Читать книгу Бессмертие - Святослав Львович Гаврилов - Страница 4

Огоньки перепрыгивали с травы на кусты, с кустов на ветки, с веток на деревья. Пожар сжигал всё. Он разрастался с великим нетерпением, оставляя после себя лишь зловещее пепелище в виде угарного дыма, пыли, тёмной сажи и тлеющих угольков. Ночной лес обдало ярким пламенным пеклом.

Адское горение настигало и мальчика по имени Кеша, что на коленях сидел перед убитым им человеком и ждал своей незавидной участи. Угрожающий треск, поедавшего всё до чего можно было достать огня, становился ближе и ближе. Жутким жаром разогретого воздуха обдавало спину и затылок. Казалось, вот-вот полыхающая рука смерти, наконец, дотянется и до него, чтобы забрать грешную душу мальчишки в свои смертельные объятия. Однако в последний момент его кто-то подхватил за шкирку, с лёгкостью приподнял и быстрым передвижением потащил вперёд, волоча его колени по земле, унося прочь от всепоглощающих и не щадящих ничто и никого возгораний.

Продолжалось это недолго. Позади послышался протяжный вой, и Кеша, наконец, понял, что худшие его опасения подтвердились. Как только он успел, что-то сообразить откуда-то сверху раздалось всполошённое Манюткино восклицание:

– Ваня, волки!

И тут же парень увидел, как того кто его нёс и соответственно его самого обгоняет серая злобная псина, чтобы в следующий момент с визгом броситься на них. Воротник Кешиной рубахи отпустили, парень, упав на землю, немного прокатился и узрел, как на фоне нагоняющего их растущего пламени здоровенная волчья пасть впивается в переднюю правую лапу медведя, которой тот намеревался защищаться. Но даже тогда медведь Иван не растерялся, он с силой опустил лапу, так что волка больно ударило о землю и тот, заскулив, отцепился и побежал прочь. Вместе с тем расслабляться не приходилось, стая остальных волков потихоньку начинала обступать нашу троицу новоявленных товарищей по несчастью.

Кроме того, медленно, но верно их окружал ещё один враг – огонь. Так что если они и смогли бы продержаться против волков, то только до той поры, пока тех не спугнёт пламя, рост которого ускорялся в геометрической прогрессии. Кеша к этому времени успел подняться и стать рядом с девочкой и мишкой, так что со стороны даже казалось, что они действительно давние соратники, в очередной раз попавшие в беду.

– Что этим волкам нужно? Разве им не надо, также как нам спасаться от огня? – спросил парень.

– Может, у них спросишь? – саркастично предложила Манютка, а сама о чём-то задумалась.

– И что за чёрт их сюда притащил? – выругался Кеша, пока Манютка явно думающая о чём-то своём тревожно вздыхала.

– Нужно попробовать прорваться силой, – произнесла она вдруг, – иначе не съедят, так сгорим заживо…

Ну а тем временем: за забытыми горами, за увядшими полями, за пустыми бытиями[1] в общем за пределами разворовываемой матушки России когда-то давно существовала такая страна и называлась она Велейной[2] Двудержавией. Называлась она так, потому что ею правили два монарха или как их называли жители этой страны велидержавца. Один из них детей совсем не имел, а вот у второго Михаила велидержавца Дващовского было целых два сына-близнеца. Сами монархи тоже были братьями, так уж повелось, что в их роду рождались только двойняшки, причём у одного из близнецов всегда обнаруживалось полное бесплодие, из-за чего наследников тот иметь не мог, а вот у второго близнеца, сколько наследников не заводи, а всегда будут рождаться подвое.

У велидержавца Михаила первые близняшки получились девочками, которых тот сильно-сильно любил, но поскольку предпочтение в наследовании государства всегда отдавалось мужской стороне, монарх со своей прекрасной женой завели ещё одну двойню. И на этот раз оба были мальчиками.

Росли близнецы, горя не знали и однажды отец позвал их к себе, говорит:

– Вот сыновья мои вы и выросли, а для того, чтобы проверить, достойны ли вы великих тронов, вы должны совершить великий подвиг. Наказываю вам достать мне Жар-птицу.

Ужаснулись братья. Ведь сколько существовала эта страна, Жар-птицу достать не удавалось никому. Закручинились, пригорюнились, но делать было нечего, отправились братья за Жар-птицей.

Шли они – шли: шли, шли, шли, но пока, ещё не пришли. В общем таки смогли выйти они на указатель, на котором было указано два направления: одно в сторону речки Рель[3], к городу Рельграду, где правил Владимир велидержавец Рельский, а второе к Жар-птице. Ну и порешили, что один брат пойдёт в Рельград за помощью, а второй сразу направится к Жар-птице. Здесь, у этого указателя, прежние пути двух братьев и разошлись навсегда.

Тучи сгущались, закрывая собою последние лучики солнца, пробивавшиеся на горизонте. На лес потихоньку спускалась вечерняя тьма. Звук топота от нескольких сотен пар ног раздавался эхом по всей округе. Равномерным шагом эти сотни выстукивали марш, при этом стараясь перешагивать человеческие останки, лежащие то тут, то там по всей дороге. Николай ехал верхом на коне во главе своего военного отряда состоящего из множества отборных солдат. Это были самые лучшие, самые обученные и дисциплинированные бойцы из всех кто проходил службу в армии Высоких Дващей[4]. Подле него ехали полковой генерал, а также личный советник Николая и по совместительству их с его братом Романом лучший друг Леонид Нокардов. Они ехали уже несколько дней по этой дороге из трупов, и Николай уже не раз перебирал в голове возможные варианты того, почему отец поручил им столь опасное задание.

