных работ, Майк чувствовал себя вполне сносно. Спина почти не болела, сломанные ребра уже не мешали дышать, хотя делать глубокий вдох было по-прежнему некомфортно. К предстоящему выходу на поверхность готовились все, в бункере должны были остаться только тяжелобольные, медицинский персонал и несколько сотрудников научной команды, призванных осуществлять мониторинг системы управления ХААРПом, переведенным в автоматический режим.

Для масштабных восстановительных работ людей не хватало, подсчет личного состава, проведенный за время урагана, показал жуткие цифры. В момент образования Воронки вне бункера находилось более трехсот человек, в основном те, кто вёл восстановительные работы на АЭС, и спасательные команды, выдвинувшиеся встречать разгромленную мутантами экспедицию в Могильник. Десятка два людей, те, кто был рядом с внешними дверьми, успели вбежать в бункер, ещё восьмерых успела достать из-под Воронки команда Уокера до истечения роковых четырех минут десяти секунд. Оставалось надеяться, что большинству полярников удалось укрыться в ближайших строениях: транспортных ангарах, электроподстанции и АЭС. Так как Майк шел на поправку, Уокер назначил его наблюдателем. Но на этот раз сидеть в теплом помещении наблюдательного поста не пришлось – мониторы не показывали ничего, кроме сообщения об отсутствии сигнала, в рабочем состоянии не осталось ни одной камеры.

– Надевай арктическое снаряжение, – велел бригадир. – Людей не хватает, так что придется тебе работать в одиночку. Через пятнадцать минут открываем ворота на улицу. Будешь стоять рядом с ними и смотреть по сторонам. Возьмешь радиостанцию, если заметишь что-то важное, зайдешь в тамбур, за теплозавесу и выйдешь в эфир. И пользуйся биноклем почаще, сейчас нет времени чинить видеокамеры, главное – энергоблок! Арктическую винтовку возьми, на всякий случай. Воронка застала нас с открытыми воротами, так что может быть всякое. Всё! Всем снаряжаться! Сбор на первом уровне через десять минут!

То, что на первом уровне едва удалось удержать плюсовую температуру, чувствовалось сразу. Изо рта при выдохе шел пар, пальцы рук без перчаток быстро начинали замерзать, металл арктической винтовки стал холодным уже через минуту. Майк ещё раз проверил, что его снаряжение застегнуто максимально плотно и обогрев включен, после чего несколько раз медленно сделал глубокий вдох и выдох. Ребрам вроде терпимо.

– Открыть двери! – зазвучали динамики голосом Вахтенного директора. – Командам охраны выйти на поверхность, взять под контроль подступы к бункеру и доложить обстановку!

Сразу же выяснилось, что дистанционное управление воротами отказало, и пришлось открывать вход с пульта ручного управления. Техники справились с этим быстро и распахнули сразу оба дверных створа, открывая широкий проход. Почти три десятка вооруженных полярников энергично устремились наружу, беря арктические винтовки на изготовку. Отряд покинул бункер, и в следующую секунду с улицы донеслись крики, вспыхнула беспорядочная стрельба, и грохот автоматов быстро утонул в многоголосом истеричном визге.

– Что за дьявольщина там происходит?! – Бригадир Уокер бросился к выходу сквозь толпу людей, на ходу снимая с ремня винтовку. – Закройте одну створу!

Но было уже поздно. В двери с истошным криком вбежал человек, пытающийся неуклюжими движениями сбросить вцепившуюся ему в спину мутировавшую тварь. Покрытая густой шерстью зверюга размером с собаку намертво впилась когтями в снаряжение и рвала клыками шею беглеца. На стену бункера брызнула кровь, и полярник упал на спину, крича ещё громче. Несколько оказавшихся рядом людей торопливо хватались за оружие и спешили на помощь, но в двери уже рвались полярники из только что вышедшего отряда, облепленные зверьём.

– Стреляйте!!! Стреляйте!!! – надрывно хрипел их командир, не в силах оторвать от себя вгрызающуюся в руку грязно-белую кошку с уродливо огромными челюстями. – Они повсюду!!!

– Закрыть ворота! – раздалась команда Вахтенного директора. – Занять оборо… – Звук динамиков потонул в яростных воплях вламывающегося в бункер потока мутантов.

Зверьё хлынуло через открытые двери сплошным потоком, сметая попавшихся на пути людей. В мгновение ока упавшие на пол оказались погребены под живым ковром из кишащих мутантов, входной коридор заполнился истошными воплями пожираемых заживо полярников и визгом беснующихся тварей. Внешний тамбур был потерян в считаные секунды, и поднимающиеся с нижних уровней ремонтные и строительные команды даже не понимали, что происходит.

– Назад! Назад! К внутренним переборкам! – орал Уокер, непрерывно стреляя в дерущихся из-за добычи мутантов. – Надо перекрыть коридор! Не давайте им приблизиться! Убивайте передних, это задержит остальных!

Его люди пятились, ведя огонь, остальные то присоединялись к обороне, то спешили в глубь коридора. У лестничных тамбуров отступающие столкнулись с поднимающимися, и возникла давка.

– Батлер! – Бригадир торопливо перезаряжал арктическую винтовку. – Бегом назад и предупреждай всех, чтобы блокировали лестницы и готовились закрывать переборку! На открытом месте нам их не удержать! У них эпидемия бешенства, они боли не чувствуют! Шевелись!!!

Майк бросился в глубь бункера, продираясь через ринувшуюся к лестницам толпу, но в начавшейся давке сломанные ребра вновь вспыхнули острой болью, и он едва не задохнулся, не в силах сделать вдох. Внезапно грохот автоматных очередей заглушил тяжелый, полный яростной злобы трубный рёв, и Майк обернулся. Прямо по коридору, словно живой таран, расшвыривая оказавшихся под лапами тварей, мчался огромный медведь. Покрытая желтыми пузырями застывшей пены морда сверкала налитыми кровью глазами, на длинных кривых клыках висели обрывки синтетики от человеческого снаряжения, белая шерсть алела красными пятнами. Чудовищный мутант с разбегу врезался в скучившихся людей Уокера, отбрасывая их, словно кегли, промчался дальше и огромным прыжком вонзился в отступающих людей, яростно вгрызаясь в толпу и нанося лапами страшные удары. Всё вокруг потонуло в выстрелах и предсмертных криках, вспыхнула паника, и полярники бросились кто куда.

Стиснутого толпой полубессознательного Майка вынесло к внутренней переборке, и ему удалось вырваться из охваченной ужасом людской массы. Он упал на пол и заполз в угол, хрипя от боли. Дышать почти не получалось, перед глазами плыла кровавая пелена, в ушах звенели крики боли и кровожадное рычание. Майк, с трудом шевеля руками, попытался нащупать за спиной винтовку. В глазах прояснилось, и он с ужасом увидел, что внутреннюю переборку запереть не успели и поток разномастного зверья рвется через неё в глубь бункера. Вокруг него уже не осталось живых людей, и мутанты до сих пор не заметили его лишь потому, что бегут мимо его угла слишком быстро. Он в отчаянии заметался из стороны в сторону, не видя путей к спасению, как вдруг заметил рядом с собой закрытую дверь технического помещения. Майк вскочил на ноги и изо всех сил задергал дверную ручку. Дверь не поддавалась, он ткнул в замок винтовочным стволом и нажал на спуск. Оружие запрыгало в руках, выпуская очередь, пули с визгом рикошетили в каких-то миллиметрах возле Майка, но ему всё-таки удалось выбить замок. Он толкнул дверь, вбежал внутрь и сразу же захлопнул ее за собой, налегая на неё всем телом. Что-то тяжелое ударилось в дверную створку снаружи и отскочило с разъяренным визгом. Голодная тварь билась в дверь снова и снова, но так и не смогла пересилить человека и помчалась дальше.

