Читать книгу Rettungskreuzer Ikarus 11 - 20: Verschollen im Nexoversum (und 9 weitere Romane) - Sylke Brandt, Dirk van den Boom, Emmanuel Henné - Страница 8

Ein kleines, schlankes Objekt trieb verloren zwischen den Sternen, deren kaltes Licht allerdings zu schwach war, als dass man das metallische Glitzern mit dem bloßen Auge über eine größere Distanz hätte entdecken können. Die aerodynamische Form ließ darauf schließen, dass es sich um ein Raumschiff handelte, das auch in einer dichten Atmosphäre leicht manövrierbar war. An einigen Stellen wiesen dunkle Flecke und unregelmäßige Löcher in der silbrigen Wandung auf Schäden hin. Die Antriebsdüsen zeigten nicht das geringste Glimmen und auch sonst wirkte das Boot so still und gespenstisch, als habe seine Crew den Tod gefunden.

Es glich einem Fremdkörper, der zwischen diese – jedem Menschen unbekannten – Konstellationen ebenso wenig hingehörte wie der viel zitierte Nagel in einen Schraubenhaufen oder, banaler, die Stechfliege in eine Schale Kraki-Gelee.

Aber das Schiff war nicht völlig leblos. Wäre ein anderer Raumer in der Nähe gewesen, so hätte dieser den Notruf aufgefangen, den die Bordautomatik stereotyp wiederholte, notfalls bis in alle Ewigkeit. Oder bis die Strom erzeugenden Generatoren versagten. Oder bis das Schiff vom Gravitationsfeld eines anderen Körpers erfasst wurde und auf dessen Oberfläche zerschellte beziehungsweise in dessen Atmosphäre verglühte.

Wäre solch ein anderer Raumer der Botschaft gefolgt, hätten seine Bioscanner festgestellt, dass sich zwei Lebensformen an Bord befanden, zwar in schlechter Verfassung, aber noch nicht tot. Und hätte die Besatzung des anfliegenden Schiffes auch noch die Schrift auf der Hülle des fremden Objekts entziffern können, was jedoch unwahrscheinlich war, hätte sie sich gefragt, woher die Celestine wohl stammen mochte …

Etwas strich kaum merklich über Jasons Wange und berührte dann so zart wie ein Schmetterlingsflügel seine Lippen.

Benommen blinzelte er in das schmerzhaft grelle Licht. Abrupt wurde die Hand zurückgezogen. Als sich sein Blick klärte, sah er über sich Shillas apartes Gesicht. Die Miene der Vizianerin zeugte für Sekundenbruchteile von Verlegenheit, bevor sie wieder den üblichen Ausdruck unterkühlter Unnahbarkeit annahm. Das lange, violette Haar fiel wie ein Vorhang herab und kitzelte Jasons Nase.

»Wie geht es dir?« Shillas dunkle, blutverkrustete Lippen bewegten sich nicht. In ihren Gedanken, die sie Jason sandte, hallte Besorgnis wider.

Mühsam richtete er sich auf und spürte sogleich stechende Kopfschmerzen. »Beschissen«, entgegnete er akustisch. »Und dir? Bist du schon lange bei Bewusstsein? Was ist mit der Celestine?«

War das Schiff ein Wrack, dann …

»Ich bin auch gerade erst zu mir gekommen. Außer einigen Prellungen habe ich nichts abgekriegt. Soweit ich ersehen konnte, ist das Schiff ziemlich angeschlagen. Die Lebenserhaltung funktioniert, aber der Antrieb bedarf einer gründlichen Überholung. Für einen genauen Check hatte ich noch keine Gelegenheit.«

Während sie sprach, fiel Jason auf, dass das charakteristische Summen und Vibrieren der Triebwerke fehlte. »Die Seer’Tak-Singularität …«, erinnerte er sich. »Wo sind die anderen Schiffe?« Der Monitor zeigte nicht das Bild, das er erwartet hatte.

»Weg«, sagte Shilla in seinem Kopf. »Offenbar hat uns das schwarze Loch verschluckt und an einer entfernten Stelle wieder aus dem Hyperraum entlassen.« Sie erhob sich und nahm an den Kontrollen Platz. Flink glitten schlanke Finger über die Bedienungsfelder. »Unsere Kommunikation funktioniert noch: Die Automatik sendet einen Hilferuf …«

»Abbrechen!«, befahl Jason hastig und kam ebenfalls auf die Beine. Mechanisch drückte er die alte Kappe, die neben ihm gelegen hatte, auf das zerzauste, rote Haar. »Solange wir nicht wissen, wo wir uns befinden und ob wir tatsächlich Unterstützung benötigen, will ich nicht, dass irgendjemand etwas von unserer Notlage erfährt. Wie ist unsere Position?«

Die Telepathin berührte mehrere Felder und aktivierte die holografische Darstellung ihrer Umgebung. Verblüffung spiegelte sich in ihren Augen, als sie das Resultat ablas. Zur Sicherheit wiederholte sie den Vorgang. »Unbekannt. Laut Computer sind wir in einem völlig fremden Teil des Universums herausgekommen. Die Astrometrie kann keine vertrauten Bezugspunkte entdecken.«

Jason beugte sich über ihre Schulter und starrte ungläubig die Abbildung an. »Verdammt! Wie ist das möglich?«

»Die Singularität war instabil. Statt uns durch das nächste Sprungtor in den Normalraum zurückkehren zu lassen, hat uns ein immenser Energiestoß wesentlich weiter getragen. Hier ist nirgends ein Tor, auch keine natürliche Singularität; wir sind in unsere Dimension zurückgefallen, nachdem die Energie unter den kritischen Wert gesunken war. Im Grunde ziemlich erstaunlich, dass die Celestine bei dem unkontrollierten Austritt aus dem Hyperraum nicht zerstört wurde …«

»Braves Schiffchen!« Jason tätschelte die Konsolen der Celestine. »Also gut. Das Wie und Warum interessiert mich im Moment herzlich wenig. Wir werden die Celestine reparieren, herausfinden, wo wir sind, und dann die Heimreise antreten.« Dass er weit weniger optimistisch war, als er vorgab, wollte er Shilla nicht zeigen. Tatsächlich konnten sie wer weiß wie weit von der Milchstraße entfernt sein und im ungünstigsten Fall Jahre benötigen für den Rückweg.

»Ob es Sentenza und seine Leute geschafft haben?«

Augenblicklich versteifte sich Jason. »Dem Lackaffen und seinen Weicheiern geht es vermutlich besser als uns. Übrigens, ich warte immer noch auf eine Erklärung, was mit dir los war. Also? Bringen wir es hinter uns!«

Die Vizianerin zog eine sichelförmige Braue hoch. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

»Und ob du das weißt!« Mit einer Handbewegung drehte er ihren Sitz zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. »Ich habe immer geglaubt, wir sind Partner … Ich habe dir vertraut! Aber ab dem Moment, als Skyta auftauchte, hast du mich behandelt wie einen Fremden. Du bist mit ihr auf und davon, als wäre sie deine beste Freundin, die du schon dein ganzes Leben lang kennst. Du wolltest mir nicht einmal verraten, weshalb dich die ganze Angelegenheit plötzlich interessiert. Du bist Seiner Pestilenz Prinz Joran nie begegnet. Die politischen Intrigen des Multiperiums, des Freien Raumcorps und all der anderen betreffen weder dich noch dein Volk. Was ist los?« Jason brach ab, selbst überrascht von seinem Ausbruch.

Keine Antwort. Mit gesenkten Lidern saß Shilla vor ihm.

»Was ist auf Seer’Tak mit dir passiert?«, fragte er und zwang sich zur Ruhe. »Du warst … verändert. So habe ich dich noch nie erlebt.«

Die Vizianerin blieb weiterhin stumm.

»Wir haben nie viel geredet, nicht wahr?«, fuhr Jason sanft fort. »Über uns, meine ich. Wahrscheinlich war das ein Fehler. Jeder von uns behielt seine Geheimnisse für sich, und keiner stellte dem anderen Fragen – es gab kein wirkliches Vertrauen. Als du entführt wurdest und ich befürchten musste, dich nicht mehr lebend wiederzusehen, dachte ich, wenn wir eine zweite Chance bekommen würden, werde ich es besser machen. Das hier ist unsere zweite Chance. Ich will sie nicht verstreichen lassen.« Jason ließ seinen Appell kurz wirken. »Wer und was bist du? Woher kommst du? Wonach suchst du? Im Gegenzug bin ich bereit, all deine Fragen zu beantworten. Das ist das ein faires Angebot, oder nicht?«

Zögernd hob Shilla den Kopf. In ihren tief violetten Augen schimmerten Tränen, die Jason am liebsten fortgeküsst hätte. »Ich wünschte, ich könnte dir alle Antworten geben, die du hören möchtest – aber ich kenne sie selbst nicht. Ich … ich weiß wirklich nicht, was auf Seer’Tak mit mir geschehen ist.«

Endlich sprach sie mit ihm! Spontan ergriff Jason ihre verkrampften Fäuste und drückte sie ermutigend. Eine intimere Geste hätte bloß die mühsam kontrollierte Xenophobie der Vizianerin die Oberhand gewinnen lassen und zur Folge gehabt, dass sie sich umso mehr verschloss. »Das glaube ich dir sogar, frag mich nur nicht, warum. Aber … kannst du mir denn gar nichts sagen?«

Shilla seufzte und erlaubte Jason, ihre Fäuste zu öffnen.

»Meine Worte werden wenig Sinn ergeben, doch ich will dir alles erzählen.

Vor einiger Zeit registrierten wir Vizianer eine Veränderung. Da war etwas, das einerseits eine Begierde in uns weckte, uns andererseits jedoch abstieß – ein Gefühl, das jeder von uns empfand, es sich jedoch nicht erklären konnte, weil es eine völlig neue Erfahrung war.

Schon bald bildeten sich zwei Parteien, von denen eine verlangte, diese merkwürdigen Emotionen zu ignorieren, während die andere forderte, die Ursache für das Phänomen zu erforschen. Die Repräsentanten der zweiten Fraktion stützten ihr Ersuchen auf alte Aufzeichnungen, in denen von einem Feind die Rede ist, der unser Volk schon einmal manipulierte. Sie wiesen auf die Gefahren hin, die uns drohen, wenn sich unser Aufenthaltsort als nicht sicher genug erweist und wir unvorbereitet mit diesem Gegner konfrontiert werden.

Man schloss einen Kompromiss: Ein einziges Schiff wurde ausgesandt, um Informationen zu sammeln.«

»Das war also deine Mission«, erriet Jason. »Aber weshalb haben sie nur dich geschickt?«

»Es war ein Kompromiss«, nahm Shilla den Faden auf. »Ein Schiff, ein Wissenschaftler – mehr wurde nicht benötigt für diese Aufgabe. Die Wahl fiel auf mich, da ich nicht nur über die notwendigen Qualifikationen verfüge, sondern weniger …«, die Vizianerin sprach höchst ungern über diese Eigenart ihres Volkes, »xenophob bin als die meisten von uns. Ich sollte den Planeten, auf dem wir die Präsenz lokalisiert hatten, untersuchen und mit Fakten nach Vizia zurückkehren. Aber … ich wurde … angegriffen … mein Schiff vernichtet.«

Jason schluckte. »Wer hat dich angegriffen? Als ich dich fand, warst du das einzige lebende Wesen auf dieser Welt.«

»Sie waren bereits wieder fort.«

Sein Instinkt raunte Jason zu, dass Shilla ihm etwas verschwieg. Doch was? »Wer? Wer war fort?«

»Ich weiß nicht, wer sie sind. Ich kann sie nur fühlen. In den alten Schriften haben sie keinen Namen.«

Einesteils schien Shilla den Fragen auszuweichen, anderenteils schien sie wirklich nicht mehr zu wissen. Jason entschied, das Thema vorläufig fallen zu lassen. »Weshalb hast du mich nie darum gebeten, dich nach Hause zu bringen?«

»Meine Mission ist noch nicht beendet, deshalb kann ich nicht nach Vizia zurückkehren.«

Und obendrein darf niemand die Position deiner Heimat erfahren, ergänzte Jason in Gedanken. Zweifellos waren Besucher auf einer Welt voller Xenophober so erwünscht wie die Grüne Pickelpest.

»Und auf Seer’Tak hast du … ihre Präsenz wieder gefühlt«, erriet er.

»Genau. Da … auf Cerios und sogar auf Elysium, wenn auch nicht so deutlich wie in Seer’Tak-City. Sie haben Spuren hinterlassen. Ich war überzeugt, Prinz Joran wäre der Schlüssel, nachdem meine Recherchen ergeben hatten, dass ihm Besitzanteile von Elysium gehörten, er über Strohmänner die Juvenil-Forschung finanzierte und man von seinen dubiosen Geschäften in Seer’Tak-City im Zusammenhang mit dem Verschwinden zahlreicher Leute munkelte. Als dann das Haischiff auftauchte …«

Plötzlich wurde Jasons Griff um Shillas Handgelenke hart wie eine Stahlklammer. Er zerrte sie aus dem Sessel. »Joran? Du wolltest an ihn herankommen? Du wusstest all das über ihn? Du besitzt Informationen über eine Gefahr, von der die ganze Galaxis nicht einmal etwas ahnt – und wolltest niemanden warnen? Du … du hast mich benutzt … uns alle … für deine Mission. Und sobald du deine Forschungen abgeschlossen gehabt hättest, dann hätte ich wohl einen Tritt bekommen, du wärst zu deinen Leuten zurückgekehrt … und was aus dem Rest der Galaxis wird, kümmert euch stolze Vizianer mit der überlegenen Technologie einen Scheißdreck. Ihr seid schließlich in Sicherheit … wenn ihr Glück habt.«

Nun liefen die ersten Tränen über Shillas Wangen. »So ist es nicht. Wie hätte ich es dir erklären sollen? Wie hätte ich dir etwas begreiflich machen können, das ich selbst nicht verstehe? Ich habe keine Ahnung, was ich fühle, warum ich es fühle – und wer oder was dafür verantwortlich ist. Und vor welcher konkreten Bedrohung hätte ich die Völker der Galaxien warnen sollen? Niemand hätte meinem unzusammenhängenden Gestammel Beachtung geschenkt; stattdessen hätte man die verrückte Fremde in die geschlossene Abteilung eingewiesen. Die Gefahr … der Feind … das war immer nur ein Mythos. Niemand hat geglaubt, dass er real ist. Bei den Aufzeichnungen – ich habe sie gelesen – handelt es sich um Fragmente, kryptisch und verworren, aus einer finsteren Epoche, in der wir kaum mehr als … Tiere waren. Die Emotionen haben mich … verändert. Ja, ich habe Dinge getan, von denen ich nicht einmal ahnte, dass ich dazu fähig bin.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Aber ich würde niemals etwas tun, das … dir schadet.«

Für einen Moment starrten sie sich an.

»Shilla …« Unvermittelt wurde Jason bewusst, dass seine Finger immer noch wie ein Schraubstock die Unterarme der Vizianerin zusammenpressten. Er gab sie frei. »Es tut mir leid.«

»Mir auch …« Shilla wandte sich ab.

Jason hätte gern etwas geantwortet, doch ihm fielen lediglich die üblichen Floskeln ein und das hatte sie nicht verdient.

Plötzlich wisperte es in seinem Kopf: »Sie sind hier.«

Die Reparaturen an der Celestine erwiesen sich als äußerst problematisch. Das Ausmaß der Schäden war schlimmer, als Jason befürchtet hatte. Zwar führten sie einige Ersatzteile mit sich, aber oft musste improvisiert, ein weniger wichtiges Gerät für die Instandsetzung eines Notwendigen geopfert werden. Widerwillig gestand sich Jason ein, dass sein Schiff ein einziger Schrottklumpen war, mit dem sie vielleicht eine nahe Werft würden anfliegen können, aber die Rückkehr in die Heimat war im Moment völlig ausgeschlossen.

Jason hatte über seine Sorgen noch nicht mit Shilla, die ihre Lage vermutlich ähnlich einschätzte, gesprochen. Zwischen ihnen hatte sich seit ihrer Auseinandersetzung eine Kluft aufgetan: Er konnte seine Enttäuschung und das Misstrauen, das in ihm schwelte, nicht verleugnen, und obwohl sie Verständnis für sein Verhalten aufbrachte, verletzte sie seine Reaktion. Scheiße! Ob es jemals wieder wie früher sein würde?

Frustriert schüttelte Jason den Kopf und setzte den Schraubenschlüssel, den er in Gedanken hatte sinken lassen, erneut an. Dafür war später noch genug Zeit; jetzt wollte er sich nicht von seinen Gefühlen ablenken lassen. Die Celestine musste repariert werden und er wollte nach Hause, zurück in die Milchstraße. Konzentrieren, ermahnte er sich, während er seine Arbeit fortführte.

Ohne fremde Hilfe würden sie nicht von hier – wo auch immer das war – wegkommen. Bloß, wo und von wem konnten sie Unterstützung erhalten? Dies war ein von der Galaxis weit entfernter Teil des Universums, den vermutlich noch nie ein Mensch zuvor erreicht hatte; das allein stand mit Sicherheit fest, anderenfalls hätte die Astrometrie bekannte Bezugspunkte entdecken müssen. Würden sie mit den ansässigen Lebensformen überhaupt kommunizieren können? Wenn ja, waren diese bereit, den Gestrandeten zu helfen – oder würde man sie als sonderbare Exoten gründlich untersuchen und anschließend in einem Zoo ausstellen? Lieferten sie sich gar dem ominösen Feind aus, dessen Nähe Shilla deutlicher spürte als jemals zuvor?

»Sie sind hier«, hatte die Vizianerin gesagt.

Bei diesen Worten war es Jason eiskalt den Rücken hinuntergelaufen.

Nur wenige Gerüchte waren ihm bislang zu Ohren gekommen, eine unbekannte Bedrohung betreffend, die er als Raumfahrergarn abgetan hatte, bis sie sich in dem schlichten Sie unvermittelt zu manifestieren begann. Damit nahm die Beteiligung des Raumcorps und der Galaktischen Kirche an der Aktion auf Seer’Tak eine neue Dimension an. Offenbar wusste man in den Führungsetagen dieser Organisationen mehr, als durchgesickert war oder auch einem Captain Sentenza mitgeteilt wurde.

Das Auftauchen des Haischiffs hatte jedenfalls alle überrascht. Wie viele von diesen gefährlichen Dingern mochten sich bereits in der Milchstraße befinden? Schon den Verteidigungssystemen und Waffen von einem einzigen Raumer hatten die Celestine, die Ikarus und die anderen Schiffe nicht viel entgegensetzen können. Planten die Fremden eine Invasion – oder weshalb waren sie gekommen? In dieser Galaxie würde es nur so von ihnen wimmeln, falls Shilla recht hatte und hier die Heimat des unbekannten Feindes war …

Seltsamer Zufall, dass sie von der Singularität ausgerechnet in den Winkel des Universums geschleudert worden waren, aus dem der ominöse Gegner stammte. Möglicherweise hatte es mit der Energiesignatur der Waffe zu tun, die der Hairaumer eingesetzt hatte. Es war die einzige plausible Erklärung: Die Waffe musste dafür verantwortlich sein, dass die Celestine an dem Ort aus dem Hyperraum ausgetreten war, der sich durch analoge Energien auszeichnete. Es war, als hätten sie das Schiff … angesaugt.

Einen Hoffnungsschimmer gab es: Wenn sie in der Lage waren, die Milchstraße zu erreichen, dann gab es garantiert die Technologie, welche die Celestine dringend für die Reparatur des Antriebs benötigte. Das Problem war nur, an die Aggregate heranzukommen.

»Ich empfange Funksignale«, meldete Shilla.

Jason ließ das Werkzeug fallen und hastete sofort in die Zentrale, als er den telepathischen Ruf vernahm. »Wer ist der Absender?«

»Konnte noch nicht identifiziert werden. Falls es eine unverschlüsselte Nachricht ist, handelt es sich um keine der Datenbank bekannte Sprache.«

»Das wäre auch zu schön gewesen, hätte man uns mit einem warmen Hallo, einem gut gekühlten Bier und einer Sternenkarte begrüßt, auf der unser Heimweg markiert ist«, erwiderte Jason trocken. »Haben die Sensoren das Schiff schon erfasst?«

»Es befindet sich noch außerhalb der Reichweite, aber … gleich … Hier kommt das Bild.«

Da der Holografieprojektor demontiert worden war, ließ Shilla das Objekt auf dem Hauptmonitor erscheinen.

»Was ist denn das?«, wunderte sich Jason.

Wenn die Angaben stimmten, und daran bestand natürlich kein Zweifel, war der sich nähernde Raumer gigantisch. Er sah aus, als hätte man ihn aus unzähligen verschiedenen Schiffen zusammengeflickt. In bizarren Winkeln ragten waghalsige Konstruktionen, denen keine konkreten Funktionen zugeordnet werden konnten, in alle Richtungen.

Es war unmöglich, in diesem Durcheinander eine bestimmte geometrische Grundform zu erkennen. Einzelne Sektionen schienen alt und reparaturbedürftig; sie trugen tiefe Narben von eingeschlagenen Teilchen und waren überzogen mit kosmischem Staub. Andere Segmente hatte man offenbar erst vor wenigen Jahren hinzugefügt, denn sie wirkten sauber, vergleichsweise modern und technisch weiterentwickelt.

Jason kannte kein Volk, das solche – einem verwirrten Geist entsprungene? – Riesenraumer baute. Von einem derart aberwitzigen Schiff, wie mochte da erst die Crew ausschauen? Er schluckte. Hoffentlich folgten die Gedankengänge dieser Leute nicht den Gipfeln und Schluchten der Außenhülle ihres fliegenden Irrsinns …

»Wenigstens ist es kein Haischiff«, sagte Jason. »Kannst du die Gedanken der Besatzung lesen?«

Shillas Blick wurde für einen Moment leer, als sie sich konzentrierte. Dann schüttelte sie bedauernd den Kopf. »Sie sind noch zu weit weg und die Impulse sind sehr fremdartig. Zumindest kann ich sie dort drüben nicht spüren.«

»Es sieht nicht so aus, als ob sie uns angreifen wollten«, überlegte Jason. »Sie fliegen langsam und ohne Schutzschirm. Es gibt keine Anzeichen, dass Waffensysteme scharf gemacht werden. Für gewöhnlich sendet man auch keinen Funkspruch und kündigt eine Salve an. Hm, ob sie uns helfen können?«

»Mach dir lieber keine großen Hoffnungen«, riet Shilla. »Wenn du mich fragst: Das ist ein einziges fliegendes Ersatzteillager. Allerdings fürchte ich, dass die Leute nichts entbehren können, sofern sie überhaupt etwas haben, das für unsere Zwecke brauchbar ist. Ich möchte wetten, ziehst du irgendwo auch nur eine Schraube heraus, bricht der ganze Kahn auseinander. Manche Bereiche müssen unglaublich alt sein. Das ursprüngliche Schiff existiert vielleicht schon gar nicht mehr. Man hat offenbar seit Generationen Verschleißteile immer wieder notdürftig geflickt, mit neuen Aggregaten ergänzt oder ummantelt. Ausgetauscht wird bloß, was völlig unbrauchbar geworden ist. Ich traue denen zu, dass sie sogar den Staub verwenden, um Risse abzudichten … Nein, bei denen gibt es nichts für uns zu holen. Eher werden sie uns anbetteln.«

»Vermutlich hast du recht. Wer ein Schiff fliegt, das aussieht, als wären die einzelnen Teile von sämtlichen raumfahrenden Völkern der Galaxie geborgt, wird kaum die Technologie besitzen, die wir benötigen, um die Celestine wieder flottzumachen. Womöglich müssen wir aufpassen, dass sie nicht unser Schiff assimilieren, weil sie ein paar der Schrottstücke als nützlich erachten könnten. Aber in unserer gegenwärtigen Situation bleibt uns nichts anderes übrig, als abzuwarten, was sie von uns wollen … und das Beste zu hoffen. Wir antworten auf ihren Funkspruch.«

Eine riesige Schleuse öffnete sich und der Gigantraumer verschluckte die manövrierunfähige Celestine. Ein Traktorstrahl positionierte sie in einem geräumigen Hangar, in dem zwei kleine Boote standen, die nicht minder abenteuerlich anmuteten als das Mutterschiff.

Es war dem Bordcomputer immer noch nicht gelungen, die Sprache der Fremden zu entschlüsseln. Jedoch wertete Jason es als ein gutes Zeichen, dass Shilla keine feindseligen Emotionen hatte auffangen können.

»Die Atmosphäre ist für uns atembar«, las die Vizianerin die Werte ab, die von den Außensensoren übermittelt wurden. »Die Konzentration der Edelgase ist höher, als wir es gewohnt sind, aber unbedenklich. Da drüben kommt auch schon das Empfangskomitee. Ich kann keine Waffen an ihnen entdecken und keine Aggressionen wahrnehmen.«

»Dann sollten wir sie nicht warten lassen.« Jasons Hand glitt flüchtig über den Griff seines Strahlers, den er deutlich sichtbar im offenen Halfter stecken hatte. Sicherheitshalber. Die wesentlich gefährlicheren Ausrüstungsgegenstände verbarg er in den unzähligen geheimen Taschen seiner Kleidung.

»Das wird voraussichtlich nicht nötig sein«, kritisierte Shilla seine Vorsichtsmaßnahmen. »Vielleicht fassen die Fremden dein martialisches Auftreten als eine Unhöflichkeit auf oder es erschreckt sie sogar. Das könnte die Kontaktaufnahme erschweren.«

»Ich bin lieber unhöflich als tot.«

Shilla seufzte und schloss sich ihm an.

Sie trugen beide leichte Raumanzüge, die ihnen einen gewissen Schutz im Fall unangenehmer Überraschungen bieten würden.

Als sich die Schleuse öffnete und die Rampe ausgefahren wurde, roch Jason metallische, abgestandene Luft. Die besten Filter und Aufbereitungsanlagen gab es hier nicht. Er schritt langsam auf die Fremden zu, darauf bedacht, keine hastigen Bewegungen zu machen und die Hände nicht in die Nähe seines Strahlers zu bringen. Shilla hielt sich eine Armlänge hinter ihm.

Nun konnte Jason die Wartenden besser erkennen, die in einiger Entfernung stehen geblieben waren. Die Fremden nutzten ebenfalls die Zeit, bis Jason und Shilla den kurzen Weg zurückgelegt hatten, um die Gäste neugierig zu mustern.

