Читать книгу Ареал: Заражение. Цена алчности. Обречённые - Сергей Тармашев - Страница 15

Через Шаг Выброса отряд двигался почти бегом, держась проверенной ещё ночью тропы. Иван шёл вслед за Медведем, разглядывая окружающую растительность. Здесь, у самой границы Жёлтой Зоны, зловещие мутации Ареала ощущались в каждом метре пространства. Стволы берёз потемнели, словно напитались от земли синею жидкостью с жёлтыми разводами. С покрытых синим мхом ветвей при приближении людей в небо срывались уродливые пародии на птиц. Их резкие пронзительные звуки не имели ничего общего с привычным уху птичьим криком. Подрагивающие сплетения чешуйчато-бугристых кустов среди пока ещё зелёной травы, тихие шлепки Синьки, резким броском из недр растительности лепящейся к резинополимеру сапог «Мембраны» в бессильной попытке добраться до человеческой крови. И далёкий заунывный звериный вой, потрескивающий хриплыми переливами, доносящийся из глубины ближайшей рощицы. Берёзов подумал, что, если вот прямо сейчас начнётся Выброс, прятаться будет негде. Он вспомнил хромающего на протезе инструктора, и от этой мысли ему стало не по себе. Впервые Иван отчётливо почувствовал слепую угрозу Ареала, безлико нависающую над собой. Выброс нельзя предсказать, да и понять, что он начался, не всегда удаётся сразу. Аномалия покрывает километр с лишним за двадцать шесть секунд, и кто знает, возможно, в эту самую секунду Выброс уже мчится к ним навстречу. Берёзов непроизвольно вздрогнул. Да уж, ощущения совсем не такие, как в конференц-зале на лекции. И судя по всеобщему молчанию, каждый идущий сейчас через Шаг Выброса думал приблизительно об одном и том же – Выброса не было уже давно. Слишком давно.

Откуда-то слева и спереди послышался слабый тонкий, будто комариный, писк, и Иван мгновенно насторожился, оглядываясь по сторонам. Тропа впереди делала небольшой крюк вправо, огибая ничем не примечательное пространство с воткнутым в землю колышком с красным флажком на древке. Каждый из проходящих мимо него мельком бросал туда взгляд и только прибавлял хода. Берёзов присмотрелся к невысокой траве левее указателя. Писк шёл именно оттуда, но ни в траве, ни над нею не было видно ничего необычного, отмеченное место никак не отличалось от остальной земли, травы или воздуха, находящегося вокруг. Лишь слабо подрагивающее полотно флажка красным язычком деловито тянулось куда-то в сторону писка, развеваясь точно против ветра. Иван поднёс к глазам предплечье и посмотрел на УИП. Приборы молчали, показывая норму, только датчик децибелов слабо шевелил шкалой, реагируя то ли на писк, то ли на шорох травы под ногами спешащих людей.

Границу, за которой заканчивалась Зелёная Зона и начиналась Жёлтая, Берёзов увидел сразу. Никаких объяснений тут не требовалось. В первое мгновение ему показалось, что в один миг земля и небо поменялись местами. Всего один шаг, и небо над головой стало зелёным, а трава под ногами – синей. Открытая кожа лица и рук ощутила потепление, и закупоренному в «Мембрану» телу практически сразу стало ещё жарче. На занятиях говорилось, что в каждой Зоне температура воздуха увеличивается на три с половиной градуса. Стало быть, сейчас почти двадцать семь тепла по Цельсию. Иван отвёл взгляд от чуждо-зелёного небосвода, к зениту которого поднимался голубой солнечный диск, и вновь поглядел на дисплей УИП. Прибор не работал, электронные табло датчиков горели сразу всеми имеющимися пиктограммами, и стрелка компаса бестолково вращалась, словно север бегал вокруг неё рваными кругами. Индивидуальный радиомаяк молчал, а Джи-Пи-Эс и вовсе потух, словно был выключен, и не реагировал на нажатия кнопки включения.

Идущий впереди Медведь остановился так резко, что Берёзов едва не налетел на его необъятную спину. Чтобы избежать столкновения, он на ходу отвернул в сторону, обходя здоровяка, но тот немедленно схватил его за локоть.

– Стой! – негромко предостерег Медведь. – Идти только след в след! Это не Зелёная, тут, как по бульвару, не погуляешь! Аномалия может образоваться где угодно, хоть на тропе, по которой кто-то только что прошёл, а ты не успел. Пока опыта не наберёшься, никуда не лезь.

Он обернулся и посмотрел назад, на хвост отряда. Убедившись, что всё в порядке, он облегчённо вздохнул:

– Ну, Шаг прошли. Уже хорошо. – Медведь коротко ткнул рукой вперёд, в сторону небольшого, покрытого синей растительностью пригорка, из-за которого виднелись верхушки облепленного жёлто-синим мхом ельника. – Теперь надо добраться до этого холмика.

Здоровяк махнул рукой Болту, стоящему во главе колонны, давая понять, что весь отряд уже в Жёлтой Зоне, и тот продолжил движение. Пару сотен метров, остававшихся до холма, шли почти пятнадцать минут. Иван внимательно следил за действиями людей, стараясь запомнить всё и не упустить важных деталей. Первым шёл Болт. Поисковик двигался медленно, часто останавливаясь и замирая, словно прислушиваясь к чему-то. В эти мгновения замирала и вся колонна, словно вереница гранитных изваяний. Несколько раз Болт менял направление движения, обходя совершенно чистые на вид места, и идущие за ним след в след люди в точности повторяли его маршрут. Перед самым пригорком Болт снова замер и насторожился. Несколько секунд он стоял неподвижно, после чего полез рукою в карман и достал пригоршню какой-то мелочи. Приглядевшись, Берёзов узнал стреляные пистолетные гильзы. Тем временем поисковик взял одну из них, аккуратно бросил её в тень от пригорка и быстро присел на корточки. Гильза пролетела пару метров и на краткий миг исчезла, после чего с резким свистом стремительно вернулась обратно, вспарывая воздух над головой Болта.

– Твою же душу так! – вполголоса выругался Медведь, – Центрифуга! Прямо у подножия! Как теперь на холм залезть? Единственная удобная позиция!

Тем временем Болт, пытаясь определить границы аномалии, швырнул ещё несколько гильз, ловко уклоняясь от обратных рикошетов. Он поманил к себе пальцем Раса, и оба поисковика, недолго посовещавшись, пошли в противоположные стороны вокруг подножия холма, огибая Центрифугу. Они вернулись спустя десять минут и о чём-то коротко переговорили с командиром спасателей. Тот кивнул, и его отряд в колонну по одному отправился вслед за Расом в обход аномалии. Болт подошёл к Медведю.

– Справа от Центрифуги, метрах в десяти, прямо на восточном склоне, похоже, Соленоид, – сообщил он, – но слева пройти можно, если ползком. Вершина холма всё ещё чистая. Рас отведёт туда спасателей, предлагаю им там позиции и занять. Лес видно хорошо, стрелять удобно, и Центрифуга позади поможет.

– Она выше холма? – уточнил Медведь.

– Метров на пять, не меньше, – кивнул Болт.

– Не опасно их там оставлять? – спросил Берёзов. – Между противником и аномалией? Если пристреляются по ним и придётся отходить, в горячке боя люди в эту Центрифугу не попадут?

– Не пристреляются, – многообещающе ухмыльнулся здоровяк, – Центрифуга будет этим тварям их пули возвращать, только в путь. Это тебе не гильзы швырять, от такой скорости не увернёшься. Нам даже повезло, они так сами себя могут перестрелять!

– Не смогут, – нахмурился Болт, – чуют они аномалии за версту, в атаку не попрут как пить дать. Но запутать их это точно запутает. – Он обернулся к Медведю: – Вам надо правее брать, за Соленоидом, вон по тому распадку. – Поисковик указал направление рукой. – Ближе, чем по нему, к развалинам не выйти. Останется метров триста. Справишься?

– Не впервой, – кивнул Медведь, – что там за дрянь?

– Четыре часа назад почти ничего не было, – ответил поисковик, – зверьё попряталось, как аномалии пришли, Синьки только полно, видел Оковы в двух местах и Студень в яме, что идёт вдоль всего восточного края. Но к восточному лучше не подходить, Грава к нему в упор примыкает и сейчас дрожит сильно, можно вляпаться.

– Магнит? – нахмурился здоровяк.

– Высоко, – Болт отрицательно кивнул, – в том месте метрах на двадцати висит, не меньше. Не достанет. Вот после нашего пригорка и до самой лабы там уже Жернова, и до них рукой подать, пройти можно только ползком. А вашим ещё раненых придется тащить, – он посмотрел на Берёзова, – так что надо идти, времени в обрез.