Обессилевший Майк сполз по двери на пол и остался сидеть, упершись спиной в неё, а ногами во что-то невидимое в темноте. Позади раздался медвежий рёв, и он похолодел, в ужасе вжимаясь в дверь изо всех сил. Тут же загремел рык второго медведя, но оба монстра прошли мимо, спеша попасть внутрь невиданно теплой пещеры, дабы занять себе место под берлогу. Истеричный визг мчащейся по центральному коридору стаи вскоре смолк, но из-за двери ещё долго доносился хруст разрываемой клыками синтетики, чавканье и яростное рычание дерущихся за кусок человеческой плоти тварей. Майк сидел, подперев собою дверь, и боялся даже шелохнуться. Зверьё не почуяло его, наверное, в бункере для них слишком много незнакомых запахов, но оно может услышать шевеление! Спустя четверть часа его глаза привыкли к темноте, и он смог разглядеть своё убежище. Оно оказалось маленьким помещением в три квадратных метра, почти полностью заставленным электрооборудованием. Кажется, это резервная электрощитовая… Главное, чтобы здесь не было больших токов, иначе зверье почувствует тепло и попытается вломиться сюда! Тогда ему уже никогда не выбраться! Майк посмотрел на вшитый в снаряжение термометр. Оставшийся с распахнутыми воротами первый уровень быстро остывал, и прибор показывал уже минус двадцать.

Чудовищный мутант с разбегу врезался в скучившихся людей Уокера, отбрасывая их, словно кегли…

Часа два он неподвижно просидел у двери, не понимая, что делать дальше, и паника охватывала его всё сильнее. А что, если он остался один?! Вдруг все погибли и тогда он обречен на медленную и мучительную смерть! Обогрев снаряжения проработает сутки; если температура не опустится ниже шестидесяти, то, быть может, полтора дня. Само по себе снаряжение очень теплое и в отсутствие ветра способно выдерживать пятидесятиградусный мороз довольно долго и без подогрева, но сколько он сможет просидеть здесь без воды и пищи? И чего ждать? Пока голодное зверье не найдет его? Но если выйти наружу, то оно найдет его гарантированно! И куда идти?! Идти можно к Барбекю, там могли уцелеть люди; согласно инструкции, после бурана первыми на поверхность всегда выходят спасательные команды бункера! В АЭС могли вообще не открывать дверей, и, если он добежит до их корпуса, его спасут! Да, вот только бежать придется метров триста, и любая бешеная тварь за это время догонит его трижды, а их тут сотни! У Могильника медведи преследовали вездеход со скоростью в полсотни километров в час! Как тут бежать?! Это самоубийство! Но оставаться тут – самоубийство тем более!

Подобные мысли лихорадочно роились у него в голове, с каждой минутой глубже и глубже погружая сознание в пучину животного ужаса. Голос, внезапно раздавшийся в темноте прямо рядом с ним, заставил Майка подпрыгнуть. Он не закричал лишь потому, что от приступа первобытного страха резко закололо сердце.

– Кто меня слышит? Это Вахтенный директор Грин! Кто-нибудь меня слышит? Прием! – Голос звучал у самого пола, и Майк схватился руками за пояс.

Рация! У него же есть рация! Как же он забыл про неё! Уокер назначил его наблюдателем, и ему выдали рацию! Майк вырвал рацию из поясного чехла, судорожным движением убирая громкость до едва слышного минимума. Только бы зверьё не услышало разговор!

– Это Майк Батлер, сэр! – торопливо зашептал он, прислонив рацию к губам. – Я слышу вас, сэр!

– Батлер, где вы находитесь? – Сигнал Вахтенного директора был слишком слабым для мощной радиостанции Реактора, регулярно связывающейся с Новой Америкой. – Говорите громче!

– Не могу, сэр! – Майк прикрыл рацию рукой, чтобы хоть как-то уменьшить распространение звука. – Я на первом уровне, сразу за первой переборкой, в резервной электрощитовой! Сэр, вы можете мне помочь? Я тут совсем один, центральный коридор захвачен мутантами!

– Мы заперлись во втором уровне, – ответил директор. – На первом уровне не отвечает ни один пост, есть серьезные подозрения, что он захвачен полностью. Чтобы помочь вам, Батлер, я должен понимать обстановку, чтобы исключить риск для остальных. Вы можете сказать, где именно сейчас находятся мутанты?

– Нет, сэр, я заперся здесь! Мне пришлось расстрелять замок, чтобы попасть сюда, и теперь я подпираю дверь собой! – Майк пришел в ужас от мысли, что его хотят заставить покинуть и без того совсем ненадежное убежище. – Я не могу выходить, там повсюду монстры!

– Вы и… сл… шт… ид… е? – Связь засбоила, и голос директора зазвучал совсем неразборчиво.

– Что вы сказали, сэр? Я вас не слышу, вы прерываетесь! – Майк потряс рацией. Связь – это его единственный шанс на спасение! Если она откажет, он точно помутится рассудком! – Повторите!

– У нас проблемы со связью! – Вахтенного стало слышно лучше. – Похоже, повреждена антенная линия! Я говорю с вами из командного центра, но это всё, что нам удается выжать из передатчика! Повторяю, Батлер, вы видите или слышите мутантов? Они в непосредственной близости от вас?

Майк замер, прислушиваясь к звукам за дверью. Там было тихо, и он понял, что не слышал ничего уже довольно давно. Конечно, кровожадные твари могли затаиться и ждать, когда он выйдет, но нельзя сидеть здесь вечно! Необходимо найти способ добраться до лестницы и спуститься на второй уровень!

– В двери есть дыры от пуль, сэр! – зашептал Майк в эфир. – Думаю, я смогу посмотреть через них в коридор! Подождите минуту, сэр!

– Будьте осторожны, Батлер! – откликнулся директор. – Н… риску… е на… сно…

Его голос вновь сменился шипением, и Майк, не переставая налегать на дверь всем телом, начал медленно подниматься на корточки. Чтобы случайно не допустить шума, он двигался очень медленно и первые тридцать секунд потратил на то, чтобы снять с себя винтовку и взять её в руки. Наконец ему удалось развернуться лицом к простреленной двери. Майк осторожно приник к одному из пулевых отверстий, каждую секунду ожидая снаружи удара, сопровождающегося яростным рычанием. Но часть коридора, доступная для обзора через узкую дыру, оказалась свободной от мутантов. Освещение ещё функционировало, и было хорошо видно, как попадающий в бункер ветер гоняет по полу окровавленные обрывки снаряжения и мелкую поземку снежинок.

– Сэр! Это Батлер! – Он старался говорить как можно тише. – Я вижу часть коридора вблизи первой переборки! Мутантов не видно, здесь много крови и снег, сэр! Его принесло ветром!

– Возле вас нет мутантов? – уточнил Вахтенный. – Вы можете посмотреть, есть ли они у лестничного тамбура номер один? Это ближайшая к вам лестница!

– Эй, Батлер! Ты меня слышишь? – зашипела рация незнакомым голосом. На этот раз сигнал был гораздо сильнее. – Это инженер Мартинес, Барбекю! С кем ты разговариваешь? Сколько вас? Где вы?