An der Spitze der kleinen Gruppe hatte ein Arachnoid seine langen, haarigen Beine angewinkelt und den kugeligen Körper auf den Boden gesenkt, um seine acht Punktaugen in Kopfhöhe der Besucher zu bringen. Er trug keine Kleidung oder Ausrüstungsgegenstände bei sich, wirkte jedoch nicht nackt mit seinem purpur-orange-getigerten Pelz. Allein ein kleiner, grauer Würfel baumelte an einem dünnen Kettchen unterhalb des tropfenförmigen Kopfes.

Die Begleiter des Arachnoiden gehörten anderen Völkern an. Jason bemerkte einen fast durchsichtigen Insektoiden, eine blasshäutige Humanoide, ein Wesen, das ihn entfernt an eine Qualle erinnerte, die sich auf dünnen Beinchen grazil bewegte, und eine amorphe Lebensform. Obwohl er schon viel gesehen hatte, war er nie zuvor Wesen dieser Art begegnet. Es musste die Celestine wirklich ans andere Ende des Universums verschlagen haben …

Jeder der Fremden besaß den gleichen unscheinbaren Würfel und Jason überlegte, ob es sich um eine Waffe, einen Schutzfeldprojektor, ein Abzeichen, ein religiöses Schmuckstück oder ganz etwas anderes handeln mochte.

Der Arachnoid schien der Anführer zu sein. Jason blieb vor ihm stehen.

»Mein Name ist Jason Knight und das ist Shilla.« Erst wies er auf sich, dann auf die Vizianerin. Diese Gesten wurden fast überall verstanden.

Gespannt wartete er auf die nächste Reaktion – würden sie sich verständigen können oder gab es Probleme? Mit dem, was daraufhin geschah, hatte er jedoch nicht gerechnet.

Die Wesen raunten und zirpten aufgeregt miteinander, während sie Shilla anstarrten. Sieben der Punktaugen des Arachnoiden wandten sich der Vizianerin zu, während eines auf Jason gerichtet blieb. Das Spinnenwesen zitterte leicht und rieb seine Vorderbeine aufgeregt aneinander. Jason hatte den Eindruck, als hätte sein Gegenüber am liebsten die Flucht ergriffen. Die anderen hingegen schienen eher fasziniert näher drängen zu wollen.

»Was ist los?«, fragte Jason in Gedanken. »Habe ich etwas falsch gemacht?« Die Anspannung wollte nicht von ihm weichen.

»Nein«, gab Shilla voller Unbehagen zurück, »das Interesse gilt mir. Ich weiß jedoch nicht, wieso. Bin ich vielleicht in etwas hineingetreten?«

»Scheint, als lassen deine Pheromone selbst hier jeden sabbern …«

»Idiot!«

»Kann mich jemand verstehen?«, erkundigte sich Jason etwas lauter, um die Aufmerksamkeit von Shilla abzulenken, die, als suche sie Schutz, dichter an ihn herangetreten war, sodass ihre Schulter seinen Arm berührte. »Leider spreche ich nicht Ihre Sprache. Wer sind Sie?«

Der graue Würfel des Arachnoiden knackte und gab ein Zischen von sich. Ein Kommunikator, begriff Jason. Er redete weiter, um das Gerät mit mehr Vokabeln zu versorgen. Schließlich knackte es erneut und es folgten drei Worte:

»Ich … Charkh … Sentok.«

»Commander Charkh von der Sentok?«, riet Jason.

»Korrekt …«, kam sie Antwort des Arachnoiden, der sich inzwischen von seiner Überraschung erholt hatte, »bitte weiter … sprechen … Was geschehen … mit Ihren Kommunikatoren?«

Jason begann zu schwitzen. Wieso erkundigte sich Charkh ausgerechnet nach einer Nebensächlichkeit statt nach ihrer Herkunft und den Defekten der Celestine? An Charkhs Stelle hätten ihn diese Antworten brennend interessiert. Die banale Frage nach den Kommunikatoren war fast so merkwürdig wie die übermäßige Neugierde, die alle Shilla entgegenbrachten, während man ihn darüber fast vergaß. Ob man sie beide mit jemandem verwechselte? Gab es hier Lebensformen wie die Vizianer und die Menschen? Allzu überrascht schien man jedenfalls nicht von seinem und Shillas Aussehen.

Bedächtig erwiderte er: »Sie sind bei dem Unfall beschädigt worden.«

Konnte es sein, dass sich alle Völker dieser Galaxie mittels der würfelförmigen Kommunikatoren verständigten? Wenn sich Jason unwissend zeigte oder zugab, dass sie keine besaßen, würde Charkh sofort begreifen, dass sie gestrandete Fremde und von seinem Wohlwollen abhängig waren. Es widerstrebte Jason, sein und Shillas Schicksal blauäugig in die Hände von Unbekannten zu legen.

Nach einer guten Viertelstunde hatten die Kommunikatoren ausreichend Informationen gesammelt, um eine relativ flüssige Unterhaltung zu ermöglichen.

Jason entschied, dass es das Beste sei, die Karten nur so weit auf den Tisch zu legen, wie es notwendig war. Charkh und seine Crew wussten bestimmt, dass er und Shilla sich in einer Notlage befanden. Es zu leugnen, würde alles nur komplizieren. Außerdem waren sie auf Beistand angewiesen. Allerdings brauchten die potenziellen Helfer nicht zu wissen, wie prekär die Situation tatsächlich war. Erst musste Jason viel mehr über ihre Gastgeber und ihren gegenwärtigen Aufenthaltsort in Erfahrung bringen.

Jason war Händler.

Vielleicht, überlegte er, konnte er ein Geschäft mit diesen Leuten machen? Bestimmt fand sich etwas in den Frachträumen der Celestine, das für sie als Tauschobjekt von Interesse war.

In knappen Worten erklärte Jason, dass an Bord der Celestine bei einem Überlichtflug erhebliche technische Probleme aufgetreten seien und sie Hilfe bei der Reparatur des Antriebs benötigten. Durch den ungeplanten Rücksturz in den Normalraum und den Ausfall eines Teils der Navigationsanlagen hatten sie die Orientierung verloren und daher auch Bedarf an astrometrischer Unterstützung.

Charkh sicherte ihm sogleich die uneingeschränkte Hilfe der Sentok-Besatzung zu, ohne – zu Jasons Verwunderung – nach Gegenleistungen zu fragen. Entweder waren das keine tüchtigen Geschäftsleute oder die dicke Rechnung würde erst am Schluss präsentiert werden …

»Sicher werden Sie sich von den Strapazen Ihrer Reise etwas ausruhen wollen«, sagte Charkh. »Es wäre höchst unhöflich, würden wir sogleich die Details besprechen. Sessha, mein Zweiter Offizier«, ein Punktauge fixierte kurz die Humanoide, »wird Sie zu Ihren Kabinen begleiten. Wir hoffen, Sie finden dort alles zu Ihrer Zufriedenheit. Sollten Sie besondere Wünsche haben, zögern Sie nicht, uns diese mitzuteilen.«

»Wir sind Ihnen zu großem Dank verpflichtet.« Jason gab sich alle Mühe, seine Ungeduld zu zügeln, um die Fremden nicht zu beleidigen. Es gab so vieles, was er fragen wollte, und wesentlich lieber noch hätte er ohne Verzögerung die Reparaturarbeiten fortgesetzt, um schnellstmöglich mit der Celestine wieder im freien Raum zu sein. Dieses erstaunliche Entgegenkommen war ihm einfach suspekt.

»Wenn Sie sich ausgeruht haben«, fuhr Charkh fort, »wird man Sie in die Zentrale geleiten. Bitte, fühlen Sie sich wie zu Hause auf der Sentok, Edle Bevollmächtigte, Herrlicher Lakai.« Er neigte den Kopf zum Gruß, straffte seine Beine und entfernte sich mit wiegendem Gang durch einen schräg ansteigenden Korridor. Seine Leute folgten ihm tuschelnd und letzte verstohlene Blicke auf Shilla werfend.

»Hä?«, dachte Jason verwirrt, doch die Vizianerin schwieg.

Allein Sessha war zurückgeblieben und lächelte die beiden zuvorkommend an. Ihre Augen begegneten denen Jasons und sie betrachteten einander etwas länger als notwendig.

»Folgt mir bitte. Ich stehe Euch jederzeit zur Verfügung, wenn Ihr etwas … begehrt.« Sessha strahlte ihn an. Ihre blassen Wangen waren leicht gerötet.

Die Doppeldeutigkeit der Worte war Jason nicht entgangen. Auch nach menschlichen Maßstäben war Sessha eine attraktive Frau. Jason hatte eine Schwäche für hübsche Frauen. Wie schön, dass sie an jedem Ort des Universums empfänglich waren für seinen Charme … Plötzlich begann er, sich heimisch zu fühlen.

Nachdem sich Sessha zurückgezogen hatte, untersuchte Jason schnell, aber systematisch seine Unterkunft nach verborgenen Überwachungsanlagen. Zu seiner Überraschung konnte er nichts entdecken. Die Technologie war nicht so fortschrittlich, dass man Kleinstmikrofone und Kameras vor seinem Detektor hätte verbergen können. Charkh und die Crew behandelten ihre Gäste mit ausgesuchter Höflichkeit und ohne Hintergedanken – war das nicht viel zu schön, um wahr zu sein? Jasons nagendes Misstrauen blieb.

Er ließ seinen Blick schweifen. Der Raum war recht groß und enthielt einen Spind, ein Regal, ein bequem wirkendes Bett, einen Schreibtisch mit Stuhl und eine kleine Sitzgruppe. In eine Wand eingelassen entdeckte er etwas, das sich als Essensautomat entpuppte. Wahllos drückte er einen Knopf. Es blubberte, dann konnte er dem Fach eine Schale mit einem grünen, Blasen werfenden Brei nebst Löffel entnehmen.

Skeptisch musterte er die unbekannte Substanz und führte eine kleine Probe in seinen Analysator ein, der die Unbedenklichkeit der Speise bestätigte. Erstaunlich, dachte Jason, sie haben sogar auf uns abgestimmte Nahrungsmittel. Wie kann das sein? Gab es vielleicht doch schon Kontakte zwischen unseren Galaxien, möglicherweise vor der Großen Stille?

Da Jason hungrig war, fing er an, den Brei zu löffeln, während er die Kabine weiterinspizierte.

»Schmeckt wie … Spinat«, stellte er fest und verzog das Gesicht. »Das Zeug wächst wohl in jedem Teil des Universums, um überall die kleinen Kinder zu quälen …« Und die großen, fügte er in Gedanken hinzu.

Er schaute in den Spind, der nichts weiter enthielt als zwei Standardanzüge aus elastischem Material, das sich jeder Größe anpassen konnte.

»Toll«, stellte Jason fest. »Falls ich mich bekleckere …«

Hinter einer Tür befand sich die Hygienezelle, die ebenfalls seinen Bedürfnissen gerecht wurde.

Er setzte sich hinter den Schreibtisch. In die Platte eingelassen waren ein aufklappbarer Monitor und verschiedene Bedienungsfelder. Die Schriftzeichen konnte er nicht lesen, aber sicher ließ sich bei Bedarf die Zentrale der Sentok anrufen und eine Verbindung zum Bordcomputer herstellen.

Es war wirklich fast alles so, wie er es gewohnt war; als wäre der Raum extra für ihn eingerichtet worden …

Jason ließ seine Finger über den sensitiven Feldern schweben, entschied sich jedoch dagegen, ihre Funktionen zu erkunden. Das wollte er sich für später aufheben. Im Moment erschien es ihm übereilt, Charkhs Hilfsbereitschaft auf die Probe zu stellen, indem er sich unautorisierten Zugang zur Datenbank verschaffte.

Lediglich den Würfel, den Sessha ihm auf den Tisch gelegt hatte, nahm er ohne Zögern an sich. Den Löffel im Mund und die Spinatschüssel in der Linken, ließ er das Gerät an der zartgliedrigen Kette in der freien Hand einen Augenblick lang pendeln. Ein interessantes Teil, fand er, das schon nach wenigen Minuten eine völlig unbekannte Sprache zu übersetzen vermochte. Die ihm bekannten Kommunikatoren waren nicht annähernd so effizient. Komisch, dachte er, teilweise haben diese Leute eine Technik, die unserer weit voraus ist, doch in manchen Bereichen scheint die Entwicklung stehen geblieben zu sein. Warum ist beispielsweise eine so wichtige Maschine wie die Sauerstoffaufbereitungsanlage nicht auf dem neuesten Stand?

Statt sich den Kommunikator um den Hals zu hängen, steckte er ihn fürs Erste in eine seiner Taschen. Dann leerte er die Schale und stellte sie in den Speisenautomaten, der das Geschirr auch reinigen würde.

Als er die Kabinentür öffnete, blickte er in einen verlassenen Korridor. Keine Wachen, auch kein neugieriges Besatzungsmitglied lungerte in der Nähe herum. Leicht schüttelte er den Kopf. Dieses unglaubliche Vertrauen in die Aufrichtigkeit der Gäste war naiv, um nicht zu sagen: höchst unvorsichtig. Ein Saboteur oder Pirat hätte leichtes Spiel gehabt mit diesen Leuten. Außer knöchelhohem Staub, in den er, Shilla und Sessha ihre Stiefelabdrücke gemalt hatten, war nichts Bemerkenswertes zu sehen. Demnach erhielt die Crew der Sentok nicht allzu oft Besuch, was diese Sorglosigkeit erklären mochte.

Wie lange mochte es wohl her sein, dass die letzten Besucher in diesem Trakt des Schiffs den Staub aufgewirbelt hatten? Vermutlich eine ganze Weile. Na, wenigstens hatten kleine Reinigungseinheiten die selten genutzten Kabinen sauber gehalten …

Jason betätigte den Melder am benachbarten Schott. Bevor sie sich in die Zentrale begaben, wollte er mit Shilla sprechen.

»Wow!«, entfuhr es Jason, und er drehte sich erst einmal um seine eigene Achse, während er die Zimmerflucht bestaunte, die unmittelbar neben seiner Kabine lag und Shilla als Unterkunft zugewiesen worden war. Hatte er sich eben noch über den Komfort seines Raumes gefreut, so erschien ihm dieser nach dem Vergleich richtig ärmlich.

Der Vizianerin standen ein separater Schlaf-, ein Ess-, ein Arbeits- und ein Aufenthaltsbereich zur Verfügung und ihre Hygienezelle allein war schon größer als Jasons gesamtes Zimmer.

Offensichtlich hatte Shilla die Funktionsweise des Bads ausgiebig getestet, denn das lange Haar ringelte sich noch etwas feucht um ihre Schultern. Sie hatte den Schutzanzug gegen ein locker fallendes, weißes Gewand getauscht, das ihrer fraulichen Statur schmeichelte.

Jason erhaschte einen Blick in den begehbaren Schrank, in dem sich ähnliche Roben auf gut drei Meter lückenlos reihten.

»Du fühlst dich offenbar wie zu Hause«, sagte er sarkastisch. Die Gefühle, die Sesshas blendendes Lächeln in ihm ausgelöst hatten, waren vergessen …

»Was ärgert dich?«, gab Shilla telepathisch zurück.

Jason ließ sich in einen Sessel fallen. »Keine Ahnung. Vielleicht sind mir Charkh und seine Leute einfach nur zu freundlich. Ich bin es gewohnt, dass man mich aus den unterschiedlichsten Gründen umbringen will, doch so was … habe ich noch nie erlebt. Warum hast du eigentlich die Königinnensuite, während ich in der Abstellkammer hausen muss?«

»Deine Kabine sieht nicht so aus?«, Shilla war ehrlich erstaunt. »Ach so, deshalb bist du verstimmt.«

»Unsinn«, widersprach Jason. »Mich irritiert, dass man unsere Bedürfnisse so gut kennt und dass man uns keine Fragen stellt, wer wir sind und woher wir kommen. Dann noch das Aufheben, das um dich gemacht wird. Was hat das alles zu bedeuten? Charkh schien im ersten Moment sogar Furcht vor dir zu empfinden. Hast du eine Erklärung?«

Shilla ließ sich neben ihm auf die Armlehne sinken und legte den Kopf schief. »Leider nicht. Zwar kann ich langsam einzelne Gedankenmuster verstehen, aber was ich bisher aufschnappen konnte, ergibt keinen Sinn. ›Die Bevollmächtigte muss zufrieden sein‹, hat die junge Frau gedacht, als sie ging. Ähnliches geht auch den anderen Personen durch den Kopf. Sie wollen uns helfen und uns … vor allem mich … zufrieden wissen.«

»Hm.« Jason kraulte gedankenverloren seinen Kinnbart. »Auf jeden Fall scheinen sie mehr von dir zu halten als von mir. Wenn sie dich ›Bevollmächtigte‹ nennen … Bevollmächtigt von wem? Zu was? Sonderbar. Wäre es möglich, dass dein Volk hier bekannt ist?«

»Ausgeschlossen. Wir haben zwar die Raumfahrt entwickelt, aber nur in der Anfangszeit Schiffe gebaut, um einige Welten innerhalb der Milchstraße zu erforschen. Theoretisch besitzen wir einen Antrieb, der es ermöglicht, die Entfernungen zu anderen Galaxien zu bewältigen, aber er wurde nie realisiert. Ich bin seit Jahrhunderten die Erste, die Vizia verlassen hat.«

»Dann gibt es hier wohl eine ähnliche Spezies. Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass sich an zwei verschiedenen Orten im Universum zwei völlig identische Völker entwickeln? Nein, du brauchst es mir nicht zu sagen. Ich weiß selbst, dass es praktisch unmöglich ist. Das Rätsel wird nicht kleiner.«

Jason erhob sich und schritt zu dem kleinen Tisch hinüber, auf dem er etwas entdeckt hatte. »He, ist das dein Kommunikator?« Er griff nach der Kette und hielt sich den Würfel vor die Augen. »Der sieht anders aus als meiner oder die Dinger von Charkh und seinen Leuten. Du wirst schon wieder bevorzugt …« Das Gerät wies nicht das stumpfe Grau auf, sondern schimmerte silbern. »Hast du ihn schon ausprobiert?«

»Natürlich nicht. Zum einen war niemand hier, mit dem ich mich hätte unterhalten können, zum anderen kann ich nicht sprechen – vergessen? Der Kommunikator ist für mich nutzlos.«

»Probier es einfach.« Jason hatte eine vage Ahnung.

Geschickt fing Shilla das kleine Objekt auf und legte es neben sich.

»Wie aktiviert man ihn?«

Die Frage hallte nicht nur in Jasons Kopf, sondern auch akustisch durch den Raum. Beide zuckten zusammen, denn der Kommunikator verlieh der Vizianerin eine scheußliche, quakende Stimme.

»Offenbar muss der Benutzer nur nahe genug sein und das Gerät beginnt automatisch zu arbeiten, falls er das wünscht. Du als Telepathin benötigst natürlich ein anderes Modell. Wie konnten sie das nur wissen?«

Der Kommunikator gurgelte wie eine Kröte: »Charkh wird uns hoffentlich …«

Jasons Faust krachte auf den Würfel.

»… einige Antworten geben.«, kamen die restlichen Worte wohlmoduliert und mit samtigem Timbre.

Er zwinkerte. »Schon besser.«

»Ich hoffe, Ihr seid zufrieden, Edle Bevollmächtigte«, sagte Charkh unterwürfig.

»Die … äh … Bevollmächtigte wünscht, dass ich für sie spreche«, antwortete Jason hastig, um den Fokus auf sich zu lenken. Sie hatten vereinbart, dass er seine Eloquenz nutzen würde, um die notwendigen Informationen aus dem Kommandanten der Sentok herauszuholen, während sich Shilla im Hintergrund halten, beobachten und telepathisch lauschen würde.

Sie hatten mit Charkh, Sessha und dem Insektoiden, der Crii-Logan genannt wurde, an einem Tisch in einer Nische der Zentrale Platz genommen. Die Sitzgelegenheiten passten sich automatisch der jeweiligen Anatomie an. Allerdings standen die zweckmäßigen, zumeist sehr alt wirkenden Einrichtungen in einem deutlichen Kontrast zu der Moderne und dem Luxus in den Gästekabinen. Wie sah es wohl in Charkhs privatem Quartier aus?

Jason bezweifelte, dass dem Kommandanten dieselben Annehmlichkeiten zur Verfügung standen wie den Besuchern, von den Räumlichkeiten der Crew ganz zu schweigen.

Wie gravierend der Unterschied tatsächlich war, hatte Jason bereits auf dem Weg zur Zentrale bemerkt.

Sessha hatte ihn und Shilla abgeholt.

Ab und zu war den beiden ein weiteres Mitglied der Besatzung vorgestellt worden, das gerade seinen Posten aufsuchen wollte. Natürlich waren alle neugierig auf die Gäste und fanden fantasievolle Ausflüchte, um die Pflichten für einen Moment vernachlässigen und einen Blick auf die Bevollmächtigte und ihren Lakai werfen zu dürfen. Mit einem verständnisvollen Lächeln ging der Zweite Offizier der Sentok über die geringfügige Insubordination hinweg. Die Crew trug einfache, meist abgetragene Anzüge, die wohl schon den einen oder anderen Vorbesitzer gekannt hatten. Die Ausrüstung des technischen Personals war klobig und ließ entsprechende Rückschlüsse auf die Maschinen zu, die damit gewartet wurden. Bewaffnet war niemand.

Sie hatten mehrere Bereiche durchquert, die offensichtlich verschiedenen Zeitaltern und den Werften unterschiedlicher Völker entstammten, denn Design und Qualität der Ausstattung waren uneinheitlich. Selbst die jüngeren Anbauten und Ergänzungsstücke konnten sich nicht mit der Einrichtung der Gästekabinen messen. Im Vergleich zur Technik der Kommunikatoren waren die übrigen Geräte erschreckend primitiv.

Sessha hatte sie über Rollfelder, durch verwinkelte Röhren und Aufzüge in die Zentrale geführt. Für Jason war es ein Rätsel, wie sie sich den komplizierten Weg hatte einprägen können. Er selber hatte keinerlei Zeichen entdeckt, an denen er sich hätte orientieren können, falls er allein den Rückweg finden musste. Und überall lagen die dicken Staubschichten von Äonen. Allein in jenen Sektoren, durch die sich die Mannschaft häufig bewegte, hielten die scharrenden Stiefel eine Gasse offen. Vielleicht waren das die Wegweiser … Gab es an Bord keine Reinigungsroboter – oder hatte Shilla recht und der Staub dichtete tatsächlich Risse in den Wänden ab?

Auf der Sentok passte einfach nichts zusammen.

Jason musterte den Arachnoiden. Diesmal zeigte er keine Angst vor Shilla. Falls er sich in ihrer Gegenwart unbehaglich fühlte, so hatte er sich jetzt besser unter Kontrolle. Nur, warum sollte er sich vor der Vizianerin ängstigen, nicht aber vor Jason?

»So sei es«, bestätigte Charkh. »Es ist mir eine Ehre, dem Herrlichen Lakai der Edlen Bevollmächtigten dienen zu dürfen.«

Jason zuckte leicht zusammen, als Shilla in seinem Kopf lachte. Lakai! Er – ein Lakai … dazu noch Shillas Herrlicher Lakai … »Na, warte, du Biest!«, dachte er. »Wenn das vorüber ist, dann …« Er befand, dass es besser sei, den Rest herunterzuschlucken und sich auf sein Gegenüber zu konzentrieren. Dass er zwangsläufig den Kürzeren zog, wenn er sich mit der Telepathin anlegte, hatte er schon vor langer Zeit gelernt.

»Seid Ihr mit Eurer Unterbringung zufrieden, Herrlicher Lakai?«, erkundigte sich Charkh und es war eine ernsthafte Frage, keine Floskel.

Dass man die Gäste um jeden Preis zufrieden sehen wollte, war offenbar eine fixe Idee dieser Leute, überlegte Jason. Hatten sie etwas zu befürchten, wenn die Gäste Grund zur Klage fanden? Wenn ja, von wem? Von der Bevollmächtigten selbst oder von jenen, in deren Auftrag sie handelte? Und was war die Aufgabe einer Bevollmächtigten?

»Ja, die Bevollmächtigte und ich sind sehr zufrieden. Und … äh … ich würde es vorziehen, wenn Sie mich Knight nennen, Commander Charkh.«

»Wie Ihr wünscht, Herrlicher Lakai Knight.«

Jason stöhnte innerlich und gab sich geschlagen. »Die Bevollmächtigte hat einige Fragen.«

»Wir werden sie nach bestem Vermögen beantworten.«

»Wo sind wir hier?« Als Jason die Verwunderung der Fremden bemerkte, fügte er hinzu: »Hinter uns liegt eine lange Reise. Als das Schiff havarierte, fielen auch die Navigationsanlagen und Teile des Bordcomputers aus. Wir benötigen ein Update der verlorenen Daten, damit wir nach der Reparatur des Antriebs unseren Flug fortsetzen können.«

»Dies ist die Galaxie Anata-Wa-Eigo, Euch vermutlich besser unter der Bezeichnung Zen-33 bekannt«, erklärte Charkh. »Zen-33 liegt im zweiten Quadranten des Nexoversums. Die Sentok befindet sich drei Lichttage von der Handelswelt Reputus entfernt, wo man Euren Raumer reparieren wird. Wir hoffen, die Edle Bevollmächtigte verzeiht uns die Unannehmlichkeiten des langen Fluges; die Gehirnfrachter sind nun mal langsame Schiffe.«

»Aha«, machte Jason, ahnend, dass er ein recht dümmliches Grinsen aufgesetzt hatte.

Natürlich konnte er nichts mit den Bezeichnungen anfangen, von denen Charkh glaubte, sie wären jedem in der Runde geläufig. Ein kurzes Signal von Shilla verriet ihm, dass sie nicht klüger war als er. Statt Antworten hatte er nur neue Fragen gefunden. Zeigte er sich zu unwissend, würde Charkh Verdacht schöpfen, dass sie nicht jene waren, für die er sie hielt. Und ob die Fremden dann noch so entgegenkommend sein würden? Was zum Teufel war das Nexoversum und in welchen beschissenen Tiefen des verdammten Universums waren sie bloß gelandet?

»Commander, ich würde gern die Datenbank der Sentok benutzen, um unseren Bordrechner wieder voll funktionsfähig zu machen.«

Etwas raschelte leise. Crii-Logan nickte entschuldigend in die Runde, ließ eine kleine Tüte in der Jackentasche verschwinden und rollte mit seiner langen Zunge einige grüne Pillen in den Mund hinein.

