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Un diodo es un componente que solo permite el flujo de corriente en un sentido. Es como un tipo especial de válvula de un solo sentido, por seguir con el símil del agua y las tuberías, pero esto no es más que una simplificación. En realidad, el diodo ofrece muy poca resistencia al paso de la corriente en un sentido, y mucha en el otro. En otras palabras, la válvula de una dirección restringe el flujo un poco cuando está abierta e, igualmente, tiene una pequeña filtración cuando está cerrada. Sin embargo, visualizar un diodo como una válvula de una sola dirección para la corriente es válido casi siempre.

Hay muchos tipos de diodos especializados, pero aquí vamos a empezar por el diodo más básico y común: el diodo rectificador. La Figura 4-1 muestra uno de estos diodos en un circuito con una batería y una resistencia.

Figura 4-1. Un diodo en polarización directa.

En este caso, el diodo permite el paso de la corriente y se dice que está conectado en polarización directa. Los dos conectores del diodo se llaman ánodo (a) y cátodo (k). Para que un diodo tenga polarización directa, el ánodo debe tener un voltaje superior al cátodo, como podemos ver en la Figura 4-1.

Una propiedad interesante de los diodos en polarización directa es que, a diferencia de las resistencias, el voltaje que los atraviesa no varía en proporción a la intensidad de la corriente. Antes al contrario, el voltaje permanece casi constante sin importar demasiado cuánta corriente fluye a través de estos. Esto varía dependiendo del tipo de diodo, pero generalmente está en torno a 0,5 V.

En el caso de la Figura 4-1, podemos calcular que el flujo de corriente que atraviesa la resistencia será de:

Esto no es más que 0,5 mA menos que si el diodo fuera sustituido por un conductor.

En la Figura 4-2, el diodo está conectado en sentido contrario. Es decir, está instalado en polarización inversa y el flujo de corriente que llega a la resistencia es casi nulo.

Figura 4-2. Un diodo en polarización inversa.