– Пошли, – пожал плечами Иван, – дымы у меня с собой, так что можем идти хоть сейчас.

– Тогда сейчас и пойдём, – решил Болт, – путь предстоит долгий… если повезёт. Только давай лучше я эти ваши дымы понесу. На мне веса меньше надето, мне и будет сподручнее.

Берёзов достал дымовые шашки, Болт развернулся спиной, и Медведь аккуратно уложил их поисковику в рюкзак.

– Готово, – сообщил он и развернулся к Ивану. – Ну, спящего Выброса вам! – Медведь коротко хлопнул его по плечу и улыбнулся. – Кстати, Туман, ты законченный псих, раз вызвался с Болтом в аномалию лезть.

– Спасибо тебе, добрый человек! – Болт иронично хихикнул.

– Я знал, что ты сумеешь подбодрить в нужный момент, – ухмыльнулся Берёзов, – ладно, пошли. Не будем время терять.

– Пошли, – согласился Болт, – меня, кстати, Валерой звать.

– Иван, радиопозывной Туман. – Он пожал протянутую руку.

Болт велел ему держаться сзади в трёх шагах и ступать точно след в след, после чего махнул рукой куда-то в сторону Соленоида:

– Нам туда. – Он осторожным шагом направился вдоль кромки синей растительности, покрытой ядовито-жёлтыми потёками.

– Валера, что такое Соленоид? – Иван старался повторять за Болтом его действия, но так и не мог понять, по какому принципу тот обходит ничем не примечательные участки местности.

– Аномалия такая, – ответил поисковик, не оборачиваясь, – разрядами бьёт, вроде электрических, девять метров в длину. Любит забраться куда-нибудь на кочку или на склон какой-нибудь и оттуда колотит во всё, что приблизится.

– А почему именно «соленоид»? – Берёзов оглянулся назад, туда, где группа Медведя таким же осторожным шагом спускалась в небольшой распадок. – Учёные назвали?

– Да нет, – махнул рукой Болт, – у учёных термины такие, что язык сломаешь. Названия как-то сами собой возникают, среди сталкеров. Потом приживаются. Вблизи Соленоида, например, воздух на вкус солёный. Оттуда и пошло, наверное. Словом, как почувствовал на языке солёный воздух, ближе десяти метров к выступающим складкам местности лучше не подходить. Тут вообще между двух неживых предметов лучше не проходить, гиблое это дело…

Чем дальше они продвигались через жёлто-синюю поросль, тем медленнее и осторожнее шёл Болт. Когда количество обойдённых ими участков местности, сочтённых поисковиком подозрительными, перевалило за двадцать, Берёзову впервые удалось определить аномалию. Вглядываясь вперёд через плечо идущего впереди Болта, Иван заметил лёгкую рябь на синей траве. На первый взгляд трава просто шевелилась под ветром, но что-то в этом шевелении показалось ему не таким, как должно бы быть. Он и сам не мог понять, что именно, но в этот самый момент Болт остановился, словно собака потянул носом воздух и решительно направился в обход странного участка. Берёзов принюхался.

– Ничем не пахнет, – разочарованно произнёс он, – как ты определил, что там аномалия?

– Так же, как и ты, – не оборачиваясь, ответил Болт, – ничем не пахнет. Все запахи пропали, чувствуешь? И трава как-то странно шевелится. Неспроста это. – Он достал из кармана гильзу и осторожно, навесом, швырнул её в траву.

Не долетев до поверхности полуметра, гильза с коротким металлическим скрежетом брызнула во все стороны ворохом латунных иголок.

– Сито, – определил Болт, – молодое ещё. Через день здесь уже будет не пройти.

Спустя полчаса холмы и растительность неожиданно расступились, и они вышли на открытую местность. Теперь им предстояло двигаться вглубь Жёлтой Зоны, и Иван, достав бинокль, внимательно огляделся, изучая окружающую местность. Перед ними лежало ровное пространство, лишённое всякой растительности. Красно-бурая почва неестественно пружинила под ногами, словно идти приходилось по прессованной резине, а не по земле. Голое поле простиралось в обе стороны на несколько километров, далеко на востоке упираясь в глухую стену синих зарослей. На западе пустошь заканчивалась у края распадка, по дну которого где-то крадётся сейчас группа Медведя, и уходила дальше на север, подступая вплотную к самым развалинам. До развалин было не меньше километра, точнее сказать сложно – лазерный дальномер, который Берёзов по привычке захватил с собой, в Жёлтой Зоне стал бесполезным куском пластика, но через бинокль можно было заметить отдельные вспышки выстрелов, сверкающих среди камней.

– Отвлекающий маневр уже начался. – Иван направил бинокль в сторону леса, где засели Зомби. Редкие огоньки трассирующих пуль, снующих туда-сюда между синим ельником, покрытым жёлтым мхом, и позициями залёгших на холме спасателей, возвестили о начале боя. – Бандиты тоже отвлеклись, в нашу сторону наблюдателей нет.

В подтверждение его слов спустя пару секунд ветер принёс перестук автоматных очередей.

– В нашу сторону и так, и эдак никто смотреть не будет, – Болт внимательно разглядывал лежащую перед ним красную пустошь, не обращая внимания на развалины, – смысла нет.

– Почему? – не сразу понял Иван. – Если выставить наблюдателя там, на развалинах, можно засечь противника, ползущего через поле к аномалиям, например – нас.

– Это поле и есть аномалия, – вздохнул поисковик, – и там, внутри её, всё не так, как снаружи. Скоро сам поймёшь. Вон, – он указал на торчащий неподалёку из земли обломок ветки, облепленный замшелой синей ватой с жёлтыми язвами, – место приметное. Там тропа начинается, пошли!

Возле воткнутой в красную почву ветки Болт развернулся лицом к полю, присел на колени, внимательно вгляделся в пустоту перед собой и сказал:

– Я иду первым, ты за мной, держись как можно ближе, хоть головой мне ноги подпирай. Не отставай, иначе размажет. Я остановился – ты остановился. Я ускорился – ты ускорился. Оборачиваться там трудно, зато кричать можно громко, так что спрашивай, если будет чего непонятно или ещё что… – он посмотрел на Ивана, – ползти не меньше часа. Справишься?

– Не впервой, – хмыкнул Берёзов.

– Хорошо, – Болт кивнул, – теперь самое главное. Поле делят между собой две аномалии. Справа Грава, она тут уже лет пять, ещё с тех времен, когда эта местность была Зелёной Зоной. Слева – Мясорубка. Ей полтора года, одно время она было выдохлась, но после позапрошлого Выброса снова разрослась и теперь в упор доходит до Кабаньей рощи. – Он махнул рукой вправо, указывая на синее месиво растительности вдали.

– Много там кабанов? – уточнил Берёзов.

– Ни одного, – поморщился Болт, – пока эта Зона была Зелёной, жили десятков пять-шесть. Потом туда перекочевали несколько медведей и всех кабанов пожрали. С тех пор они там живут, так что идти лесом можно, только если срочно надо попасть на тот свет.

– Понятно, – пожал плечами Иван, – значит, пойдём тут. Далеко отсюда до границы аномалий?

– От меня сантиметров двадцать, – прикинул поисковик, – ну и от тебя, соответственно, около метра.

Инстинкт самосохранения сработал мгновенно, и Берёзов машинально отшагнул назад. Он не ожидал, что смертельная опасность уже настолько близко. Надпочечники резко выбросили в кровь адреналин, и кончики пальцев пронзило неприятное покалывание. Иван плавно вдохнул, приводя себя в норму. Смерть, замершая рядом, была незрима и бесшумна, это сбивало с толку, но не было в новинку. Рисковать жизнью – неотъемлемая часть профессии.

– Не привык ещё к тому, что эту дрянь не видно и не слышно, и вообще никак не различить, – Иван недовольно поморщился.

– Поначалу так у всех бывает, – понимающе успокоил его Болт, – я только один раз видел человека, который воспринял существование аномалий спокойно. Привыкнешь. И различить их можно, нужно сосредоточиться и быть внимательнее. Тут всё дело в мелочах.

Новый порыв ветра возвестил, что перестрелка на востоке усилилась, и поисковик заторопился:

– Пора! Путь неблизкий. – Он забросил за спину автомат и затянул ружейный ремень, плотно фиксируя оружие. – Ствол укрепи за спиной, чтобы не болтался, – потребовал Болт, – если попадёт в Граву, в лучшем случае останешься без него. Теперь смотри внимательно. – Он лёг на живот, сложив перед собой согнутые под прямым углом в локтях руки параллельно друг другу так, что они оказались перпендикулярны телу, при этом кисти находились у разноименных локтей. Со стороны казалось, что он прячет голову за собственными руками. – Тропа в ширину девяносто два сантиметра. По-пластунски не пройти, поэтому ползти надо так, как я!