»Auf Reputus wird man sich aller Probleme annehmen, Herrlicher Lakai Knight«, entgegnete Charkh. »Unsere veralteten Daten dürften kaum …«

Ungeduldig unterbrach ihn Jason: »Die Bevollmächtigte befindet sich auf einer wichtigen Mission und muss ihre Reise schnellstmöglich fortsetzen. Alles, was hier bereits erledigt werden kann, braucht nicht bis Reputus zu warten. Ich bin sicher, die Sentok besitzt alle notwendigen Informationen für unsere Navigationssysteme.«

»Wie Ihr wünscht. Die Datenbank steht Euch selbstverständlich zur Verfügung.«

»Warum nicht gleich so?«, dachte Jason. »Es ist gar nicht so übel, eine Bevollmächtigte bei sich zu haben, die jeder zufriedenstellen will.«

»Charkh staunt, weil du für einen Lakai ungewöhnlich höflich bist«, hörte er Shillas telepathisches Flüstern. »Alle, mit denen er bisher zu tun hatte, baten nicht, sondern befahlen und er hat mächtigen Respekt vor ihnen, fast schon Angst. Hast du eine Idee, was ein Gehirnfrachter ist?«

»Die Bevollmächtigte ist sehr erfreut über Ihre Unterstützung«, setzte Jason die Unterhaltung fort. »Sie möchte mehr erfahren über Sie, Ihre Crew, die Sentok und ihre Fracht.«

Charkh überließ es diesmal Crii-Logan zu antworten.

»Wir alle erfüllen unseren Dienst zum Wohl des Nexoversums«, schnarrte der Insektoid. »Bis unsere Zeit gekommen ist, sind wir drei und unsere neunundzwanzig Kameraden die Besatzung der Sentok. Unser Auftrag lautet, Gehirne zum nächstgelegenen Sammelpunkt zu transportieren. Das ist Imasen.«

»Gehirne?«, hakte Jason ungläubig nach. »Echte Gehirne?« Eine Erinnerung blitzte flüchtig auf: In Jorans geheimen Laboratorien hatten sie Gehirne entdeckt, deren Verwendungszweck nicht ersichtlich gewesen war … Es schien weit hergeholt – gab es einen Zusammenhang?

»Natürlich.«

»Wozu? Und woher sind die Gehirne?«

»Was mit den Gehirnen geschieht, weiß nur der Nexus. Die Fracht stammt von Shisanai. Auch auf Reputus werden wir Gehirne aufnehmen.«

»Charkh und Sessha glauben, dass sie auf die Probe gestellt werden«, gab Shilla durch, »und hoffen, die richtigen Antworten gegeben zu haben … damit wir zufrieden sind. Sei dennoch vorsichtig, sonst durchschauen sie uns. Übrigens weiß wirklich niemand, wohin die Gehirne von der Sammelstelle aus gebracht werden und was danach mit ihnen passiert. Offenbar handelt es sich um eines der bestgehüteten Geheimnisse des ominösen Nexus.«

»Charkh und Sessha?«, fiel Jason auf. »Was ist mit Crii-Logan?«

»Seine Muster kann ich nicht deuten. Sie sind … zu fremdartig und … wirr. Etwas in der Art habe ich noch nie gefühlt.«

»Es gibt wohl die eine oder andere Spezies, die sich nicht bespitzeln lässt. Interessant … Aber ich bin sicher, er denkt dasselbe wie seine Kameraden.«

Der Blick, den Shilla ihm zuwarf, blieb skeptisch. Sie war nicht neugierig auf die intimsten Gedanken anderer, aber es gefiel ihr nicht, dass der Insektoid seine Geheimnisse vor ihr wahren konnte. Zu frisch war noch die Erinnerung an die psychische Hölle, der sie von Joran ausgesetzt worden war, indem er ihre telepathischen Kräfte vorübergehend stillgelegt und sie nichts anderes als eine einsame Leere gespürt hatte. So still musste der Tod sein …

»Sind diese Gehirne gezüchtet?«, erkundigte sich Jason laut und konnte ein Schaudern nicht unterdrücken. »Oder gehörten sie Unfallopfern?«

»Sie wurden jenen entnommen, deren Zeit gekommen war«, erwiderte Crii-Logan emotionslos. »So, wie es der Nexus fordert. Heil dem Nexus!«

Langsam begann Jason zu begreifen. Er schluckte. Anscheinend dienten diese Leute einer geheimnisvollen Organisation, die sich Nexus nannte und ein Imperium – das Nexoversum – kontrollierte. Starb jemand, weil seine Zeit gekommen war – die Umschreibung ließ darauf schließen, dass der Tod ein Tabu für Crii-Logans Volk oder sogar für alle Bewohner der Galaxie darstellte –, wurde ihm das Gehirn entnommen. Wozu der ominöse Nexus die Gehirne benötigte, konnte sich Jason jedoch nicht vorstellen.

»Und wer oder was ist dieser … Nexus?«

»Niemand kennt ihn«, wisperte Shilla. »Angeblich tritt er nur in Erscheinung, wenn der Tribut – die Gehirne – ausbleibt, und vernichtet die Aufständischen. Den Überlieferungen zufolge ist dies zuletzt vor einigen Jahrhunderten geschehen. Besser, du lässt dieses Thema fallen. Sie versuchen es zwar zu verbergen, aber sie fürchten den Nexus.«

»Woher weißt du das?«

»Von Sessha. Sie empfindet eine unerklärbare Angst, die sie zu unterdrücken versucht. Niemand soll es merken, am allerwenigsten wir.«

»Genauso wie Charkh. Ich wüsste wirklich zu gern, mit wem man uns verwechselt und wieso allein die Erwähnung des Nexus jeden einschüchtert.«

Der geistige Dialog hatte nur wenige Sekunden gedauert.

Versonnen betrachtete Jason Sessha, die sich bislang nicht an der Unterhaltung beteiligt hatte. Sie sah fast menschlich aus, hatte einen blassen Teint und langes, weißes Haar. Die schwermütigen blauen Augen fesselten ihn. Das Auffälligste an ihr war ein glitzerndes Sterntatoo, das ihr rechtes Auge umrahmte. Sie war etwas größer als Shilla und von zierlicher Statur.

Ein hübsches Ding …

Jason riss sich zusammen. Las Shilla immer noch seine Gedanken?

So, kombinierte er, man verehrte also den mysteriösen Nexus und gehorchte seinen Anweisungen, doch gleichzeitig gab er Anlass zur Furcht. Handelten die Bevollmächtigten im Auftrag des Nexus und mussten zufriedengestellt werden, damit der Nexus zufrieden war und keine Strafaktion erfolgte?

Auf Jasons nächste Frage nach Reputus antwortete Sessha, da sie seinen Blick, der immer noch auf ihr ruhte, als Aufforderung betrachtete.

»Reputus ist der vierte Planet der Sonne York.« Sie tippte mit den Fingern auf einige Bedienungsfelder und auf dem Tisch erschien eine Abbildung des Systems. »Als einzige Welt des Systems befindet sie sich innerhalb der Biosphäre und wurde besiedelt. Schwerpunkt ist die Lebensmittelindustrie. Frachter liefern Rohstoffe und bringen die verarbeiteten Produkte zu Planeten, wo sie benötigt werden. Es gibt aber auch Werften in der Nähe der Raumhäfen. Eine davon wird Euer Schiff reparieren, Herrlicher Lakai Knight.«

»Gut, die Bevollmächtigte ist zufrieden. Sie möchte an Bord unseres Schiffes zurückkehren und die Reparaturen fortsetzen. Können Sie einige Techniker und Ersatzteile entbehren?«

Endlich befanden sie sich wieder an Bord der Celestine und Jason fühlte sich in der vertrauten Umgebung erheblich wohler als in der ungewohnten Gästekabine. Es missfiel ihm, dass ihm Annehmlichkeiten zuteilwurden, von denen die Crew nicht einmal zu träumen wagte. Er wollte nicht besser gestellt sein als andere, die vielleicht noch mehr Verzicht üben mussten, um ihm den Luxus zu ermöglichen. Diese Leute mussten sich mit einer altertümlichen Ausrüstung behelfen, während es den Besuchern an nichts mangelte. Was war an den Bevollmächtigen so besonders, dass man einen derartigen Aufwand betrieb? Waren sie die Repräsentanten des Nexus oder gar der Nexus selbst?

Jason hatte den Technikern, die Charkh ihm geschickt hatte, erklärt, was er benötigte. Diese hatten zugesichert, dass sie ihm alles besorgen würden, sofern sie das Entsprechende mit sich führten. Unterdessen hatte der Datentransfer vom Computer der Sentok in den der Celestine begonnen. Umgekehrt, dafür sorgte ein Sicherheitsprogramm, konnten keine Informationen abgerufen werden.

Jason hoffte, dass er bald weitere Antworten haben würde, ohne verfängliche Fragen stellen zu müssen.

Shilla wandte sich ihm zu. »Ich habe die Positionsdaten der Sentok und die Werte, die unser Schiff nach dem Sprung anzeigte, analysiert. Wenn mir bei den Berechnungen kein Fehler unterlaufen ist …«, sie machte eine bedeutungsschwangere Kunstpause, »dann sind wir von unserer Heimat rund siebenhundert Milliarden Lichtjahre entfernt. Wir befinden uns in einer Region, die in den Karten als Schmanski-Cluster registriert ist. Mit unseren Triebwerken haben wir keine Chance, die Milchstraße innerhalb der uns verbleibenden Lebensspanne zu erreichen.«

»Wir sind also gestrandet?«

»Sofern wir keinen Antrieb bauen können, der in der Lage ist, diese Entfernung zu überwinden, oder Sprungtore finden, die uns so weit tragen – ja.«

Es wunderte Jason selbst, dass er diese üble Nachricht so gelassen aufnahm. Anscheinend hatte er etwas in dieser Art unbewusst geahnt. Auch Shilla wirkte nicht im Geringsten panisch. Statt mit dem Schicksal zu hadern, passte sie sich augenblicklich der Situation an.

»Hysterie würde uns auch nicht weiterhelfen«, ließ sie ihn wissen, als sie seine Verblüffung bemerkte. »Was bleibt uns auch anderes übrig? Wir müssen schnellstens lernen, uns hier zurechtzufinden, und dürfen ihnen nicht in die Hände fallen. Wenn wir Glück haben, entdecken wir einen Weg, der uns nach Hause bringt. Wir sind hierher gekommen – also muss es auch zurückgehen.«

»Sonst gründen wir eine vizianisch-menschliche Kolonie …« Jason seufzte. »Hast du noch mehr unangenehme Neuigkeiten?«

»Wie man es nimmt. Die Technologie, die den Völkern des Nexoversums zur Verfügung steht, hilft uns nicht weiter. Eventuell können sie unseren Antrieb instand setzen, sodass wir unsere Mobilität zurückerhalten. Sie haben jedoch nicht die notwendigen Kenntnisse, um die Aggregate herzustellen, die uns aus dieser Misere heraushelfen würden. Erstaunlicherweise ist ihre Technologie mehrere Tausend Jahre alt und hat sich seither lediglich minimal weiterentwickelt.«

»Was? Aber das …«

»Das ist unnatürlich, ganz richtig. Ich vermute, dass der Nexus ihnen jegliche Innovation untersagt hat, zweifellos, um sich seine treuen Hilfsvölker zu erhalten. Diese würden bestimmt nicht den Befehlen einer geheimnisvollen Macht folgen, die sich Hintergrund hält, hätten sie die Mittel, sich von ihren Unterdrückern zu befreien. Wer weiß, womöglich ist der Nexus gar nur eine Erfindung der Bevollmächtigten, um die Völker in Schach zu halten.«

»Also brauchen wir uns keinen großen Hoffnungen hinzugeben.«

»So viel Pessimismus ist nun auch wieder nicht angebracht«, erwiderte Shilla gedehnt. »Denk an unsere Quartiere auf der Sentok und an die Kommunikatoren.«

Jasons Augen verschmälerten sich. »Du hast recht. Diese Geräte und die Einrichtung unserer Kabinen sind erheblich moderner. Sie passen nicht zum Rest des Schiffs. Wer das gebaut hat, hat wahrscheinlich genau das, was wir brauchen.«

»Anzunehmen. Allerdings wird es nicht leicht sein, an diese Dinge heranzukommen.«

»Der Nexus«, sprach Jason aus, was sie beide dachten. »Hast du über ihn etwas herausgefunden?«

»Negativ. Niemand weiß, wer oder was das ist und wo er oder es sich befindet. Das Nexoversum reicht weit über den Schmanski-Cluster hinaus. Dagegen sind die kleinen Sternenreiche innerhalb der Milchstraße Staubkörnchen. Den Nexus beziehungsweise das Hauptquartier der Machthaber in diesen Weiten zu finden, gleicht der Suche nach dem Nagel im Schraubenhaufen. Aber etwas könnte uns weiterbringen.« Shilla blendete ein neues Bild auf dem Monitor ein.

Unwillkürlich erstarrte Jason beim Anblick des Raumschiffs. Diesen Typ hatte er erst einmal gesehen, und das vor nicht allzu langer Zeit. Es war kurz vor ihrem Sturz durch die Singularität gewesen.

»Der Hairaumer«, flüsterte er.

»Ein Schiff des Nexus«, präzisierte Shilla. »Sie sind hier zu Hause …«

Die Ressourcen an für die Celestine verwertbaren Ersatzteilen des Gehirnfrachters waren schnell aufgebraucht, ohne dass das Schiff seine Mobilität zurückerlangt hatte. Jason und Shilla waren auf die Möglichkeiten der Werften auf Reputus angewiesen, die hoffentlich größere und bessere Lagerstätten besaßen. In der Folge hatten beide reichlich Zeit, sich mit den neuen Daten zu befassen, die sich nun im Computer ihres Raumers befanden.

Regelmäßig suchte Jason das Gespräch mit Charkh und seinen Leuten, die ihm bereitwillig Auskünfte erteilten. Es entwickelte sich fast so etwas wie Freundschaft zwischen Jason und dem Arachnoiden, der jedoch stoisch an seiner höflichen Distanz gegenüber dem Herrlichen Lakai festhielt.

Charkh verstand es, selbst von den ereignislosen Flügen der Sentok so unterhaltsam zu erzählen, dass ihm Jason gern zuhörte und auf diese Weise so manches über die Begebenheiten in diesem Raumsektor und über die Persönlichkeit des Kommandanten erfuhr. Er bedauerte, dass er dem Arachnoiden ihre wahre Identität nicht verraten und sich mit ihm anfreunden durfte. Ein wirklich faszinierender Mann, dieser Charkh, fand Jason. In der Milchstraße hätte er ein aufstrebender Offizier sein können, doch hier versauerte er an Bord eines klapprigen Frachters.

Gern hätte sich Jason auch mit Sessha ausführlicher unterhalten, doch das Ende des vertraulichen Gesprächs wäre für sie beide unbefriedigend ausgefallen. Dieses verdammte … Leiden! Überdies wäre es nicht richtig gewesen, sich mit einer jungen Frau einzulassen, die er gewiss nie wiedersehen würde, wies sich Jason für seine gelegentlich entgleisenden Fantasien zurecht. Was Shilla davon halten würde? Nein, er hatte kein schlechtes Gewissen, absolut nicht, schließlich hatte er etwas gut seit der Sache mit Sentenza, dem Lackaffen, jawohl! Scheiße, wie lange war es her, dass er zuletzt …

Stattdessen amüsierte er sich mit den anderen Besatzungsmitgliedern, indem er ihnen einige Würfel- und Kartenspiele beibrachte. Zu seiner Enttäuschung verplauderte sich jedoch niemand, dabei hätte es Jason brennend interessiert, was die Leute wirklich dachten. Mehr als die Standardfloskel »Heil dem Nexus« konnte er ihnen jedoch nicht entlocken.

Der Flug nach Reputus verlief ohne nennenswerte Vorkommnisse. Shilla vermied während dieser Tage den Kontakt zur Besatzung der Sentok, was man ihr nicht verübelte, da es selbstverständlich war, dass sich eine Bevollmächtigte nicht mit den Hilfsvölkern des Nexus abgab. Das war die Aufgabe ihres Lakaien. Zu Jasons Überraschung war sie klaglos in die Gästekabine übergesiedelt, während sie es sonst stets vorgezogen hatte, an Bord der Celestine zu bleiben, wenn sie bis zur Abwicklung eines Geschäfts irgendwo hätten Quartier nehmen können. Offenbar wollte sie Charkh und seine Crew nicht beleidigen, überlegte Jason und spürte trotz der logischen Antwort ein leichtes, nicht näher definierbares Unbehagen. Die Ereignisse der vergangenen Wochen mussten Shilla sehr zugesetzt haben: Jorans Folter, der unglückliche Sprung ins Nexoversum, ihr Streit, dazu die unheimliche Präsenz der Unbekannten … Vielleicht brauchte die Vizianerin einfach etwas Ruhe und Zeit für sich.

Als Jason Shilla in ihrer Unterkunft besuchte, saß sie an ihrem Schreibtisch und studierte einige Sternkarten.

Diesmal trug sie ein rosa Gewand von asymmetrischem Schnitt, das eine wohlgeformte Schulter frei ließ. Ihr langes Haar wurde von einem glitzernden Schmuckstück im Nacken zusammengehalten.

»Hast du etwas gefunden, das uns weiterhelfen kann?«, erkundigte er sich.

»Wie man es nimmt«, erwiderte Shilla. »Ich habe mir das Logbuch der Sentok angeschaut. Jeder neue Kommandant legt ein eigenes File für seine Dienstjahre an. Das von Charkh bezieht sich auf die letzten sechs Jahre, auf die ich mich konzentrierte. Wie ich vermutet hatte, fliegt ein Gehirnfrachter immer dieselben Routen zu einer der sogenannten Sammelstellen. Die Sentok pendelt zwischen Imasen, wo die Fracht gelöscht wird, und verschiedenen Welten in einem Sektor, der gut achthundert Kubiklichtjahre misst. Es gibt überall im Nexoversum solche Sammelstellen, die von vergleichbaren Schiffen angeflogen werden.«

»Und was nutzt uns dieses Wissen?«

Shilla ignorierte seinen Einwurf. »Jedes Rendezvous mit einem anderen Schiff wird genau aufgezeichnet. Ich habe mir erlaubt, die gespeicherten Informationen über die Celestine zu löschen und sie durch andere Daten zu ersetzen – nur für den Fall, dass jemand Nachforschungen über uns anstellen will. Ich denke, dass ich es auch auf Reputus schaffen werde, alle Angaben zu tilgen, die ihnen Hinweise auf unsere wahre Identität geben könnten.«

»Gut gemacht! Was noch?«

»Es sind praktisch immer dieselben Schiffe, denen die Sentok unterwegs begegnet ist: andere Transporter, einige kleinere Boote, welche abgelegene Welten versorgen, die ein großer Frachter nicht unmittelbar ansteuert – ausnahmslos vergleichbare Museumsstücke. Private Raumfahrt scheint es nicht zu geben, alles ist rein zweckdienlich, ausnahmslos jedes Schiff ist im Dienst des Nexus unterwegs.«

»Was ist mit den Hairaumern?«

»Auf diese wollte ich gerade zu sprechen kommen. Dreimal hat Charkh während seiner Ära als Kommandant ein solches Schiff gesehen – immer in der Nähe von Imasen. Auch aus den älteren Files geht hervor, dass dieser Typ in der Regel nur in der Nähe der Sammelstelle auftaucht.«

»Aha …« Jason kratzte sich am Hinterkopf und rückte seine alte Kappe zurecht. »Ob die Schiffe des Nexus für den Weitertransport der Gehirne verantwortlich sind?«

»Möglich«, entgegnete Shilla. »Die Hilfsvölker werden nicht mit dieser Aufgabe betraut, anderenfalls wäre gewiss durchgesickert, wohin die Fracht gebracht wird und zu welchem Zweck. Allerdings ist das sicher nicht die einzige Bestimmung der Hairaumer. Vielleicht werden sie auch zu Strafaktionen ausgesandt, wenn der Tribut an den Nexus ausbleibt. Du erinnerst dich an das, was Crii-Logan erwähnte? Aber darüber konnte ich keine Aufzeichnungen entdecken. Wir wissen darüber hinaus, dass sie in unserer Heimat operieren und über ausgezeichnete Waffensysteme verfügen. Also dienen sie ferner als Explorer und gegebenenfalls als Kriegsmarine.«

»Deine Theorie klingt logisch«, stimmte Jason zu. »Sie sind wohl so was wie der verlängerte Arm des ominösen Nexus und nehmen eine spezielle Position in der hiesigen Hierarchie ein. Wir haben ja selbst erlebt, wozu diese Schiffe fähig sind: Sie verfügen über eine Technologie, die unserer gleichkommt, ihr sogar in einigen Bereichen überlegen ist. Offenbar können sie sogar mit euch Vizianern konkurrieren … Es ist jedoch kaum anzunehmen, dass sie uns helfen werden, nach Hause zu gelangen.«

»Jedenfalls nicht freiwillig.« Shilla ließ sich nicht anmerken, ob der kleine Seitenhieb getroffen hatte.

Jason zog eine Braue nach oben. »Denkst du dasselbe wie ich? Wenn die Celestine wieder intakt ist, sollten wir uns Imasen etwas näher ansehen. Ich glaube zwar nicht, dass wir dort finden werden, was wir brauchen, aber vielleicht erfahren wir, wo wir danach suchen müssen.«

»Und erfahren mehr über die Geheimnisse des Nexus«, ergänzte Shilla. »Falls das die unheimliche Bedrohung aus den alten Schriften ist, sollten wir die Gelegenheit nutzen, so viele Informationen zu sammeln wie möglich.« In ihren violetten Augen glomm ein leidenschaftliches Feuer, das Jason überraschte.

»Wir stehen tief in Ihrer Schuld, Commander Charkh«, sagte Jason.

Er stand neben dem Sessel des Arachnoiden und wandte seinen Blick nicht vom Panoramaschirm ab, der den Planeten Reputus zeigte, in dessen Orbit die Sentok einschwenkte.

Reputus wirkte grau und schmutzig. Man hatte die natürliche Oberfläche komplett bebaut: Ein Industriekomplex reihte sich an den anderen, nur an wenigen Stellen unterbrochen von kleineren Gewässern. Eine dichte Dunstglocke aus Abgasen verschleierte die Atmosphäre. Um mittels einer altertümlichen Technik ihre Pflichten gegenüber dem Nexus zu erfüllen, hatten die hier beheimateten Wesen ihren natürlichen und gesunden Lebensraum opfern müssen.

»Es ist uns eine große Ehre, der Edlen Bevollmächtigten zu Diensten zu sein«, leierte Charkh die übliche Floskel herunter. »Ein Beiboot der Sentok wird Ihr Schiff in Schlepp nehmen und sicher auf Reputus landen.«

»Gibt es keine stationären Traktorfeldprojektoren, welche die Celestine zu einer Werft leiten können?«, erkundigte sich Jason. Das war ein wesentlich einfacherer und schnellerer Vorgang als das umständliche Andocken und Navigieren mit einer solchen Last wie der Celestine.

»Das ist verbotene Technologie«, erklärte Charkh, »wie Ihr sehr wohl wisst, Herrlicher Lakai Knight. Reputus ist ein treuer Planet des Nexoversums. Niemand würde es wagen, gegen die Gesetze zu verstoßen. Sie werden nirgends etwas anderes als die genehmigten Kleinstgeräte finden.«

»Natürlich nicht«, murmelte Jason und verfluchte sich im Stillen für seine vorschnelle Frage. Inzwischen hätte er wissen müssen, dass selbst eine scheinbar unlogische Handlung mit den herrschenden Begebenheiten und den Gesetzen des Nexus begründet wurde. Wie lange würde Charkh noch glauben, die Erkundigungen würden lediglich seine Lauterkeit auf die Probe stellen?

Jason musste vorsichtiger sein, damit der intelligente Arachnoid nicht doch noch Verdacht schöpfte – so kurz vor dem Ziel. Sofern er nicht längst etwas ahnte …

Unwillkürlich sträubten sich die Härchen in Jasons Nacken. Charkh mochte zwar ein netter Achtbeiner sein, aber wie würde er reagieren, wenn er die Wahrheit herausfand?

Was hatten ihm wohl die Techniker über die Celestine erzählt? Für sie war das Schiff, ein Mix aus menschlicher und vizianischer Technik, das reinste Wunderland. Zu gern hätten die Männer und Frauen den Raumer näher erforscht, aber Jason hatte sie immer im Auge behalten und an die Arbeit gescheucht, sobald er sie beim Herumstöbern erwischte. Hätte er nicht aufgepasst, wäre wohl das eine oder andere lose Teil als Souvenir in den Hosentaschen der eifrigen Helfer verschwunden …

Eigentlich musste Charkh eins und eins bereits zusammengezählt haben. Ob Reputus vielleicht eine Falle war? Plötzlich ging Jason auf, dass nicht nur er den Kommandanten während ihrer Gespräche auszuhorchen versucht hatte, sondern dass umgekehrt dieser auch über ihn viel erfahren hatte. Jasons Achtung für diesen raffinierten Halunken wuchs noch mehr.

Irgendwie konnte er es sich jedoch nicht vorstellen, dass der Arachnoid sie hereinlegen wollte. Sie hatten einander zu schätzen gelernt und trotz seiner zur Schau gestellten Hingabe an den Nexus war Charkh kein Mann, der mit Kadavergehorsam andere für sich denken ließ. Jason war überzeugt, dass er sich nicht im Charakter des Kommandanten irrte und dieser zu seinem Wort stehen würde. Außerdem blieb ihnen gar keine andere Wahl, als darauf zu vertrauen, dass Charkh ihnen aus Sympathie half, egal was er mittlerweile vermutete.

In wenigen Stunden würden sich ihre Wege trennen. Jason hoffte, dass er und Shilla genug über ihr Umfeld in Erfahrung gebracht hatten, um sich einigermaßen unverdächtig zwischen den Sklaven des Nexus aufhalten zu können. Er würde erst dann aufatmen, wenn die Celestine nach der Reparatur Reputus verlassen und jeden etwaigen Verfolger abgeschüttelt hatte.