– Батлер, я вас не понимаю, сильные помехи! – Директор повысил голос. – Повторите! Прием!

– Что ты сказал, Батлер? – Мартинес тоже заговорил громче. – Одно шипение, дьявол его забери!

Они не слышат друг друга, понял Майк, но зато оба слышат его! Он может быть между ними связующим звеном! Значит, на базе уцелело много людей, и он будет спасен! Главное только, чтоб его не услышали мутанты.

– Мистер Грин, мистер Мартинес, подождите минуту! – забормотал он в эфир. – Вы не слышите друг друга, но я слышу вас обоих! Мистер Мартинес, я нахожусь на первом уровне бункера в очень ненадежном укрытии! Первый уровень захвачен мутантами, входные двери открыты, сюда врывается ветер со снегом и быстро холодает! Вахтенный директор Грин держит со мной связь из Командного Центра, но у него проблемы с антенной, второй уровень под нашим контролем! Скажите, мистер Мартинес, где вы и что с вами, я передам это директору Грину!

– Я в центральном корпусе Барбекю! – откликнулся тот. – Со мной пятьдесят шесть человек, половина раненых, троим требуется срочная медицинская помощь! Мы едва отбились от мутантов! Разрушенный теплообменник кишит ими, из пустошей постоянно бегут новые твари! Внешние накопители энергии разрушены! Нам не хватает энергии на работу тепловых завес и системы отопления, всё уходит на защиту! Температура внутри корпуса понижается, возникла угроза заморозки АЭС! Необходимо срочно понизить расход энергии! Мы поддерживаем связь с пилотами законсервированного ангара, прошу разрешения обесточить его, чтобы выровнять нагрузку! У пилотов есть снегоочиститель, он на ходу, на нем они смогут добраться до нас! Повторяю: прошу разрешить отключить ангар от питания! Батлер, ты меня слышишь?

– Да, сэр! – Майк воспрял духом. Законсервированные шаттлы! На базе же есть ракетопланы для чрезвычайных случаев, как он мог про них забыть! И они в порядке! Мы можем улететь отсюда! Он торопливо продублировал полученную информацию Вахтенному директору.

– Батлер, скажите Мартинесу, что я его понял, – ответил тот. – Пока ничего не отключать, ждать моих указаний! Нам необходимо срочно принять решение, пусть остается на связи, мы выйдем в эфир через некоторое время. Отбой!

– Сэр, а как же я, сэр?! – воскликнул Майк, невольно повышая голос. – Помогите мне!

– Оставайтесь на месте, Батлер, и без паники! – жестко одернул его Вахтенный. – Без вас мы не сможем поддерживать связь с Барбекю! Сигнал портативных раций не пробивается на поверхность, а главная радиостанция цепляет только вас! Затаитесь и сидите тихо! Помощь придет, но нам нужно время! Вы поняли меня, Батлер?

– Да, сэр, – упавшим голосом ответил Майк. – Понял. Пожалуйста, поторопитесь! Тут кругом монстры, дверь не запирается, центральный коридор забивается снегом, я не просижу здесь долго!

– Я вас понял, Батлер! – произнес директор. – Мы помним о вас! Отбой!

Майк передал Мартинесу слова Вахтенного, и эфир затих. Время тянулось медленно, и гнетущая тишина стокилограммовой скалой давила на психику. Несколько раз из коридора доносился скрип синтетической ткани, по которой ступали тяжёлые лапы мутировавших хищников, и Майк замирал, затаив дыхание от страха. В узкое пулевое отверстие было видно, как мимо его двери в глубь бункера крадутся уродливые твари, обнюхивающие полузанесенные снежным крошевом обрывки снаряжения, устилающие пол. Монстры неуверенно озирались, опасаясь столь чужого и одновременно такого маняще-теплого места. Некоторые из них хватали зубами окровавленные обрывки и пытались сожрать их, но вскоре выплевывали несъедобную синтетику и двигались дальше. Мутанты прибывали постоянно, по одной-две особи, и вскоре из глубины бункера начали приходить звуки далекой грызни. Майк подумал, что лучше заткнуть чем-нибудь дыры в двери, чтобы монстры не учуяли его, но в электрощитовой не нашлось ничего подходящего. Вшитые в снаряжение механические часы показывали, что он сидит в тишине около часа, но ему казалось, будто с момента прекращения радиосвязи прошли сутки.

– Батлер, это директор Грин! – Внезапно оживший эфир вновь напугал его. – Вы меня слышите?

– Да, сэр! – Майк схватил рацию. – Я слышу, сэр! Что мне делать?

– Слушайте меня очень внимательно, Батлер! – приказал Вахтенный директор. – Скажите инженеру Мартинесу, чтобы связался с пилотами! Пусть готовят шаттлы к вылету и выводят их из ангара. Пусть бросит на это все энергоресурсы, не задействованные для питания ХААРПа! Разрешаю временно обесточить бункер в случае необходимости! Далее! Взлетная полоса наверняка покрыта снегом, поэтому пусть шаттлы используют свои двигатели в качестве воздушных турбин и очистят её, пробьют дорогу от Аэродрома к Барбекю! Они должны подойти к АЭС настолько близко, насколько смогут! Их размеры и грохот двигателей отпугнут зверьё! Пусть инженер Мартинес грузит на них раненых! Нам отсюда до Барбекю пешком не дойти, мутанты сожрут на открытом пространстве! Спросите, сколько единиц техники есть в его распоряжении? Прием!

Вахтенный директор приказал готовить шаттлы! Майк мгновенно почувствовал себя гораздо уверенней. Он спасется и улетит из этого чертового Реактора! И отсудит у этого идиотского Полярного Бюро огромную компенсацию за всё то, что ему пришлось здесь вытерпеть! Но сперва необходимо выбраться. Майк старательно продублировал Мартинесу приказ и вслушался в эфир, дожидаясь ответа.

– У пилотов есть снегоочистель, – сообщил инженер. – Ещё в ремонтном ангаре номер три стоит вездеход. Он на ходу, но пулеметная турель неисправна. В ангаре укрылось полтора десятка человек, троих вытащили из-под Воронки, они сильно обморозились. Все в машину за один раз не поместятся. Другой исправной техники нет, вся осталась снаружи. По складам и транспортным ангарам попряталось ещё человек тридцать, там тоже хватает раненых. У них есть несколько снегоходов и оружие. Это всё.

Выслушав Майка, директор Грин ушел из эфира, но спустя минуту заговорил вновь.

– Пусть выгоняют снегоочистетель и вездеход, – велел он. – И собирают всех выживших. Раненых в шаттлы, остальным – сбор в центральном корпусе АЭС. После эвакуации все пустые строения обесточить! Как закончит, пусть немедленно отправляет технику ко входу в бункер! А мы пока своими силами отвлечем тварей от спасательной операции. Батлер, скоро мимо вас в глубь первого уровня побежит зверье! Сидите тихо и сохраняйте самообладание! Мы вас вытащим. Держите связь!

Майк довел до Мартинеса указания Вахтенного и затаился, на крайний случай приготовив винтовку. Некоторое время ничего не происходило, затем освещение центрального коридора погасло. Ещё через несколько минут в глубине бункера разразился многоголосый истеричный визг, быстро переросший в нескончаемую грызню, сквозь которую доносились автоматные очереди. Мимо его убежища промелькнула одна мутировавшая тварь, затем вторая, третья, и вскоре по центральному коридору мчался грязно-белый шерстяной поток. Мутанты рвались внутрь, обгоняя друг друга и злобно огрызаясь на ходу. То и дело между ними вспыхивали короткие яростные стычки, после чего зверьё бросало драку и мчалось дальше.