Он едва приподнялся на руках и пальцах ног, перемещая тело чуть вперёд, и вновь опустился на землю. Голос его зазвучал глухо, как из бочки, и Берёзов с изумлением увидел, что голова поисковика словно подернута маревом.

– Понял? – донёсся приглушённый вопрос.

– И это не впервой, – ответил Иван, стараясь не думать о том, что девяносто два сантиметра – это практически впритирку.

– Я сейчас заползу глубже и тебя уже не услышу, – Болт старался говорить громче, – но ты будешь видеть мои ноги. Так что вставай туда, где я сидел, и делай всё как я. Как будешь готов ползти, толкни в пятку.

– Понятно, – подтвердил Берёзов, и поисковик прополз глубже, почти полностью растворяясь в воздухе.

Иван закрепил на спине автомат и встал на колени, до миллиметра повторяя действия Болта. Мгновение он помедлил, успокаивая взвинченную нервную систему, затем на всякий случай проверил, надёжно ли укреплено за спиною оружие, и закрыл глаза. Представь, что ты идёшь на штурм, сказал себе Берёзов. Террористы ещё не видят штурмовой группы, идёт фаза скрытного сближения. Ничего такого, чего не приходилось бы делать раньше. Он решительно вздохнул, достал из кармана на бедре лыжную шапочку, аккуратно надел её и уверенным движением опустился на локти.

Звуки внешнего мира сразу поблёкли, словно кто-то приглушил звук, и Иван понял, что вокруг него уже не просто воздух. Он замер и, работая только мышцами шеи, осторожно повернул голову из стороны в сторону, осматриваясь. На первый взгляд он просто лежал на красно-бурой тугой земле посреди голого и абсолютно пустого поля. Единственным отличием было то, что ни слева, ни справа уже не было видно его границ, и казалось, будто пустошь тянется бесконечно, занимая собой всю планету. Со стороны это, должно быть, выглядело глупо: лежат два мужика в центре бескрайнего поля, один другому уткнувшись башкой в пятки, и еле-еле ползут. Внутренний голос весьма логично предлагал встать и по кратчайшему расстоянию бегом преодолеть открытую местность. Тем более что воздух здесь гораздо чище, дышится приятно, и даже взмокшее в «Мембране» тело не так сильно терзает духота.

– Туман! – неожиданно громким эхом ухнул рядом голос Болта. – Ты как там? Живой ещё?

– Живой, – Берёзов ткнул ребром сжатой в кулак ладони маячившую перед лицом подошву ботинка, – громковато тут.

– Звук от аномалий отражается, – объяснил Болт, – такое иногда бывает с очень большими Травами. А ещё дышать легче и есть сильное желание встать и пробежаться, так?

– Я бы не сказал, что сильное, но такая мысль была. Откуда ты узнал? – ответил Иван. – У тебя тоже так или это у всех?

– У всех, – хмыкнул поисковик, – это аномалия заманивает жертву. Но у всех желание очень сильное, мало кто может с ним справиться без серьёзных усилий. Ты второй человек на моей памяти, кому не приходится бороться с собой. – В его голосе слышалось удивление. – Это хорошо, значит, шансы есть. Тогда поползли. И тыкай меня в пятки почаще, я, мол, ещё здесь, а не рванул в аномалию. Разговаривать не будем, ближе к середине поля проход начнёт кое-где схлопываться, надо не пропустить начало колебаний, иначе от нас только тряпьё и останется. Так что не до бесед. И помни – тропа узкая, держись точно за мной, не смещайся никуда. Всё ясно?

– Понял тебя хорошо, – Берёзов пихнул поисковика рукой в подошву, – пошли!

Ползти пришлось долго. Окружающие звуки пропали сразу же, как только они продвинулись по тропе на несколько метров, солнечный диск растворился в зелёном мареве неба, вокруг осталось лишь бесконечное полотно красной пустоши. Ни глаз, ни сознание не могли отыскать ничего, за что можно было бы зацепиться, чувство времени пропало, и Иван принялся считать движения, пытаясь сохранить представление о пройденном и оставшемся пути. Самой тяжёлой оказалась первая стометровка. Сознание того, что он зажат на тесной тропе между двумя незримыми стенами смерти, давило на психику. Иногда ему чудилось, что он сдвинулся в сторону на пару сантиметров и с секунды на секунду неизбежно зацепит плечом аномалию. Или внезапно наваливалась уверенность в том, что и без того неширокая тропа сужается и скоро его тело окажется не в состоянии уместиться на этой узкой ленте. В такие минуты Берёзов толкал Болта и останавливался, усилием воли заставляя себя успокоиться и вернуться в норму. На второй сотне метров привыкшая к экстремальным ситуациям психика опытного бойца адаптировалась к новым условиям, но спокойнее не стало: одна проблема сменилась другой. Эмоциональный фон стабилизировался, и стала остро чувствоваться душная жара, давящая на закупоренного в «Мембрану» человека. Камуфляж под непроницаемым резинополимером взмок насквозь, всё тело чесалось, словно покрытое комариными укусами, и приходилось бороться с почти непреодолимым желанием перевернуться на спину и как следует поёрзать по земле, чтобы успокоить нестерпимый зуд.

Ощущение смертельной опасности пришло настолько внезапно, что тело рефлекторно замерло раньше, чем сознание успело отдать ему такую команду. Берёзов превратился в изваяние, внутри всё похолодело, словно он упал в ледяную прорубь, все эмоции и неудобства срезало, словно отточенной бритвой.

– Туман! – подрагивая лёгким эхом, раздался голос Болта. – Живой?

– Живой, – привычно ответил Иван, стараясь шевелить одними губами, – что это было?

– Почувствовал? – Поисковик едва заметно завозился. – Впереди тропа схлопнулась. Грава чувствует Жернова с Магнитом и колышется как студень, от одного к другому, только медленно, вроде как в замедленной съёмке.

Болт, не меняя положения тела, одной рукой достал из маленького кармашка на плече другой пистолетную гильзу, поставил её на донышко перед собой и щелчком отправил вперёд. Гильза пролетела сантиметров тридцать, мгновенно изменила направление полёта и с резким свистом вонзилась в землю, пробивая в ней маленький кратер.

– Будем ждать, – констатировал он, – дальше дороги нет.

– Что за звук? – Иван услышал свист.

– Гильзу аномалией сожрало, – ответил Болт, – нормально всё… пока что.

– Голову поднять можно? – поинтересовался Берёзов. – Сколько над нами запаса по пространству?

– Везде по-разному, – Болт кончиками пальцев извлёк из кармашка на манжете вторую гильзу, – где метр, где полтора. Но головой вертеть можно. Телом нельзя!

Поисковик положил ещё одну гильзу на землю и осторожно катнул её вбок. Латунный цилиндрик пересёк линию габаритов его тела, прокатился ещё несколько сантиметров и словно попал под невидимый пресс. Мощнейшая незримая сила с коротким глухим чавканьем расплющила гильзу, вминая её в красную землю. Берёзов представил себе их текущее положение. Два человека лежат посреди чиста поля красного цвета, простирающегося во все стороны от горизонта до горизонта. Но на самом деле они зажаты смертью на узкой ленте тропы, и безликая погибель вяло трепещет в каких-то жалких сантиметрах от вжавшихся в изуродованную землю людей. Иван тихо потряс головой, отгоняя от себя ненужные мысли. Прямо клаустрофобия под открытым небом…

– Пээмовскими кидаешься? – спросил он поисковика, чтобы занять сознание чем-то более конструктивным.

– Да, – подтвердил тот, – так безопаснее. Они поменьше и полегче. Хотя Центрифуга и пээмовскую так разгоняет, что мало не покажется. Синяк неделю держится.

– И часто Центрифуги попадаются? – поинтересовался Берёзов. – Я обратил внимание, как ловко ты у холма от рикошетов прятался.

– Опыт, – хмыкнул Болт, – его не пропьёшь. Впрочем, – он издал короткий смешок, – в Зонах ничего не пропьёшь, тут у нас все трезвенники. А Центрифуга – одна из наиболее часто встречающихся аномалий. К тому же не только она брошенное возвращает, есть ещё Пушка и Рулетка, забыл? Да и какая разница, всё равно редко можно без гильзы определить, что именно за хрень перед тобой.

– До Пушки с Рулеткой мы ещё не дошли, – поморщился Иван, – это аномалии Жёлтой Зоны, видимо.

– Её, родимой, – удивился поисковик, – а что значит «ещё не дошли»?