»Ist die Edle Bevollmächtigte zufrieden?«

»Gewiss.« Jason nickte. »Wie vielen Bevollmächtigten sind Sie eigentlich schon begegnet, Commander?«

»Dies ist das erste Mal. Ich hatte jedoch das Vergnügen, zuvor schon mit zwei Herrlichen Lakaien sprechen zu dürfen. Wenn ich mich nicht irre, ist es auch das erste Mal, dass die Gästekabinen der Sentok benutzt wurden. Dass dies gerade während meiner Amtszeit passieren würde …«

»Wer waren die anderen beiden?«, fragte Jason. »Möglicherweise kenne ich sie.«

Möglicherweise konnte er endlich etwas mehr über die Bevollmächtigten und ihre Lakaien herausbekommen. Was waren das bloß für Wesen, für die man überall einen roten Teppich bereithielt für den unwahrscheinlichen Fall, dass man ihnen begegnete? Es war einfach absurd, ein zusammengeflicktes, veraltetes Schiff zu fliegen, in dem es eine Tabuzone der Hightech gab, die niemals genutzt wurde.

»Es waren keine Wesen Eurer Art, Herrlicher Lakai Knight«, antwortete Charkh, »sondern ein Ptorianer und ein Kamime. Ihre Namen nannten sie nicht und ich wagte nicht, sie danach zu fragen. Es war mir auch nicht vergönnt, ihre Gesellschaft so lang zu genießen wie die Eure.«

Die Erwiderung enttäuschte Jason etwas, doch wusste er nun, dass die Lakaien aus verschiedenen Völkern rekrutiert wurden. Nach welchen Kriterien wurden diese Personen ausgewählt? Bevor er etwas entgegnen konnte, sprach Charkh weiter.

»Ich habe die Angeli immer für einen Mythos gehalten. Es gibt viele Geschichten über sie, aber ich habe nie jemanden getroffen, der einen aus dem Volk der Bevollmächtigten mit eigenen Augen gesehen hat.«

Das Volk der Bevollmächtigten …

Für einen Moment war Jason stumm vor Erstaunen. Das Volk der Bevollmächtigten … die Angeli. Das hieß, im Nexoversum gab es eine komplexere Hierarchie, als er angenommen hatte. Über den Hilfsvölkern standen die Lakaien, über diesen die Angeli und an der Spitze befand sich der mysteriöse Nexus. Wo gehörten die Besatzungen der Haischiffe hin? Wer waren sie? Waren sie eventuell mit einer der anderen Gruppen identisch?

Vielleicht, dachte Jason, hatten doch Angehörige von Shillas Volk ihre Heimat vor Generationen verlassen und den Weg ins Nexoversum gefunden. Womöglich gab es Kapitel in der vizianischen Geschichte, die aus unbekannten Gründen gelöscht worden waren oder an die man sich nicht mehr erinnerte, weil die Ereignisse viel weiter zurückreichten als die ältesten Aufzeichnungen. Es konnte doch kein Zufall sein, dass die Vizianer mehr über die von den Hairaumern ausgehende potenzielle Gefahr wussten als der Rest der Galaxis und es eine identische Spezies an einem so weit von der Milchstraße entfernten Punkt des Universums gab. Kein Wunder, dass man so genau über ihre Bedürfnisse Bescheid wusste.

Eine innere Stimme flüsterte Jason zu, dass sich Charkh bestimmt nicht irrte; er und seine Leute hatten Shilla als eine Angeli identifiziert. Stellten diese Angeli gar die Besatzung der geheimnisvollen Haischiffe und waren auf der Suche nach ihren Brüdern und Schwestern in der Milchstraße? Und diese hatten sich abgeschottet, weil sie Angst vor ihren Verwandten aus dem Nexoversum hatten? Wenn ja, warum?

Eine Vermutung nach der anderen schoss durch Jasons Kopf und seine Fragen wurden nicht weniger. Das würde Shilla bestimmt interessieren. Ob sie etwas Derartiges geahnt haben mochte? Sicher nicht.

»Wenn keiner je einen Bevollmächtigten gesehen hat, woher wusstet ihr dann, dass Shilla eine Angeli ist?«, erkundigte sich Jason harmlos.

»Es gibt im gesamten Nexoversum nur ein humanoides Volk mit blauer Haut und nur die Angeli können in unsere Köpfe und Herzen blicken«, sagte Charkh. »Heil dem Nexus, dem wir mit Freude dienen!«

Obwohl der Arachnoid über kein deutbares Mienenspiel verfügte, hatte Jason den Eindruck, dass dieser ihn eindringlich – oder ironisch? – musterte. Er zog es vor zu schweigen.

Nachdem sie sich von Charkh und seiner Mannschaft verabschiedet hatten, begaben sich Jason und Shilla an Bord der Celestine.

Etwas missmutig ließ die Vizianerin ihren Blick schweifen, als sähe sie das enge Innere des Schiffs zum ersten Mal. Es schien fast, als wäre sie nur ungern zurückgekehrt und würde jetzt schon den Luxus und die Geräumigkeit ihres vorübergehenden Quartiers vermissen. Mit steifen Schritten ging sie zu ihrem Platz und ließ die schlanken Finger über die Kontrollen gleiten. Selbst in ihrem zweckmäßigen Einteiler von schlichter Eleganz fühlte sie sich offenbar unbehaglich, als trauere sie um die fließenden Stoffe, die zuvor ihren Körper geschmückt hatten. Früher hatte sie auf solche Nebensächlichkeiten nicht den geringsten Wert gelegt, erinnerte sich Jason mit Verwirrung.

Kaum merklich schüttelte er den Kopf. Er wurde nicht mehr schlau aus seiner Begleiterin, die sich zu schnell für seinen Geschmack den Begebenheiten angepasst hatte und in die Rolle einer Bevollmächtigten geschlüpft war. Fand sie etwa Gefallen an der Unterwürfigkeit, mit der man ihr begegnete? Ausgerechnet Shilla, die sich stets im Hintergrund zu halten pflegte, um wenig Aufmerksamkeit zu erregen?

Verstohlen beobachtete Jason die Vizianerin einen Moment lang, bevor er sich dem Funkgerät zuwandte und der Sentok signalisierte, dass sie bereit waren.

Wie versprochen, wurde die manövrierunfähige Celestine von einem Beiboot, das von Crii-Logan gesteuert wurde, nach Reputus geschleppt. Nach der Landung sollte der Insektoid Nahrungsmittel und Gehirne aufnehmen und zum Mutterschiff zurückkehren. Die Sentok würde ihre Reise durch das nahe Sprungtor nach Imasen fortsetzen.

Jason hatte Shilla bereits seine neuesten Erkenntnisse mitgeteilt. Einmal mehr wunderte er sich, wie ruhig sie die Informationen aufgenommen hatte, denen zufolge es hier ein Volk gab, das mit den Vizianern identisch schien. Vergeblich hatte er den Computer nach weiteren Auskünften befragt; in der Datenbank der Sentok waren keine Angaben zu den Angeli gespeichert gewesen.

»Bist du nicht neugierig auf deine Basen und Vettern?«, fragte Jason irritiert.

»Doch, natürlich … Aber was erwartest du?«, gab sie zurück. »Soll ich etwa vor Aufregung im Dreieck springen? Oder vor Wut in den Teppich beißen, weil wir nicht mehr als ein paar Andeutungen haben? Oder soll ich irgendeinem armen Teufel das Gedächtnis aussaugen, nur um eine weitere unbedeutende Information, die im Unterbewusstsein schlummerte, zu erhalten? Der Computer verfügt über keine, in diesem Zusammenhang, brauchbare Daten und zweifellos wissen Charkh und seine Leute nicht mehr, als sie dir erzählten. Genauso, wie Hightech tabu ist, wird den Völkern gezielt Wissen über jene vorenthalten, die einen höheren Rang in der Hierarchie einnehmen. Was sie mitteilen können, sind daher nur Märchen, Vermutungen und Gerüchte. Wenn es uns gelingt, Imasen zu erreichen, werden wir dort mehr erfahren – davon bin ich überzeugt.«

»Du willst unbedingt nach Imasen«, bemerkte Jason.

»Du etwa nicht?«

»Schon, aber nicht mit so viel Ungeduld wie du. Ist alles in Ordnung? Als du mit Skyta nach Joran gefahndet hast, bist du auch …«

»Ich weiß, was du sagen willst.« Shilla seufzte. »Mir geht es gut, mach dir keine Sorgen. Sie sind überall zu spüren, und da ich jetzt weiß, dass ihre Präsenz unbestreitbar einen Effekt auf mich hat, bin ich vorsichtig. Außerdem gibt es mehrere logische Gründe dafür, rasch nach Imasen aufzubrechen: Wenn das Auftauchen eines Angeli tatsächlich ein sehr seltenes Ereignis ist, wird sich unsere Ankunft schnell herumsprechen. Wir stellen so was wie eine kleine Sensation dar. Je länger wir uns auf Reputus aufhalten, umso größer wird die Gefahr, dass wir einen Fehler begehen und entlarvt werden. Trotz aller Ergebenheit und Bewunderung macht sich vielleicht doch jemand die Mühe, uns zu überprüfen. Und vergiss nicht, verfügen die Angeli über dieselben telepathischen Fähigkeiten wie wir Vizianer, dann wissen sie sofort, dass wir Fremde sind. Je früher wir die notwendigen Informationen erhalten und nach Hause finden, desto besser für uns … für uns alle.«

Obwohl Jason mit dieser Entgegnung nicht ganz zufrieden war, ließ er das Thema einstweilen fallen. Shilla war durcheinander und es gab keinen Grund, dass er ihr noch mehr zusetzte. Allerdings würde er sie nicht aus den Augen lassen. Irgendetwas von dem, was sie gesagt hatte, gefiel ihm nicht, doch er kam nicht darauf, was ihn störte.

Mist, dachte Jason. Wieder hatte sich keine Gelegenheit ergeben, reinen Tisch zu machen. Seit sie sich im Nexoversum befanden, hatte er mit ihr reden wollen, über sie, über sich … über sie beide. Doch immer war etwas dazwischengekommen, war der Augenblick ungünstig gewesen, und Jason gestand sich ein, dass er insgeheim sogar dankbar gewesen war, dass er aufs Neuerliche eine Ausflucht gefunden hatte, das Gespräch aufzuschieben. Niemandem hatte er je anvertraut, was ihm vor Jahren zugestoßen war und ihn zu dem geformt hatte, der er heute war … Es waren Erinnerungen, die er tief in sich vergraben hatte, die er nicht mehr an die Oberfläche seines Bewusstseins hatte dringen lassen wollen. Vielleicht würde Shilla entsetzt vor ihm zurückschrecken … Davor, gestand er sich ein, fürchtete er sich am meisten.

Bedauernd blickte Jason sie von der Seite an. Shilla beobachtete die Anzeigen auf ihrem Monitor und bemerkte es nicht. Ihre sonstige Sensitivität für ihn war … verschwunden. Die Vizianerin drohte ihm zu entgleiten und er war völlig machtlos.

Was hatte sie vorhin gesagt? Plötzlich wusste Jason, was ihn an ihren Worten irritiert hatte: »Oder soll ich irgendeinem armen Teufel das Gedächtnis aussaugen?« Das Gedächtnis aussaugen.

Nie hatte Shilla solche Worte verwendet. Auch ihre Fähigkeiten hatte sie stets behutsam und diskret eingesetzt, wenn es sich nicht hatte vermeiden lassen.

Es schwang etwas Düsteres und Bedrohliches in diesem Satz.

Jason hatte schon Menschen gesehen, denen das Gedächtnis ausgesaugt worden war. In seinen Gedanken tauchten die Gesichter von Frauen und Männern auf, die Opfer von inhumanen Experimenten skrupelloser Wissenschaftler geworden waren. Folter, Psychodrogen, Gehirnlobotomie und was sich die sadistischen Forscher sonst noch hatten einfallen lassen – fast jeder der Gemarterten war nach der Behandlung zu einem Idioten geworden. Abadoon war die Hölle gewesen … Und Joran …

Jason verdrängte die furchtbaren Bilder aus seinem Geist. Würde er die Vergangenheit nie hinter sich lassen können? Würde er erst Ruhe finden, wenn Joran und seine Handlanger für ihre Verbrechen bestraft worden waren? Wenn die tödlichen Lager auf Abadoon dem Erdboden gleichgemacht worden waren?

Das Gedächtnis aussaugen. Konnte Shilla das? Konnte die Telepathin … war sie wirklich zu etwas Derartigem fähig?

Eine Gänsehaut überzog plötzlich Jasons Haut.

Commander Charkh saß regungslos in seinem Sessel. Die langen Beine hatte er bequem gefaltet. Allein zwei Punktaugen richteten sich als Zeichen für seine Aufmerksamkeit auf Sessha.

Die hochgewachsene Hashura erstattete Meldung. »Sir, Crii-Logan sandte das vereinbarte Signal. Unser Mann besitzt alle relevanten Informationen.«

»Danke.« Der Arachnoid entspannte sich, indem er die Beine noch etwas näher an seinen Körper heranzog. Im Moment gab es für ihn nichts zu tun.

Als sich Sessha nicht entfernte, fragte er leicht indigniert: »Ist noch etwas, Nummer zwei?«

Prompt ertappte er sich dabei, seine Vorderbeine reiben zu wollen. Es gelang ihm einfach nicht, in der Nähe eines Weibchens eine vage Nervosität zu unterdrücken, selbst dann nicht, wenn es einer anderen Spezies angehörte, für ihn keinerlei anatomische Reize besaß und völlig ungefährlich war. Natürlich schätzte Charkh seinen Zweiten Offizier und jedes andere weibliche Crewmitglied sowohl als Person wie auch als wertvollen Mitarbeiter. Aber mussten sie ausgerechnet Weibchen sein? Er bemühte sich, seine Unruhe vor Sessha zu verbergen.

Die Nähe des Angeli-Weibchens hätte ihn sogar fast in Angststarre fallen lassen … Kein Zweifel, die Besucherin war eine Angeli, denn sie verfügte über die legendäre Macht, in Köpfe zu schauen, Furcht in die Herzen zu pflanzen und zu lenken. Zum Glück war die Bevollmächtigte nicht mehr an Bord. Aber noch wichtiger war, dass sie nichts bemerkt hatte, obwohl sicher jeder von ihr der Prüfung unterzogen worden war.

Sessha biss sich auf die volle, blassrosa Unterlippe. »Was meinen Sie, Sir? Sind die beiden wirklich …?«

»Wir werden es bald wissen«, entgegnete Charkh absichtlich knapp, um eine Diskussion zu unterbinden. Spekulationen waren ohnehin fruchtlos. Bald würden sie Fakten haben – und handeln können.

Der Lakai war sympathisch gewesen, ein interessanter Mann, gerissen und zweifellos gefährlich, machte man ihn sich zum Feind. Er schien aber auch … sonderbar. Vielleicht hatte er dieses wichtige Amt noch nicht lange inne oder er war … was? Und was war dann die Angeli?

Was auch immer die Wahrheit sein mochte, hoffentlich trübte Sesshas Interesse an dem Lakaien dann nicht ihr Urteilsvermögen. Dass die Humanoiden aber auch ständig paarungsbereit sein mussten …

Endlich ging das Weibchen auf seinen Posten. Der Arachnoid atmete erleichtert auf und begann, von seiner weit entfernten Heimatwelt zu träumen. Dort herrschte das ganze Jahr über dasselbe trockenheiße Klima, nach dem er sich zunehmend sehnte, seit seine Gelenke aufgrund der Feuchtigkeit an Bord der Sentok knacksten. Es war eine schöne, friedliche Welt, die dem Nexus nicht viel zu bieten hatte, sodass man seine Bewohner weitgehend unbehelligt ließ. Jeder ging seiner Beschäftigung nach, einmal im Jahr paarte man sich mit einem Weibchen … Er zitterte und rieb seine Vorderextremitäten. Hatten die Humanoiden ihn etwa angesteckt? Er verdrängte die unwillkommenen Fantasien an paarungswillige Weibchen seiner Art.

Die nächsten Stunden mochten die Ruhe vor dem Sturm sein und er wollte sie nicht in Angststarre verbringen …

Auf Reputus wurden Jason und Shilla überschwänglich von einer Abordnung der Administration empfangen. Zur Überraschung des Händlers, der sich Gedanken über die Dauer ihres Aufenthalts und die Bezahlung gemacht hatte, erklärte man, die Celestine bevorzugt zu behandeln, und natürlich fielen dafür keinerlei Kosten an, denn es war für den ganzen Planeten eine große Ehre, dass eine Edle Bevollmächtigte ihren Fuß auf seine Oberfläche gesetzt hatte.

Das Begrüßungskomitee buckelte devot, was insbesondere bei den Nichthumanoiden in merkwürdige Verrenkungen ausartete. Sie alle drängten sich um Jason und Shilla, einige versuchten sogar, das Gewand der Bevollmächtigen heimlich zu berühren, was zur Folge hatte, dass sich die Vizianerin noch dichter an Jason drängte, was ihm unter anderen Umständen weiche Knie beschert hätte. Gesäuselte Komplimente und Beteuerungen, den Gästen jeglichen Wunsch erfüllen zu wollen, begleiteten die enervierende Zeremonie.

Sie benahmen sich, als wären sie high, bemerkte Jason, berauscht von Shillas unwiderstehlichen Pheromonen … Verrückt!

»Gewiss«, dachte er sarkastisch, »werden sie sich hüten, einen anderen Gedanken als das übliche Die Bevollmächtigte muss zufrieden sein an die Oberfläche kommen zu lassen. Langsam begreife ich, dass diese einstudierte Litanei mehr als eine Höflichkeitsfloskel ist. Sie scheint den Leuten zu helfen, ihre wahren Gedanken vor Telepathen zu verbergen. Die Angst vor den Angeli muss immens sein, wenn niemand auch nur für einen Moment seinen Schutz vernachlässigt. Dabei haben deine mysteriösen Verwandten sicher Besseres zu tun, als jedem Bürger des Nexoversums ins Gehirnskästchen zu schauen.«

»Du hast recht«, stimmte Shilla ihm zu. »Einmal abgesehen davon, dass die Muster fremdartig und schwer zu interpretieren sind, kann ich wirklich nichts anderes auffangen als Gleichmütigkeit und das Bedürfnis, uns zufriedenzustellen – wie ich es auch auf der Sentok wahrnahm. Es gibt keine negativen Emotionen, niemand stellt unsere Identität infrage. Die Gedanken sind zu … einheitlich, um echt zu sein. Es müsste doch wenigstens ein paar kritische Meinungen geben, aber nichts, jeder strahlt dieselbe Freundlichkeit und Unterwürfigkeit aus.«

Jason konnte ein dünnes Lächeln nicht unterdrücken. »Jedenfalls zeigt uns das, dass die Völker mit der Herrschaft des Nexus weniger glücklich sind, als sie vorgeben, und zum Widerstand bereit sind. Immerhin haben sie eine Möglichkeit gefunden, ihre wahren Empfindungen vor Telepathen geheim zu halten.«

Mit einem Fahrzeug brachte man die Gäste in ein nahes Hotel, das von den Besatzungen der Schiffe genutzt wurde, die sich längere Zeit auf Reputus aufhielten.

Unterwegs stellte Jason fest, dass der Planet tatsächlich so trostlos war, wie er vom Orbit aus und auf den Fotos gewirkt hatte. Wohin Jason auch blickte, überall gab es nur Zweckbauten und kein bisschen Grün. Die Luft war zwar atembar, jedoch lagen die Werte für einige Schadstoffe jenseits der Toleranzgrenze, wie eine Analyse ergeben hatte. Die veralteten Wiederaufbereitungsanlagen schafften es nicht, alle giftigen Substanzen herauszufiltern.

Ein Stück vom Raumhafen entfernt mischten sich hässliche, graue Wohngebäude und Freizeitanlagen zwischen die Fabriken. Es waren ausnahmslos quaderförmige Hochhäuser mit genormten Fenstern und Eingängen. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, hier und da individuelle Zierden anzubringen oder Farbakzente zu setzen. Ob es in den privaten Heimen auch so trist aussah – oder verbargen die nüchternen Wände kleine Oasen der Behaglichkeit?

Je näher man dem Stadtbereich kam, umso häufiger waren Arbeiter und Spaziergänger auf den Straßen zu sehen. Der humanoide Typus schien den größten Prozentsatz der Bevölkerung zu stellen, aber zwischen ihnen bewegten sich viele andere Wesen, die es aus welchen Gründen auch immer hierher verschlagen hatte. Wer die gebürtigen Reputaner waren, falls es überhaupt eine höher entwickelte einheimische Spezies vor der Urbarmachung des Planeten gegeben hatte, ließ sich nicht erraten.

»Hier möchte ich nicht meinen nächsten Urlaub verbringen«, dachte Jason. »Wie halten die Leute diesen Dreck und die trostlose Umgebung nur aus?«

»Sie sind nichts anderes gewöhnt«, hörte er Shilla. »Was man nicht kennt, vermisst man nicht. Vermutlich sind die Zustände auf den anderen Welten nicht viel besser. Was hat der Nexus bloß davon, die Gesundheit seiner Völker zu ruinieren? Sind die Leute krank, arbeiten sie weniger effizient.«

»Aber sie haben andere Sorgen, als eine Rebellion vorzubereiten. Nicht nur fehlt ihnen das notwendige Wissen über die Unterdrücker und ihren Aufenthaltsort, sie haben keine gleichwertige Technik, um sich im Fall einer Auseinandersetzung auch nur schützen zu können. Sie verbrauchen ihre Kraft damit, ihre geheimen Gedanken zu verbergen und in einer ungesunden Umwelt zu überleben.«

»Was für ein teuflisches Kalkül! Selbst die Hölle kann kein schlimmerer Ort sein.« Unwillkürlich schauderte Shilla.

Jason schnaubte. »Solche Mittel werden nicht nur im Nexoversum angewandt … Was glaubst du, wie der Kaiser sein Multimperium zusammenhält? Vielleicht sind seine Maßnahmen nicht ganz so drastisch, aber sie basieren auf demselben Prinzip. Ich selber war auf einer Welt …« Er schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen, den fragenden Blick Shillas ignorierend.

Um sich abzulenken, erkundigte er sich bei ihren Begleitern nach den Begebenheiten auf Reputus, erfuhr aber nicht viel mehr, als er bereits aus der Datenbank der Sentok erfahren hatte oder mit eigenen Augen sehen konnte.

»Sieh nur«, hörte er Shilla, »überall patrouillieren Uniformierte. Das ist bestimmt kein Ehrengeleit für uns und für eine einfach lokale Polizeitruppe erscheinen sie mir zu gut bewaffnet.«

Jason gab die Frage weiter.

Die kakifarbenen Uniformen trugen die Angehörigen der Sicherheit, wurden sie aufgeklärt, deren Aufgabe es war – natürlich! –, für Sicherheit zu sorgen. Bei dieser Antwort sträubte sich Jasons Bart. Äußerlich ruhig bleibend, innerlich jedoch lästerlich fluchend, verlangte er zu erfahren, wer denn auf dieser wunderschönen Welt die Ruhe stören mochte. Am liebsten hätte er sich die Finger in die Ohren gesteckt, als der sattsam bekannte Sermon folgte, dass Reputus eine treue Welt des Nexoversums sei und garantiert kein Anlass bestand, an der Loyalität der Bewohner zu zweifeln. Die Präsenz der Sicherheit wäre nichts Außergewöhnliches und diene lediglich dem Schutz der Bevölkerung für den unwahrscheinlichen Fall, dass sich Rebellen von anderen Planeten unter sie zu mischen versuchten. Auf Reputus gab es keine Rebellen, ganz gewiss nicht, die Sicherheit sorgte für Ordnung. Hoffentlich war die Edle Bevollmächtigte zufrieden?

»Der Nexus hat seine Augen und Ohren überall«, stellte Jason fest. »Es gibt offenbar doch die eine oder andere versprengte Gruppe Unzufriedener. Es ist nur fraglich, ob hier jemand lange genug auf freiem Fuß bleibt, um einen Widerstand zu organisieren und die Aktionen der einzelnen Untergrundorganisationen zu koordinieren. Vielleicht können uns die Rebellen helfen?«

»Wie?« Shilla schien nicht überzeugt. »Mit uralter Technologie, wie wir sie in der Sentok gesehen haben? Oder wie sie auch auf Reputus gebräuchlich ist? Nein, Jason, wir müssen den Nexus oder zumindest seine unmittelbaren Handlanger ausfindig machen. Nur sie haben, was wir brauchen. Wir müssen nach Imasen.«

Schon wieder Imasen, dachte Jason besorgt. Was zieht sie dorthin?

Das Hotel unterschied sich äußerlich überhaupt nicht von den anderen Bauten. Hätten nicht die qualmenden Schlote gefehlt, hätte es durchaus eine Fabrik sein können. Die Zimmer boten Jason und Shilla einen erstaunlichen Komfort, der den der Gästekabinen auf der Sentok weit übertraf. Bestimmt waren die Räume für normale Besucher schlichter.

Nun blieb ihnen nichts anderes übrig, als auszuharren, bis die Reparaturen abgeschlossen waren. Kurz überlegte Jason, ob er um eine Besichtigungstour bitten sollte, verwarf den Gedanken jedoch sofort. Es war zu riskant, sich draußen umzusehen, den Kontakt zu den Einheimischen zu suchen und entlarvt zu werden, nachdem sie so weit gekommen waren.

Shilla beschloss, die Datenbanken auf Reputus nach weiteren Informationen durchzusehen, während Jason die undankbare Aufgabe zufiel, den aufdringlichen Zimmerdiener – oder war es ein Mädchen? Jason musste zweimal hinsehen und war sich immer noch nicht völlig sicher – abzuwimmeln, dessen Obhut sie nach ihrer Ankunft im Hotel anvertraut worden waren.

Dieser überschlug sich fast in seinem Bestreben, den erlauchten Gästen gefällig zu sein. Falls sie Auskünfte wünschten, neue Kleidung benötigten, an einer Besichtigung der Industrieanlagen Interesse hätten oder doch eher an der Vergnügungszone …

»Ich stehe Euch zur Verfügung, Herrlicher Lakai«, erklärte der junge Mann, »in jeglicher Hinsicht.« Vertraulich berührte er Jasons Arm. Dann blinzelte eines seiner mandelförmigen Augen – zweideutig, viel zu zweideutig, wie Jason fand. »Ihr braucht nur nach Taisho zu rufen. Ich bin immer …«

»Die Bevollmächtigte und ich sind zufrieden«, versicherte Jason hastig. »Wir hatten eine anstrengende Reise und wünschen im Moment nur Ruhe.« Endlich hatte er ihn – oder doch sie? – zur Tür hinausgedrängt und hieb auf den Schließmechanismus, bevor der Hotelangestellte weitere Angebote unterbreiten konnte.