Отец – он был всегда таким добрым и мягким и этим пользовались абсолютно все. Если так подумать, то государством управлял даже не он сам, а его советники. Неужели он отправил своих сыновей в это ужасное место по указке вельмож? Неужели он пошёл у них на поводу, хотя прекрасно знал, что это путь в один конец. Нет, до такого бы точно не дошло – по крайней мере, так хотел думать Николай.

– Ох уж эта Жар-птица, да? – ободряюще произнёс Леонид, ехавший по правую руку от Николая, – множество великих героев пытались ею завладеть, но вернуться удавалось лишь единицам.

– Угу, – грустно ответил Николай.

– Ну не переживайте вы так, Ваше Превосходительство, – поспешил утешить его Леонид, – задание-то если и провалим, то защитить-то мы вас уж точно защитим.

– Да, я не за себя беспокоюсь, – теперь уже более спокойно проговорил Николай, – как только подумаю, сколько людей может погибнуть по моей вине, аж в дрожь бросает.

– Все ваши войны всё прекрасно понимают, – послышался слева голос генерала, – мы знаем, как Жар-Птица важна для нашей страны, и поэтому готовы положить головы, за одну только лишь возможность ею овладеть.

– Чудовища, да? – тихо произнёс Николай.

– Именно так – чудовища, Ваше Превосходительство, – ответил генерал, – Жар-Птица это ключ к решению всех наших проблем и только при помощи неё мы сможем очистить долину от этих богомерзких тварей. Вам-то это больше всех известно.

Николай помолчал. Генерал напомнил про события из его детства, которые вспоминать ему не хотелось. Вопреки этому в голове одна за другой против воли стали всплывать картинки этих уродливых созданий, которые до сих пор к нему приходили во сне. И вот они снова идут туда. В этот раз уже с оружием и специальными приспособлениями для их уничтожения, но зная все эти кошмарные истории про кровавые походы, видя всех тех немногих, кому удалось вернуться, его одолевал тот детский ужас, пережитый восемь лет назад.

Парень всю дорогу старался отгонять эти мысли от себя, думая о чём-нибудь другом. Например, прикидывая то, сколько времени понадобится его брату, чтобы добраться до Рельграда, а затем сможет ли он заручиться помощью тамошнего монарха? Конечно, он был уверен в дипломатических навыках своего брата и в велидержавце Рельском он не сомневался, в конце концов, последний был их родным человеком, правда, братья с ним были не так хорошо знакомы. Всё свое детство будущие государи провели в Высоких Дващах – только несколько лет назад отец взял их с собой в Рельград и то с дядей те виделись лишь пару раз. Впервые они встретились, когда их представляли друг другу, а второй раз вообще случайно. Владимир Рельский проходил со своею свитой мимо по коридору, когда Роман с Николаем направлялись на их ежедневный спарринг по фехтованию. Тогда-то Роман с монархом и обменялись взглядами. Брат Николая в тот момент понял, что дядя глядел на него с испугом. Похоже, было на то, что он опасался Романа: боялся, что тот отнимет его трон раньше положенного. Однако Роман бы так ни за что не поступил, в этом Николай ни капли не сомневался. Он знал, что его брат честный и порядочный человек. Ведь в трудную минуту именно он всегда приходил к Николаю на помощь. Именно благодаря ему они и смогли спастись от тех ужасных тварей восемь лет назад.

Николай тяжело вздохнул: он в очередной раз вернулся к этим мыслям – что-то нужно было с этим делать. Страх снова встретить тех монстров или как местные их называли ипостасей[5], снова затуманивал его рассудок, тем хуже что, наконец, они достигли конца дороги обрывающейся густыми зарослями леса. По её обочине были расставлены святые фонари, отпугивающие эту нечисть, и только одному господу богу невероятному было известно, сколько людей погибло, выкладывая этот небольшой клочок безопасности. Кости и рваное тряпьё – это всё что осталось от её укладчиков. Николай судорожно сглотнул, пялясь на тёмную густую чащу.

– Правильнее будет остановиться тут и дождаться утра, – посоветовал ему Леонид.

– Если мы будем ждать здесь, – заявил генерал, – нас обязательно заметят и мы потеряем эффект неожиданности.

– Да, выдвигаться нужно сейчас, – спешиваясь с лошади, рассудил Николай, – под покровом ночи и как можно тише. Кроме того, то место, куда мы идем, охраняется чудовищем невосприимчивым к святому очищению: он может достать нас и тут. Генерал, прикажите активировать переносные башни и оповестите всех, чтобы двигались как можно тише.

– Есть, Ваше Превосходительство!