– Батлер, что у вас происходит? – В голосе Мартинеса звучала тревога. – Мутанты ломятся к бункеру со всех сторон! Где директор Грин? Мы сможем прислать к вам технику через полчаса!

Вахтенный ответил не сразу. Майк срывающимся от напряжения шепотом вызывал его минут пять, и при каждой фразе ему казалось, что рвущиеся мимо мутанты услышали его и сейчас бросятся на дверь. Но поток взбесившихся тварей, сливающихся в полутьме в единую массу, мчался дальше.

– Батлер, слышите меня? – Вахтенный директор тяжело дышал. – Сейчас всё зависит от вас! Мы устроили мутантам тепловую приманку, сейчас они растекаются по второму уровню. Свободным останется только лестничный тамбур номер один, тот, что недалеко от вас! Наблюдайте за зверьем, как только его поток иссякнет, подайте сигнал! Мы выйдем на поверхность! Техника Мартинеса должна быть неподалеку, иначе не успеем добежать!

Истерично визжащие монстры, разбрызгивающие на бегу хлопья желтой пены, мгновенно замерзающие в гроздья ледяных пузырей, мчались мимо двери Майка ещё четверть часа. Потом поток начал быстро редеть и резко иссяк. Для верности Майк выждал секунд тридцать и вышел в эфир.

– Директор Грин, сэр? Это Батлер! Монстры закончились! Я никого не вижу, но у меня обзор невелик, я не знаю, что происходит за первой переборкой!

– Подтверждаю, Батлер! – возник в эфире голос Мартинеса. – Все твари забрались в бункер, клянусь своей библией, там сейчас собралось пол-Австралии! Из пустоши бегут ещё, но их мало, и нам пока удается отстреливать эту гадость! Я подвожу машины ко входу, если у вас ещё есть, кому выходить, пусть делают это сейчас, лучшего времени не будет!

Майк хотел было повторить слова Мартинеса, но в эфире уже звучал чужой голос:

– Это бригадир Шульце, мы выходим через первый тамбур! Батлер, коридор до первой переборки пуст, бегите к нам немедленно! Мы прикроем! Быстрее! Мартинес, открывай люки, у нас раненые!

Инженер что-то ответил бригадиру, но Майк этого уже не слышал. Он выскочил из электрощитовой и изо всех сил метнулся к выходу, спотыкаясь о разбросанное повсюду оборудование и скользя на присыпанных снегом обрывках синтетики. Центральный коридор от первой переборки до внешнего тамбура был полностью разгромлен и захламлен всевозможными обломками. Повсюду на стенах виднелись потеки заледеневшей крови, пол уже успело занести снегом, и Майк несколько раз упал, запнувшись в полутьме. У ближайшей лестницы он увидел группу вооруженных полярников, изготовившихся к стрельбе в его сторону, позади них другие тащили на руках раненых к выходу.

– Не стреляйте! – закричал он, размахивая руками. – Это я, Батлер! Не стреляйте!

– Заткнись, идиот! – рявкнул на него кто-то из стрелков, и Майк узнал голос бригадира Шульце. – Не ори! Привлечешь зверьё! Бегом на выход! Там ещё кто-нибудь есть?

– Нет, сэр! – громким шепотом выдохнул Майк, пробегая мимо. – Я был один! Там полно монстров, они бежали мимо меня сплошным потоком полчаса!

Он выбежал из бункера и едва не налетел на стоящий у самых дверей вездеход. Двое полярников принимали у выходящих людей раненых и торопливо размещали их внутри машины. Рядом стоял пустой снегоочиститель с распахнутыми дверьми и четверка снегоходов, на которых сидели вооруженные охранники, не сводящие глаз с окружающей местности. Картина, открывшаяся Майку, заставила его на секунду замереть от ужаса.

Снег на сотни метров вокруг был истоптан лапами монстров и заляпан заледеневшей кровью. Обледеневшие остовы перевернутой техники, наполовину занесенные снегом, были разбросаны по территории Реактора. Часть из них впечатало ураганом в строения, часть вышвырнуло далеко за пределы Завесы. Ранее находившиеся под напряжением, нити периметра оказались разорваны на множество отрезков, лишая базу защиты, в двух ангарах ворота буквально вышибло ударом катящихся кубарем вездеходов. Повсюду валялись оборванные страховочные тросы, не выдержавшие под яростными ударами Воронки суммарного веса десятков зацепившихся людей. Под теми из страховочных креплений, что избежали обрыва, из-под разворошенного алого снега многометровыми, леденящими душу грядками торчали окровавленные обрывки арктического снаряжения.

Он понял, что, когда ураган стих, голодное зверье выползло из укрытий и набросилось на тела замерзших заживо людей, успевших пристегнуться, но не успевших спастись. Мутанты принялись пожирать человеческие трупы прямо там, где обнаружили, и запах поедаемой плоти привлекал сюда всё новые и новые стаи монстров. Судя по густо разбросанным вокруг, наполовину сгрызенным черепам, как раз в тот момент, когда спасательные и ремонтные команды выходили из бункера и прочих строений, здесь кипели ожесточенные драки между стаями. Недавно прибывшее зверьё яростно делило пищу с теми, кто появился тут в числе первых, и появление людей спровоцировало массированную атаку мутантов. Майк узнал лежащие повсюду гроздья желтых ледяных пузырьков. Это была та пена, что вываливалась из пастей пораженных бешенством, мутировавших животных, вопреки инстинкту самосохранения неистово бросавшихся на пулеметные стволы. Обезумевшие от ярости, ненависти и голода, монстры не боялись уже никого и ничего. Вооруженный отряд охраны, первым вышедший на поверхность, смели практически мгновенно.

Даже сейчас запах замерзшей крови, усыпающей снежное пространство густой россыпью красных ледышек, продолжал притягивать к себе монстров. Мелкие стаи мутантов отовсюду спешили по перепаханной пустоши к бункеру, и разместившиеся на снегоходах стрелки выцеливали самую крупную тварь в голодной своре и открывали огонь. Остальное зверье тут же кидалось на пробитого пулями соплеменника и начинало пожирать его, грызясь между собой. Пока что людям удавалось не подпускать монстров к себе.

– Быстрее, быстрее! – отчаянно жестикулировал Мартинес, уложив очередного раненого. – Куда?! Назад! – Он схватил за локоть Майка, влезающего в салон вездехода. – Это для раненых! Полезай на крышу! Все, кто не пострадал, – на крышу!

Раненых грузили почти десять минут, и каждую секунду Майк ожидал увидеть сверкающую окровавленными клыками стаю разъяренных мутантов, выплескивающуюся из бункера прямо на него. Он забрался на крышу вездехода и вжался в бесполезную пулеметную башню, сжимая в руках винтовку. Отбиться от сотен монстров невозможно, но, быть может, ему повезет подстрелить кого-нибудь пожирнее, чтобы другие отвлеклись. Наконец из бункера появился бригадир Шульце со своей командой. Он коротко бросил Мартинесу, что больше никого не будет, и, окинув взглядом до отказа забитые ранеными машины, молча полез на крышу снегоочистителя и умостился на креплении воздушной турбины. Остальные стрелки последовали его примеру, размещаясь на обшивке транспорта, некоторых усадили третьим на снегоходы. Вскоре перегруженная техника, натужно гудя моторами, заспешила прочь от бункера. Машины не отошли от входа и на сотню метров, а к распахнутым дверям уже мчались отдельные твари, не обращая внимания на удаляющихся людей.