»Chikuso!«, zischte es von draußen, und der Kommunikator weigerte sich zu übersetzen …

Nun war Jason überzeugt, dass es ein Er war.

Es verschaffte ihm eine gewisse boshafte Befriedigung – ja, der Herrliche Lakai war sehr zufrieden! – zu sehen, dass ein Fetzen des papageienbunten Gewandes zwischen Tür und Rahmen eingeklemmt worden war. Sollte der Kerl ruhig etwas zappeln, bis er freikam!

»Es scheint, als hättest du einen Verehrer gefunden«, stellte Shilla mit gutmütigem Spott fest. »Bestimmt verspricht er sich eine Verbesserung seiner Situation, wenn er dein Wohlwollen erlangt. Er ist doch ganz niedlich, findest du nicht?«

»Shilla …!« Jasons Gesicht nahm die Farbe seines Haares an. »Ich mache mir nichts aus Männern …«

Nachdem Shilla festgestellt hatte, dass keine relevanten Informationen vorhanden waren, die sie nicht schon im Computer der Sentok gefunden hatte, gab sie ihre Bemühungen auf. Der Virus, den sie in das Netzwerk eingeschleust hatte, würde automatisch alle Daten, die sie und Jason betrafen, aufspüren, modifizieren und sich anschließend selbst vernichten.

Als sie sich in ihren Schlafraum zurückzog, begab sich Jason in sein eigenes kleineres Zimmer. Er war dankbar für die Verbindungstür, die es ihm ersparte, dem lästigen Zimmerdiener begegnen zu müssen, der zweifellos im Korridor lauerte, falls man seiner bedurfte.

Nachdem sich Jason gewundert hatte, weshalb über einen Lautsprecher, der oberhalb der Toilette angebracht war, eine sanfte Stimme erklärte, das man nicht zu lange verweilen durfte und nach der Benutzung immer den Deckel schließen musste – natürlich ließ er ihn absichtlich offen –, duschte er, legte sich in das viel zu weiche Bett und fiel in einen unruhigen Schlaf.

Er träumte, dass die Celestine von einer gigantischen Spinne, die aus der Toilette gekrabbelt war, mit einem dichten Netz umwoben wurde. Das Monstrum hatte verblüffende Ähnlichkeit mit Commander Charkh. Vergeblich versuchte Jason, sein Schiff, das plötzlich auf Spielzeuggröße geschrumpft war, von den klebrigen Fäden zu befreien. Die Verzweiflung drohte ihn zu übermannen: Wie sollte er jemals wieder nach Hause gelangen ohne seine Celestine? Und wo war überhaupt Shilla? Die Vizianerin saß mit einem Mal auf der Spinne. Ihr violettes Haar hatte sich in peitschengleiche Tentakel verwandelt, die sich in körperlose Köpfe bohrten und sich von diesen nicht eher zurückzogen, bis diese sich in gesichtslose Ovale verwandelt hatten. »Shilla!« Jason rief wiederholt ihren Namen, aber sie drehte sich kein einziges Mal um, als sie auf der Spinne davonritt. Hoffnungslos und einsam blieb er zurück, während sich Shilla und ihr Reittier auflösten. Auch das Schiff verschwand. »Ich stehe Euch zur Verfügung, in jeglicher Hinsicht.« Ein bunter Schal flatterte vorbei. Dann schlangen sich zwei starke Arme um seinen Körper. »Komm schon, Süßer!« Jason riss sich los und begann zu rennen …

Keuchend erwachte er.

Jason brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Schließlich fiel ihm ein, dass er sich in einem Hotelzimmer befand und nicht in seiner Kabine an Bord der Celestine. Er blickte auf die schmucklose Tür, hinter der Shilla ruhte.

Schlief sie wirklich? War alles in Ordnung? Er konnte sich nicht an die Einzelheiten seines Traums erinnern, aber er wusste noch, dass darin etwas mit Shilla passiert war. Scheißtraum, dachte er. Die Ereignisse der vergangenen Tage und die Sorge um den Zustand der Vizianerin hatten auch bei ihm ihre Spuren hinterlassen; er war gereizt und nervös.

Seiner Intuition folgend, schlug Jason die leichte Decke zurück und schlüpfte in die Hose, die er zuvor mit den übrigen Kleidungsstücken achtlos hatte auf den Boden fallen lassen. Lautlos öffnete er die Tür und glitt in die benachbarte Suite. Dämmriges Licht wies ihm den Weg durch die Zimmerflucht. Er schlich in die abgedunkelte Kammer und blieb neben dem breiten Bett stehen. Wenn Shilla jetzt erwachte, würde sie ihn zweifellos verspotten, aber das war Jason lieber, als aufgrund idiotischer Anstandsregeln etwas zu übersehen – beruhte es auch nur auf einer dunklen Ahnung – und Shilla zu verlieren.

Plötzlich wurde er sich bewusst, wie heftig sein Herz klopfte. Mit angehaltenem Atem beugte er sich herab.

Shilla ruhte zwischen edlen Kissen. Gespenstisch hell hob sich ihre zartblaue Haut von den dunkleren Stoffen ab. Strahlenförmig umflossen die seidigen Locken das aparte Gesicht der Vizianerin. Spitze Ohren ragten aus der üppigen Flut langer Haare. Das gleichmäßige Heben und Senken ihrer unbedeckten Brüste verriet Jason, dass sie tief und fest schlief – und ganz sicher keine Albträume hatte.

Der exotische Duft nach Vanille, Sandelholz und Patchouli, der Shilla umgab, umnebelte seine Sinne. Die erotisierende Wirkung ihrer Pheromone schien intensiver als sonst … Oder bildete er sich das nur ein? Er konnte nicht anders, als sie anzustarren. Als er merkte, dass sein Mund offen stand und ihm gleich ein Speichelfaden übers Kinn fließen würde, schloss er ihn und kam sich wie ein Trottel vor. Zögernd streckte er seine Rechte nach Shilla aus, um ihre Wange zu berühren.

Obwohl sie Monate zusammen in der Celestine auf engstem Raum verbracht hatten, war er ihr nie so nahe gewesen. Sie hatte ihn niemals aufgefordert, das Bett mit ihr zu teilen, und selbst wenn, dann wäre er der Einladung nicht nachgekommen. Seit jenem verhängnisvollen Aufenthalt auf Elysium, als er das Pech gehabt hatte, an das falsche Mädchen zu geraten, das ihm ein unangenehmes Andenken hinterlassen hatte, unter dessen Spätfolgen er immer noch litt, war er nicht mehr …

Scheiße!

Violette, fast schwarze Augen öffneten sich.

Er trat einen schnellen Schritt zurück und richtete sich auf. Seine Wangen brannten heiß. Unter ihrem durchdringenden Blick fühlte er sich wie ein ungezogener Junge, der verbotenerweise Kraki-Gelee genascht hatte.

»Jason. Was ist los?«

Wie viel von seinen Gedanken hatte sie gelesen? »Nichts … Ich wollte nur … wollte … äh …«

»Du hast dir Sorgen gemacht?«

Er nickte hastig. Sein Mund war trocken wie eine Sandwüste. Kam das auch von ihren überwältigenden Pheromonen? Die dunklen Spitzen ihrer Brüste hatten ihn zweifellos hypnotisiert. Es gelang ihm nicht, seine Augen von ihnen zu lösen. Er schluckte krampfhaft.

Shilla richtete sich etwas auf, wobei die Decke noch ein Stück tiefer rutschte. Ein hungriger Ausdruck begleitete ihr Lächeln, das die feucht schimmernden Lippen leicht teilte. »Das ist … nett von dir.«

Jason grinste verlegen und, wie er vermutete, blöde.

Ehe er reagieren konnte, schossen Shillas Hände nach vorn, bekamen seinen Hosenbund zu fassen und zogen ihn mit erstaunlicher Kraft näher. Er stolperte vorwärts und fiel über die Vizianerin. Warme Arme legten sich um ihn. Zarte Finger streichelten seinen Nacken, spielten mit seinem Haar und ließen ihn wohlig schaudern.

»Shilla …«, stammelte er, »was …?«

Der leidenschaftliche Kuss erstickte jedes weitere Wort.

Jason konnte keinen klaren Gedanken fassen. Das war exakt, wovon er seit einer Ewigkeit träumte, aber er hatte nicht erwartet, dass seine geheimen Wünsche ausgerechnet hier und jetzt unmittelbar vor ihrer Erfüllung stehen würden – und obendrein zu einem Zeitpunkt, an dem sein Leiden noch nicht kuriert war. Was sollte er nur tun? Shilla würde enttäuscht sein …

Seine Hände entzogen sich der Kontrolle durch sein Gehirn und machten sich selbstständig.

Flüchtig blitzte der vage Gedanke auf, dass dieses Verhalten ungewöhnlich für Shilla war. Mit keinem Wort, mit keiner Geste hatte sie je angedeutet, dass sie Interesse an ihm hatte. Wieso ausgerechnet jetzt? Vielleicht sollte Jason besser …

Spielerisch biss sie ihm in die Unterlippe und begann, an dieser zu saugen, dann erforschte ihre flinke Zunge seinen Mund. Leidenschaft schwemmte jegliche Bedenken aus Jasons Verstand und er antwortete ihr mit demselben Verlangen, als der gesteigerte Pheromonausstoß eine heilende Konzentration erreichte …

Seine Küsse hinterließen eine feuchte Spur entlang ihres Kinns, er leckte an ihrem Hals und knabberte sanft an ihrer Schulter. Nicht nur duftete sie köstlich, sie schmeckte sogar lecker. Jason fegte die Decke zur Seite und fingerte am Verschluss seiner Hose. Musste das Mistding ausgerechnet in einem solchen Moment klemmen?

Er beschloss, jeden Zentimeter des herrlichen Körpers, der voller Versprechungen unter ihm wartete, abzulecken und dann …

Genauso überraschend, wie Shilla ihn umarmt hatte, stieß sie ihn plötzlich von sich. »Sie kommen!«

Völlig verwirrt blieb Jason einen Moment auf dem Rücken liegen und beobachtete verständnislos, wie sich Shilla hastig ankleidete.

Was war los? Warum …? Ihre Worte ergaben nicht den geringsten Sinn. Was hatte sie überhaupt gesagt?

Dann begriff er.

»Scheiße!«

Ausgerechnet jetzt! Dabei hätte es so schön werden können …

Fluchend eilte Jason in sein Zimmer, streifte sich Hemd, Jacke und Stiefel über, prüfte flüchtig das Vorhandensein aller darin verborgenen Gegenstände. Sicher würde er das eine oder andere davon gleich brauchen. Von den handlichen Mikrobomben in der Knopfleiste ging ein beruhigendes Gefühl aus.

»Wie viel Zeit haben wir?«, fragte er stumm.

»Nicht mehr viel«, empfing er die Antwort. »Sie befinden sich noch in den Aufzügen, haben aber gleich unsere Etage erreicht. Leider habe ich sie nicht früher bemerkt. Es sind zahlreiche Gäste im Hotel … die vielen fremdartigen Muster … es ist nicht leicht, etwas herauszufiltern.«

»Was wollen sie?«

»Uns möglichst unversehrt festnehmen und verhören.«

»Was hat uns verraten?«

»Das konnte ich nicht in Erfahrung bringen. Die Soldaten der Sicherheit sind einfache Befehlsempfänger, die nichts Konkretes wissen. Sie sind völlig konsterniert, dass jemand die Dreistigkeit besitzt, sich als Bevollmächtige und Lakai auszugeben.«

»Wie viele?«

»Etwa zwanzig, vielleicht ein paar mehr. Sie nähern sich getrennt. Die eine Hälfte will sich an deiner, die andere an meiner Tür postieren. Sie sind überzeugt, leichtes Spiel zu haben, da sie uns ahnungslos wähnen.« Shilla erschien in Jasons Zimmer.

»Gibt es einen weiteren Ausgang aus dieser Suite?«

»Negativ. Was ist mit dem Versorgungsschacht hinter dem Speisenautomaten? Oder der Belüftung?«

»Es dauert zu lang, die Schächte freizulegen. Wenn wir Pech haben, sind sie zu eng für uns. Außerdem, wenn unsere Häscher herausfinden, dass wir diesen Fluchtweg gewählt haben, brauchen sie nur ein Gas in das System einzuleiten und zu warten, bis uns die Luft ausgeht.« Mit einem grimmigen Lächeln entsicherte Jason seinen Strahler. »Wir werden sie draußen überraschen. Gegen zehn Angreifer haben wir es leichter, als wenn sich beide Gruppen vereinen. Wir müssen sie überrumpeln, bevor sie uns ins Kreuzfeuer nehmen können.«

Als er die Tür aufstieß, bemerkte er, dass Shilla ebenfalls eine kleine Waffe in der Rechten hielt, die sie auf Betäubung einstellte.

»Riskant«, kommentierte er. »Wir wissen nicht, mit welchen Spezies wir konfrontiert werden. Manche vertragen mehr als die normale Dosis.«

»Und manche weniger«, erinnerte ihn Shilla. »Ich werde nicht töten, wenn es sich vermeiden lässt.«

Ehe sich Jason rechtfertigen konnte, dass auch er niemanden kaltblütig niederschießen wollte, jedoch einem Stunner von Soldaten, die sich hinter einer Deckung verschanzt hatten, nicht derselbe Respekt gezollt wurde wie einem Strahler, wieselte der Kammerdiener um die Ecke. Den hatte Jason völlig vergessen.

»Edle Bevollmächtigte, Herrlicher Lakai«, schmachtete Taisho Jason an und krümmte mehrmals ehrerbietig seinen Rücken, »kann ich Euch …«

Jasons Faust krachte gegen das Kinn des aufdringlichen Kerls, der schwer zu Boden ging. »Gute Nacht, Süßer!«

Seine Augen suchten den Flur nach einem Fluchtweg ab.

»Dort drüben.« Shilla wies auf ein Schott.

Jason stieß es auf, fand sich jedoch in einer Abstellkammer wieder. Bei der nächsten Tür hatten sie mehr Glück. Für den Fall, dass die Aufzüge versagten, gab es eine Nottreppe, die jedoch für andere Wesen konstruiert schien oder für langbeinigere Humanoide. Die Höhe der Stufen entsprach nicht der vertrauten Norm. Das würde ihr Fluchttempo etwas verlangsamen. Die nach oben führenden Stufen hingegen waren niedriger. War eine Evakuierung der Bevollmächtigten notwendig, erreichte sie schneller das Dach als die Ebene des Foyers und konnte mit einem Fluggefährt abgeholt werden. Diese Alternative hatten die Flüchtlinge jedoch nicht.

»Also nach unten!«, sagte Jason.

»Fünf Mann befinden sich im Treppenhaus … einige Etagen unter uns. Offenbar wurde nicht bedacht, um wie viel rascher die Aufzüge nach oben fahren. Wenn wir Glück haben, können wir ein oder zwei Stockwerke tiefer einen Lift rufen und einer direkten Auseinandersetzung ausweichen.«

Schweigend folgte ihr Jason, da er keinen besseren Vorschlag hatte.

Die Aufzugtüren glitten zur Seite, und mehrere Bewaffnete sprangen in geduckter Haltung in den Korridor. Sie entdeckten die beiden sogleich und Jason brauchte keinen Kommunikator, um zu verstehen, dass sie aufgefordert wurden, sich zu ergeben. Bevor sich das Schott surrend hinter ihm schloss, ließ er eine kleine Thermalbombe aus seinem Ärmelfutter rutschen und warf sie durch den enger werdenden Spalt. Die folgende Explosion setzte hohe Temperaturen auf engstem Raum frei, die genügten, um das Material der Tür anzuschmelzen und mit dem Rahmen zu verschweißen. Das würde die Verfolger hoffentlich eine Weile aufhalten.

Sie flogen förmlich die Stufen hinab. Von unten drangen die Geräusche schneller Schritte und atemloser Stimmen herauf, wurden immer lauter. Den erregten Worten zufolge hatte man die Gesuchten bereits bemerkt.

Shilla, immer noch zwei Schritte vor Jason, stieß das Schott zum nächsten Flur auf, blieb abrupt stehen, machte auf dem Absatz kehrt und drängte Jason weiter.

»Sie fahren zu dieser Etage runter.«

Jason war nun vor ihr. »Was ist mit dem nächsten Stockwerk?«

»Dort will uns die zweite Gruppe erwarten.«

Die Gegner zogen den Ring um sie immer enger.

»Wir haben also kein Glück …« Jasons Linke glitt in seine Beintasche und zog zwei Atemfilter heraus, ohne dass er sein Tempo verlangsamte. Eines der kleinen Geräte reichte er Shilla, das andere platzierte er über Nase und Mund. Aus der Jacke nestelte er einen zylindrischen Gegenstand. »Wo sind die Übrigen?«

»Noch drei Etagen unter uns.«

Bei der nächsten Kehre verharrten sie. Als die ersten Schatten auftauchten, drückte Jason den Auslöser und warf.

»Augen zu!«, warnte er Shilla.

Ein Lichtblitz, der so grell war, dass er sogar durch die geschlossenen Lider schmerzte, gleißte durch das Treppenhaus. Gleichzeitig trat das Betäubungsgas aus.

Der Vormarsch der Truppe stockte. Jason und Shilla hörten das Husten und Stöhnen der Wesen, die von dieser Aktion überrascht wurden.

»Zwei scheinen resistent gegen das Mittel«, signalisierte Shilla.

Jason schaltete seine Waffe auf Betäubung und winkte der Vizianerin, sich hinter ihm zu halten, während er langsam die Stufen hinabschlich. Einige reglose Körper lagen verstreut auf der Treppe. Eine Gestalt kniete zwischen ihnen, die andere stand leicht gebeugt; beide waren offenbar geblendet von dem Blitz. Bevor sie etwas unternehmen konnten, wurden sie von dem Stunn-Strahl erfasst und brachen neben ihren Kameraden zusammen.

Vorsichtig stiegen Jason und Shilla über die Bewusstlosen hinweg. Die Nasenfilter benötigten sie nicht länger und warfen sie fort.

Gewiss wurden die Aufzüge bewacht. Den Gedanken, sich irgendwo im Hotel ein Versteck zu suchen, verwarf er sogleich. Verlor man ihre Spur, würde Verstärkung anrücken und alle Etagen systematisch durchkämmen, bis man die Gesuchten aufgestöbert hatte. Wenn sie nicht bald einen Weg nach draußen fanden, saßen sie fest wie in einer Mausefalle.

»Unten in der Empfangshalle befinden sich weitere fünfzehn Mann«, stellte Shilla fest. »Eine größere Gruppe hat das Hotel umstellt. Man weiß inzwischen, dass wir die Leute im Treppenhaus ausgeschaltet haben, und sendet uns eine neue Truppe entgegen.«

»Sollen sie ruhig kommen …«

Jason schob Shilla in den Flur, der wesentlich schlichter ausgestattet war als jener, der zu ihren Räumen führte. Überdies verfügte der Boden über eine sanft gerundete Mulde, die von einem durchsichtigen Gelee ausgekleidet war, dessen rutschige Konsistenz ihn beinahe hätte das Gleichgewicht verlieren lassen. Allem Anschein nach war dieses Stockwerk für Gäste vorgesehen, die sich gleitend voranbewegten. Wie würden diese wohl im Notfall die hohen Stufen bewältigen?

Vor einer Aufzugtür blieb Jason stehen.

»Das bringt nichts«, erinnerte ihn die Vizianerin. »Ich sagte doch …«

Sie schwieg, als er das Schott von oben bis unten maß, seine Finger an der Öffnung ansetzte und unter Einsatz seiner ganzen Kraft begann, die Tür aufzudrücken.

»Ich brauche etwas, um das Schott zu blockieren«, keuchte er. »Irgendetwas … eine Stange … oder …«

Shillas Augen wanderten durch den Korridor und blieben an einer Skulptur, die eine Nische zierte, haften. Das Ding war schwer, aber es gelang Shilla, das steinerne Kunstwerk zum Lift zu schleifen und es in der Öffnung zu verkeilen.

Mit dem Handrücken wischte sich Jason den Schweiß von der Stirn. Er spähte in den Schacht. Mehrere Stockwerke über ihm hing die Kabine. Zu seinen Füßen gähnte Dunkelheit. Er fischte eine handliche Stablampe hervor und löste die Schnur aus dem Endstück, sodass er sich die Leuchte um den Hals hängen konnte.

»Wir klettern am Zugseil hinab«, erklärte er. »Schaffst du das?«

Shilla nickte. »Aber was ist, wenn der Lift nach unten fährt, während wir uns im Schacht befinden?«

»Dann sind wir Mus …«

»Und wenn sie uns in den Schacht folgen?«

»Sie können nicht wissen, wo wir ihn verlassen, und werden den bequemeren Weg wählen, um die Etagen zu durchsuchen.«

Er schwang sich hinüber und begann, sich an der dicken Trosse hinunterzuhangeln. Shilla folgte ihm.

Ein gutes Stück hatten sie zurückgelegt, als ein knarrendes Geräusch ertönte. Das Seil, an dem sie hingen, bewegte sich. Sie starrten beide erschrocken nach oben. Weit über ihnen schaukelte die Kabine, die sich mit einem neuerlichen Geräusch tiefer senkte. Gleichzeitig sauste auch die Trosse, an die sie sich klammerten, hinab.

Ein plötzlicher Ruck ließ Jasons und Shillas Gelenke knacken.

Eine Etage nur. Der Lift hatte angehalten. Glück gehabt.

»Hat das Gebäude ein Untergeschoss?«, fragte Jason.

Shilla schwieg, während sie die Gedanken in ihrer Umgebung sondierte. Schließlich antwortete sie: »Es gibt ein Vorratslager, eine Küche und eine Wäscherei. Die Einrichtungen sind auf zwei Kelleretagen verteilt. Warum?«

»Die Sicherheitstruppen arbeiten zu unerfahren und unkoordiniert. Ich bin überzeugt, sie haben nicht alle Eventualitäten berücksichtigt. Man wird kaum erwarten, dass wir uns ohne Kenntnis der Lokalität ausgerechnet in den Keller zurückziehen. Das könnte unsere Chance sein. Bestimmt gibt es dort einen Eingang für Lieferanten. Und ein Eingang ist zugleich ein Ausgang …«

»Hast du die Posten vergessen, die draußen Wache halten? Sobald wir uns auf dem Gelände blicken lassen, wird man Alarm schlagen.«

»Mir wird schon etwas einfallen …«

Jason hatte keine Ahnung, wie viele Etagen sie hinter sich ließen. Seine Arme und Beine bewegten sich bereits mechanisch und fühlten sich wie Gummi an, als Shilla endlich verkündete, dass sie die Ebene des Empfangs erreicht hatten. Der Lift hatte sich noch zweimal bewegt.

»Wie schaut es unten aus?«, erkundigte sich Jason.

»Ausschließlich Personal, soweit ich feststellen kann. Um diese Uhrzeit ist bloß eine kleine Mannschaft da. Ich schätze, von ihnen haben wir nichts zu befürchten.«

»Gut.« Jason nickte zufrieden. Er zog den Kommunikator aus der Hemdtasche und streifte die Kette über den Kopf. Der Würfel klickte leise, als er gegen die Lampe schlug. »Die Edle Bevollmächtigte wird die Küche inspizieren und ihr Herrlicher Lakai die Fragen stellen. Du kontrollierst die Gedanken des Personals.« Etwas besorgt fügte er hinzu: »Geht es noch?«

»Ja.« Es klang erschöpft, doch ließ sich die Vizianerin nicht anmerken, wie sehr es sie auslaugte, die unbekannten Gedankenmuster zu analysieren.

Er sandte ihr gedanklich ein aufmunterndes Lächeln.

Taisho wimmerte leise, als ihn ein Soldat in der oliv-braunen Uniform der Sicherheit mit dem Abzeichen des untersten Ranges grob an den Schultern packte und auf die Beine zerrte.

»Was ist passiert? Na los, sag schon! Wo sind die beiden Subjekte? Wo sind sie hin?«, herrschte der dreibeinige Ptorianer den Kammerdiener an und schüttelte ihn.

»Der Herrliche Lakai hat mich geschlagen …«, jammerte dieser nur in wehleidigem Tonfall und presste eine Träne zwischen erstaunlich langwimprigen Lidern hervor.

Verächtlich blickte der Soldat auf den Bediensteten herab, den er um mehr als zwei Köpfe überragte. Der Kommunikator gab ein leises Knurren wieder. Dann ließ der kräftige Mann Taisho los und schaute mit boshaft funkelnden Augen zu, wie dieser erneut zu Boden sank. Diese Humanoiden waren bis auf wenige Ausnahmen verweichlichtes Gesocks und ein Schandfleck des Nexoversums. Sollte sich der Nexus eines schönen Tages zu einer Säuberungsaktion entschließen, würden die glorreichen Ptorianer hoffentlich mit dieser Aufgabe betraut werden und alle minderwertigen Rassen in die Roten Hallen führen dürfen.

Nur für Taishos Ohren hörbar murmelte er: »Abartige Kreaturen wie du sollten gleich nach der Geburt enthirnt werden.«

Mit hüpfenden Schritten drehte sich der Soldat um und wischte sich seine haarigen Hände an der Uniform ab, als müsse er sich von der Berührung säubern.

»Die Räume sind leer, Sir«, erstattete er seinem Anführer Bericht. »Die Subjekte haben nichts zurückgelassen. Das Einzige, was wir finden konnten, ist dieser Chikuso. Man hat ihn niedergeschlagen. Er verfügt über keine nützlichen Informationen.«

Der höhere Dienstgrad nickte knapp, ebenfalls mit angewiderter Miene. »Es ist unwahrscheinlich, dass die Subjekte zurückkehren. Wir schließen zu den anderen auf.«

»Was soll mit dem Chikuso passieren?«

»Lassen Sie ihn liegen, Soldat. Wichtig sind allein die Subjekte. Wenn wir sie fassen, wird man uns zweifellos mit mindestens einem weiteren Jahr belohnen. Heil dem Nexus!«

Der Ptorianer gab einen zustimmenden Laut von sich und wiederholte die Formel.

Ihm lag sehr viel daran, die Aufgabe erfolgreich abzuschließen, denn er war bereits einundvierzig Jahre alt und hatte nur noch zwei zusätzliche Jahre gut bis zum Tag seiner Enthirnung. Wenn er dem Nexus weiterhin treue Dienste leistete, dann konnte er vielleicht sehr alt werden oder gar – welch erbauliche Hoffnung – eines natürlichen Todes statt in den Roten Hallen sterben.