И они выдвинулись. Тем не менее, как можно тише не получилось. Треск веток, а также нервные перешептывания явно привлекали к себе лишнее внимание здешних обитателей. С другой стороны переносные башни святого очищения делали своё дело и близко никого лишнего не подпускали. Но так ли далёк тот час, когда об их прибытии станет известно ему? Тому существу, что издревле наводил ужас на жителей Велейной Двудержавии? Тому, что уничтожал множество их поселений, постоянно нападал на их города, и убивал людей десятками тысяч? Николай чувствовал эти тревожные настроения, что гуляли в тихих солдатских переговорах. Они тоже боялись. И он не мог их винить, в конце концов, все они были такими же людьми, как и он. Но даже не смотря на это, эти люди, эти отважные мужья шли вперёд вместе с ним. Кто-то даже умудрялся шутить, как он отобьёт все бока этим чёртовым тварям. Что какая-то там бесовщина не заставит склониться им перед нечистой силой. В ходу были разные остроты, а также нелепые смешные обзывательства придуманные для их противника. Люди предпочитали смеяться страху в лицо, что тоже можно было понять. Хотя самому Николаю смеяться не хотелось. Многие из этих солдат, хоть и были обученными профессиональными бойцами, всё же никогда не были в полноценном походе. Если они и видели обсуждаемую ими нечистую силу, то только на хорошо охраняемых участках, где той быстро приходил конец. Сейчас же была совершенно другая ситуация. Они шли в логово врага, а эта местность была вражеской территорией. И святое очищение помогало изгнать лишь самих демонов, оболочки же их всё ещё оставались опасными, потому-то те и не приближались. Впрочем, если они захотели бы напасть – они обязательно напали бы, ведь подобные нападения случались и раньше.

Солнце уже село окончательно, и они шли в свете факелов. К этому моменту тучи потихоньку стали расступаться, а вдали показались горы освещаемые светом огромной синей луны. Эти горы окружали всю Велейную Двудержавию, а путь через них был очень и очень опасен. Наконец, макушки этих гор стали совсем большими и вскоре дващовская армия вышла на выжженную безжизненную поляну, которая вела к обширному ущелью, где и виднелась их заветная цель.

– О да, вот и она, – порадовался вслух Леонид, – лощина Жар-Птица!

– Надеюсь, её страж сейчас спит, и мы сможем напасть на него неожиданно, – высказался Николай, – ладно идём.

Николай и Леонид вместе с небольшим отрядом выдвинулись вперёд, а генерал стал отдавать старшим офицерам приказы об оцеплении в соответствии с ранее разработанным планом. Николай ступал по рассыпающимся в прах останкам веток, кустов, деревьев и людей. На том конце пустыря была небольшая чащоба, но до неё нужно было добраться. Признаков того, что их кто-то заметил, пока не было, но его тревожило странное чувство. Всё было как-то слишком просто. Он видел эти груды костей, оставленные то тут, то там с предыдущих походов на Жар-Птицу и почему-то казалось, что его отряд в любую секунду постигнет та же участь. Тем не менее, волноваться было не о чем. В этот раз план учитывал все ошибки их предшественников. Судя по рассказам тех, кто сумел выжить в предыдущих походах, войска погибали не столько из-за главного чудовища, невосприимчивого к святому очищению, сколько от пастей орд других демонов, прибывавших из лесу. Всё просто: этот монстр в первую очередь уничтожал башни и только, потом начинал убивать людей. Сейчас же в отличие от предыдущих разов войска окружали выжженное поле, образовывая некую дугу как бы опоясывая его и подбираясь к лощине с разных сторон. Помимо всего прочего, башни они прятали в лесных зарослях так, что теперь монстры не могли напасть оттуда. Отряд же Николая выступал в качестве отвлекающего манёвра, при этом готовый вступить в сражение с главным монстром вблизи. С самого начала было продумано всё до мелочей и даже в самом худшем случае, как минимум, у них будет возможность отступить и перегруппироваться.

Внезапно произошло то, чего Николай ждал и одновременно боялся больше всего – над деревьями в лесу вспорхнули стаи птиц. Это означало только одно – их заметили. По всей округе как гром среди ясного неба прогрохотал зловещий рёв. Он эхом разнёсся во все стороны, отражаясь от скал и уносясь, куда-то вглубь ущелья и леса. Отряд стал разбегаться в разные стороны, начиная ставить укрепления, разворачивать баллистические орудия и занимать удобные позиции. Николай оглядел скалы, затем лощину и забеспокоился ещё сильнее – он никого не видел.

– Что происходит? – из стороны, в сторону мотая головой, произнёс парень, – где он? Кто-нибудь видит?

– Ваше Превосходительство, – в ужасе закричал кто-то из толпы солдат, – смотрите… прикрытие… оно…

Николай обернулся, в чащобе, откуда они отошли несколько минут назад, поднимался густой столб дыма.

– Боже мой, – произнёс Николай, – как они узнали о нашем плане?

Из чащи вылетело громадное крылатое существо с тремя головами и стало изрыгать длиннющие струи пламени, поджигая окружающий поляну лес.

– Быстрее, – выкрикнул кто-то из толпы, – сматываемся отсюда к лощине!

– Стоять! – закричал Николай, но подданные его уже не слушали.