– Я всего полтора месяца в Ареале, – объяснил Берёзов, – только половину курса подготовки прослушал.

– Теперь понятно, почему ты добровольно в аномалию полез… Как же ты здесь оказался? – изумился Болт. – Да ещё в Жёлтой Зоне?!

– Нештатная ситуация, – философски изрёк Иван, – Отряд Специальных Операций блокирован бандитами. Это по моей части. Вот и вызвали.

– Так ты и есть тот новенький, из краснодарской «Альфы»? – догадался поисковик и почтительно добавил: – Уважаю! Серьёзная у вас контора.

– Вот тебе и «совершенно секретно»! – усмехнулся Берёзов. – Уже весь «Ареал» в курсе.

– Да ты что, никто не знает, кроме тех, кому положено, тут с этим строго! – возразил Болт. – Просто я со спецотрядом часто работаю, давно их всех знаю. Там есть двое из московской «Альфы», Саша Лемур и Виталя Ветер, отличные мужики, они говорили, что тебя переводят. Хорошо отзывались о тебе.

– Лемур с Ветром в спецотряде? – удивлённо переспросил Берёзов, понимая, кого имел в виду Медведь тогда, в разговоре у вертолётов. – Они ж на гражданку подались, в частную фирму, толстосумов охранять… Хотя понятно. Я по легенде тоже на кабинетную должность ушёл в какой-то занюханный отдел. Болт, а что за Пушка с Рулеткой такие?

– Рулетка – это та же Центрифуга, только гильзу выбрасывает непредсказуемо, – объяснил Болт, – к счастью, нечасто встречается. Учёные говорят, что они абсолютно разные по характеристикам, но для нашего брата всё едино – убьёт и даже не спросит, как звали. А Пушка… Чёрт! – Он тихо выругался. – Какая всё-таки настойчивая гадость! Достала уже!

– Кто? – не понял Берёзов. – О чём ты?

– Да Грава эта, кто же ещё, – недовольно проворчал поисковик, – большая она и старая. Сильная очень. Настойчиво зовёт. Достала! – повторил он. Ты молодец, хорошо держишься. Тут старожилы не вытерпливают.

– Не знаю, – Иван прислушался к своим ощущениям, – я ничего не чувствую. Возникает иногда мысль встать и пробежаться по полю, но сильной её не назовёшь. Это, скорее, сарказм подсознания.

– Повезло тебе, стало быть, – задумчиво ответил Болт, – интересно, что ты почувствуешь в Красной Зоне…

– Что-то я не горю желанием проверять, – фыркнул Иван, – насколько я знаю, оттуда никто не возвращается. Кроме тебя. Кстати, как это тебе удаётся?

– Не знаю, – пожал плечами поисковик, – учёные говорят «нонсенс». Я думаю, подарок бабкин меня бережёт. Ведьмой она была, заговор на меня наложила древний, прежде чем из Эпицентра выгнать. Вот и живой до сих пор, словно у нас с «Ареалом» нейтралитет.

– Слыхал, слыхал, – Берёзов вспомнил рассказы Раса, – тот знаменитый болт, что ты на шее носишь.

– Ну, и он тоже, как без него, – согласился Болт, – у каждого свои суеверия, – подытожил он и перевёл разговор на другую тему: – Ты про Пушку спрашивал? В общем, это такая интересная гадость. Одна из немногих аномалий, которую можно разглядеть глазами. Воздух в ней как бы колышется, словно марево или лёгкий пар. Если в неё что-нибудь забросить, она этот предмет хватает, и он замирает в ней на пару-тройку секунд. Так она типа энергию накапливает. А потом выстреливает предмет обратно, словно пушечное ядро. Очень сильно бьёт. Человека, если внутрь угодит, метров на пятьдесят запросто забрасывает, насмерть зашибёт. Но есть и плюсы. Я благодаря ей однажды от медведя спасся. Случайно в Красной Зоне наткнулся на медведицу с медвежатами, надо уносить ноги, а там особо не побегаешь. Повезло, что недалеко Пушка оказалась. Успел добраться до неё и зашвырнул внутрь нож. Медведица шагах в десяти от меня уже была, когда Пушка выстрелила. Нож по самую рукоятку в неё вошел.

– Убило? – уточнил Иван.

– Медведя?! – изумился поисковик. – Шутишь? Нет, конечно. Его такой ерундой не убить. Но испугала знатно, она с таким визгом драпанула, словно от собаки.

– А что собака может сделать медведю? – поинтересовался Берёзов. – Рас говорил, что они размерами с носорога?

– Чуть больше, как мне кажется, – уточнил Болт, – собака – самое опасное существо в Ареале. Огромная, быстрая, шерсть жёсткая, как стальная проволока, кожа толстая и прочная, пули вообще её не берут. Даже «Дыроколы» увязают, не пробивают кожу. Медведя загрызает секунд за десять. И непредсказуемые они, местные псы. Какие-то агрессивные, а какие-то добродушные. Только с такими размерами их добродушие ещё опаснее. Сталкеры поговаривают, будто было дело, собака вышла в Жёлтую Зону. И кто-то решил из РПГ-7 по собаке долбануть, так она летящую гранату зубами прямо на лету поймала, стрелку обратно отнесла и, повиливая хвостом, довольная, сплюнула под ноги. Граната взорвалась, бедолагу разнесло в клочья, а псу хоть бы хны. Говорят, обиделась псина тогда и ушла.

– Судя по достоверности – смахивает на очередную байку, – оценил Иван, – а НУРСы или НАРы она хвостом в полёте не сшибает?

– Может, и байка, – согласился поисковик, – это же Ареал, тут чего только не бывает, что правда, а что присочинили – не поймёшь. Но на практике проверять эту историю на вшивость лично я бы не советовал… – Болт внезапно замолчал, прислушиваясь к одному ему понятным ощущениям, – погоди…

Он щелчком отправил вперёд себя очередную гильзу. Та пролетела метра полтора и благополучно шлепнулась на красную землю.

– Тропа очистилась. – Поисковик осторожно, не шевелясь, движением одной лишь кисти швырнул вторую гильзу ещё дальше. – Идём!

Но далеко продвинуться им не удалось. Путь снова заблокировало уже через десяток метров. Берёзов внезапно остро почувствовал смертельную опасность, мгновенно захлестнувшую его с головой. В одну секунду всё внутри его словно оборвалось, бросая тело в леденящий холод, в голове стремительно мелькнула мысль, будто он переползает через полевую дорогу, по которой на полном ходу несутся танки, и не успевает на какие-то считаные сантиметры, и вот сейчас, в это самое мгновение, многотонная машина размозжит стальными траками гусениц его ноги… Иван не выдержал и инстинктивно согнул ноги в коленях так быстро, что пятки едва не ударили по заду. Резинополимер штанин «Мембраны» больно врезался в подколенные впадины, от резкого сокращения затрещали мышцы и неприятно заныли ноги.

– Туман!!! – заорал Болт. – НОГИ… – Иван словно спинным мозгом почувствовал, как сзади, где-то очень и очень близко, у самых коленей, на тропу бесшумно рухнуло что-то огромное и многотонное, – ПОДОГНИ!!!

Мощный выброс адреналина мгновенно расширил сознание, ускоряя восприятие. Время замедлилось, как тогда, в девяносто девятом, когда их раздолбанный «уазик» попал в засаду и Берёзову пришлось прыгать на ходу в разорванную гранатомётным выстрелом дверь. Секунды внезапно растянулись подобно слабой дверной пружине. Спасительный кювет у края пыльной дороги, куда Иван мощным броском швырнул своё тело, приближался слишком медленно, и сознание со странным удивлением отстраненно фиксировало неторопливо плывущие к нему пули, лениво вкручивающиеся в воздух…

Берёзов замер среди вязкого потока секунд, плавно обтекающих судорожно поджавшего ноги человека. Звуки вокруг поблёкли, заглушённые гулкими ударами сердца, невнятно гремящими в ушах, словно обернутый ватой набат, сквозь который слабо доносился растянутый крик Болта: «ПООО-ДОООГГНН-ИИИИ НООО-ГИИИ!!! БЫЫЫ-ССТТ-РООО!!!» – и совершенно отчётливо ощущалось присутствие ЕГО. ОНО тянулось к Ивану и было уже совсем близко, слабо подрагивая около человеческой плоти, как пальцы страдающего от жажды человека, что не может дотянуться до спасительной бутыли с водой пару каких-то бесконечно коротких миллиметров…

– Туман!!! Туман!!! Ваня!!! – продолжал орать Болт, не имея возможности обернуться. – Ты меня слышишь?!!