Er und seine Kameraden folgten dem Anführer.

Taisho gab ein leises Schluchzen von sich und wischte mit dem Handrücken einen dünnen Blutfaden fort, der von seinem Mundwinkel aus über das Kinn rann.

Der Flur war leer. Das Geräusch der sich entfernenden Stiefel erstarb. Niemand kam zurück.

Geschmeidig erhob sich der Kammerdiener und ließ das bunte Gewand achtlos von seinen Schultern gleiten. Unter dem zeremoniellen Kostüm trug er einen locker sitzenden, grauen Anzug. Seine dunklen Augen waren plötzlich hart, die weichen Züge aus seinem schmalen Gesicht verschwunden.

Er schlich zurück in das Gemach des Herrlichen Lakaien und weiter in dessen Hygienezelle. Kopfschüttelnd klappte er den Deckel der Toilette zu. So ein Chikuso! Wieso hatte er die Warnung ignoriert? Es fehlte gerade noch, dass ihm ein Bashiri Ärger bereitete …

Mit dem Fuß angelte er einen Schemel herbei und stieg hinauf. Dann schraubte er flink das Lüftungsgitter ab, das sich unter der Decke befand. Der Schacht dahinter war kaum breiter als Taishos Schultern. Mit den Füßen voran schwang er sich hinein, drehte sich auf den Bauch und fixierte das Metallteil hinter sich.

Es war weniger schwierig gewesen, als Jason befürchtet hatte. Einige aufgeschreckte Köche und Reinigungshilfen hatten gezetert, als zwei Unbefugte in ihr Allerheiligstes eindrangen, das für Gäste tabu war, doch hatte sich das Geschrei sogleich in untertänigste Höflichkeit verwandelt, nachdem die Edle Bevollmächtigte erkannt worden war. Offenbar galten die Angeli und ihre Lakaien als recht exzentrisch, sodass man auch ihre sonderbarsten Befehle und Wünsche nie infrage zu stellen wagte.

Was die Leute über ihn und Shilla denken mochten, war Jason herzlich egal, doch entging ihm nicht, dass sie mit fast glasigen Augen die ehrwürdige Bevollmächtigte anstarrten und voller Entzücken den Anweisungen gehorchten. Es war fast, als wären sie umso empfänglicher für Shillas Pheromone, je geringer ihr Status in der Hierarchie war. Die Crew der Sentok und das Empfangskomitee hatten zwar auch gesabbert, aber nicht in diesem Ausmaß.

Einer der Köche führte die beiden zu einer Rampe. Von einem größeren Fahrzeug wurden gerade verschiedene Güter abgeladen.

Jason scheuchte ihren Begleiter zurück an seine Arbeit. Dann kauerten er und Shilla hinter einer Palette Kisten nieder und beobachteten, wie die Fracht mit primitiven Gabelstaplern ins Lager transportiert wurde. Nachdem die Ladefläche leer war, wurden andere Güter auf dieser verstaut. Schließlich verriegelte der Fahrer den Wagen, rief den Lagerarbeitern einen Gruß zu und stieg ein. Die anderen wandten sich ihren Aufgaben zu und verschwanden zwischen den meterhohen Regalen.

Jason nickte Shilla zu.

Wie Schatten huschten sie zum Fahrzeug hinüber, das mit einem lauten Rattern startete. Jason öffnete den Verschlag der Pritsche, half Shilla hinein und sprang hinterher. Der Wagen setzte sich langsam in Bewegung und verließ die Haltezone. Er passierte einen hereinkommenden Lieferanten, dann war er auf der Straße.

»Hat der Fahrer etwas bemerkt?«, fragte Jason atemlos.

»Er hat vergessen, dass die Kontrollleuchte ein Öffnen der Hecktür anzeigte«, beruhigte ihn Shilla. »Aber überall stehen Soldaten. Das Gelände um das Hotel wimmelt von ihnen. Sie glauben, dass wir uns immer noch im Gebäude versteckt halten und womöglich Geiseln nehmen wollen.«

»Wohin fährt der Wagen?«

»Zu einem Depot. Dort liefert der Fahrer die Kisten mit Recyclingprodukten und schmutziger Wäsche sowie den Wagen ab. Er freut sich auf das Ende seiner Schicht. Die aufmarschierten Soldaten interessieren ihn nicht. Er meint, dass sie immer irgendwen suchen und er nichts zu befürchten hat, da er sich nichts zuschulden kommen ließ.«

Das Fahrzeug stoppte plötzlich.

»Was ist los?« Jason zog seine Waffe und zielte auf die Klappe. Würde jemand sie öffnen …

»Einer von der Sicherheit hat den Wagen angehalten«, murmelte Shilla und furchte die Stirn. »Der Soldat will wissen, ob der Fahrer etwas Verdächtiges gesehen hat. Dieser verneint und …«, bange Sekunden verstrichen, »darf weiterfahren.«

Erleichtert ließ sich Jason gegen eine Kiste sinken, den Griff um den Strahler lockernd. Er zwirbelte seinen Kinnbart. »Ich fürchtete schon, das wäre es gewesen … Kannst du herauskriegen, wo das Depot ist? Es befindet sich nicht zufällig in der Nähe des Landeplatzes?«

»Wahrscheinlich nicht. Das Bild, das ich den Gedanken des Fahrers entnehmen kann, zeigt keinen Raumhafen oder einige der in der Nähe befindlichen Gebäude. Wir müssen damit rechnen, dass wir uns von der Celestine entfernen und es schwierig wird, unbemerkt zu ihr zurückzufinden, ganz zu schweigen davon, an Bord zu gelangen. Bestimmt ist das Schiff umstellt und die Reparaturarbeiten sind abgebrochen worden. Es würde mich nicht wundern, wenn sie bereits dabei sind, alles auseinanderzunehmen, um unsere Identität zu erfahren.«

Jason seufzte. »In dem Fall werden sie eine unangenehme Überraschung erleben.«

»Du hast doch nicht etwa die Selbstvernichtung aktiviert?«, fragte Shilla mit aufgerissenen Augen.

»Nur den Verteidigungsmodus. Wenn die Sensoren Waffen registrieren oder jemand versucht, die Kontrollen zu manipulieren, werden die Luken geschlossen und der Schutzschirm aktiviert. Alle an Bord befindlichen Personen werden durch Gas betäubt. Sie können natürlich die Celestine durch massiven Beschuss vernichten, doch ich glaube nicht, dass sie so weit gehen werden, da sie viel zu neugierig auf uns sind und aus einigen Klumpen Schlacke keine Antworten herausholen können.«

Shilla seufzte. »Was unternehmen wir als Nächstes?«

»Wir ruhen uns aus«, erklärte Jason. »Je weiter wir vom Hotel wegkommen, umso besser. Bevor wir das Depot erreichen, steigen wir aus und versuchen, uns irgendwie zum Raumhafen durchzuschlagen. Alles Weitere hängt davon ab, wie es um unser Schiff bestellt ist. Warum schläfst du nicht ein wenig? Du musst erschöpft sein nach unserer Flucht und dem fortwährenden Gebrauch deiner Gabe.«

Shilla schenkte ihm ein sanftes Lächeln und bettete ganz selbstverständlich ihren Kopf auf seine Schulter.

Wie von allein fand Jasons Arm den Weg um ihre Taille. Die Erinnerung an ihren Kuss blitzte auf, doch sicherheitshalber dachte er an … nichts. Das war wieder die alte Shilla, ungezwungen, aber distanziert, als hätte es die leidenschaftliche Umarmung gar nicht gegeben. Seltsam …

Er gestand sich ein, dass er nicht wusste, welche Shilla ihm lieber war: die vertraute, kühle, aber zuverlässige Kameradin oder ihr geheimnisvolles, leidenschaftliches Alter Ego …

Verdammt, was war nur los mit ihr?

»Eine neue Nachricht von Crii-Logan ist soeben eingetroffen, Sir«, meldete Sessha. »Wir haben sie bereits entschlüsselt.«

Charkh entfaltete seine Beine und bedachte das Hashura-Weibchen mit einem Blick aus vier seiner aufmerksamen, schwarzen Augen. »Ich höre.«

»Ein Teil der Fracht befindet sich bereits an Bord seines Bootes. Er wartet nun auf die noch ausstehenden Gehirne. Crii-Logan schätzt, dass er spätestens in zwölf Stunden starten wird. So weit der offizielle Teil. Ferner lässt er uns wissen, dass das Schiff der Fremden repariert wurde. Kurz nachdem sich die Techniker zurückgezogen hatten, tauchten Soldaten auf und umstellten den Raumer, der daraufhin selbstständig alle Schotten schloss und einen Schutzschirm aufbaute. Bislang haben die Sicherheitskräfte noch nicht auf diese Maßnahme reagiert.«

Für einen Moment schwieg Charkh und rieb seine pelzigen Beine aneinander, das einzige Zeichen für seine wachsende Unruhe. Dann murmelte er: »Unsere Vermutung war also zutreffend. Die Fremden sind keine Gesandten des Nexus, sondern …«

»Sondern?«

»Unser Mann wird es herausfinden.«

»Bestimmt.« Sesshas Lippen umspielte kurz ein versonnenes Lächeln, und ihre Stimme wurde eine Nuance weicher. »Er ist gut.«

»Ja.«

Sie zog beide Augenbrauen hoch. Wie meinte Charkh das? In seiner Antwort schien ein ironischer Unterton zu schwingen. Wusste er etwa …? Eine zarte Röte überflog ihre Wangen.

»Ob die beiden zu einer anderen Gruppe gehören?«, fuhr sie hastig fort, um ihre Verlegenheit zu verbergen. »Erstaunlich, es hat nie eine abtrünnige Angeli gegeben, in all den Jahrhunderten nicht, nicht wahr?«

Charkh ließ sich diesmal Zeit mit einer Antwort. »Ich habe das Gefühl, die Lösung ist nicht so einfach, Nummer zwei. Gibt es auch Nachrichten von unserem Agenten?«

»Negativ, Sir.«

Plötzlich reagierten die Ortungsgeräte.

»Ein Schiff nähert sich mit großer Geschwindigkeit, Sir«, meldete ein Ptorianer. »Sein Ziel ist Reputus. Es wird gleich auf dem Panoramaschirm erscheinen.«

Charkh und Sessha wandten sich beide dem großen Monitor zu, der das Halbrund der Zentrale ausfüllte. Eigentlich war das nichts Ungewöhnliches, aber dass es gerade jetzt eintraf und schnell flog …

Zunächst war nur ein silbriger Strich zu sehen, der rasch größer wurde. Schon bald bestand kein Zweifel mehr an dem Typus. Die schlanke, elegante Form, die rachenartige Kluft am Bug, die an ein aufgerissenes Maul erinnerte, war eindeutig.

Alle Augen Charkhs richteten sich auf das Schiff. Das war eine Überraschung! Obwohl er mit etwas Derartigem tief in seinem Innern gerechnet hatte …

»Ein Schiff des Nexus«, flüsterte Sessha. »Hier sind sie doch noch nie gewesen …«

»Einen deutlicheren Beweis«, erwiderte der Arachnoid, »dass die Fremden nicht für sie arbeiten, kann es nicht geben. Sie müssen eine Gefahr darstellen, sonst würde der Nexus keines seiner Schiffe senden. Wer mögen sie sein?«

Eine knappe Stunde Pause war Jason und Shilla vergönnt. Der Wagen schaukelte durch das Labyrinth der Straßen und Jason konnte nach all den Abbiegungen beim besten Willen nicht sagen, in welcher Richtung sich das Hotel oder der Raumhafen befanden.

Er weckte Shilla aus ihrem tiefen Schlaf. Das Rütteln und Schütteln des unbequemen Fahrzeugs hatte sie nicht im Geringsten gestört, so müde war sie gewesen nach den Anstrengungen der letzten Stunden.

Jason hingegen hatte keine Ruhe gefunden. Nach einer Weile war er von der Langeweile übermannt worden, sodass er nachgeschaut hatte, was die Kisten enthielten. Gemäß der Angaben der Vizianerin befanden sich in diesen Abfälle des Hotels und ausrangierte Wäscheteile, die dem Recycling zugeführt wurden.

»Der Fahrer dürfte bald sein Ziel erreicht haben«, vermutete Jason. »Die Geräusche des Verkehrs sind leiser geworden, als würden wir uns auf einem weniger befahrenen Seitenweg befinden. Wir sollten die nächste günstige Gelegenheit nutzen, um abzuspringen. Bis du fit genug, um …?«

»… um die Umgebung zu sondieren?« Shilla schloss die Augen, wieder an Jason lehnend.

Er fand, dass sie sich wunderbar warm und weich anfühlte.

Sein Problem, das mehr psychischer als physischer Natur gewesen war, gehörte endlich der Vergangenheit an. Einfach klasse, diese Pheromone …! Wieder zu Hause würde er die Parfumserie, die er hatte patentieren lassen, um eine Spezialcreme für Senioren und Männer mit Potenzstörungen erweitern und stinkreich werden. Mit Shilla würde er sich auf einen netten Planeten zurückziehen und richtig Urlaub machen. Und dann … Eine Welle der Begeisterung durchflutete ihn … und ein bekannter Hunger. Zu dumm, dass die Soldaten ausgerechnet auftauchen mussten, als ….

»Wir haben das Depot gleich erreicht. Noch zwei Straßen … Der Morgen bricht an … Es sind wenige Passanten unterwegs … Sag mal, hast du immer nur Unsinn im Kopf?«

Der Wagen fuhr um eine Ecke.

Shillas Augen öffneten sich wieder. Mit hochrotem Gesicht erlaubte ihr Jason, sich seinen Armen zu entwinden. Sie robbten beide zur Klappe.

»Jetzt!«, forderte sie ihn auf.

Jason klemmte sich ein Bündel unter den Arm, dessen Anblick Shilla veranlasste, eine Braue hochzuziehen. Geschickt entriegelte er die Tür und blickte durch den Spalt hinaus. Es waren weder andere Fahrzeuge, noch Fußgänger in Sicht.

Er glitt aus dem langsamer werdenden Wagen und landete sicher auf Händen und Füßen. Shilla folgte ihm mit einem eleganten Satz. Später würde sich der Fahrer wundern, weshalb er die Kontrolllampe nicht bemerkt hatte, die ihm die offene Tür signalisierte, doch Hauptsache, er hatte nichts von seiner Ladung verloren.

Zusammen mit Shilla tauchte Jason in den Schatten der Häuserzeile.

»Was hast du mitgenommen?«, fragte die Vizianerin und deutete auf das Päckchen, das er in der Hand hielt.

»Ein Laken.«

»Wozu?«

»Du bist nun mal viel zu auffällig. Ein jeder, der dich sieht, erkennt dich doch sogleich als Bevollmächtigte. Die Aufmerksamkeit, die du erregst, würde die Soldaten sofort zu uns führen. Und das Laken gibt eigentlich einen ganz passablen Umhang ab.«

Shillas Nase kräuselte sich, als er ihr das große Tuch über den Kopf und um die Schultern legte. »Konntest du denn nicht wenigstens einen Fetzen wählen, der ein wenig besser riecht? Hätte ich den Nasenfilter nur nicht weggeschmissen!«

»Das war noch der Harmloseste«, entgegnete er, ohne sich ein Grinsen ganz verkneifen zu können. »Aber sieh es positiv: Somit sind deine duftenden Pheromone auch getarnt …«

Aus einer seiner vielen Taschen zog er eine Steckgranate, von der er die Klemme abtrennte und als Fibel benutzte, um den provisorischen Umhang unter Shillas Kinn zu verschließen. Die Kapuze hing ihr tief ins Gesicht.

»Das sollte genügen, wenn niemand zu dicht an dich herantritt«, erklärte Jason, während er zufrieden sein Werk begutachtete.

Sie mischten sich unter die Passanten, die zu ihren Arbeitsplätzen eilten oder von ihrer Schicht nach Hause schlenderten. Niemand nahm Notiz von ihnen. Es gab keine Arbeitskleidung und keine ersichtlichen Modetrends in dem Völkergemisch, das mit fortschreitender Stunde immer dichter durch die Straßen hastete. In der Folge verschmolzen sie mit der Menge und ließen sich von dieser treiben.

Jasons Hand ruhte auf Shillas Schulter, während die Vizianerin ihre telepathischen Fühler ausstreckte.

»Glück gehabt«, flüsterte sie. »Crii-Logan weilt noch auf Reputus. Ich kann zwar nicht seine Gedanken lesen, aber sein bekanntes Muster ausmachen. Solange er hier ist, brauche ich mich nur auf ihn zu konzentrieren, um die Richtung zu bestimmen.«

Jason hatte keine Ahnung, wie weit sie noch vom Raumhafen entfernt waren. In seiner Fantasie verglich er Shilla mit einem Stück Eisen – aber einem hübschen, anschmiegsamen Eisenstück –, das zielstrebig den unsichtbaren Feldlinien zu ihrem Magneten folgte. Auf ihre Umgebung achtete sie weniger als auf den Erhalt des dünnen Kontakts zu Crii-Logan.

Mit einem Mal bemerkte Jason ein Stocken im gleichmäßigen Strom der Leute ein kleines Stück vor ihnen. Für einen Augenblick glaubte er, oliv-braune Uniformen zu erkennen. Er griff nach Shillas Arm und zog sie in eine Seitengasse, riss sie dadurch aus ihrer Konzentration. Fragend blickte sie ihn an.

»Dort drüben scheint etwas los zu sein. Ich habe Soldaten gesehen. Suchen sie uns?«

Nach einer kleinen Pause erklärte Shilla: »Ja. Man weiß von den Köchen, dass wir das Hotel verlassen haben, und durchkämmt jetzt die Stadt. Jeder Soldat hat eine genaue Beschreibung von uns erhalten. Verdächtige Personen werden genau kontrolliert. Zweifellos werden sie deinen Bart erkennen und unter meine Kapuze schauen wollen. Wir sollten eine Begegnung mit der Truppe vermeiden.«

»Dann gehen wir hier weiter«, schlug Jason vor.

Sie konnten drei weitere Gruppen vermeiden, doch von der vierten wurden sie entdeckt.

»Stehen bleiben!«, hörten sie den gebellten Befehl und begannen zu laufen.

Die Personen auf der Straße wichen ihnen aus und beobachteten teils neugierig, teils gleichgültig, wie die beiden rannten, sechs Soldaten auf ihren Fersen.

»Sie haben über Funk ihre Kameraden gerufen und hoffen, dass diese uns den Weg abschneiden«, informierte Shilla.

»Hier hinein.« Jason stieß eine Tür auf, hinter der sich ein Lebensmittelladen befand.

Wild blickte er nach rechts und nach links. »Wo sind die Torten?«

»Was?«

»Hm … vergiss es. Das sollte ein Witz sein. Wenn wir wieder in der Celestine sind, erinnere mich daran, dass wir uns einen gemütlichen Abend mit alten Filmen machen …«

Shillas Schweigen machte deutlich, dass sie kein Wort verstanden hatte und allmählich an seinem Verstand zu zweifeln begann.

Einige Kunden blickten auf, als die Flüchtlinge an ihnen vorbeijagten. Die Soldaten trennten sich, waren aber zu wenige, um alle Gänge zwischen den Regalen kontrollieren zu können. Unterstützung seitens der Bevölkerung erhielten die Verfolger nicht. Die Leute zogen es vor, schweigend zuzuschauen und für niemanden Partei zu ergreifen. Offenbar genoss die Sicherheit keinerlei Sympathien, begriff Jason, aber genauso wenig wollte sich jemand mit ihren Repräsentanten anlegen, indem er Flüchtlingen half.

Etwas schob sich in Jasons Weg und er konnte nicht mehr ausweichen. Sein eigener Schwung ließ ihn zurückprallen und stürzen, wobei er Shilla mit sich riss. Dabei krachten sie in eine Dosenpyramide, die unter Getöse zusammenstürzte.

Ein massiges Wesen, dessen Körperpanzer die Struktur einer Backsteinwand aufwies, ragte drohend über ihnen auf. Es öffnete eine Tüte mit grünen Perlen, schüttete sich den Inhalt in den Rachen, wobei einige Kugeln klickend über den Boden sprangen. Unter Grollen griff es mit stahlharter Faust nach Jason.

Anscheinend gab es doch Ausnahmen, die mit den Soldaten kollaborierten …

Jason kickte die Klaue zur Seite, rollte aus der Reichweite des langen Arms und kam auf die Knie, die Waffe wie durch Zauberei in seiner Rechten. Der Stunn-Strahl erfasste den Angreifer, der nur brüllte, sich mit den Fäusten auf die Brust trommelte und sich Jason ein zweites Mal näherte.

Ein Zischen ließ Jason wissen, dass Shilla ebenfalls einen Gegner gefunden hatte, der sie attackierte. Er hatte jedoch keine Zeit, sich um sie zu kümmern, da die Kreatur ihn erreicht hatte. Scheiße, wieso wirkte der Stunner nicht?

Jason hechtete nach vorn, zwischen den Beinen des Riesen hindurch, der von diesem Manöver überrascht wurde und verwirrt nach seinem Opfer suchte, das er bereits sicher gehabt zu haben glaubte. Groß, schwer, stark, aber unbeweglich und vermutlich auch dumm – die klassische Kombination: Für Jason war es ein Leichtes, den Kerl auszutricksen. Mit der Linken zog er eine Rauchbombe, drückte den Auslöser, wartete …

»Komm zu Papa!«

Das Wesen wandte sich um, entdeckte ihn und stapfte auf ihn zu. Die Granate explodierte unmittelbar vor seinem Gesicht. Röhrend taumelte die Kreatur zurück, die Pranken auf die Augen gepresst. Blind torkelte sie durch den Qualm, stolperte gegen ein Regal, das zu wanken begann und sie unter sich und seinem Inhalt begrub.

Sofort sprang Jason auf und tastete sich mit zusammengepressten Lidern an einem Bord entlang. Seine Augen würden gleich wieder zu tränen aufhören, wenn er an der frischen Luft war.

»Shilla, wo steckst du?«

»Hier.« Eine Hand schloss sich um seinen Arm. »Tut mir leid, ich habe den Kerl nicht bemerkt. Seine Gedanken waren nicht lesbar … wie die von Crii-Logan. Ist alles in Ordnung?«

»Ja, ich habe nur etwas Rauch abbekommen. Und du?«

»Ich bin okay. Unsere Verfolger schlafen jetzt.«

Sie entwischten durch den Hinterausgang in eine andere Straße.

»Dort sind sie!«, gellte ein Schrei.

»Scheiße! Schon wieder.« Jason zerrte Shilla in die entgegengesetzte Richtung, als weitere kakibraune Uniformen sichtbar wurden.

»Es kommen noch mehr«, hörte er Shilla. »Über Funk haben sie Verstärkung angefordert. Wir sind umzingelt.«

»Über die Mauer«, rief Jason und wies auf die hohe Grenze zwischen zwei Grundstücken.

Er formte mit beiden Händen einen Steigbügel und verlieh Shilla den notwendigen Schwung, die Mauerkrone zu erreichen. Sie löste den nutzlos gewordenen Umgang von ihren Schultern und ließ ihn wie ein Tau herab, sodass Jason mit schnellen Handgriffen nach oben klettern konnte. Auf der anderen Seite sprangen sie hinunter. Ihre Verfolger würden etwas länger brauchen, falls sie nicht fliegen konnten.

Auf diese Weise würden sie jedoch nicht mehr lange durchhalten, das war Jason klar. Zu viele Soldaten waren ihnen auf der Spur. Bislang hatte es keinen offenen Schusswechsel gegeben. Noch versuchte man, sie unversehrt zu fangen und Unbeteiligte zu schonen. Wie lange mochten die Gegner geduldig bleiben?

Sie bogen in eine verlassene Verbindungsstraße und plötzlich hatte Jason die Lösung unmittelbar vor Augen.

»Was mögen sie vorhaben?«, Sessha stand noch immer neben Charkhs Sessel und beobachtete die Annäherung des Hairaumers.

Musste das Weibchen so dicht an seiner Seite verharren, fragte sich der Arachnoid und zwang sich, nicht die Vorderbeine zu reiben. Sein schöner Pelz war an den besagten Stellen schon ganz dünn geworden …

Inzwischen hatten sich auch andere neugierige Besatzungsmitglieder in der Zentrale eingefunden, soweit es ihre Dienstpläne zuließen. Zwar hatten die meisten schon einmal ein Schiff des Nexus gesehen, aber es war immer noch ein seltenes und besonderes Ereignis, dem etwas Beklemmendes anhaftete.

Schließlich stoppte der Raumer seinen Flug und schlug eine Kreisbahn um Reputus ein. Danach geschah nichts weiter. Weder wurde ein Beiboot auf den Planeten hinabgesandt noch schickten sie einen Funkspruch. Es war höchst sonderbar. Offensichtlich war es der Crew des Schiffes egal, ob man von ihrer Anwesenheit über Reputus wusste oder nicht und ob man sich wunderte, welche Pläne sie haben mochten. Ihre Denkweise und ihr Handeln waren für niemanden nachvollziehbar.

»Sie warten«, bemerkte Charkh.

»Auf was?«, fragte Sessha.

Der Arachnoid rieb nun doch, ohne sich dessen bewusst zu sein, seine Beine aneinander. Er kannte die Antwort ebenso wenig.

Es war dunkel, feucht, kühl und es stank noch schlimmer als das Laken, das Shilla zurückgelassen hatte. Niemand hatte sie beobachtet, als Jason den schweren Kanaldeckel aufgestemmt hatte und sie beide in den engen Schacht geklettert waren, den er anschließend wieder verschlossen hatte. Hier unten, im Labyrinth der Kanalisation, würde man sie hoffentlich nicht gleich aufspüren.

Jason reichte Shilla eine kleine Lampe und schaltete die zweite an, die immer noch über seiner Brust hing.

Der Schacht führte hinab in das verzweigte Netz der Abwasseranlage. Es roch nach Exkrementen, Fäulnis und Schimmel. An den Wänden klebten seltsame Pflanzen, einige fluoreszierend, andere empfindlich mit zitternden Blättchen auf das unerwartete Licht reagierend.