Большинство солдат побежали вглубь ущелья, где их поджидала верная смерть. Они и позабыли, что только вблизи башен были под защитой. Из леса в середине ущелья толпами стали выходить уродливые твари издали похожие на диких животных. Но при детальном рассмотрении можно было заметить множество отличий: кости выступающие наружу, конечности, растущие не так как нужно, клыки и рога у тех, кого их быть не должно, уродливо выгнутые тела, искривлённые шеи, головы неправильной формы, у кое-кого была просвечивающая кожа, обнажающая все их внутренности. Монстры стали хватать трусливых солдат своими зубами и отрывать от них куски плоти.

Всё произошло так быстро. От сотни солдат из Николаева отряда осталось от силы пара десятков самых преданных, но и они были в ступоре от кошмаров, творившихся с их сослуживцами прямо на их глазах. Но это были лишь цветочки. Вскоре к оставшемуся отряду направился змей. Солдаты в спешке начали занимать брошенные их соратниками баллисты, сам Николай залез в одну из таких и стал целиться в летящего монстра. Не успели они опомниться, как их залило жаркими струями пламени. Три огненные вспышки тут же подорвали несколько орудий и подожгли переносную башню святого очищения. Ну а дальше Николай уже и не видел что происходит. Тонны дыма и яркие всполохи пламени застлали ему весь обзор. Очередная струя огня полетела прямо в его баллисту, и он даже не успел понять каким образом, спасся оттуда. Растеряно Николай заозирался, пытаясь понять обстановку. Всё было в дыму и огне. Заживо горящие люди бегали по полю не в силах потушить себя. Жуткие крики боли, рёв монстра парящего над ними и запах горящей плоти вперемешку с дымом наполняли его рассудок. И когда уже отчаяние полностью поглотило парня, на своём плече он почувствовал чью-то руку. Он беспомощно обернулся и увидел Леонида.

– Ваше Превосходительство, нужно уходить! – кричал он.

Николай лишь кивнул и направился следом за своим другом. Обходя горящие обломки, уклоняясь от хаотично бегающих туда-сюда солдат и стараясь не попасть под пламенные струи, они бежали в непонятном Николаю направлении. Да и куда они могли убежать? Впереди были полчища монстров, позади горящий лес, а сами они варились в адском котле. Скорее всего, Леонид рассчитывал на то, что они смогут спастись там, откуда пришли, ведь если выбирать между демоническим отродьем и горящим лесом во втором были хотя бы шансы выжить.

Они выбежали на участок поля в отдалении от места сражения и кинулись к пылающим вдали зарослям. Но все их надежды сбежать рассыпались прахом, когда прямо перед ними по земле прошёлся громадный столп пламени, обдавая лютым жаром и как бы отрезая им путь вперёд. Николай инстинктивно отпрыгнул назад, но от неожиданности ноги покосились и уронили его на спину. Попытку подняться пресёк сильный грохот волною пронёсшийся по всей земле вокруг. Гигантское, зловещее чудовище приземлилось прямо перед ними. У Николая перехватило дыхание, сердце громко пыталось вырваться из груди, глаза выкатывались из орбит, а на лице застыла гримаса ужаса. Монстр устремил все свои три головы на него и, не мигая, смотрел прямо ему в лицо всеми своими шестью зрачками. Одна из его пастей открылась, и Николай уже приготовился встретить свой конец, а чудовище рычащим нечеловеческим голосом вымолвило:

– Мерзкие макаки!

А в это время брат Николая Роман проходил со своей небольшой свитой под полукруглой аркой ворот славной столицы Велейной Двудержавии, в огромный город Рельград. Поселение это было куда старше родного городка братьев – Высоких Дващей и поэтому было менее презентабельным, но более обжитым. Если Высокие Дващи строились по чертежам и планам стародревних правителей, то Рельград издревле городился сам по себе и вырос в большую столицу. На его окраинах были дома победнее, к центру же жилища становились всё краше и краше, пока не перетекали в высокий расписной дворец, башни которого величественно возвышались над всем городом, и освещали его светлым переливанием своих золотых куполов. Люди здесь в отличие от всё тех же Высоких Дващей были менее суетливыми. Старые и молодые граждане нерасторопно, вразвалочку ходили то туда, то сюда по разным занятиям, некоторые располагались на скамеечках и что-то лениво обсуждали друг с другом, а кто был побогаче сидел у себя на веранде и со скучающим взглядом наблюдал за вялотекущей жизнью на улице.

Роман и его небольшой отряд ехали по одной из центральных дорог. Зеваки на мгновение кидали на них равнодушные взгляды и продолжали заниматься своими делами. Отряд подъехал к вратам замка, где их встретил один из стражников, не спеша подскочивший со своей скамеечки подле стены, на которой он и его напарник сидели всё это время.

– Кто такие? – вяло вопросил он.

– Я Роман сын велидержавца Михаила Дващовского, у меня важное дело к монарху Рельграда.

– Никаких распоряжений по поводу вас не поступало, – как-то неуверенно объявил стражник.

– Ну, так иди, спроси у своего командира! – раздражённо брякнул один из воевод романова отряда, которого звали Георгием Викториавским, – перед тобой будущий правитель этих земель, а ты тут как боров стоишь еле шевелишься!

– Так, гражданин, не грубить тут! – огрызнулся стражник, но всё-таки не спеша повернул голову к своему напарнику и без интереса проговорил: – Никитыч, хочешь сходить за старшим смены?