– Слышу, – выдохнул Берёзов, сглатывая вдруг ставшую очень солёной слюну, – я в норме… – Он несколько раз медленно и глубоко вдохнул и выдохнул, заставляя себя унять бьющую тело дрожь, – там, позади меня, что-то есть…

– Знаю, – с облегчением ответил поисковик, – тропа снова схлопнулась, слишком много мощных аномалий находится сейчас в этом районе. Грава волнуется… – Он на мгновение замолчал и добавил: – Я думал, ты не успеешь… с ногами. Поздно сообразил, боялся, что не успеваю тебя предупредить.

– Ты и не успел. – Берёзов прислушался к своим ощущениям. ОНО было ещё там, возле ног, но уже не так близко, отступив на несколько сантиметров. – Я чуть раньше ноги поджал. Сам не знаю, как так вышло.

– Везучий ты, – констатировал Болт и неожиданно спросил: – Повоевать много пришлось?

– Было дело, – ответил Иван, – я срочную в разведроте служил, под самый дембель попал на первую чеченскую. Почти полгода в боях прошли. Тогда и решил сразу после срочной в военное училище идти, на офицера учиться. Закончил как раз ко второй кампании, и ещё на полгода туда же. Потом предложили в «Альфу», отказываться не стал. А там работы хватает… – Он потёрся лбом о землю, пытаясь таким образом натянутой на голову лыжной шапочкой убрать со лба выступивший липкий пот. – Валера, долго эта хрень мне в коленки дышать будет?

– Минуту, может, две, – ответил поисковик, – мы сейчас на самом нестабильном участке, тут ничего надолго не бывает.

Иван оглянулся, окидывая взглядом унылую красную пустошь, расстилающуюся со всех сторон до самого зелёного горизонта. Если верить только глазам, то всё происходящее сейчас с ним более всего напоминает полнейший абсурд. Кругом бескрайняя пустыня, а он лежит на земле в самом её центре, не смея пошевелиться, потому что ползти некуда…

– Туман! – позвал Болт. – Сможешь ползти, ноги не разгибая? Впереди распогодилось, если продвинуться на метр-другой, можно будет уже и ноги разогнуть.

– Справлюсь. – Иван был рад оказаться от ЭТОГО подальше как можно скорее, неважно, каким способом придётся ползти.

– Тогда пошли. – Поисковик зашевелился, продвигаясь дальше. – Я тебя подожду, если отстанешь. Догонишь – толкай.

За следующие двести метров тропа схлопывалась ещё трижды и два раза изгибалась, образуя повороты. Эти места пришлось проходить очень медленно и тщательно, Болт на каждом метре раскидывал не меньше десятка гильз, и Иван подумал, что слова поисковика о том, что пистолетная гильза легче, подразумевают не только меньшую опасность получить из аномалии брошенную железку обратно, но и практическую сторону дела: сколько этих самых гильз надо взять, чтобы хватило на такой вот поход? Сотню? Две? Тысячу? А ведь это лишние килограммы, которые предстоит таскать на себе много часов, а то и суток. Плевать, когда, кроме набитого гильзами кармана, у тебя ничего нет, а когда на тебе помимо этого добра висит ещё куча снаряжения, тогда вопрос веса становится далеко не праздным.

После второго поворота тропа снова схлопнулась. На этот раз ждать пришлось долго, и невидимое ОНО дрожало уже где-то у левого плеча. Иван кожей лица чувствовал едва ощутимое давление чего-то огромного и смертельно опасного, что так и ждёт от человека малейшей ошибки, неловкого движения, смещения с узкой тропы на несколько сантиметров, чтобы в мгновение ока размазать его по красно-бурой поверхности ставшей чужой земли.

– Чисто! Пошли. – Голос Болта, подрагивая эхом, вывел его из раздумий.

– Как ты понимаешь, когда тропа закрылась, а когда открылась? – Берёзов понял, что ЭТО уже не так близко, и осторожно пополз за поисковиком.

– Не знаю, – ответил тот, – я верю, что мне болт помогает, да и чувствую я их. С малолетства, с тех самых пор, как бабка меня из деревни нашей вытолкала пешком в Ухту идти. Потом оказалось, что я единственный оттуда вышел, весь район сгинул. Так и хожу по Зонам с тех пор.

Они ползли дальше по бескрайней красной пустоши, и Иван понял, что с какого-то момента не считает пройденные метры. Это зря, теперь и вовсе не понять, сколько прошло времени, десять секунд или десять часов. Он не сразу понял, что произошло, когда маячившие у него перед глазами подошвы болтовских ботинок вдруг начали таять в воздухе и спустя несколько секунд Иван остался один посреди красной бесконечности.

– Вылезай осторожнее, – голос Болта звучал откуда-то издалека, – не хватало ещё вляпаться на самом выходе.

Берёзов продвинулся вперёд, и его голова словно проткнула невидимую, неощутимую стену. Бесконечная красная равнина сменилась спутанным ковром синей травы, которая облепила мелкий овражек, упирающийся в невысокий пригорок. На небе вновь появилось голубое пятно солнечного диска, вернулся ветер, зазвучала трескотня далёкой перестрелки. Иван огляделся. У подножия пригорка на корточках сидел Болт и растирал руками колени. Берёзов выполз на середину овражка и посмотрел назад, убеждаясь, что его ноги не остались там, в красном мареве узкой тропы, со всех сторон стиснутой незримой смертью.

– Все, вылез уже, – улыбнулся поисковик, – давай сюда! Только повнимательнее тут, овражек всего метр глубиной, слева от нас развалины, где бандиты сидят, до них метров двести открытого пространства, могут заметить, если высунешься. Они наверняка сюда смотрят, потому как справа от нас местность поднимается немного и уходит к разрушенной лаборатории, где ваши закрепились. До них тоже метров двести, и они сюда смотрят тем более. Так что на пригорок надо очень осторожно вползать, не ровен час и те и другие за врагов примут и начнут стрелять.

Иван перевернулся на спину и несколько секунд сгибал и разгибал затёкшие конечности, одновременно разглядывая верхушку пригорка, покрытую несколькими чахлыми кустами.

– Надо заползти в кусты и поставить сигнальный дым на самой верхушке, – сказал он, вставая на колено, – завесу можно поставить прямо отсюда, с овражка, просто выложить на бруствер под нужным углом к ветру.

– В какие кусты надо заползти? – Болт озадаченно посмотрел на него.

– Черт! – Берёзов присмотрелся к верхушке пригорка. – Это что, Дикобраз?

– Семья, – подтвердил поисковик, – четыре особи. – Он показал рукой на пару «кустов» поменьше: – Это молодняк, им месяца три от роду.

– Ты же говорил, что пригорок чист, – покачал головой Иван, извлекая из-за спины автомат.

– Погоди, – остановил его Болт, – они же не от хорошей жизни сюда забрались. Когда я уходил, их не было. Видимо, из развалин перебрались, от аномалии спасаются. Ходят они медленно, устают быстро. Вот и остановились передохнуть. Я сейчас!

Он щёлкнул замками креплений на груди, освобождаясь от рюкзака, положил его на землю и достал из бокового кармашка плитку шоколада. Затем, сорвав часть обёртки, осторожно пополз вверх по склону. Подобравшись к распушившемуся Дикобразу практически вплотную, Болт поднёс шоколадку куда-то к основанию спинных колючек. Пару секунд ничего не происходило, после чего, как будто прямо в земле, вспыхнули два бешено-желтых глаза и появилась чёрная мочка носа. Нос зашевелился, втягивая воздух, и из земли возникла зловещая пасть, усеянная большими и острыми зубами. Пасть неторопливым движением оттяпала угол шоколадной плитки и исчезла. Болт осторожно отполз на полметра назад. Из-под основания колючек вновь показался чёрный нос и принялся обнюхиваться в поисках шоколада. Обнаружив лакомство недалеко от себя, Дикобраз собрал колючки в пучок и медленно засеменил к Болту. Поисковик снял с шоколадной плитки остатки обёртки и бросил её в овражек к подножию пригорка. Дикобраз запыхтел, словно старый дед, которого согнали с любимой завалинки и отправили куда-то слишком уж далеко, и, часто передвигая дюжиной коротких лапок, пополз за шоколадом. Его семья немедленно «сложилась» и последовала за ним.

– Удивил, – покачал головой Иван, глядя на пучки покрытых шипами спинных колючек, деловито проползающих мимо него в полуметре. Звери не обращали на людей никакого внимания. – Лаванду бы сейчас сюда. Она была бы в полном восторге.

– Маришка? – фыркнул Болт. – Это да. Хорошая девчонка, только впечатлительная очень. Животных любит как родных, постоянно меня заявками донимает, живые образцы требует. А они, между прочим, все очень больно кусаются, мягко говоря.