– Почему не заперли ворота? – Майк обернулся к сидящему рядом стрелку, пристально осматривающему перепаханную зверьём целину. – Можно было запереть мутантов внутри!

– Выломают, – коротко ответил тот, не прекращая следить за снежной пустыней. – Ремонт дороже обойдется. Это несколько дней работы, чем бункер закрывать будешь, если начнется буран?

– Как выломают?! – опешил Майк. – Там же створы громадные! Толстая сталь, утеплитель, композитная обшивка! Они что, металл прорвать смогут?

– Толстый – нет. – Взгляд стрелка непрерывно скользил по заснеженным окрестностям. – Разгрызут керамику, растащат утеплитель по норам, сожрут изоляцию проводки, резину – всё, что поддается зубам. Эти твари приспособились выживать в Холоде, они запросто переваривают всё, лишь бы это было хоть немного съедобным! А на открытые ворота они внимания не обратят, для них это как вход в пещеру. И вообще, если их запереть, зверье начнет жрать друг друга, когда оголодает. Чтобы выжить, менее крупные твари, а их большинство, начнут искать пути спасения, и тогда первый и второй уровни точно превратятся в труху! А там жилые помещения, госпиталь, кухня… короче, хочешь несколько месяцев жить по колено в дерьме, пока не закончим ремонт? Восемьдесят лет назад, рядом с Могильником стоял ангар, чтобы было где укрыться в случае чего. Как-то раз туда пришла Воронка, люди оказались далеко от строения и вбегали внутрь в последнюю секунду. Вместе с ними туда проникло несколько мутантов, спасавшихся от смерти. Они попрятались по углам, и отыскать удалось не всех. Экспедиция решила, что уничтожила зверьё, запечатала ангар и вернулась в Реактор. Проводить тщательные поиски возможности не было, во время урагана, пока сражались с проникшими внутрь монстрами, почти все получили ранения, так что не до того было. В общем, когда следующая вахта выслала в Могильник команду, от ангара остались одни обломки. Запертое зверье от голода сгрызло всё, что только можно, после чего сделало подкоп прямо в вечной мерзлоте. Потом кто-то крупный, медведи скорее всего, превратили ангар в берлогу, расширив вход. А в такую дыру под Воронкой с дикой скоростью влетает столько тонн воздуха, что за несколько месяцев строение разорвало изнутри. Бункер, конечно, ураганом не разрушит, заметет сильно, это да, но снег мы вычистим. Главное, максимально сохранить внутреннее оборудование. А теперь не мешайся! Держи винтовку крепче и смотри по сторонам, мы подъезжаем к шаттлам, их рёв напоминает мутантам звуки урагана, они зарываются под наст и передвигаются под снегом! Могут напасть в любую секунду прямо из-под ног!

Услышав о монстрах, Майк инстинктивно отшатнулся подальше от края вездехода, сталкиваясь с сидящим позади человеком, и тут же услышал в ответ недовольный возглас. Отпрянув обратно, он торопливо взял оружие на изготовку и принялся осматривать снежную равнину, медленно ползущую мимо перегруженных машин. В памяти резким всплеском всплыла картина гибели отправленной к Могильнику команды. Жуткие твари выпрыгивали из-под снега прямо под ногами у людей, вздымая фонтаны белого крошева, набрасывались на свои жертвы целыми стаями и заживо разрывали их на куски…

Вой двигателей шаттла, расчищающего воздушными струями взлетную полосу, отчетливо пробивался через капюшон и лицевую маску, и Майк посмотрел в даль, на клубящееся впереди, огромное снежное облако. Самого шаттла в клубах развеянных по воздуху сугробов видно не было, зато второй ракетоплан бросался в глаза сразу, благодаря темному цвету теплоотражающего покрытия, смягчающего нагревательный эффект трения о воздух на запредельных скоростях. Шаттл стоял в нескольких десятках метров от центрального корпуса Барбекю с опущенной грузовой аппарелью, вокруг которой виднелись силуэты вооруженных людей. Человек двадцать полярников, разбившись на пары, брели по снегу к ракетоплану из распахнутых ворот центрального корпуса АЭС, унося на плечах и носилках многочисленных раненых. Ветер, поднятый первым шаттлом, гнал через них густую поземку, затрудняя обзор, и Майк не сразу заметил, что большой кусок территории возле входа в Барбекю сплошь покрыт брызгами заледеневшей крови, вмерзшей в истоптанный снег. Видимо, в момент выхода наружу здесь тоже произошло нападение мутантов. Поравнявшись с входом в центральный корпус, вездеход остановился.

– Все, кто не ранен и без винтовки, заходим внутрь! – Из кабины выпрыгнул инженер Мартинес. – Там вам раздадут оружие! Если кто физически силен, помогите грузить раненых в шаттл!

– Пятая бригада, за мной! – Бригадир Шульце слез с турбины снегоочистителя и достал висящую за спиной винтовку. – Будем держать позицию возле входных ворот! Батлер! Твоя рация цела? Получишь оружие, возвращайся к нам!

Из вездехода начали извлекать пострадавших, и кто-то из полярников попросил Майка помочь тащить находящегося без сознания человека. Майк попытался подхватить бездыханное тело, но резкая боль в сломанных ребрах заставила его с хрипом опуститься на окровавленный снег.

– Эй, парень, с тобой всё в порядке? – Рядом с ним оказался инженер Мартинес. – Ты ранен?

– Сломал ребра, когда попал под последнюю Воронку, – пожаловался он. – Они вроде зажили за несколько дней, но когда монстры ворвались в бункер, возникла сильная давка… Теперь опять болит.

– Тебе нужно к врачу, – определил инженер, помогая ему подняться. – Штатное медицинское крыло Барбекю восстановить ещё не успели, так что лазарет мы устроили на складе запасных частей. Хорошо, хоть медик у нас остался. Пойдем, я тебя отведу.

Мартинес завел Майка во входные ворота АЭС, и тот невольно замедлил шаг, испуганно озираясь. Крови на стенах вокруг было не меньше, чем в центральном коридоре бункера. Снега под ногами не было, и подошвы сапог скользили по кровавому льду. Тела убитых, обломки оборудования и обрывки снаряжения уже убрали, и на полу остались лишь россыпи обледеневших стреляных гильз. В десяти метрах от входа, придвинутые вплотную к стене, стояли несколько сцепленных между собой прицепов к снегоходу – обычные жестяные коробки на полозьях. С полдюжины полярников складывали в них окоченевшие туши убитых мутантов, стараясь использовать свободное место с максимальной экономией. Три первых прицепа уже были забиты трупами, и горы окровавленной шерсти, когтистых лап и навечно застывших в бешеном оскале морд поднимались над их бортами едва ли не к потолку.

– О мой бог! – выдохнул Майк. – Что это?! – Он посмотрел на инженера. – Что здесь случилось?