Никитыч судя по всему не хотел, впрочем, как и его коллега, тягуче зевнув, всё же выдавил из себя:

– Ладно, – нерасторопно встал с табуреточки, на которой сидел и скрылся за ворота.

Вопреки ожиданиям Романа командира привели довольно быстро. Это был немного полноватый мужичёк с небольшой плешью из седых волос и висящими под носом усами. Он пристально оглядел пришедших, что-то два раза хмыкнул про себя и сказал:

– Здравствуйте, Ваше Превосходительство, – поклонился, спросил: – у вас какое-то дело к Его Велидержавию?

Роман постарался припомнить этого мужичка, и в памяти всё же всплыло его лицо: в прошлый раз, братьев с отцом встречал тоже он.

– Майор, – уважительно обратился к нему Роман, – я пришёл просить у своего дяди помощи, в конце концов, мы с братом стараемся на благо всей нашей страны.

Старичок снисходительно улыбнулся, жестом намекнул сходить с коня, при этом приговаривая:

– Конечно, я предупрежу Его Велидержавие о том, что вы порадовали нас своим присутствием, а Ваше Превосходительство пока может пожаловать в замок, я распоряжусь, чтобы для вас приготовили палаты, – он посмотрел на отряд, – сопровождающим же придётся остаться, мы сами позаботимся о Вашем Превосходительстве.

– Эй! – возмутился всё тот же воевода, – это как же Его Превосходительство будет без своей свиты?

– Попрошу успокоиться, – приструнил своего разбушевавшегося солдата Роман, – приказываю вам ненадолго остановиться в яме[6] или каком другом дворе пока я договорюсь с велидержавцем Рельским, вы же должны приготовиться выдвигаться в любой момент.

– Так точно, Ваше Превосходительство! – тут же опомнился Викториавский.

Роман со всей своей доброжелательностью посмотрел на майора, тот ему тоже немного поклонился, а затем жестом указал проследовать за ворота.

Старый глава охраны отдал парня на попечение служанок и двух стражников хвостиком начавших ходить за юным господином, а сам, как и обещал, направился предупреждать Владимира Рельского о неожиданном визитёре. Служанки сняли его походную одежду, умыли, переодели и отвели в гостевую комнату наверху одной из башен северной стороны рельградского дворца, сказали ожидать.

Когда все, наконец, удалились, и Роман остался наедине с собой, он тяжело вздохнул и прекратил растягивать губы в вежливой улыбке. Ему тяжело давалось сохранять лицо, потому как он чувствовал, что не является тут желанным гостем, хотя бы, потому что стражники, когда ему показывали эту комнату, стояли снаружи у дверей. Он был уверен, что те до сих пор там так и стоят – непонятно от кого его охраняют.

Парень плюхнулся на обширную кровать и сделал ещё пару больших вздохов. Солнце за окном уже садилось, потому он был уверен, что основная часть войска, возглавляемая его братом, уже добралась до конца южного хода Большого Тракта[7]и входила в Ипостасевы Дебри[8]. Через несколько часов они должны были выйти к лощине Жар-птица и сразиться с ужасным монстром охраняющим её. Даже если Роман и смог бы убедить их дядю дать ещё солдат, он всё равно не поспевал за Николаем. Роман поднёс ладонь к лицу, прикрыл глаза и помассировал веки. Оставалось надеяться, что братец выживет в том аду, в который он сейчас направлялся.

Спустя какое-то время к нему всё же зашли и пригласили на приём к Его Велидержавию. Слуги сопроводили парня вниз по винтовой лестнице, и повели к парадному входу. Стража отворила врата тронного зала и обзору Романа открылась обширная палата, по бокам которой восседали различного рода: важно выглядящие вельможи, что-то постоянно записывающие сановники и деланно нахмуренные дипломаты. Сам же Владимир велидержавец Рельский восседал у самой дальней стены и, конечно, посреди всех этих напыщенных людей. Он о чём-то тихо совещался со своим помощником. Роман сделал как можно более добродушное лицо и гордой поступью направился вперёд. Проходя по этой зале и чувствуя на себе десятки насмешливых взглядов этих напыщенных, воняющих потом и затхлостью, толстых чинуш, он ощущал, как уходит весь его пыл. Сейчас его разум занимала только одна мысль: он в логове врага.

Парень остановился, не доходя несколько шагов до пьедестала с дядиным троном, не меняясь в лице, вежливо оглядел всех находящихся подле велидержавца и, не опуская головы, встал на одно колено.

– Ваше Велидержавие, позвольте попросить вас… – начал он, но дядя тут же перебил.

– Давайка для начала поздороваемся, племянничек, – не слишком вежливо произнёс он, – приветствую тебя, Роман Дващовский, – деланно молвил монарх, – рассказывай: откуда путь держишь, как там мой брат поживает?

– Ваше Велидержавие, не хочу вам прекословить, но прошу выслушать меня, так как на счету каждая секунда. Ваш брат – мой отец приказал нам с моим братом достать Жар-птицу. Надеюсь, вы понимаете насколько это опасное задание? Я пришёл сюда, чтобы просить у вас поддержки.

– А где твой брат Николай сейчас? – дядино лицо приобрело серьёзное выражение.

– Он отправился вперёд и рассчитывает, что я приведу ещё войска.

– И ты хочешь, чтобы эти войска дал тебе я?