– Ей бы не в учёных, ей в Гринписе состоять надо, – хмыкнул Иван, – если такая нежная, зачем в Ареале работать?

– Она, кстати, в нём состоит, – поисковик осторожно сполз с пригорка, стараясь быть как можно более незаметным, – в Гринписе этом. Вступила несколько лет назад, когда уже здесь работала. А в Ареале она старожил, сразу после института сюда пришла, аспиранткой Морозова.

– Зачем спустился? – Берёзов, пригибаясь, чтобы не высовываться из овражка, подобрался к поисковику. – Сразу бы дымы и выставил.

– Так ведь не умею я, – виновато ответил Болт, открывая свой рюкзак, – лучше ты, тебе сподручнее будет. Я ведь почему их тащить взялся – думал, не дойдёшь ты. Тогда пришлось бы самому с ними разбираться. Но раз всё так удачно прошло, ты уж сам поставь.

– Да ладно уже заливать-то, – нахмурился Иван, – тут, кроме нас, никого нет, со мной можешь режим секретности не поддерживать. Я же вижу. Дымы он не может поставить! Какая сверхсложная задача! Долго думал?

– Я первый раз в жизни их в руках держу! – воскликнул поисковик, удивлённо глядя на Берёзова. – Где бы я их видел?

Иван саркастично закатил глаза:

– Там же, где тебя научили так ползать. И снаряжение подбирать. И носить его таким способом, – он усмехнулся, – ты меня-то за дурачка не держи. Это ГРУшные методы. У тебя даже оружие подобрано в их традициях. Я оттуда много кого знаю, сам у них срочную служил, да и после не раз пересекались.

– Вот оно что! – Болт улыбнулся. – На самом деле всё не так, я на флоте служил, на речной границе. А экипироваться меня один хороший человек научил, вышла оказия как-то раз. Это долгая история.

– А ты её коротко изложи, – Берёзов забрал у поисковика дымовые шашки, – дымы я поставлю. Пока вертушки будут работать, времени хватит. Где твоя нора? Лучше спрятаться, мало ли что, прилетит шальной НАР, жалеть будет поздно. Вдвоём в ней уместимся?

– Конечно, – поисковик удивлённо посмотрел на него, – это же кабанья нора. Мы там и впятером уместимся. – Он указал за край пригорка, – один вход там, лучше оттуда заползать, другой частично осыпался.

– Залазь, – решил Иван, – я дым ставлю, и за тобой.

Пока Болт надевал свой рюкзак, Берёзов осторожно вполз на пригорок и зажёг дымовую шашку. Быстро скатившись обратно в овражек, он извлёк из кармашка разгрузки сигнальную ракету и запустил её в небо. Дело сделано, остаётся надеяться на то, что операторы вертолётов правильно рассчитают смещение дымового столба под действием ветра и их удар не пройдёт мимо цели. Несколько пуль ударили в склон пригорка со стороны развалин, возвещая о том, что бандиты заметили сигнал. Ничего, сейчас вам станет не до дыма, отметил про себя Иван и, не теряя времени, выполз из овражка, торопливо забираясь в нору.

– Ну, как? – встретил его вопросом поисковик.

– Сигнал пошёл, – пожал плечами Берёзов, – теперь дело за вертушками. Подождём, скоро будет ясно.

– А бандюки к нам не приползут? – усомнился Болт. – Мы тут в норе, как в ловушке, если кто подойдёт, и не заметим.

– Местность от пригорка в обе стороны хорошо простреливается, – покачал головой Иван, – никто сюда не сунется, ни бандиты, ни спецотряд. Они будут друг у друга как на ладони. За это можно не переживать… – Снаружи, со стороны развалин, донёсся гулкий взрыв, тут же сменившийся целой серией разрывов. – Вот и вертушки, – прислушался он, – странный звук… словно между взрывами что-то чавкает… не понимаю…

– Это Магнит ракеты жрёт, – объяснил поисковик, – они уже близко к развалинам подползли, видимо, залп их немного цепляет.

– Нехорошо, – Иван поморщился, – но раз взрывы есть, значит, не впустую отрабатывают. После удара разберёмся. – Он посмотрел на Болта: – А пока можешь поведать свою секретную длинную историю, только коротко.

– Зря смеешься, – Болт наставительно приподнял брови, – наша Служба Безопасности объявила её гостайной.

– Ничего, я уже привык к тому, что здесь всё закрыто грифами, – усмехнулся Иван, – даже дверь в сортир.

– Это точно, – хохотнул Болт, – в общем, пять лет назад с космодрома в Плесецке запускали какой-то дюже секретный спутник. Поговаривают, что аппаратура на нём была новейшей шпионской разработкой, у которой за бугром аналогов нет и ещё не скоро появятся… Лихо долбят! – Снаружи четыре раза ухнуло громче обычного.

– Управляемые в ход пошли, – определил Берёзов, – я видел подвеску «Штурмов» на пилоне у «Крокодила». Ещё удивился, зачем в Ареале ПТУРы.

– От медведя отбиваться, зачем же ещё, – ответил Болт, – его ж ничем не пробить. – Он продолжил рассказ: – Так вот, что-то там при запуске ракеты пошло не так и она то ли взорвалась, то ли развалилась где-то в воздухе, высоко над землёй. Спутник тот в результате упал прямиком в наш Эпицентр, далеко от границ Красной Зоны, если по карте смотреть, то чуть ли не в самое «яблочко» нашей цветной мишени угодил.

– Наверное, ракету по привычке собрали из китайских запчастей, – хмыкнул Берёзов, – и что, теперь этот спутник – одна из тайн Ареала?

– Не совсем, – прищурился поисковик, – то есть да, конечно, но суть дела в другом. Был в том спутнике какой-то электронный блок, настолько ценный, что в Эпицентр снарядили экспедицию. Приехали какие-то очень серьёзные спецы из ФСБ прямо из Москвы, десятка полтора, тщательно готовились, всякими загадочными приборами и снаряжением обвешались с ног до головы. Меня в добровольно-принудительном порядке назначили проводником.

– Серьёзно подошли к вопросу, – оценил Иван, – и как?

– Да никак! – Болт невесело скривился. – Через Жёлтую Зону я их провел без потерь, а едва в Красную Зону вошли, все они того… крышей-то и двинулись. Как у нас говорят, Тёмный Властелин прибрал к рукам их грязные души. Чуть не убили меня, благо я вовремя заметил, как они меняться начали, да и дал дёру подобру-поздорову, только в руку пулю вскользь получил. Так они через всю Жёлтую за мной гнались, еле ноги унёс, снаряжение тяжёлое, «Мембрана» эта неудобная, движения сковывает, бежать быстро не даёт, жарит, словно печка, внутри весь мокрый, всё тело себе растёр, восемнадцать кровавых ссадин от потертостей потом было, кожу начисто стесало по самое мясо! Почти три недели заживали. В общем, гнали они меня до самой Зелёной Зоны, там нас встречала специальная группа, так они на неё набросились и своих же целую охапку перестреляли. Начальство срочно вызвало вертушку, половину этих, двинувшихся умом, перебили, другая ушла в Жёлтую и скрылась. Наверняка так до сих пор и бродят где-нибудь в центре Ареала вместе с остальными такими же…

– И после того случая ты «Мембрану» не носишь? – предположил Иван.

– Не совсем, – покачал головой поисковик, – история на том не закончилась. Блок со спутника Москве был нужен так сильно, что предприняли вторую попытку. Сперва хотели меня одного послать, но я наотрез отказался туда возвращаться, к этим психам, обвешанным оружием по самые уши. Начальство взбесилось, меня чуть было во враги народа не записали. Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло: раненая рука ещё плохо шевелилась, благодаря ей и отвертелся. Неделю они там, наверху, что-то планировали, потом организовали вторую экспедицию. Прислали других людей. Ни имён, ни фамилий, одни позывные. Откуда – непонятно, но в секретариате правления шептались, что спецназ ГРУ. Всего пять человек.

– Негусто, – Иван лишь покачал головой, – похоже на билет в один конец.

– Все так считали, – кивнул Болт, – решили, что руководство пытается таким способом замять эту историю со спутником. Мол, и так ясно, что его не достать, вот и ждут, когда вторая экспедиция сложится, чтобы доложить высокому московскому начальству, что, типа, миссия невыполнима, или как там… А чтобы зря людей не губить, послали по минимуму. Короче, не повезло мужикам.

– Это у нас могут, – мрачно сплюнул Берёзов, – люди в нашей стране для руководства – не дороже грязи. Ещё маршал Жуков сказал: «Бабы нарожают». Сам я в такое дерьмо не попадал, бог миловал, но подобные случаи не редкость. Потому вполне верю.