– Мутанты набросились на нас, едва мы открыли ворота, – болезненно скривился Мартинес. – Никто не ожидал. Внешние камеры разбило Воронкой, штатная радиостанция вышла из строя ещё во время катастрофы шаттла, на вызовы портативных раций бункер не откликался, хотя за полчаса до этого Вахтенный директор Грин объявил, что спасательные команды готовятся к выходу. Согласно инструкции, первым наружу выходит бункер, но время шло, на запросы никто не отвечал, а у нас под Воронкой обморозилось больше десятка человек, им требовалась медицинская помощь… В общем, ремонтная команда и охрана начали выход наружу. В первые секунды всё было спокойно, снег плотный, вокруг чисто. Охрана взяла под контроль прилегающее пространство, и кто-то заметил, что вдали, у бункера, словно снег движется. Охранник использовал бинокль, и оказалось, что это зверье мчится к вам в распахнутые ворота. В эту секунду мутанты и напали. Они появились из-под снега сразу везде, и почти всех, кто уже был снаружи, разорвали за несколько секунд. Потом твари устремились внутрь. Зверьё ворвалось к нам прежде, чем ворота закрылись полностью, они пёрли сплошным потоком, прямо друг по другу! Нас спасло то, что мы успели начать закрываться прежде, чем створы заблокировало крупными тушами, все самые здоровые твари в тот момент ворвались к вам в бункер. Но нескольких мутантов всё-таки сдавило между захлопывающимися створами, и механизм сгорел, не выдержав нагрузки. Едва удалось запереть ворота вручную. Только на этом я потерял почти три десятка отличных парней, а потом началась кровавая бойня внутри… Чтобы не дать этим тварям распространиться по всей станции, мы заперли себя вместе с ними во втором секторе. В какой-то момент патроны закончились, и в ход пошли ледорубы. Пока с хранилища подоспели атомщики с ящиком боеприпасов, нас там и половины не уцелело. Мы перебили всё зверье, но у меня до сих пор стоит в ушах их дьявольский визг! Народу полегло столько, что склад графитовых стержней сейчас превратился в морг! Так что ты, Батлер, реально счастливчик!

– Это почему, сэр? – Майк, обходя идущего навстречу полярника, несущего на руках очередную тушку убитого монстра, поскользнулся на кровавом льду и чуть не упал. – Я же чуть не погиб!

– Чуть не погиб трижды, ты хотел сказать! – усмехнулся инженер. – На тебя напали твари в Могильнике, даже погрызли снаряжение, потом ты попал под Воронку, но тебя вытащил Уокер, об этом говорили, когда руководство по рации пыталось сверить списки личного состава. А затем ты уцелел на первом уровне бункера! Ты всё ещё жив, Батлер, и ты ещё спрашиваешь, почему я назвал тебя счастливчиком?! Кстати, об Уокере что-нибудь слышно?

– Не знаю, сэр, – виновато поежился Майк. – В последний раз, когда я видел бригадира, на него напал медведь. У Уокера была винтовка, он отстреливался, но тот чудовищный монстр словно не чувствовал пуль вообще! Он врезался в бригадира, а дальше меня затерло толпой, сломанные ребра чуть не взорвались от боли, и я плохо помню, что делал дальше. Помню только, как стрелял в дверной замок электрощитовой и прятался за ней, подпирая дверь телом, а снаружи в неё бились рычащие мутанты!

– Значит, нет больше Уокера, – поник Мартинес. – Жаль, отличный был спасатель, настоящий герой. Семь вахт назад он спас мне жизнь, вытащил прямо из-под Воронки. Я тогда запнулся о крепежную струбцину, упал неудачно и вывихнул ногу. Не смог добежать до бункера, успел защелкнуть карабин на страховочном тросе, но до входа всё равно было слишком далеко. С такой ногой я бы не дополз. Когда ударила Воронка, я и вовсе потерял сознание от боли – меня, висящего на тросе, ураганом било о снег поврежденной ногой, словно я был полотенцем, которое вытряхивают с особой тщательностью! Уокер тогда прошел по тросу двадцать метров сквозь ураган от входа до меня и зацепил-таки на мне эвакуационный канат. И его парни втянули меня в бункер. Я даже не обморозился, настолько быстро он сделал это! – Инженер печально замолчал.

– Может быть, бригадир Уокер выжил, – осторожно предположил Майк, пытаясь ободрить того хоть немного. – Он мог пробиться к лестнице и укрыться на втором уровне, вместе с Вахтенным директором Грином!

– Нет, парень, ему не удалось, – тяжело вздохнул Мартинес. – Я спрашивал у Шульце, Уокера среди них нет. От удара мутировавшего медведя выжить невозможно. От него сразу ломаются кости и лопаются внутренние органы. Это зверье больно бешенством, в Могильнике снова эпидемия. Такое бывает после каждой третьей Воронки. Больные звери почти не чувствуют боли, и убить их очень тяжело. Они рвут тебя зубами до тех пор, пока не подохнут прямо с куском твоей плоти в пасти!

– Это заразно? – спохватился Майк. – Та тварь, что вцепилась мне в сапог в Могильнике, она поцарапала мне пятку до крови!

– Заразно, – подтвердил тот. – Обычно человек умирает, если подхватил эту дрянь. А вот мутанты не дохнут. Переболеют пару-другую недель, и всё, нет проблем. Если, конечно, не сожрут друг друга за это время. Но ты не волнуйся – если б заразился, уже на том свете был. Инкубационный период не более суток, тебя вовремя к врачам доставили. Я же сказал, ты счастливчик!

– Сэр. – Майк облегченно вздохнул. Известие о том, что его жизни наконец-то ничто не угрожает, придало ему сил. – Скажите, когда мы вылетаем в Новую Америку? Через сколько вылет?

– Шаттл с ранеными уйдет сразу, как только закончится погрузка, – ответил инженер. – Полетят только тяжелораненые, остальные останутся дожидаться спасательной экспедиции, пострадавших слишком много, всех одним ракетопланом не увезти, предельная нагрузка не позволяет. И без того не понятно, кто из них выйдет из стартовых перегрузок живым.

– Как останутся здесь? – опешил Майк. – Но там же два шаттла! Разве они не в состоянии забрать всех?! Мы могли бы разместиться в грузовом трюме! Там же минус пятьдесят, обогрев снаряжения запросто выдержит три часа!

– Батлер, ты что, сумасшедший? – Мартинес остановился у одной из внутренних переборок и посторонился, пропуская мимо пару полярников, несущих на носилках человека без сознания в сильно изодранном, окровавленном снаряжении. – Куда они должны забрать нас всех?

– В… – Майк запнулся. – В Новую Америку, сэр… – Он проводил взглядом израненного полярника, вслед за которым следующая пара тащила под руки другого полярника. Тот еле держался на ногах, его голова была перемотана бинтами, через которые широким густым пятном проступала кровь. – Здесь же нельзя оставаться… тут мутанты… они захватили Реактор…

– У тебя разум помутился от страха, Батлер? – Щуплый инженер неожиданно схватил Майка двумя руками за отвороты капюшона и встряхнул изо всех сил так, что у того челюсти щелкнули друг об друга. – Куда ты собрался, идиот? В Новую Америку? А что станет с ней, если мы все покинем Реактор? Как ты думаешь, сынок? Ну, скажи мне!

– Она… – Внезапно Майк понял, что только сейчас до него дошел истинный смысл всего произошедшего здесь. – Она же замерзнет! О мой бог! Полярный Круг пропадет, не будет больше летней погоды, на Новую Америку опустится Холод! Она же замерзнет, сэр! У меня там осталась мама и Лив… Надо что-то делать, сэр! Пока не поздно!