– Да, Ваше Велидержавие.

Дядя скрестил руки на груди и коротко хмыкнул:

– Как-то мне всё это не нравится, – проговорил он, – кроме того, у меня к тебе будет несколько вопросов.

– Задавайте, дядя.

– Во-первых, почему это вы с братом оба не пришли ко мне?

– Мы…

– Во-вторых, – перебил его монарх, – почему это ваш отец отправил вас сыновей своих в столь опасное путешествие?

– Чтобы мы могли…

– И, в-третьих, – продолжал Рельский, – если вы всё же пошли в поход на Жар-птицу, почему тогда твои люди пытались пробраться в замок вопреки наказу начальника стражи?

– В каком это смысле пытались? – искренне удивился Роман, – я же им приказал ждать меня в городе.

– А вот в таком: несколько минут назад поймали трёх человек, которые были замечены на входе вместе с тобой.

– Возможно это какая-то ошибка…

– Введите их, – громко приказал велидержавец.

В зал ввели троих пленных, Роман тут же признал в них своих солдат. Он непонимающе посмотрел на вошедших, а затем перевёл взгляд на велидержавца, который пристально пытался разглядеть что-то на лице племянника.

– Ты хотел меня свергнуть, да? – проницательно спросил он, – ты хотел, занять моё место раньше положенного срока? Не отнекивайся, я хорошо знаю таких как ты. Сначала строите из себя саму невинность, а затем всаживаете нож в спину.

Роман окончательно растерял все нотки самообладания, он резко поднялся, заставив стражу тут же подскочить к нему, и холодно высказался:

– Думай, что хочешь, любезный дядюшка, я так понял, помощи от тебя не дождешься, придётся нам с Николаем разбираться своими силами, как впрочем, и всегда, – он развернулся, чтобы уйти, но дядин голос его остановил:

– О нет, молодой человек, никуда ты не пойдёшь, пока я не свяжусь с твоим отцом, – после этих слов он стал отдавать приказы страже: – мальчишку отведите в его комнату, а этих, – он посмотрел на солдат, – бросьте в темницу.

Когда Романа под руки ввели в комнату, предоставленную ему ранее, он уже понимал, что дядя планировал нечто подобное с самого начала. Парнишка уже давно подозревал, что старик хочет править Рельградом до конца своих дней, хотя не понимал, как тот задумывал реализовывать это на практике, теперь же всё вставало на свои места.

Роман подошёл к занавешенному окну, которое снаружи было укреплено решёткой, и подумал, что мог бы догадаться об этом ещё тогда, когда ему показывали эти покои. Он улыбнулся своим мыслям, и как раз в этот момент дверь отворилась, и в проёме показался тот самый начальник стражи, а за ним и сам монарх. Следом вошли ещё два стражника.

– Дядя, когда ты решил, что этой стране нужен старый маразматик? – осторожно отходя от окна, поинтересовался Роман.

– А ты всё тот же грубиян, что и в детстве, – отозвался велидержавец.

– Мой брат уже даже и не помнит, как в ту пору ты ещё навещал нашего отца, сейчас же ты превратился в жадного до власти параноика.

– Что поделать. Все правители Рельграда такие. Я понял это, как только посмотрел на тебя. Надеюсь мне не нужно объяснять почему?

– Потому что я напомнил тебя. Потому что это был ты, ты убил того кто правил Рельградом до тебя.

– Именно, – подтвердил дядя, – и потому что ты так похож на меня я и смог предугадать все твои замыслы.

Роман зловеще ухмыльнулся:

– Ты так в этом уверен?

– Абсолютно. И ты сейчас мне расскажешь, где все остальные твои подельники. Я знаю, что они тоже, где-то что-то замышляют.

– Я приказал им найти место, где они могли бы переночевать…

– Не ври мне, мои люди объехали все постоялые дворы и нигде их не обнаружили. Ты замышляешь государственный переворот и у меня все доказательства на руках. Когда твой отец и его советники об этом узнают, ты уже никогда не сможешь стать велидержавцем Рельграда. Даже после моей смерти!

– Поправочка если узнают, – произнёс Роман и с этими словами из большого шифоньера подле двери выскочил человек.

Это был тот самый воевода Георгий Викториавский, один из преданных подчинённых Романа. Сначала он зарубил одного стражника, затем кинулся на второго, но тут подоспел начальник стражи. Одним ударом лихой старичок тут же выбил меч воеводы из рук, а вторым вмиг отсёк ему голову. Все надежды Романа на молниеносную победу покатились кровавым следом вместе с головой его верного соратника по полу.

Второй стражник, того что спас от верной гибели его начальник, вовремя успел опомниться и не дожидаясь приказов подскочил к Роману, заломал его руки и заставил пасть на колени. Велидержавец в шоке от подобных раскладов строго уставился на парня. Он подошёл к нему ближе и угрожающе посмотрел на него:

– Если не хочешь говорить по-хорошему, – тоном мертвеца проговорил он, – будет по-плохому.

Роман же насмешливо уставился в дядины глаза, затем взглянул на окно, откуда был неплохой такой вид на город и повернул голову снова в сторону монарха. Смотря ему прямо в глаза, он надменно расхохотался.