– Так вот, наша СБ им предложила помощь в планировании и организации операции, – продолжил Болт. – Я как узнал, что мужиков на смерть отправляют, сам вызвался их до Красной Зоны довести. Честно сказал, что в Красную не пойду, но до самой границы, шаг в шаг, доведу… – Он замолчал, прислушиваясь к доносящимся снаружи глухим стрекочущим звукам вертолётной атаки. – Из крупнокалиберного пулемёта, что ли, вертушка работает? Не далековато ли?

– КПВТ, – на слух определил Иван, – на вашем «Крокодиле» их два, спаренные. Под кабиной пилота стоят, в бронелист встроенные. До развалин для них далековато, – подумав, согласился он, – думаю, это оператор кромку леса срезает, чтобы НАРам не мешала. До неё тысячи полторы метров, для КПВТ нормально.

Словно в подтверждение его слов со стороны развалин пришли звуки новой серии ракетных разрывов.

– Так что, довёл ты их? – спросил Иван.

– Нет, – поисковик отрицательно кивнул, – отказались они от помощи. И от моей, и от Службы Безопасности. Не взяли ни «Мембраны», ни «Латники», во всём своём пошли, как мне тогда показалось, совсем по-простому. Взяли только карту. Полдня что-то думали, никого к себе не пускали, потом попросили, чтобы я их встретил на обратном пути, у границы Красной Зоны. Назначили место и наказали ждать двенадцать часов, а потом уходить.

– Знали, что могут не вернуться, – поморщился Берёзов, – и что, они сами через две Зоны прошли? По этим аномалиям? – Он вспомнил, сколько раз на пути к тропе Болт обходил стороной смертельно опасные места, которые ему казались совершенно безобидными.

– Через три, – улыбнулся Болт, – прямо в Эпицентр. Довольно оригинальным способом. На парашютах.

– Их сбросили сразу над заданной точкой! – сообразил Иван. – Подожди! Но ведь Ареал, насколько меня учили, по своей форме есть шар, ровно наполовину зарытый в землю. Получается, что их должны были бросать с семидесяти километров?

– С пятидесяти с чем-то, – уточнил поисковик, – точно уже не помню, Ареал тогда был меньше.

– Хорошая работа, – Берёзов склонил голову, – уважаю профессионалов. И чем всё закончилось?

– Я вышел к месту встречи в Красную Зону и прождал там двенадцать часов. Никто не вышел, – задумчиво ответил Болт, полуприкрыв глаза, словно вспоминая давние события, – и так было ясно, что мужики не вернутся, но я решил подождать ещё час, для успокоения совести. Через пятьдесят минут появился их старший. В рюкзаке он нёс спутниковый блок, а на плечах – одного из своих, связанного по рукам и ногам, с заткнутым ртом. Больше с ним никого не было.

– Он прошёл через Эпицентр и Красную Зону с человеком на плечах?!! – изумился Берёзов. – Через пси-мутаген? Не зная Ареала, без дополнительной подготовки?! Как ему это удалось?

– Никто не знает, – покачал головою Болт, – я спрашивал, он не ответил. В общем, вышел он на меня неожиданно, сзади, прямо из кустов, в одном шаге от Зыби. Я тогда струхнул изрядно, думал, всё, хана мне. Выследил меня Тёмный Властелин, это ведь только его Зомби аномалии чуют. А он посмотрел на меня и говорит: «Живой?», я только и смог, что кивнуть. А он: «Спасибо, что дождался. Рюкзак мой понести сможешь? А то тяжело мне». Взял я рюкзак с блоком этим, а он вроде и небольшой, но тяжёлый, зараза. Только мы границу пересекли, то бишь в Жёлтой оказались, чувствую я, неладное что-то происходит. Птицы попрятались, зверья не видно, даже желтизна на кустах этих синюшных потускнела. Тут он и говорит: «Стой!» А сам замер и глаза закрыл, точно как бабка моя, ведьма, когда меня по малолетству от болячек лечила. Потом открывает и заявляет: «Назад! Быстро!», а я уже и сам чувствую, как болт на груди дрожит, не иначе Выброс начинается. В общем, вжарили мы с ним стометровку между аномалий, похлеще бегунов с препятствиями. Он так и бежал с товарищем своим на плечах, один раз только обернулся и сказал мне: «Рюкзак не потеряй!» – и всё. Благо недалеко овраг был, я его загодя приметил, ещё пока их ждал, на всякий случай. Раньше там ручей тёк, когда Ареала ещё не было. Над оврагом изломанные деревья навалены, видать, ещё со времён метеоритного дождя, в результате эдакая природная землянка получилась. Вот в ней мы и просидели весь Выброс, почти четырнадцать часов. Времени было много, делать нечего. Он другу своему рот развязал, тот сразу потребовал, чтобы его отпустили обратно к спутнику. Там-де красиво, душевно и вообще райская благодать. А тут всё его до чёртиков достало. Ну, Тринадцатый его из фляги водою напоил и снова рот завязал. А потом спать улёгся и восемь часов проспал, даже глазом не моргнул.

– Кто его напоил? – не понял Берёзов.

– Тринадцатый, – повторил Болт, – так его звали, старшего их. Как он мог спокойно спать во время Выброса, до сих пор понять не могу, тут каждую секунду сложиться можешь, какой уж сон!

– Странный позывной, – Иван удивлённо пошевелил бровями, – никогда бы не подумал, что кто-то может взять такую цифру.

– Угу, странный, – согласился поисковик, – потому я и запомнил. В общем, пока он спал, я всё думал, как он там выжил. Потом спросил его. Он как-то туманно ответил в том духе, что война везде одинаковая, разнятся только способы убийства. Мол, по минному полю идти ничуть не легче, чем меж аномалий, так что в плане передвижений тут, типа, нет ничего кардинально нового. Посоветовал пользоваться простым правилом: если тебе хоть на секунду показалось, что что-то не так, значит, можешь быть твёрдо уверен, что что-то действительно не так.

– Вот как? – улыбнулся Берёзов. – А мне говорили, что это знаменитое «Правило Болта», которое первым делом обязан заучить наизусть каждый новичок, попавший в Ареал!

– Так и есть! – хмыкнул тот. – С тех пор.

– Понятно, – Иван задумчиво потёр рукой подбородок, – а как он перенёс воздействие пси-мутагена? Второго бойца ведь подкосило!

– Он ничего не объяснил, – вздохнул Болт, – зато сказал, что снаряжение я своё зря так подобрал, потому мне и тяжело в Зонах. Это, говорит, для краткосрочных операций хорошо, надёжно и защиты много. Но если далеко и долго ходить, часто ползать или бегать, то выбор не лучший. Много лишнего груза на себе таскаешь, который не факт, что пригодится часто, если вообще пригодится. Он меня и научил, как экипировку подбирать. И показал, как ползти через особенно опасные участки местности. Оружие тоже посоветовал. Времени у нас хватало, так что я хорошо всё запомнил. Потом, в Ухте, раздобыл всё необходимое. И ни разу за эти годы не пожалел. Наоборот, когда пообтёрся, даже кое-что пошил себе на заказ, чтобы по фигуре подходило. Удобство в нашем деле – самое важное. Чтобы не тёрло нигде, не жало, не давило и не болталось, как в стакане карандаш. Чтобы лишнего с собой не брать. Тогда и устаешь меньше, ходить легче, двигаешься быстрее, и уклоняешься проворнее, да и спрятаться в случае чего гораздо проще.

– И чем всё закончилось? – Иван с интересом посмотрел на поисковика. – Когда вы вернулись?

– Ничем, – пожал плечами Болт, – блок этот чёртов вместе с Тринадцатым и его товарищем сразу же увезли в Москву. Тому, второму, кстати, вроде немного полегчало, во всяком случае, в автобус в аэропорт он уже своими ногами шёл, правда, руки ему на всякий случай спереди наручниками сковали. Всю эту и без того секретную историю засекретили ещё сильнее. Меня заставили подписать ещё одну кучу бумажек о неразглашении, выдали сказочную премию и отправили в отпуск в Болгарию за счёт РАО. Поселили, помню, в очень красивом пансионате, тоже собственность РАО, битком набитом нашими переодетыми шпионами, наверняка туда всех…

– Тихо! – Берёзов вскинул руку, вслушиваясь в доносящиеся снаружи звуки. – Разрывы прекратились. Пора!