– Правильно, сынок! – похвалил Мартинес. – Поэтому мы остаемся здесь, поэтому директор Грин заперся в Командном Центре, поэтому домой полетят только раненые! Мы дождемся прибытия помощи, отобьем у мутантов Реактор, проведем ремонт, и всё будет, как раньше, и даже лучше! Для этого мы используем второй шаттл в качестве снегоочистителя, чтобы посадочная полоса была идеальной к моменту прибытия военизированного отряда!

– Директор Грин заперся в Командном Центре?!! – Изумленный Майк не сразу поверил в услышанное. – Вы хотите сказать, сэр, что он не покинул захваченный монстрами бункер?!

– Мерзкие твари заполнили только два первых уровня, – ответил инженер. – Третий уровень наиболее важен, там – мозг Реактора, оборудование системы управления ХААРПом. Если он выйдет из строя, Новая Америка окажется под серьезной угрозой! Это, как ты понимаешь, недопустимо. Поэтому Грин и вся научная команда вместе с ним заблокировалась на третьем уровне. Он полностью автономен и может просуществовать шесть месяцев безо всякой связи с окружающим миром. Но так долго мы ждать не собираемся. Скоро Бюро пришлет нам людей, оружие и технику!

Он привел Майка в помещение склада, наскоро переоборудованное под лазарет, и передал с рук на руки донельзя уставшему врачу, хлопочущему над лежащими на носилках пострадавшими. Торопливо заходящие в склад полярники подхватывали носилки и быстро уносили раненых на погрузку. Заваленный обрывками срезанного с поврежденных частей тела снаряжения, горами окровавленных бинтов и стандартными упаковками из-под термопластыря, склад пустел с каждой минутой, и врач направил Майка в небольшое помещение, велев снимать арктическое снаряжение.

– Так, понятно! – заявил он спустя пять минут осмотра. – Сломанные ребра, едва зажив, сломались снова! За исключением сильного стресса, других проблем у вас нет, мистер Батлер. Однако тяжелый физический труд вам сейчас противопоказан, стрелять из винтовки тоже не стоит. До тех пор можете выполнять функции водителя, наблюдателя или оператора. Мы ожидаем в ближайшие дни прибытия спасательной экспедиции, но я не рекомендую вам покидать Реактор с первым же шаттлом. Стартовые перегрузки могут негативно сказаться на травме. Советую задержаться здесь на две-три недели. Поговорите с инженером Мартинесом, пусть подберет вам подходящую работу. – Доктор потянулся за инъектором и парой небольших медицинских пузырьков: – Сейчас я сделаю вам укол. Немного иммуномодуляторов и витаминный коктейль. После этого вы можете идти.

Через четверть часа Майк вернулся к входным воротам. Поезд из груженных трупами мутантов прицепов переместился к самому выходу, в него был впряжен тот самый вездеход, что вывозил раненых и команду Шульце из бункера. Машина стояла практически вплотную к воротам, один створ которых был уже закрыт. Тепловая завеса ещё не работала, и термометр показывал температуру воздуха в минус сорок восемь. Майк подумал о том, что при первой же возможности ему необходимо перезарядить элементы питания системы личного обогрева.

– Батлер! – зашипела рация голосом бригадира Шульце. – Где ты находишься? Прием!

– Я у входа, сэр! – торопливо схватился за рацию Майк. – Только что вернулся из лазарета, сэр!

– Сейчас к тебе на снегоходе подъедет Гриффин. Отдай ему рацию, он будет сопровождать поезд с убитыми мутантами, – велел тот и отключился.

Вокруг вездехода стояло больше десятка вооруженных полярников из команды бригадира Шульце, тщательно всматривающихся во все стороны в поисках мутантов. Небольшие стаи монстров спешили из снежной пустоши к Реактору всё чаще, и выстрелы гремели каждую минуту. Люди заметно нервничали. Один из полярников дал короткую очередь вдаль, и Майк увидел, как довольно крупная тварь шарахнулась в сторону от вырастающих из поверхности снежных фонтанчиков. В ожидании Гриффина он счел разумным находиться ближе к вооруженным людям и подошел к кабине вездехода.

– Надо поторапливаться с этими трупами! – с тревогой произнес Шульце, перезаряжая оружие. – Ветер в сторону Могильника, к ночи здесь будет снега не видно из-за монстров! Они и так отовсюду сбегаются, вон та мерзость не из Могильника, бешенством не заражена, сразу видно!

В этот момент шаттл закончил погрузку и начал поднимать грузовую аппарель, закрывая люк. Из-за ракетоплана показалась четверка снегоходов с вооруженными людьми и направилась в сторону вездехода. Заметив их, бригадир Шульце кивнул своим людям, и трое из них полезли в вездеход.

– Повторяю ещё раз! Всё делаем быстро! – заявил бригадир им, залезая в кабину рядом с водителем. – Выезжаем за Завесу, бросаем прицепы и возвращаемся обратно. Назад поедем максимально быстро, так что всем держаться крепче! Пока мутанты будут жрать приманку и друг друга, Мартинес успеет убрать второй шаттл в ангар, после чего мы все запремся внутри Барбекю до прибытия спасательной экспедиции. Припасов хватит где-то на неделю, но помощь придет гораздо раньше! Главное сейчас – сократить энергопотребление и сберечь ХААРП!

Оставшиеся на улице полярники кивали головами и группировались возле входа, готовясь встречать закончивших погрузку шаттла людей, возвращающихся вслед за снегоходами и ощетинившихся во все стороны винтовочными стволами. Майк решил сэкономить Гриффину немного времени и достал рацию из утепленного поясного кармана. Он сделал шаг навстречу приближающемуся снегоходу, как вдруг под последней из четвёрки машин снежный покров словно взорвался, взлетая в воздух белыми брызгами. Прямо из-под полозьев вверх рванулись грязно-белые силуэты мутантов, сбивая наземь сидящих на снегоходе людей, и воздух пронзили крики боли и ужаса. Оставшийся без управления снегоход отклонился от курса и помчался куда-то в сторону пустоши. Сразу несколько стрелков бросились к облепленным кровожадными тварями людям, на бегу срывая с поясов ледорубы.

– Они уже здесь! – закричал Шульце, распахивая дверь. – Батлер! Рацию сюда! Быстрее!

Майк бросился к вездеходу, на ходу замечая, как катящийся в пустошь снегоход подпрыгивает от удара снизу и переворачивается набок. Из-под снега на него мгновенно вскарабкались мутанты в поисках жертвы, и какая-то маленькая зубастая тварь мгновенно отхватила острыми, как бритва, зубами приличных размеров кусок резины от рукоятки руля. Майк хотел было сунуть рацию в руки бригадиру, но сразу две здоровенных жутких твари выскочили из снега и бросились за ним. От мгновенно нахлынувшего страха он рванулся вперед и одним прыжком запрыгнул в кабину. Шульце сразу оценил происходящее и отодвинулся к водителю как можно ближе, освобождая Майку место.

– Дверь! Закрой дверь! – Он вырвал из рук Майка рацию и метнул взгляд в водителя: – Гони!!!

Вездеход завыл мотором и двинулся с места, с трудом вытаскивая за собой из ворот цепочку груженных трупами зверья прицепов. Что-то с силой ударилось в дверь, и Майк с ужасом отшатнулся от окна, в которое ткнулась оскаленная пасть яростно визжащего мутанта. Тварь билась в стекло, пытаясь разбить неожиданную преграду, и летящие из её пасти хлопья желтой пены застывали на прозрачной поверхности ледяными брызгами. В этот момент последний прицеп покинул входной тамбур АЭС, полозья опустились на снег, и скорость вездехода резко увеличилась. Бьющийся в окно мутант не выдержал рывка и свалился вниз. Майк инстинктивно уперся руками в стекло, словно пытаясь удержать его под ударами извне, и посмотрел назад, туда, откуда раздавался многоголосый истеричный рык, в котором тонула беспорядочная автоматная стрельба.