– Ты серьёзно думаешь, что мне нужен какой-то там Рельград? – всё ещё ухахатываясь говорил парень, – ты такой узколобый старикашка, что даже и не подумал, что я могу говорить правду. А, правда в том, что наш тупарылый папаша в действительности отправил нас с братом на верную смерть. Правда в том, что брат серьёзно надеялся победить, наивно полагая, что ты нам поможешь и, правда в том, что его войско уже разгромлено в пух и прах.

– Хватит этой чуши!

– О, дядюшка, это не чушь. Хочешь, я поведаю тебе одну историю? – он подождал, ожидая дядиного ответа и судя по многозначительному молчанию, тот был во все внимании слушать. – Произошло это примерно восемь лет назад, когда мы были наивными девятилетними карапузами. Как-то мы с моим братом и одной из наших сестриц забрели далеко в лес, да сестрицу как-то оба и упустили из виду. Мы долго тогда её искали, пока не поняли, что оказывается, сами заблудились. Нам тогда пришлось несладко. Неделями мы выживали в тех местах, но всё же смогли выбраться живыми. Угадаешь, какая мораль во всей этой басне?

Велидержавец нахмурил брови и вопросительно взглянул на начальника стражи, тот пожал плечами и тогда дядя устремил взор на племянника.

– Действительно, ты такой же идиот как и все в этом государстве – сестра наша никогда не терялась. Она вернулась в тот же день, в который мы уходили и ничего никому не сказала. А теперь подумай, дорогой дядюшка, кто бы следующим после вас с отцом занял Рельградский и Дващовский троны, если бы мы с братом тогда погибли? – он снова выдержал театральную паузу и продолжил: – правильно мыслишь, велидержавец, но я веду куда дальше. Как ты думаешь, кто бы надоумил нашего отца отправить нас с братом идти погибать в попытках добыть Жар-птицу?

– Ваша сестра? – догадался Владимир Рельский.

Роман снова залился хохотом:

– Нет, идиот, это был я. В тот момент я понял, в каком змеином логове живём мы с братом и поэтому, когда пришло время, я придумал план. Я сказал нашему тупому папаше, что мы с братом хотели бы показать себя, взяв ту чёртову лощину. Я нашёл верных людей, которые могли бы помочь в осуществлении моих планов. Я бы избавился сразу от двух зайцев, от притязателя на трон Высоких Дващей в виде моего несмышленого братца и от тебя, безмозглого старикашки.

– Но я-то тебя перехитрил! – возрадовался велидержавец, – кроме того, – поучительно продолжил он, – как ты собрался захватить власть во всей стране? Ты разве не знаешь, что это невозможно? Есть законы, которые предопределяют, что Двудержавией правят всегда два монарха, – Роман опять стал смеяться.

– Ты такой наивный глупец, дядя, – он ещё пару раз ухмыльнулся, а затем резко переменился в лице, он страшно помрачнел и жутко посмотрел в глаза велидержавцу. – Мы были детьми, одинокими и брошенными в дремучем лесу, один на один с мерзкими тварями, норовящими нас сожрать в любой момент, как думаешь, как бы мы смогли выжить, да ещё и выбраться из тех ужасных мест?

– Как? – растерянно поинтересовался Рельский.

– Нам помогли. Однажды пока мой брат собирал хворост для костра, а я добывал пропитание, меня нашёл один мальчик, который и познакомил с теми, кто пообещал вернуть нас домой.

– Это чудесная история, – растрогался старик, – не хочешь ли ты мне сказать, что эти люди тебя и надоумили на подобные глупости?

Роман ещё раз взглянул в окно и удовлетворённо произнёс:

– Как странно, да дядя? Нашу страну оберегает система башен святого очищения, одна такая, как раз находится в святыне блаженного Леонида. У тебя столько вопросов, дядя. Чем же занят мой отряд? Какие люди меня чему-то надоумили? Но, ни одного правильного, – снаружи послышался грохот и Роман наконец произнес то, чем хотел похвастаться с самого начала: – когда это я говорил, что те, кто спас нас с братом, были людьми?

Именно в эту секунду всю комнату заполнил оглушительный шум, заставший всех внезапным свирепым грохотом. Всё вокруг затряслось, мебель стала падать, штукатурка осыпаться. Стражник, держащий Романа, с испугу ослабил хват, чем и воспользовался парень. Он вырвал свою руку из захвата, вытянул из ножен своего пленителя меч и им же его заколол. Затем отбежал в сторону, что было своевременно ведь в ту же секунду, часть комнаты сорвало очередной лютой тряской, а на её место приземлилось огромное трёхглавое чудище. Из одной из своих пастей оно выплюнуло еле живое человеческое тело, а с его спины стала спускаться какая-то фигура.

В результате всей это ситуации монарх с начальником стражи оказались у противоположной стены. Видно было, как они пытались отойти от шока. Сам Роман, с трудом устояв на ногах, поспешил заслонить дверной проем, перекрыв тем самым путь к отступлению бедным старичкам, с ужасом, взирающим на творящееся безумие.

– Дядя, ты спрашивал, как я собираюсь править Двудержавией без брата? – холодно вопросил Роман, – никак. Вот он, – он указал на бьющегося в конвульсиях парня, которого только что выплюнуло чудовище, – знакомьтесь, мой брат Николай, сломленный и беспомощный, мне лишь остаётся внушить ему свою волю и убить нашего глупого папашу.