Они выползли из норы, Иван достал увесистую жестяную банку УДШ и, подобравшись к брустверу овражка, осторожно оглядел развалины. Судя по всему, первый залп пришёлся неточно, зацепив цель лишь частично. Поэтому оператор вертолёта и решил проредить кромку леса пулемётным огнём. Зато последующие удары развалины накрыли неплохо. Сейчас над ними оседало целое облако красноватой пыли, местная земля вперемешку с гнилой древесной трухой и кирпично-бетонным крошевом. Пламени нигде не было, и Берёзов вспомнил, что в Ареале никогда не бывает пожаров, потому что открытый огонь по неизвестным причинам не может гореть долго… Самое время действовать, пока уцелевшие в развалинах не опомнились.

Иван осторожно вылез из овражка и пополз в сторону руин, толкая перед собой увесистую банку УДШ. Он отполз метров на двадцать, чтобы оставить их укрытие вне опасной зоны действия дыма, одновременно огибая пригорок так, чтобы тот не закрывал собою ветер, установил шашку и зажёг дым. Густые клубы повалили над землёй, подхватываемые воздушным потоком. Спустя несколько секунд расширяющаяся стена аэрозольного дыма уже ползла к развалинам, готовясь полностью отрезать их от затаившейся в распадке группы Медведя. Иван убедился, что даже с такого расстояния завеса выполнит свою задачу, и так же ползком вернулся к Болту.

– Можно идти за спецотрядом, – сказал он, – и лучше побыстрее, пока бандиты не поняли, что происходит.

– Быстро не получится, – поисковик указал рукой в небо, – над нами висят Жернова. Здесь до них пока ещё не достать, но в сторону лабы уровень местности повышается, а Жернова понижаются, к ней ползут. Метров через пятьдесят можно будет двигаться только ползком. Это долго, а до развалин ещё сотни полторы метров пути. А у них там раненые, их только волоком.

– Тогда иди один, – решил Иван, – я останусь здесь. Дым закрывает не только нас от бандитов, но и бандитов от нас. Если кто-то из развалин решит добраться до источника дыма и заявится сюда, мы рискуем попасть в засаду на обратном пути.

– Думаешь, там кто-то остался? – Болт бросил взгляд на затихшие развалины. – После такой бомбежки?

– Конечно, – Иван снял автомат с предохранителя, – обстрел вёлся по ориентирам, без прямой видимости, с дальнего расстояния. К тому же развалины по площади не такие уж маленькие. Сто процентов там достаточно народу уцелело. Потому мы дым и поставили. Что, кстати, там было раньше?

– Склады и разные подсобные помещения для строителей. – Поисковик принялся ловко закреплять за спиной оружие и подтягивать ременную подвеску снаряжения, готовясь снова ползти. Судя по отточенности его движений, можно было догадаться, что ползать со своей выкладкой ему приходилось много и часто. – Это ещё в ту пору было, когда РАО только-только основали и никто не знал, что Ареал постоянно растёт. Это сейчас строят блочные времянки почти без фундамента. А тогда сооружения ставили из бетона, основательно, готовились долго изучать аномалии и всё такое. Тут, в Жёлтой Зоне, можно найти старые лаборатории, если повезёт добраться до них живым. Там много чего интересного осталось, кучу всего ценного побросали. Тогда о Выбросах ничего не знали, ну и спасались в спешке. А лабы добротные, до сих пор стоят. И всякая нечисть в них теперь…

Он внезапно замолчал и резко развернулся в сторону пригорка. Увидев его движение, Берёзов броском ушёл вправо и залёг, беря автомат на изготовку. С той стороны пригорка что-то тихо шуршало, будто некто ползёт по слону по направлению к ним. В первую секунду мелькнула мысль, что это Зомби не поленились доползти сюда от самого леса, но Иван тут же отмёл её как маловероятную. Эта часть склона хорошо видна из лаборатории, где укрывается спецотряд, они наверняка бы открыли огонь.

Тем временем Болт всё ещё не двигался с места, не сводя глаз с вершины пригорка, и свой автомат доставать явно не собирался. А если так, значит, к ним ползло что-то пострашнее Зомби… И из овражка этого так просто не выскочишь – бежать-то особо некуда, либо под пули бандитов или чокнутых Зомби, либо в аномалии. Берёзов торопливо прикидывал, куда и как можно отступить в случае чего, как вдруг воздух на вершине пригорка едва заметно задрожал, и поисковик осторожно отступил на пару шагов назад.

– Зыбь! – выдохнул Болт, глядя на подрагивающий, будто рябь на кристально чистой воде, воздух, с тихим шуршанием сползающий с пригорка в овражек. – Бежать надо, пока не заполнила тут всё! Если вляпаемся – конец! – Он ткнул рукой в сторону спецотряда: – Туда! Может быть, повезёт и успеем! Бежим!

Они рванулись к брустверу овражка, но дрожащая Зыбь была и там. Ползущая аномалия оказалась настолько широкой, что полностью накрывала собой и овражек, и ближайшие подступы к нему.

– Черт! – бессильно выругался Болт. – Поздно…

– Может, к стенам прижаться? – Иван судорожно шарил взглядом по сторонам, отступая от дрожащей воздушной массы, с каждой секундой становившейся всё ближе. – В угол?!

– Не поможет, – обречённо вздохнул Болт. – Зыбь всё заполняет… И как же это так я её сразу не… – Он остановился и принюхался.

Секунду он втягивал носом воздух, после чего уселся на землю, отёр со лба выступивший пот и с огромным облегчением в голосе произнёс:

– Отбой тревоги, Туман, – после чего покачал головой и добавил: – Нельзя так людей пугать. Я чуть со страху не умер.

Он обернулся на ничего не понимающего Берёзова и улыбнулся:

– Понюхай его, – поисковик кивнул на подошедший практически вплотную к людям зыбкий воздух.

– Пахнет как-то знакомо… – принюхался Иван, – не пойму… булочками сдобными, что ли?!

– Ага, – подтвердил улыбающийся Болт, – булочками! Это Лизун. Он добрый.

– В смысле «добрый»? – удивился Берёзов. – Безвредная аномалия?

– Абсолютно! – Дрожащий воздух коснулся людей. – Чувствуешь?

От неожиданности Иван вздрогнул. Воздух оказался влажным и тёплым, он струился по коже шершавым потоком, оставляя на ней пахнущие сдобой капельки влаги, и создавалось ощущение, будто тебя вылизывает одномесячный щенок.

– Словно собака лижет, – встряхнул головой Берёзов, – точнее, щенок, пахнет от него по-щенячьи.

– Потому его Лизуном и прозвали, как в старом фильме. – Поисковик потёр виски. – Вот напугал-то как, паразит! Лизун от Зыби отличается только этим самым запахом, – объяснил он. – Только унюхать его можно лишь вблизи. Со стороны они – как две капли воды. Только Лизун добрый, а Зыбь – одна из самых опасных аномалий в Ареале. Она движется, и иногда очень быстро. Разглядеть её можно только днём, при ярком свете, когда воздушное колебание заметно. Что-то вроде сильной кислоты, только газообразная. Человека разъедает мгновенно, «Мембрану» – секунды за три. Совершенно непредсказуемая дрянь, может месяцами сидеть на одном месте, а может выползти откуда-нибудь на тропу, по которой ты только что прошёл, и будет тебе на обратном пути сюрпризец…

– А если гильзу бросить? – Берёзов подумал, что ещё один такой Лизун, и он точно вернётся в Ухту седым. – Что будет?

– Куда бросить? – переспросил поисковик. – Если в Зыбь, то растворит. Если в Лизуна, то он её тебе обратно выбросит.

– Сильно? – уточнил Иван.

– Нет, конечно, – удивился Болт, – он же добрый. Так же бросит, как ты в него.

– И много в Ареале таких «добрых» аномалий? – поинтересовался Берёзов, прикидывая, что должен был пережить тот, кто впервые открыл Лизуна. Человек наверняка успел с жизнью проститься. – Вроде этой милашки, что чуть до инфаркта меня не довела?

– Есть ещё Туча и Свечение, – довольно ухмыльнулся тот. – Туча, она разная, у неё словно настроение меняется. Когда чёрная – добрая, зелёная – запросто может молнией долбануть. Выглядит она как небольшое облако, любит висеть над землёй метрах в десяти, особенно в низинах. А Свечение – это вроде пятна серебристого, переливающегося красными сполохами, висит над самой землёй, с кубометр размерами. Само светится, но ничего не освещает, даже ночью. Зато если на него пару минут посмотреть, начинаешь видеть в кромешной тьме словно днём, этот эффект держится полчаса где-то.

Лизун уполз дальше, и поисковик отёр рукавом лицо.

– Ну, я пошёл, – он поднялся с земли и подошёл к брустверу овражка, – вернусь через полчаса.

Болт выскочил из овражка и, низко пригибаясь, побежал в сторону лаборатории.