Jason und Shilla balancierten, dicht ans Mauerwerk gepresst, auf einem schmalen, glitschigen Sims entlang. Unmittelbar daneben verlief die tiefe Rinne, in der eine träge, schmutzig braune Flüssigkeit blubberte, in der undefinierbare Gegenstände trieben. Die röhrenförmigen Korridore wurden in regelmäßigen Abständen von Einmündungen unterbrochen. Kleine Stege führten über die trüben Fluten. Den Bedürfnissen etwaiger Wartungstrupps angepasst, waren die gewölbten Gänge hoch genug, dass auch ein größerer Mann als Jason bequem aufrecht stehen konnte. Tatsächlich sah es unter dem Citykomplex aus wie in der Kanalisation jedes beliebigen Planeten. Warum sollte es hier auch anders oder gar sauberer sein als bei Völkern mit einer höher entwickelten Technik? Niemand schien sich gern mit den Abfallprodukten seiner Zivilisation auseinanderzusetzen.

»Hast du noch ein paar Atemfilter?«, erkundigte sich Shilla mit leidender Miene.

»Leider nicht«, erwiderte Jason und tröstete: »Du wirst dich nach einer Weile daran gewöhnen.«

»Du scheinst Erfahrung zu haben …«

Jason antwortete nicht und ließ den Lichtkegel über das stellenweise brodelnde Schmutzwasser gleiten. »Ich dachte, ich hätte etwas gesehen.« Er zuckte mit den Schultern. »War wohl Einbildung.«

»Nein, war es nicht.« Shilla leuchtete zum gegenüberliegenden Absatz, auf dem ein kleines, schuppiges Tier so schnell davonhuschte, dass Jason nur einen flüchtigen Blick erhaschen konnte. »Vermutlich ein Aasfresser.«

»Hm«, machte Jason. Er war jedoch überzeugt, dass die Bewegung im Wasser gewesen war. Das diffuse Licht und die finsteren Schatten konnten jedoch die Sinne täuschen.

»Nun, zumindest die Soldaten mit ihren braunen Uniformen würden in dieser Umgebung perfekt getarnt sein und von uns erst entdeckt werden, wenn wir unmittelbar in die glimmenden Mündungen ihrer Strahler blickten«, stellte Shilla sarkastisch fest. »Keine Sorge, es ist uns niemand gefolgt und ich spüre auch keine Präsenz in der näheren Umgebung. Wahrscheinlich suchen sie uns noch in der Umgebung des Ladens.«

Eine Weile wanderten sie schweigend durch die Kanalisation. Shilla hatte Crii-Logans Muster wiedergefunden und ließ sich von ihm leiten. Jasons Augen schweiften umher. Ab und zu rauschte ein Wasserschwall aus einer der kleinen Öffnungen weiter oben im Mauerwerk, die er zunächst nicht bemerkt hatte, und einige Male entgingen sie beide nur ganz knapp einer widerwärtigen Dusche.

Die Oberfläche der stinkenden Brühe kräuselte sich unruhig. Schabende Geräusche ertönten manchmal, als wenn etwas Schweres über den Grund schleifte. Dann herrschte wieder Stille, nur unterbrochen von einem leisen Tröpfeln und Brausen.

Jason spürte, wie sich seine Nackenhärchen aufstellten, als er sich fragte, was hier noch hausen mochte. Tatsächlich befand er sich nicht zum ersten Mal auf der Flucht durch die unterirdischen, abgeschiedenen Regionen einer Metropole. Von daher wusste er, dass es hier immer unbekanntes Leben gab, pflanzlich, tierisch, menschlich, ausgestoßen von der lichten Welt … meist gefährlich und sehr hungrig.

Als geschah, wovor sein Instinkt ihn gewarnt hatte, ging es so schnell, dass Jason keine Zeit fand zu reagieren.

Aus den schlammigen Fluten schoss ein dunkelgrüner Tentakel, der sich blitzschnell um Shillas Körper schlang und sie ins Wasser zerrte. Ihr entsetzter Schrei hallte in Jasons Gehirn wider. Dann: tödliche Stille.

Der Strahler flog förmlich in seine Hand, aber nirgends war ein Ziel auszumachen. Plötzlich griff etwas nach seinem Fuß und zog ihn mit einem mächtigen Ruck gleichfalls in die Tiefe. Sein Schuss nach dem schlangengleichen Arm ging ins Leere.

Geistesgegenwärtig hielt Jason den Atem an und presste die Lippen aufeinander, als sein Kopf unter die Wasseroberfläche tauchte. Er krümmte sich zusammen und tastete nach dem Ding an seinem Bein. Wütend presste er die Mündung seiner Waffe dagegen und drückte ab. Der Tentakel verschwand, doch dafür schien sich die Welt um Jason zu drehen. Er wurde mehrfach um seine eigene Achse gewirbelt, als das, was er getroffen hatte, in Agonie zu toben begann. Er krachte mit der Stirn gegen die Mauer, nicht wissend, wo oben oder unten war. Der stechende Schmerz ließ ihn die Kontrolle über seine Atmung verlieren, und er schluckte brackige Flüssigkeit. Der widerliche Geschmack ließ ihn würgen, entriss ihn aber auch der drohenden Ohnmacht.

Erneut spürte er, wie etwas ihn packte. Er versuchte, sich zu wehren, doch der Stoß und der Luftmangel ließen ihn nur unkontrolliert strampeln. Verdammt, er konnte nicht einfach schießen – er würde vielleicht Shilla treffen!

»Shilla!«, rief er in Gedanken. »Wo bist du?«

Keine Antwort. War sie etwa … bewusstlos? Dass sie ertrunken oder von dem … Monstrum verschlungen worden war, wollte er nicht glauben.

Etwas umklammerte nun seinen rechten Arm. Mit aller Kraft kämpfte er dagegen an, kam jedoch nicht frei. Sein Stiefel trat gegen etwas Weiches, der Griff lockerte sich für einen Moment, festigte sich aber sogleich wieder. Jasons Lungen drohten zu platzen. Dann durchbrach sein Kopf mit einem Mal die Wasseroberfläche. Gierig schnappte er nach Luft und spuckte, als einige Tropfen von seinem Gesicht in den offenen Mund rannen. Nun hatte er auch wieder Boden unter den Füßen. Er rieb sich mit der freien Hand über die Augen und blinzelte.

Die Lampe hatte er verloren, aber eine Leuchte lag auf dem Sims und spendete einen matten Schein.

»Alles in Ordnung?«

Er drehte sich um und blickte in ein bronzefarbenes Gesicht, dessen Züge er nicht erkennen konnte, da es sich im Schatten befand. Etwa ein heimlicher Bewohner des Kanalsystems? Jemand, der auch der Sicherheit entkommen war? Die Stimme kam ihm seltsam bekannt vor.

»Kann ich loslassen?«

Jetzt erst nahm Jason wahr, dass der Unbekannte immer noch seine Rechte umklammerte, um zu verhindern, dass der Strahler auf ihn gerichtet wurde und sich ein unglücklicher Schuss löste. »Äh … ja. Wer …?«

»Taisho. Wo ist die Frau?«

Jason hatte kaum hingehört. Es genügte ihm zu wissen, dass keine unmittelbare Gefahr von seinem Retter ausging. Im Moment kreisten seine Gedanken nur um eines:

»Shilla!«, stöhnte er verzweifelt und starrte auf die wirbelnde Flut – immer noch keine Antwort.

Eine Hand drückte leicht seine Schulter. »Ich fürchte, wir können ihr nicht mehr …«

Plötzlich explodierte das Wasser vor ihnen. Eine Woge grässlicher Flüssigkeit ergoss sich über die Männer, vermischt mit schwarzem Blut, schleimigen Gewebefetzen, weicher Gehirnmasse und stinkenden Eingeweiden. Dann kämpfte sich eine keuchende und hustende Vizianerin auf den Sims, wo sie erschöpft liegen blieb.

Sofort war Jason an ihrer Seite. »Shilla … Ich … ich dachte schon … Bist du …« Er merkte, dass er nur stammelte und verstummte. Kurz untersuchte er sie und atmete erleichtert auf, als er keine schlimmeren Verletzungen als einige Abschürfungen und Prellungen entdeckte.

Taisho hatte seine Lampe aufgehoben und hielt sie in die Höhe, damit Jason besser sehen konnte.

Grenzenlose Erleichterung durchflutete Jason, als er endlich wieder die Stimme der Vizianerin in seinem Kopf vernahm. »Alles … okay.« Sie schenkte ihm ein verkrampftes Lächeln und legte ihre Hand kurz auf seine.

Dann fiel ihr Blick auf Taisho, der einen blutverschmierten Tentakelstummel von der Wand gepflückt hatte und interessiert betrachtete. »Chikuso …«, murmelte er.

Jason entsann sich wieder der unverhofften Gesellschaft. Der Strahler glitt unverzüglich in seiner Hand und deutete auf die Brust ihres Helfers. »Ich denke, du hast uns eine Menge zu erzählen, Junge.«

Taisho lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und ließ sich auf dem rutschigen Boden nieder.

Er schien mit dieser Reaktion gerechnet zu haben und sich nicht an der Waffe zu stören, nachdem ihr Besitzer sich wieder in der Gewalt hatte.

Jason zog eine Braue hoch. Ohne das bunte Gewand hätte er Taisho beinahe nicht erkannt. Nun trug der Zimmerdiener eine schlichte Kombination von bequemem Schnitt. Mit dem schrillen Kleidungsstück hatte er auch sein devotes Gehabe abgelegt und war eine gänzlich andere Person geworden. Interessant! Ob der Kerl ein Spitzel des Nexus war?

Taisho kratzte sich am Hinterkopf. »Wo soll ich beginnen, alter Mann? Nun, ich hatte den Auftrag, euch zu beobachten.«

»Von wem?«, erkundigte sich Jason mit bedrohlichem Unterton. Alter Mann? Was sollte das denn? Der freche Bengel mit dem losen Mundwerk konnte angesichts des Strahlers ruhig etwas mehr Respekt zeigen …

»Von Charkh.« Als er die Verblüffung der beiden bemerkte, grinste Taisho breit. »Ihr habt wohl gedacht, ich gehöre zur Sicherheit, was? Charkh fand, dass ihr beide viel zu höflich und unwissend für eine Edle Bevollmächtigte und einen Herrlichen Lakaien seid. Keiner von ihnen würde je mit dem einfachen Volk fraternisieren oder gar niedrige Tätigkeiten wie Reparaturen ausführen. Überdies ist die Technologie eures Schiffs selbst für Abgesandte des Nexus zu fremdartig. Crii-Logan übermittelte mir die notwendigen Informationen und in meiner Eigenschaft als Kammerdiener nahm ich euch in Augenschein. Ich fürchte nur, nach allem, was in den letzten Stunden passierte, bin ich meinen Job los …«

»Weiter!«

»Der Sicherheitsdienst bekam den Tipp von mir, dass sich zwei Spione des Widerstands als Gesandte des Nexus ausgeben. Man überprüfte eure Identität und tatsächlich gibt es niemanden, auf den eure Beschreibung zutrifft. Daraufhin wurden die Soldaten geschickt, um euch zu inhaftieren.«

»Was?«, fauchte Jason. »Den verdammten Ärger haben wir dir schleimigem Kanaltaucher zu verdanken?« Er holte zu einem Schwinger aus, aber Shilla fiel ihm in den Arm.

Ihr Kommunikator schaltete sich ein: »Lass ihn weitersprechen.«

Alle drei zuckten zusammen, als die quakende Stimme aus dem Würfel dröhnte. Jasons Wut fand ein Ventil in Form eines krachenden Schlages auf das unschuldige Gerät.

»Jason …« Jetzt klang Shillas tadelnde Stimme wieder angenehm und samtig.

Unisono atmeten alle auf.

»Ah … danke«, sagte Taisho und nickte mit einem gewinnenden Lächeln in ihre Richtung.

Die Vizianerin lächelte sanft zurück.

Das war ja noch schlimmer als die Sache mit Sentenza, dem Lackaffen … »Ich bringe ihn um!«, schwor Jason stumm und erntete einen verwirrten Blick von Shilla.

»Es war leider notwendig«, fuhr Taisho fort. »Wir mussten sichergehen, dass Charkhs Vermutung stimmt und ihr nicht etwa eingeschleust werden solltet, um den Widerstand …«

Jason horchte auf.

»… zu unterwandern. Wäre ich nicht niedergeschlagen worden«, ein vorwurfsvoller Blick aus tiefbraunen Augen klagte Jason an, »hätte ich das schon früher aufklären können und euch aus dem Hotel hinausgeschmuggelt. Aber das war glücklicherweise nicht notwendig. Ihr habt es auch allein geschafft, den Soldaten zu entkommen. Ich vermute, mit der Hilfe eines Lieferfahrzeugs?«

Jason starrte ihn an. »Helles Köpfchen. Aber wie hast du uns hier gefunden?«

Das Grinsen wurde noch etwas breiter, während sich Taisho vorbeugte und nach Jasons Ärmel griff.

»He!« Jason wich zurück. »Lass das! Ich kann Tunten …«

Aber Taisho zupfte nur an dem Stoff und hielt ein stecknadelkopfgroßes Objekt zwischen Daumen und Zeigefinger direkt vor Jasons Gesicht. »Damit.«

»Ein Peilsender«, erkannte der Händler wütend auf sich selbst, dass er zwar die Räume auf Abhöranlagen überprüft hatte, nicht jedoch seine und Shillas Kleidung. Es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, dass der dümmlich wirkende Kammerdiener bei seinem plumpen Annäherungsversuch lediglich das winzige Gerät hatte an der Jacke befestigen wollen.

Jason fixierte sein Gegenüber aus schmalen Augen und prägte sich jedes Detail ein. Der Kerl war gerissen und er durfte ihn kein zweites Mal unterschätzen.

Taisho war fast so groß wie Jason, besaß jedoch nicht die gleiche Muskelmasse, sondern war schlanker und drahtig. Dichtes, dunkelbraunes Haar fiel in widerspenstigen Strähnen in ein schmales, gut geschnittenes, noch etwas jungenhaft weiches Gesicht. Die mandelförmigen Augen von derselben Farbe erwiderten Jasons Blick wachsam, fast schon … unverschämt herausfordernd. Taishos Alter schätzte er auf um fünfundzwanzig Jahre; ein halbes Kind. Und Shilla hatte ihn für niedlich befunden … Pah!

Von Taishos Unterwürfigkeit war nichts geblieben; die devot-freundliche Maske war wie weggewischt. Er hatte seine Rolle hervorragend gespielt. Niemand wäre auf die Idee gekommen, ihn zu verdächtigen, ein anderer zu sein, als er vorgegeben hatte. Der Widerstand – Jason zweifelte nicht daran, dass der junge Mann und Charkh zu den Gegnern des Nexoversums zählten – schulte seine Agenten gut.

»So was hätte ich hier nicht erwartet.« Jason zeigte auf den Peilsender. »Ist ein bisschen zu fortschrittlich für die Technologie, die ich bislang gesehen habe.«

»Wir haben gute Leute«, wich Taisho einer Antwort aus. Offenbar war er nicht gewillt, alle Geheimnisse zu enthüllen, zumindest noch nicht.

Jason konnte sich denken, dass der Widerstand einige fähige Köpfe versammelt hatte, die insgeheim Forschungen betrieben und in kleiner Stückzahl einige technologische Meisterwerke fertigen konnten, vorausgesetzt, sie vermochten die notwendigen Mittel dazu aufzutreiben.

»Shilla?«, fragte er in Gedanken. »Was hältst du von dem Typen?«

»Ich schätze, wir können ihm vertrauen«, drang die Stimme aus dem Kommunikator. »Zwar kann ich seine Gedanken nicht vollständig lesen, aber ich finde keine negativen Emotionen uns gegenüber.«

Neugierig studierte Taisho Shilla. Dass er telepathisch sondiert worden war, störte ihn nicht. Wahrscheinlich lebten die Bewohner des Nexoversums seit Generationen in dem Bewusstsein, dass ihr Denken und Fühlen wie ein aufgeschlagenes Buch vor ihren Unterdrückern lag, überlegte Jason, dem es irgendwie missfiel, wie sich die beiden unverhohlen betrachteten.

»Du bist wirklich eine Angeli?«, erkundigte sich Taisho.

Shilla schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin eine Vizianerin. Aber nach allem, was ich herausfinden konnte, sind unsere Völker einander sehr ähnlich. Ich möchte gern mehr über die Angeli erfahren.«

Wieso verriet sie ihm das, wunderte sich Jason. Wie konnte sie der Tunte so schnell vertrauen? Es war nicht sicher, ob der Widerstand Fremden freundlicher gesinnt war als der Nexus. Vielleicht lag es ja daran, dass Taisho niedlich war. Niedlich … ha!

»Später. Wir sollten nicht zu lange an derselben Stelle bleiben.« Seine Augen wanderten flüchtig zu den Leichenteilen. Er öffnete den Mund, um noch etwas hinzuzufügen, entschied sich dann jedoch dagegen.

»Richtig«, stimmte Jason zu. »Die Soldaten werden uns schon bald hier unten aufstöbern.«

»Na, das wohl eher nicht«, korrigierte Taisho. »Die Feiglinge haben viel zu große Angst, in die Kanalisation zu steigen. Nur auf ausdrücklichen Befehl werden sie hier nach uns fahnden – bloß wer verrückt ist, wagt sich freiwillig in die Tiefe.«

»Wieso?«

»Die Bashiris sind nicht die einzigen hungrigen Bewohner dieser Region, die sich freuen, wenn sie einmal etwas anderes als Abfälle zu fressen bekommen. Was glaubt ihr, weshalb über jeder sanitären Anlage ein Lautsprecher angebracht ist und eine Stimme mahnt: ›Bitte immer Deckel schließen!‹?« Spöttisch zwinkerte er Jason zu. »Schon so mancher Besucher von einer anderen Welt, der sich nicht an die hiesigen Gepflogenheiten halten wollte oder der zu lange saß, erlebte eine unangenehme Überraschung …«

»Moment!« Jason ging nicht darauf ein. »Eine Frage ist noch immer offen: Warum willst … sollst du uns helfen?«

»Wer nicht für den Nexus arbeitet, ist zwangsläufig sein Feind. Jeder Feind des Nexus ist ein Freund von uns. Und Freunde helfen einander. Logisch, oder?«

»Eine etwas simple Logik …«, fand Jason.

Shilla nickte, um Taishos Begründung zu bestätigen. »Er meint, was er sagt.«

»Also schön«, knurrte Jason. »Wir wollen zurück zu unserem Schiff und von Reputus verschwinden. Vorschläge, wie wir das anstellen?«

»Ich führe euch zum Raumhafen. Dann sehen wir weiter.«

Jason zuckte mit den Schultern. Zumindest machte Taisho keine leeren Versprechungen, sondern wollte Schritt für Schritt vorgehen und gemäß der Situation entscheiden, die sie vorfinden würden. Vernünftig. An Shilla adressiert dachte Jason: »Deaktiviere den Kommunikator. Ich möchte mit dir reden, ohne dass der Knabe uns zuhört.«

Taisho hatte Wort gehalten. Er hatte Jason und Shilla zum Raumhafengelände gebracht und sie mehr als einmal vor tückischen Gefahren bewahrt, die in den Kanälen lauerten und ihnen ähnliche Probleme bereitet hätten wie das Bashiri. Beiläufig erwähnte Taisho, er habe schon häufiger Personen aus dem Hotel hinausgeschleust und durch die Kanalisation zu einem Schiff gebracht, mit dem der Flüchtling habe verschwinden können. Die Tatsache, dass es genügend Monster gab, die aus den Tiefen des Kanalsystems nach unvorsichtigen Benutzern der Toilette Ausschau hielten, und einige geschickt platzierte Blutspritzer und Gewebefetzen tarnten den Abgang eines Gejagten ideal.

Wieder an der Oberfläche bugsierte Taisho seine Begleiter eilig in ein lang gestrecktes Gebäude, das als Lagerhalle diente. Von den hohen Fenstern aus hatten sie einen guten Blick auf das Areal.

Die Celestine war zum Greifen nah und hätte dennoch in einer anderen Galaxie stehen können, so unerreichbar war sie hinter dem Kordon schwer bewaffneter Soldaten. Jason schüttelte verständnislos den Kopf. Der Nexus hatte eine Armee aufmarschieren lassen wegen zweier armer Würstchen … Wer auch immer diese Machthaber sein mochten, zweifellos waren sie paranoid.

»Nicht so dicht an die Fenster«, warnte Taisho und berührte Shillas Unterarm. »Es ist zwar nicht sehr wahrscheinlich, aber man könnte uns von draußen bemerken. Unter den Soldaten sind einige, die auch auf größere Distanzen ausgezeichnet sehen oder Wärmequellen wahrnehmen können.«

Shilla hatte den Kommunikator aus Höflichkeit wieder angelegt, sodass Taisho ebenso wie Jason in der Lage war, ihre Worte akustisch zu hören und sie sich nicht an den fremdartigen Gedankenmustern ihres neuen Freundes erschöpfen musste. »Eine ziemlich zusammengewürfelte Truppe.«

»Der Nexus hat unseren Galaxien auch etwas Gutes gebracht«, entgegnete Taisho mit einem Anflug von Sarkasmus. »Alle Völker leben in Frieden miteinander und kooperieren. Aber das ist leider auch das Einzige, was man als positiv erachten kann.«

Jason kugelte sich fast die Augen aus, um nicht den Kopf drehen zu müssen, während er die beiden beobachtete. Er starrte auf Taishos Rechte, die immer noch locker um Shillas Handgelenk lag. Es war das erste Mal, dass Shilla die Berührung von jemand anderem als Jason duldete. Das erste Mal! Wie konnte das sein …?

Die Eifersucht drohte ihm die Kehle zuzuschnüren. Unsinn, wies er sich zurecht. Der Kerl war eine Tunte, er würde sich nicht an Shilla heranmachen, es bestand absolut keine Gefahr … anders als bei Sentenza, diesem Lackaffen. Oder hatte Taisho auch die Tunte nur gespielt? Konnte sogar er den vizianischen Pheromonen erliegen? Und was war mit Shilla? Sie war so anders als früher … leidenschaftlicher und gänzlich unberechenbar. Manchmal erschien sie ihm wie eine Fremde. Zwar hatte sie Jason vor gerade mal zwölf Stunden hingebungsvoll geküsst und war zweifellos zu noch einigem mehr bereit gewesen, aber der Junge schien ihr zu gefallen …

Shilla hatte Jasons restliche Skepsis gegenüber ihrem Helfer während des stummen Zwiegesprächs nicht ganz zerstreuen können. Auch die Frage, wie sie das Bashiri erledigt hatte, war nicht befriedigend von ihr beantwortet worden. Die kleine Waffe verfügte jedenfalls nicht über diese Vernichtungskraft. Gut, das konnte warten. Es war ja nur ein kleines Geheimnis mehr, das er zu den anderen Fragen addieren konnte, die sie ebenfalls nicht beantworten mochte.

Das aktuelle Problem war ihre gegenwärtige Situation, in der sie auf die Hilfe eines Unbekannten angewiesen waren. Jason vermochte selbst nicht zu begründen, was ihn an Taisho störte, doch Shilla äußerte lediglich lapidar, dass Jason nicht einmal seinem eigenen Schatten restlos über den Weg traue … geschweige denn einer anderen Person. Umgekehrt wunderte sich Jason, dass die Vizianerin den Burschen so schnell als Freund akzeptiert hatte, noch schneller gar als Skyta.

Immer noch klebte sein ärgerlicher Blick an dieser Hand, die Shillas Arm streichelte. Jason straffte sich und verschloss seine Gefühle tief in sich. Dann wandte er sich den beiden zu.

»Wir brauchen einen Plan, um die Wachtposten von der Celestine abzulenken. Wenn ihre Aufmerksamkeit etwas anderem gilt, können wir versuchen, an Bord zu gelangen.« Als niemand antwortete, fuhr Jason fort: »Hast du Kameraden, die einen Zwischenfall inszenieren können, Junge?«

Endlich zog Taisho seine Rechte zurück. »Wir sind zu wenige auf Reputus«, erklärte er, »erst recht zu wenige hier in diesem Bereich. Ich kann nicht riskieren, dass jemand gefangen oder gar getötet wird für ein Unternehmen, das keine Aussicht auf Erfolg hat.«

Jason packte ihn am Revers und drückte ihn mit dem Rücken gegen die Wand. »So, das heißt im Klartext, dass die große Hilfsbereitschaft in diesem Moment ihr Ende gefunden hat?«

Er wusste, dass er Unsinn redete, denn was er vorschlug, war Irrsinn. Wenn es stimmte, dass der Widerstand auf Reputus nur eine kleine Gruppe unterhielt, dann hatten die wenigen Rebellen mit ihren bescheidenen Mitteln keine Chance gegen die Übermacht der Sicherheitskräfte. In erster Linie genoss er auch nur die Befriedigung, einen Anlass gefunden zu haben, den Kerl durchschütteln zu können, der seine Shilla berührt hatte.

Mühelos befreite sich Taisho aus dem Griff und stieß Jason unerwartet heftig die flache Hand gegen die Brust, sodass dieser einen Schritt zurücktaumelte. »Alter Mann, ich habe nicht versprochen, dass ich euch an Bord eures Schiffes bringen kann, sondern dass ich versuchen werde, euch die Flucht von Reputus zu ermöglichen.«

Shilla drängte sich energisch zwischen die beiden, die sich mit geballten Fäusten fixierten. »Wenn ihr zwei infantilen Idioten euch schlagen wollt …«

Jason schnappte sich den quakenden Kommunikator und drosch einmal mehr mit seiner Faust auf den Würfel, wobei er sich vorstellte, es wäre Taishos grinsende Visage.

Danach war die Stimme wieder erträglich.

»… habt Ihr euch den idealen Zeitpunkt ausgesucht. Wir bekommen gleich Gesellschaft.«

»Was?«

Zwei Köpfe wandten sich der Glasfront zu.