– Это же, это же… – тыкал велидержавец пальцем в змея.

– Позволь познакомить тебя, мой дядюшка, ещё кое с кем – это мои друзья, спасшие нас с братом тогда. Мой ближайший друг и советник Лёня Нокардов – тот, кто познакомил меня с тем, кого все вы так алчно хотели убить. Именно в честь него: трёхглавого монстра извергающего пламя из пастей своих, наши с тобой, дядюшка, недоразвитые прародители назвали ту спасительную лощину – единственный наземный путь из горной ловушки, в которой оказалась наша страна.

– Ты чёртов предатель, дьявол, антихрист, ты сговорился с этими… этими бесами! Демонами проклятыми! – только что и нашлось закричать дяде.

Тем временем фигура, спешившаяся со змея, сблизилась с ними:

– Да заткнись ты, – это был Леонид, тот самый парень, что сопровождал Николая со всей его армией к лощине. Парень воткнул меч в попытавшегося напасть начальника стражи и пнул орущего во всю глотку монарха, – бесы? Демоны? О да, пожалуй, это подходящее слово, для тех, кем мы для вас теперь станем, – сказал он.

– Б…брат, – послышалось со стороны Николая. Похоже, тот приходил в себя.

– Ах, ты ещё в сознании, – Роман подошёл к своему брату, при этом говоря Леониду, – Лёня, последи, чтобы этот старикан не сбежал, – затем обратился к брату, – ты как, в порядке?

– Р…Рома. Что происходит? Где мы?

– Мы в Рельграде, свергаем нашего доброго дядюшку, – улыбаясь, говорил Роман.

– Чудовище… оно… – начал было рассказывать Николай, но Роман поспешил успокоить его.

– Не переживай, братец, просто смотри, как я уничтожу этот мир, – он посмотрел на взирающего с ужасом на них монарха и сказал тому: – только представь моё удивление, когда я узнал, что оказывается в этой истории злодеями является весь наш вид. И я решил, что пора бы восстановить справедливость, – он приблизился к велидержавцу, схватил того за шиворот и потащил к пролому в стене, – посмотри на это, чёртов старик, посмотри как все эти лживые жирные свиньи дохнут в мучениях.

На улицах действительно была паника. Люди выбегали из своих домов, бегали по переулкам и площадям, тщетно пытаясь спастись от стай уродливых созданий.

– Страшно представить, что там внизу творится, – воодушевлённо заявил Роман, – но ты не переживай, сейчас ты всё увидишь воочию.

Осознав, к чему клонит его выживший из ума племянник, дядя начал предпринимать попытки вырваться, но было уже поздно. Роман с яростью оттолкнул от себя ненавистного родственника и тот полетел с башни прямо в пучину творящегося внизу безумия.

Оставим пока поедаемых монстрами жителей Рельграда наедине с их адскими муками и вернёмся за пустые бытия, за увядшие поля, за забытые горы к нашим трём героям окруженным волками и всепоглощающим пламенем. Кеша уже во второй раз приготовился встретить свою смерть, но в этот раз не потому, что хотел этого, а потому что заслонял собою Манютку, когда на ту намеревался прыгнуть волк. Медведь Иван в этот момент отбивал нападения серых зверюг с другой стороны, поэтому помощи ждать было не откуда. Волк яростно разинул пасть и с неимоверной быстротой бросился на мальчишку. Кеша так бы и не понял, в какой именно момент он умер, если бы не прогремел оглушительный хлопок откуда-то со стороны и волка находящегося уже перед самым Кешиным носом, не откинуло в противоположное от взрыва направление. В следующую секунду прозвучало ещё несколько выстрелов, и все остальные волки тоже попадали замертво. Троица стала оглядываться, пытаясь понять, кто же их спас, но их спасители сами вышли из-за деревьев, которые ещё не были охвачены пламенем. Это были наряженные в пёструю зелёно-красную униформу юноши всем своим видом хотевшие казаться солдатами. Что ни говори, даже в простецком уме не разбирающегося в военном деле Кеши промелькнула мысль: до солдат им еще, мягко говоря, далековато. К ним подошёл парнишка, выделяющийся своею высотой и одновременно не пропорциональной такому росту худобой, навскидку год – на два старше самого Кеши. Парень пристально осмотрел ребят, затем весело улыбнулся и произнёс:

– Привет ребят, что делаете?

Манютка с Кешей переглянулись, встретив взаимное замешательство, они в недоумении уставились на парня стоящего перед ними.

– А вы кто? – спросила девочка.

– Мы бомбардирская рота Преображенского полка, – с гордостью заявил парень, – а я капитан этой роты. Можете Петей звать, если хотите. Славный у вас медведь, кстати, – он с любопытством посмотрел на Ивана, – он дрессированный?

Манютка помотала головой, а Кеша произнёс:

– Это всё хорошо, конечно, но может, познакомимся, как-нибудь после того как избежим участи сгореть заживо?

– А, ну да, – опомнился парень назвавшийся Петей, – идёмте с нами, – предложил он тоном нетерпящим отказов.

[1] мирами

[2] великой

[3] перекладина

[4] дващи – дважды

[5] сущностей

[6] на постоялом дворе

[7] грунтовой дороги

[8] густой лес