Со всех сторон к набирающим скорость прицепам мчались мутировавшие твари, на глазах сбивающиеся в огромные разномастные стаи. Самые быстрые из них догоняли прицепы и пытались либо запрыгнуть на кучи окоченевших трупов, либо вцепиться зубами в торчащие конечности. Некоторым из них удавалось впиться клыками в заледеневшую плоть, и мутанты повисали на своей добыче, изо всех сил дергаясь и извиваясь в попытке вырвать её из общей кучи. Но смерзшиеся воедино груды мертвых туш не поддавались, и твари срывались, сваливаясь вниз. Меньше чем через полминуты за тянущим прицепы вездеходом исступленно рвалось не меньше сотни мутантов, к которым каждую секунду присоединялись новые твари.

– Мартинес, никого за нами не посылай! – кричал в рацию бригадир Шульце. – Мы отведем их так далеко, насколько сможем! Прячь шаттл и запирай ангар! Заблокируйте вход в Барбекю. Если мы сумеем вернуться, я выстрелю три раза перед воротами!

– За вами гонятся все мутанты этой чертовой Австралии! – шипел в эфире голос Мартинеса. – На нас никто не обращает внимания, вокруг пусто! Шульце, только без геройства! Выходите за Завесу и отцепляйте прицепы, пусть жрут, дьявол их забери! Мы успеем! Первый шаттл уже выруливает на взлетную полосу!

Шульце издал безумный смешок и поторопил водителя, бросая взгляды то в левое, то в правое окно. Автоматный треск стих, и злобное рычание десятков беснующихся тварей жуткими отзвуками пробивалось через обшивку вездехода и капюшоны снаряжения.

– Гони, гони! – с маниакальным весельем твердил бригадир. – Надо отвести их подальше! На ветру туши промерзнут насквозь, этим тварям придется грызть долго! И на запах оттаивающей крови будут собираться другие! Начнутся драки и грызня за добычу, а в это время мы спокойно запечатаемся в Барбекю до прибытия спасательной экспедиции! Гони! Только не оборви трос!

Откуда-то издалека раздался глухой нарастающий вой, начавший быстро удаляться и затихать. Спустя несколько секунд почти пропавший звук сменился резким грохотом преодоленного звукового барьера, и Шульце восторжествовал, потрясая арктической винтовкой:

– Шаттл взлетел! – Он обернулся к Майку: – Батлер, ты его видишь? Как он ушел, без аварий?

– Не вижу, сэр! – Майк пытался вглядываться в заляпанное желтой ледяной пеной окно. – Стекло грязное! Но никаких взрывов в воздухе нет! Думаю, всё прошло хорошо, не как в тот раз!

– В тот раз в шаттл наверняка пробрались мелкие мутанты и надгрызли там чего-нибудь важное! – заявил бригадир. – В момент вылета кто-то видел в ангаре какую-то тварь! Их в тепло тянет, словно магнитом, даже если это всего лишь на двадцать градусов теплее, чем на улице! Видимо, пролезло несколько штук. А в тепле они сразу же начинают искать еду. В ангаре ничего съестного нет, зато внутри шаттла полно всевозможной изоляции! Наверняка так и…

– Шульце, отцепляйте эту дрянь к дьяволу! – закричала рация голосом Мартинеса. – Из бункера хлынула огромная стая! Вижу двух медведей! Со стороны Могильника бегут ещё! Отцепляйте!!!

– Почуяли, ублюдки! – Шульце почти рычал. – До Завесы осталось двадцать метров! Гони!

– Не успеем! – Голос одного из сидящих на пассажирских местах стрелков срывался от страха и нервного напряжения. – Медведи бегают слишком быстро, прицепы тяжёлые! Если он ударит в один из них, нас опрокинет вместе с ними! Отцепляй! Они уже рядом!!!

– А, чтоб вас! – с пропитанной злобой досадой зашипел бригадир и с размаху ударил ладонью по рычажку на приборной панели.

Что-то громко стукнуло где-то в задней части вездехода, и он неожиданно ринулся вперед, словно получил гигантского пинка. Майк, не ожидая ускорения, ударился спиной о спинку кресла так сильно, что захрустел позвоночник. Машина промчалась полсотни метров едва ли не за пару секунд, когда позади раздался оглушительный рев, переходящий в глухой звук далекого удара.

– Он разнес прицеп на части! – нервно воскликнул сидящий у заднего люка вездехода полярник.

– Туши разлетелись по сторонам, зверьё грызется за добычу! – подхватил второй. – Самое время убираться отсюда, пока они забыли про нас!

– Разворачивайся! – велел водителю Шульце и вновь достал рацию: – Мартинес! Мы не успели вытянуть груз за Завесу, пришлось отцеплять его у внутренней нитки!

– Я вас вижу, Шульце! – откликнулся эфир. – Возвращайтесь через другое место! Там сейчас всё кишит мутантами! До нас им дела нет, шаттл взлетел успешно, второй уже загоняем в ангар! Отличная работа! Ждем вас у ворот Барбекю!

– Где же мы найдем другое место? – опустил рацию бригадир. – Через ХААРП возвращаться?

– Да тут вся Завеса в дырах! – выдохнул водитель. В его голосе явственно чувствовалось огромное облегчение. – Воронка технику швыряла туда-сюда, словно картонную! Прямо напротив второго теплообменника метров сто, не меньше, вообще без токопровода стоят, во всех трех нитях!

Он заложил длинный вираж и погнал вездеход в обход мутантов. Даже через заляпанное окно было видно, что снежная поверхность вокруг перевернутых прицепов кишит мутантами. Несколько медвежьих силуэтов, пожирающих добычу, выделялись на фоне сотен тварей различных размеров, облепивших смерзшиеся заледеневшие туши, разбросанные вокруг. На удаляющийся вездеход действительно никто внимания не обращал.

– В детстве я читал, что раньше, ещё до Холода, медведи не жили стаями. И не любили жесткую пищу, – вдруг произнес водитель. – И не всегда пожирали свою добычу сразу. Иногда они ждали два-три дня, пока та размякнет. А ведь тогда везде было лето!

– Не уверен, что это правда, – вяло возразил Шульце. Его нервное напряжение сменилось разбитостью, и бригадир едва удерживал себя на сиденье в вертикальном положении. – Вон как грызут… Заледеневшие туши разлетаются, только хруст стоит… Медведь даже обшивку вездехода прогрызть может. Не похоже, что они жесткое не любят…

– Приспособились, – пожал плечами водитель, направляя вездеход мимо столба Завесы, опутанного оборванной паутиной токопроводящих тросов. – Холод ошибок не прощает! Жить захочешь – приспособишься! Вот они и приспособились, чтобы выжить. На то они и мутанты.

– Это верно, – согласился Шульце. – Здесь вообще приспособился каждый. Кроме нас.

Он бросил измученный взгляд на приближающиеся ворота центрального корпуса АЭС и вышел в эфир:

– Мартинес, открывайте вторую створку. Загоним вездеход прямо в тамбур настолько, насколько сможем. Нам необходимо сохранить хотя бы одну машину.