»Das sind nur Arbeiter«, erkannte Taisho mit einem Aufatmen. »Dennoch, wir sollten unser Glück nicht überstrapazieren. Möglicherweise sind Denunzianten darunter.«

»Denunzianten?«, hakte Shilla nach. »Als wir durch die Straßen flohen, haben uns viele Leute gesehen, aber bis auf einen Einzigen hat niemand versucht, uns aufzuhalten. Ich hatte den Eindruck, die Bevölkerung leiste dem Nexus und seinen Schergen passiven Widerstand.«

»Das trifft durchaus zu. Wer sich uns nicht anschließt, steht deshalb nicht zwangsläufig auf der Seite des Nexus. Allerdings gibt es einzelne Personen, die ihre Lage verbessern wollen, indem sie andere ausspionieren. Sind die Informationen bedeutsam, dann können sie sogar auf zusätzliche Lebensjahre hoffen. Für viele ist das ein großer Anreiz. Jeder Soldat erhält bei seiner Verpflichtung zusätzliche drei Jahre, und wer sich bewährt, wird mit weiteren honoriert. Versteht ihr? Das ist im ganzen Nexoversum so und viele erliegen der Verlockung. Ihr seid nicht von hier, nicht wahr? Sonst wüsstet ihr das.« Taishos Augen nahmen einen sehnsüchtigen Ausdruck an. »Bei euch ist es bestimmt viel besser. Ihr seid frei … Ihr könnt leben. Ich wünschte, ich könnte eure Galaxie kennenlernen …«

»Langsam«, sagte Jason. »Wie war das? Zusätzliche Lebensjahre? Kennt der Nexus etwa das Geheimnis des ewigen Lebens?« Joran, Botero, das Juvenil und der Hairaumer, schoss es ihm durch den Kopf. Half Joran etwa den Invasoren und wurde im Gegenzug mit Informationen versorgt, wie das Elixier hergestellt werden konnte, das relative Unsterblichkeit verlieh?

»Nein, nein.« Taisho schüttelte den Kopf. Seine Stimme klang hart. »Sobald eine Person ihr fünfunddreißigstes Lebensjahr beendet hat, muss sie sich in den Roten Hallen zur Enthirnung einfinden. Für besondere Verdienste kann man jedoch zusätzliche Lebenszeit geschenkt bekommen.«

»Bei allen …«, entfuhr es Jason, der blass geworden war. »Ich glaube, jetzt begreife ich … Das meinte Crii-Logan, als er davon sprach, dass sie auf der Sentok dienten, bis ihre Zeit gekommen sei. Und die Aufgabe der Sentok ist, die Gehirne der Toten einzusammeln …«

»Nicht die Gehirne von Toten«, hörte er Shilla entsetzt aufschreien. »Diese … Barbaren …«

»Was?«

Es dauerte einen Augenblick, bis die Vizianerin ihre Erschütterung überwunden hatte. »Die Gehirne werden lebenden Wesen operativ entfernt und in einer Nährlösung bei Bewusstsein gehalten. Sie erleiden dabei furchtbare Qualen. An Bord der Sentok und auch hier auf Reputus müssen sich Hunderte, wenn nicht Tausende lebender Gehirne in Agonie befinden.«

»Das … das muss ein Irrtum sein. Bist du dir sicher? Kannst du sie etwa hören?«

»Nein, sie sind gut abgeschirmt – zum Glück. Ich glaube, ich könnte es nicht ertragen, ihre Schreie empfangen zu müssen …«

Taisho bestätigte die grauenhafte Enthüllung. »Das ist das Schicksal aller Bewohner des Nexoversums. Es ist kein Schauermärchen, ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Shilla sah die abscheulichen Bilder in meinen Gedanken. Ich werde den Anblick nie vergessen können …«

»Weshalb lassen sich die Völker abschlachten und rebellieren nicht gemeinsam gegen den Nexus?«, fragte Jason verständnislos. »Ich begreife das nicht … Wie kann so etwas generationenlang geduldet werden? Der Nexus war bestimmt nicht immer so mächtig und den anderen Völkern überlegen. Was sind das für Wesen, die fähig sind, solchen Massenmord anzuordnen und auszuführen?«

Noch immer hatte er sich nicht völlig von dem Schock erholt, den ihm Shillas und Taishos Erläuterungen versetzt hatten. Lebende Gehirne … Es war kaum zu fassen, dass es Wesen von solcher Grausamkeit gab, die, aus welchen Gründen auch immer, unterlegene Völker wie Schlachtvieh hielten und auf brutalste Weise ermordeten. Er begriff auch nicht, weshalb sich die Leidenden nicht zusammenschlossen und gemeinsam gegen die Tyrannei rebellierten. War die Angst vor der Vergeltung des Nexus so groß? Diese geheimnisvolle Macht vermochte doch unmöglich ihre Position zu behaupten, wenn sich das ganze Nexoversum erhob. So viele treue Anhänger und Kriegsschiffe konnte der Nexus unmöglich aufbieten, um im gesamten Riesenreich die Rebellion niederzuschlagen.

»Wäre es so simpel, wie du glaubst, dann wäre der Nexus bestimmt schon von unseren Ahnen ausgeschaltet worden«, sagte Taisho. »Wir haben jedoch keine Zeit für Diskussionen. Habt ihr die Arbeiter vergessen?«

»Was hast du anzubieten?« Jason schaltete sofort um und fiel ihm brüsk ins Wort, was er im gleichen Moment bedauerte. Die Bewohner des Nexoversums waren arme Teufel, niemand hatte ein solches Schicksal verdient. Wie viele Jahre blieben dem Jungen wohl? Vielleicht zehn oder weniger? Selbst wer mit dem Wissen um seinen Todestag aufwuchs, haderte zweifellos mit dem Schicksal und sann auf eine Möglichkeit, diesem zu entgehen, oder verfiel in tiefste Depressionen. Kein Wunder, dass Sessha so melancholisch gewirkt hatte.

»Das Beiboot der Sentok ist fast fertig beladen und wird in einer knappen Stunde starten. Es werden nur noch Lebensmittelcontainer an Bord gebracht. Alles ist vorbereitet.«

Taisho führte Jason und Shilla durch die Regalreihen. Vor sechs großen Metallkästen blieb er stehen. Die Hälfte von ihnen trug eine blaue Marke.

»In dreien befinden sich die besagten Lebensmittel. Die anderen sind leer. Ihr braucht lediglich hineinzusteigen. Ich werde die Marken auf eure Container kleben. Ein Kamerad wird sie in einer halben Stunde abholen und an Bord bringen. Crii-Logan fliegt zur Sentok zurück und ihr seid in Sicherheit.«

»Und mein Schiff?«, begehrte Jason auf. »Ich kann es nicht einfach hierlassen. Wie sollen wir ohne die Celestine jemals wieder nach Hause gelangen …«

»Hier geht es um mehr als nur um das Schiff«, erwiderte Taisho. »Ihr könnt nicht ewig vor den Soldaten davonlaufen. Sie werden ihre Bemühungen, euch zu finden, intensivieren. Was sie mit euch anstellen werden, wenn ihr in ihre Gewalt geratet … ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass keiner zurückkehrte, den die Sicherheit in Gewahrsam nahm. Wenn ihr am Leben bleiben wollt, habt ihr keine andere Wahl.«

»Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob wir dir vertrauen dürfen.«

»Auch in diesem Fall bleibt dir keine andere Wahl. Ihr müsst euch schnell entscheiden; die Arbeiter sind gleich hier.«

»Was passiert mit meinem Schiff, wenn wir es zurücklassen?«

»Keine Ahnung. Eine solche Situation hat es noch nie gegeben. Möglicherweise wird man das Boot abtransportieren, damit es nicht zu einem Mahnmal wird, dass etwas oder jemand es wagte, dem allmächtigen Nexus zu trotzen. Vielleicht gelingt es den Spezialisten, den Schutzschirm zu knacken und eure Geheimnisse zu ergründen. Vielleicht verlieren sie aber auch die Geduld und sprengen es in die Luft. Wie auch immer, im Moment besteht nicht die geringste Chance, dass ihr euer Schiff zurückbekommt. Selbst wenn es gelingen würde, die Soldaten abzulenken, sodass ihr in die Nähe gelangt, in der Sekunde, in dem der Schutzschirm auch nur eine winzige Strukturlücke zeigt, wird man die Gelegenheit nutzen, den Raumer zu zerstören. Und euch wird man töten, bevor ihr entkommen könnt. Das ist das Einzige, was mit Sicherheit feststeht.«

Jason war klar, dass Taisho recht hatte. Auch mit all seinen kleinen Bomben und technischen Spielereien käme es einem Selbstmord gleich, sich mit dieser Übermacht anzulegen.

»Es bleibt uns nichts anderes übrig, als Taishos Plan zu befolgen«, sagte Shilla. »Die Sentok fliegt nach Imasen. Eventuell finden wir dort, was wir brauchen, um nach Hause zurückzukehren. Du weißt, mit der Celestine, so wie sie ist, schaffen wir das nicht. Es ist vernünftiger, sie aufzugeben und ein anderes Schiff zu suchen.«

Jason ließ den Kopf hängen. Die Celestine zurückzulassen, war wie der Verlust eines Stückchens Heimat. So viele Jahre hatte er an Bord verbracht, so viel Arbeit, Geld und Liebe investiert, den Raumer zu dem zu machen, was er nun war – ein geniales Stück Technologie, in dem erheblich mehr steckte, als es den Anschein hatte, und das überdies über einige Wunderwerke vizianischer Technik verfügte, die sonst niemand in der Galaxis besaß. Viele Erinnerungen waren mit dem Schiff verknüpft, auch die an eine Frau mit demselben Namen … Und die Celestine war selbst für Shilla zu einem Heim geworden, doch war sie überraschend schnell bereit, sich den Gegebenheiten anzupassen und ihr gemeinsames Zuhause aufzugeben. Ihre violetten Augen glänzten feurig, als sie Imasen erwähnte. Würde die neue Shilla ihn genauso ohne Bedauern aufgeben, wenn es ihr zweckdienlich schien?

»Wieso drei Container?«, brummte Jason, was einer Zustimmung gleichkam.

»Ich fliege mit«, erwiderte Taisho. »Da ich schon zu lange aus dem Hotel fort bin, wird man sich den entsprechenden Reim darauf machen. Ich bin auf Reputus nicht mehr sicher und werde anderswo weiterarbeiten.«

Das ergab Sinn.

»Kann man deinem Kameraden vertrauen? Nicht, dass er auch ein paar Lebensjahre gewinnen möchte …«

»Keine Sorge. Wir überprüfen jeden sehr genau.«

Daran zweifelte Jason nicht im Geringsten.

Es war recht beklemmend, in dem engen, dunklen Kasten mit der immer stickiger werdenden Luft zu kauern und nur beten zu können, dass Taisho die Wahrheit gesprochen hatte und sein Plan gelang. Jason fragte sich, wie es Shilla gehen mochte. Er spürte zwar ihre unaufdringliche Präsenz auf die übliche Weise in seinem Kopf, aber sie schien zu müde zu sein, um mit ihm zu kommunizieren. Irgendwo war es ihm auch ganz recht, mit seinen Gedanken allein zu sein.

Ohne die Celestine waren sie auf das Wohlwollen anderer angewiesen, auf deren Schutz und ihre Bereitschaft, die Fremden mitzunehmen. Gewiss würde man dafür Gegenleistungen fordern und Jason hatte keine Vorstellung, worum es sich dabei handeln mochte.

Man hielt sie im Moment für Feinde des Nexus, vielleicht für Angehörige einer anderen Widerstandsgruppe, doch mit dieser Annahme würde Taisho gleich Schluss machen, denn das kluge Kerlchen hatte erraten, dass sie unmöglich aus dem Nexoversum stammen konnten.

Was würde man dann mit ihnen machen? Würde man sie überhaupt noch für nützliche Verbündete halten – als Gestrandete aus einer fernen Galaxie, die alles verloren hatten, insbesondere das wertvolle Schiff, dessen Technologie für die Rebellen einem Geschenk der Götter gleichgekommen wäre? Doch nun kamen jene, die zu retten man sich bemüht hatte, mit leeren Händen …

Was würde mit ihm und Shilla passieren?

Charkh seufzte, als die Meldung eintraf, dass Crii-Logans Boot gestartet war. Noch drei Stunden, dann konnte die Sentok den Orbit um Reputus verlassen. Bisher war alles glattgegangen.

Das Schiff des Nexus umkreiste nach wie vor in einigem Abstand zu dem Gehirnfrachter den Planeten und wartete – worauf? Den Arachnoiden beschlich ein unheimliches Gefühl. Niemand wusste, wer sich an Bord des Hairaumers befand, wie jene aussahen, die auserwählt worden waren, in diesen überlegenen Schiffen dem Nexus zu dienen. Noch weniger war bekannt, wie sie dachten, wie sie reagierten …

Er würde erst aufatmen, wenn Reputus in den Tiefen des Alls versunken war, doch es würde nur ein kleines, vorsichtiges Aufatmen sein, denn die Raumer des Nexus konnten überall unerwarteterweise auftauchen und gerade Imasen war eine Welt, die häufig von ihnen frequentiert wurde.

Nach dem Start kletterten Jason, Shilla und Taisho aus ihren unbequemen Gefängnissen. Im dämmrigen Licht des Frachtraums konnten sie eine große Zahl ähnlicher Container ausmachen. Crii-Logan war nicht gekommen, um sie zu begrüßen.

Jason wunderte sich, dass ihre Flucht so problemlos geglückt war. Zu problemlos für seinen Geschmack. Während ihn sein üblicher Pessimismus plagte, schienen Shilla und Taisho optimistisch.

Gemeinsam begaben sie sich in die Zentrale. Der Strahler steckte gewohnheitsmäßig locker in Jasons Gürtel.

Als das Schott sich öffnete, sahen sie den durchsichtigen Rücken des Insektoiden, der die Kontrollen bediente. Er wandte sich um und richtete seine riesigen Facettenaugen auf die Flüchtlinge.

»Hallo, alter Freund«, begrüßte Taisho ihn kameradschaftlich. »Ich bin froh, dich zu sehen. Wie lange …«

»Vorsicht!«, quakte Shillas Kommunikator.

Taisho starrte verblüfft in die Mündung der Waffe in Crii-Logans dünner Hand.

»Nicht schießen«, rief der Insektoid, als Jason seinen Strahler ziehen wollte.

Zögernd verharrte Jasons Rechte mitten in der Bewegung. Crii-Logan war auf jeden Fall schneller als er. Außerdem war sich Jason nicht sicher, ob er wirklich auf den Insektoiden schießen sollte, mit dem er viele interessante Gespräche geführt hatte und der ihm vertrauenswürdiger erschien als der dubiose Junge. »Shilla, was ist los? Wer von den beiden …?«, dachte er angestrengt.

Aber die Vizianerin rührte sich nicht. Ihr Blick fixierte den Monitor, auf dem ein schlankes Objekt sichtbar wurde.

»Ein … ein Hairaumer«, erkannte Jason. Das Schiff war erheblich größer als jenes, das sie über Seer’Tak gesehen hatten.

Crii-Logan hielt weiterhin die Waffe in Anschlag, während seine Finger mehrere Schalter betätigten.

»Was macht er?«, fragte sich Jason, während seine Hand sich kaum merklich der Waffe näherte. »Shilla, verdammt, warum antwortest du nicht?«

Die Vizianerin reagierte immer noch nicht. Wieder stand dieser hungrige Ausdruck in ihrem aparten Gesicht, der sich stets zeigte, wenn sie von Imasen sprach … und auch, als sie ihn geküsst hatte. Es war, als stünde sie unter einem unheilvollen Bann.

Scheiße! Offenbar konnte Jason auf Shilla nicht zählen. Er musste selber sehen, wie er zurechtkam – und dass er das Richtige tat.

»Was soll das?«, fragte Taisho verständnislos. »Crii-Logan, warum richtest du deine Waffe auf mich?«

»Es ist besser, du bist still, Verräter.«

»Ich begreife nicht … Und weshalb nennst du mich einen Verräter? Du weißt genau, dass ich …«

»Lass deine Hände oben!«, kommandierte der Insektoid.

Jason stand immer noch in gespannter Haltung neben ihnen. Taisho ein Verräter? Hatte Crii-Logan etwas über den Jungen herausgefunden? Wollte dieser ihn, Shilla und die Besatzung der Sentok an den Nexus ausliefern, womöglich um sich zusätzliche Lebensjahre zu sichern? War das Haischiff ihretwegen erschienen? Hatte Taisho es gerufen? Aber wozu dann der ganze Aufwand mit der Flucht? Er hätte sie gewiss auch auf einfachere Weise noch auf Reputus dem Sicherheitsdienst zuspielen können. Und ein kleiner Hinweis hätte bereits genügt, um Soldaten die Sentok untersuchen zu lassen. Es ergab keinen Sinn …

Auf Taishos Oberlippe perlten Schweißtropfen, während er beobachtete, wie Crii-Logan mit seiner freien Hand stoisch weitere Schalter drückte. »Tu das nicht«, appellierte er erneut an den Insektoiden, ohne die Mischung aus Überraschung, Enttäuschung und Trauer zu verbergen. »Wenn du das Schiff des Nexus anfunkst, lieferst du nicht nur uns aus, sondern unzählige andere. Sie werden auf Reputus ein Exempel statuieren … Das kannst du unmöglich wollen. Hast du vergessen, wie lange wir schon Freunde sind?«

So war das also! Jason bewegte sich, was zur Folge hatte, dass die Waffe leicht in seine Richtung schwang.

Diese Sekunde der Ablenkung genügte Taisho, um sich blitzschnell nach vorn zu werfen und Crii-Logan umzureißen.

Ein Energiestoß gleißte durch die Zentrale.

Jason hechtete zur Seite und stieß Shilla in eine Ecke, um sie vor einem Treffer zu bewahren, falls weitere unkontrollierte Schüsse abgefeuert wurden. Noch immer war die Vizianerin in sich versunken, als habe der Anblick des Hairaumers sie hypnotisiert. Er selbst rollte über die Schulter ab, kam auf die Füße und ging hinter einem Sessel in Deckung.

Crii-Logan und Taisho kämpften um den Besitz der Waffe. Ineinander verkrallt, wälzten sie sich auf dem Boden.

Jason wagte nicht, direkt einzugreifen. Eine verirrte Salve konnte ihn töten und selbst ein fein gebündelter Energiestrahl gefährdete Taishos Leben. Er schaltete seine Waffe auf Betäubung, konnte jedoch keinen sicheren Schuss auf Crii-Logan abgeben, da Taisho stets über ihm lag. Traf Jason den Falschen oder beide, dann gab es niemanden, der das verdammte Boot fliegen konnte. Es würde zu lange dauern, bis Jason die Kontrollen beherrschte, und an Bord des Nexusschiffs würde man misstrauisch werden, wichen sie vom Kurs ab. Dann war alles verloren.

Er robbte zu Shilla, die sich mit beiden Händen den Kopf hielt. Hatte sie sich gestoßen oder …?

Jason packte sie an den Schultern und schüttelte sie. »Shilla«, rief er eindringlich, »komm zu dir!«

Unterdessen war es Crii-Logan gelungen, Taisho abzuschütteln und ihn mit dem Lauf der Waffe niederzuschlagen. Stöhnend sackte dieser in den Armen des Insektoiden zusammen. Blut rann aus einer Platzwunde an Taishos Stirn. Crii-Logan hielt ihn wie einen Schutzschild vor sich und visierte nun Jason und Shilla an. Ruhig erwiderte er den Blick des Händlers und ignorierte dessen Strahler.

»Sie werden nicht auf mich schießen, weil Sie Ihren Freund nicht in Gefahr bringen wollen. Ich habe Sie genau studiert und kenne Ihre Schwächen. Legen Sie die Waffe weg.«

Jason gehorchte widerwillig.

Der Insektoid deutete auf den Schrank. »Machen Sie auf. Nehmen Sie die Handschellen und fesseln Sie die Frau an den Sitz. Und jetzt sich selbst.«

Jason knirschte mit den Zähnen. Er hatte keine Chance, an eine seiner verborgenen Waffen heranzureichen, zumindest jetzt nicht. Vielleicht schaffte er es, wenn Crii-Logan sich nicht mehr um sie kümmerte. Und hoffentlich war es dann nicht schon zu spät …

»Ich werde nun Funkverbindung zum Schiff des Nexus aufnehmen. Man wird sich zweifellos für Sie interessieren. Heil dem Nexus, Tod den Rebellen! Dich brauche ich nicht mehr.« Er richtete den Strahler auf Taishos Schläfe.

»Nein!«, schrie Jason und riss vergeblich an seinen Fesseln.

Plötzlich fing Crii-Logan an zu wimmern. Taisho entglitt seinen Armen und sank zu Boden, während sich der Insektoid in Agonie wand. Mit einem hässlichen Geräusch barst sein Schädel …

Fassungslos starrte Jason auf die Überreste Crii-Logans. Der Körper war unversehrt, doch von seinem Kopf war nichts übrig geblieben. Überall klebte eine blutige Masse aus Gehirn, Hautfetzen und Knochensplittern. Es sah aus, als hätte eine Explosion im Schädel des Insektoiden stattgefunden.

Anscheinend war Crii-Logan ein Agent des Nexus gewesen, dem es gelungen war, die Mitglieder der Widerstandsbewegung zu täuschen, oder der später die Seiten gewechselt hatte. Fanatismus hatte in seinen Worten gelegen, als er sich zu seinen Herren bekannt hatte.

Taisho war kurz darauf wieder zu sich gekommen und hatte nach einem kurzen Blick auf seinen ehemaligen Kameraden nur die Lippen schmerzlich zusammengepresst. Nachdem er Jason und Shilla von ihren Fesseln befreit hatte, hatte er sich an die Kontrollen gesetzt, um das Boot sicher zur Sentok zu steuern.

Shilla saß mit versteinertem Gesicht auf dem Sitz und vermied es, die Leiche anzuschauen. Jason setzte sich neben sie und griff nach ihrer Hand. Sie fühlte sich eiskalt an, als stünde die Vizianerin unter Schock, was kein Wunder war.

»Willst du reden?«, fragte er sanft.

Sie seufzte. Nach einem Moment wisperte sie: »Ich kann es dir nicht erklären. Sie sind an Bord des Haischiffs und es sind so viele … Ihre Präsenz hat mich überwältigt. Noch nie habe ich sie so deutlich gespürt … und gefühlt …«, Shilla suchte nach den richtigen Worten, »dass ich zu ihnen gehöre. Es war, als wäre ich nach Hause gekommen. Gleichzeitig wusste ich, dass es nicht richtig ist und sie unsere Feinde sind. Dennoch konnte ich mich nicht lösen. Erst als du mich umgestoßen hattest, brach der Bann.«

»Und dann?«

»Crii-Logan wollte Taisho skrupellos erschießen. Ich konnte den Insektoiden nicht beeinflussen … musste ihn … töten. Ich habe ihn … umgebracht. Ermordet.«

»Hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Dich trifft keine Schuld. Hättest du gezögert …«

»Aber begreifst du denn nicht? Ich habe ein lebendes Wesen binnen eines Augenblicks allein mit einem Gedanken getötet. Ich habe nicht gewusst, dass ich so was überhaupt kann. Es liegt an ihnen, sie bringen mich dazu, Dinge ohne Nachdenken zu tun, von denen ich nicht einmal wusste, dass ich dazu fähig bin. Sie manipulieren mich, Jason, irgendwie. Ich bin eine Gefahr für dich, für jeden …«

Jason schloss sie in die Arme. Tief in seinem Innern kroch Furcht in ihm hoch und raunte, dass die Vizianerin recht hatte. Sie hatte sich verändert, seit die seltsamen Fremden in der Milchstraße operierten, und die Wandlung war noch drastischer fortgeschritten, seit sie beide sich im Nexoversum aufhielten. Tapfer kämpfte Shilla dagegen an, aber es sah so aus, als würde sie nicht ewig Widerstand leisten können. Und was passieren würde, wenn sie dem Einfluss ganz erlag, das konnte er sich selbst mit all seiner Fantasie nicht ausmalen.

»Es war Notwehr«, tröstete er sie hilflos. »Ich bin sicher, du musst es kein zweites Mal tun. Nur diesmal gab es keine Alternative.«

»Sie hat bereits zweimal auf diese Weise getötet«, mischte sich Taisho ein. Er drehte den Sitz in ihre Richtung. »Ich will mich nicht beklagen … anderenfalls wäre ich jetzt nicht mehr am Leben. Aber es ist schon eine … beeindruckende Kraft.«

»Zweimal?« Jasons blaue Augen weiteten sich.

»Das Bashiri«, erinnerte Taisho. »Es ist auch … geplatzt.«

»Dreimal …«, hauchte Shilla.

Beide Männer blickten sie verblüfft an.

»Der Planet, auf dem du mich gefunden hast, Jason, war bewohnt gewesen. Es gab ein Kollektivbewusstsein, das von ihnen geschaffen worden war. Es griff mich an und ich reagierte instinktiv. Das Sterben der Millionen kleinen Bewusstseine trieb mich an den Rand des Wahnsinns. Ich habe das alles vergessen, um nicht verrückt zu werden. Nur deine Geduld und dein Verständnis haben mich aus der Finsternis zurückgeholt.« Tränen liefen über ihre Wangen. »Nun weißt du, was ich für ein Monstrum bin …«

»Du bist kein Monstrum«, widersprach Jason heftig. »Du hast dich selbst verteidigt und uns beschützt. Und du hast unter dem Einfluss dieser unbekannten Macht gestanden. Der Nexus und seine Handlanger, das sind die wahren Monster! Wir wissen jetzt, dass es gefährlich für dich ist, in die Nähe der Haischiffe zu geraten. Ferner weißt du, dass du dagegen ankämpfen musst und kannst. Anderenfalls wärst du jetzt nicht wieder normal.«

»Ich bin sicher, unsere Leute können dir helfen«, sagte Taisho mit warmer Stimme.

Deprimiert blickte Shilla auf den Boden. Der Optimismus der beiden schien ihr unangebracht.

Sie ahnte nur dumpf, dass sie einer Zeitbombe glich, die jeden Moment explodieren konnte.

»Jason«, flüsterte sie tonlos, »ich habe Angst, dass mich die Dunkelheit diesmal ganz verschlingen wird …«

Das Beiboot war im Hangar der Sentok gelandet. Wie schon beim ersten Mal erschienen Charkh, Sessha, das amorphe Wesen und die Qualle. Allein Crii-Logans Platz war verwaist.

Taisho ging Shilla und Jason voran.

Die Vizianerin hatte die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, um ihr Zittern zu verbergen. Ihre Finger spielten mit drei grünen Perlen, die sie im Warenhaus auf Reputus während des Kampfs gegen die Soldaten und den Zivilisten aufgeklaubt hatte. Was waren das für Dinger? Crii-Logan und der Riese hatten es gegessen und beider Gedanken hatte sie nicht lesen können. Gab es einen Zusammenhang? Sobald sie die Zeit dazu fand, wollte sie die unbekannte Substanz analysieren.

»Commander Charkh«, grüßte Taisho, »wir haben einen Mann verloren, aber zwei neue Kameraden gefunden.«

Sessha strahlte Jason und Taisho an.

Charkhs Punktaugen verteilten sich auf alle drei Neuankömmlinge. »Willkommen an Bord.«

– Ende –