Читать книгу Под крылом Дракона - Татьяна Олеговна Кокорева - Страница 5

– Верни меня. Просто – верни, – я чувствовала, как от обиды продолжают дрожать губы. И изо всех сил искала причины не винить в гневе молодого нелия, так вспылившего, пробудившего столько горечи и боли. На ватных ногах я сделала несколько шагов по ковру, оперлась о ручки кресла и тяжело опустилась в него, закрыв лицо руками. Маэрор, не отстающий от меня ни на шаг, присел рядом на ковер. Взяв мои ладони в свои, он легонько их сжал и поднес к своему лицу, не дав заплакать при нем.

– Зная, что тем самым обреку тебя на муки? Снова позволю умереть? – я почувствовала прикосновение теплых губ к коже, но не решилась отобрать у князя такую радость.

– Так это правда? Я отравила себя? – в горле защекотал горький ироничный смешок, но я крепко прикусила губу, не дав ему вырваться наружу. Взглянув на Светлейшего, я заметила, что его взгляд заострился на вышивке моего кафтана, а брови сошлись на переносице. Он и не думал отвечать! Осторожно высвободив одну из рук, я погладила демона по голове. – Не отвечай, если не хочешь… Просто проводи меня в мою комнату.

Поднявшись, я направилась к выходу их зала, на пороге которого встретила недоумевающего Саркона. При виде шкафоподобного солдата у меня появилось какое-то ощущение неполноценности. Осторожно оглянувшись, я ждала чьего-то появления, – ждала ту, что обычно вопросительно смотрела на меня и всегда молчала, даже если у нее что-либо спрашивали. Нет, не потому, что была немой. Просто она не считала, что Вторая Тень, следующий за Светлейшим воин, должен рассыпать слова направо и налево. Он просто должен быть Тенью, тем, кто карает врага со спины, тем, кто скрашивает одиночество Светлейшего или подает совет, просто улыбаясь. Тем, кто первым умрет ради Светлейшего.

– Савади… – с тоской позвала я, ожидая, что гибкая фигурка Тени появится перед глазами, закутанная в легкое сине-черное одеяние. В сапоге ее всегда прячутся острые ножи-спицы, а на поясе слишком часто скучает гибкий и длинный хлыст. Но за спиной лишь покачивалась штора от сквозняка из-за приоткрытого окна.

Одернув себя, я позволила Маэрору увести меня по коридору в глубь крепости. Когда же мы прошли несколько проходов, я решительно свернула в другую сторону, чувствуя, что мое направление – самое верное. Кажется, это заставило нелия замешкаться, потому, что он поймал меня только у дверей, которые я с трепетом изучала – бледные доски с резьбой-волнами, крашенные бледно-голубой и серебристой краской. Стоило мне взяться за ручку и толкнуть преграждающую панель, как ладонь князя легла на мое запястье.

– Родная, – он ласково провел другой рукой по моей голове, потянув в другую сторону, – это моя…

– Это МОЯ комната! – решительно фыркнула я, выпалив на одном духе то, что первое пришло на язык. Эгоистично отмахнувшись от рук князя, я совершила свой прорыв, с первого шага почувствовав под ногами плотный ковер. Большие окна закрывали шторы, поэтому я поспешила к ним, подвязывая полотна плетеными шнурами, а центральное из трех проемов даже приоткрыла, пуская внутрь свежий воздух. Скоро внутри стало и светло, и свежо. Закончив с освещением, я обернулась к входу – на пороге, с жалостью глядя на меня, устало стоял Маэрор.

– Оставь меня в покое. Я никого не хочу видеть! – первая вспышка личной обиды после запоминающейся встречи с «сыном» нашла цель для снятия раздражения. Сжав зубы, я сделала усилие, чтобы слезы не потекли по лицу. – Уходи! Я хочу побыть одна!

– Фарэ… – князь сделал шаг вперед, но я предупреждающе подняла руку, знаком запрещая подходить ко мне.

– Меня зовут Рита. И я не хочу с тобой разговаривать. Уходи. Если есть что сказать, то приму лишь что-то вроде «Собирайся, ты едешь домой!» – я равнодушно повторила слова жестом «прочь, противный!» уже не глядя на демона. Меня заинтересовало содержимое комнаты, которую я так серьезно назвала своей. Подойдя к столу, я услышала, как громко хлопнула дверь. Наверное, будь на потолке штукатурка, она бы осыпалась единым пластом. Гладя полированную столешницу, я внутренне сожалела о поступке. Пусть Маэрор и притащил меня не понятно куда, но по крайней мере он не стремился навредить мне… как либо. Пытался мне втюхать какую-то ересь, о реальности которой я переставала сомневаться все больше и больше… Но все равно не могла принять это!

Да как так может быть? Как вот так можно жить и ни о чем не думать, а в один момент оказывается, что ты – какая-то там княгиня из Тьмутаракани! Причем какая!..

«Да, а какая?..» – я неторопливо оглядела покои. Небольшая полочка с книжечками, гамак между парой резных колонн, куча смятых подушек в углу, стол со свитками чистой ткани для письма и листами бумаги, большое овальное зеркало… Крадучись подобравшись к полированному металлу, я вгляделась в то, что мне дарило творение ювелира и резчиков по металлу. На меня смотрела уставшая девушка, старше меня, наверное, лишь на несколько лет. Подведенный краской глаз предупреждал – «Не тронь! Это опасно!», хотя я и не понимала всей силы рисунка. Кожа бледная, а так просился медный загар! Волосы коротко подстрижены, – я провела по слабым каштановым прядям руками, которые желали заплести пару кос, полукольцами соединить их, а потом, переплетая, соединить одним кольцом, скрепив красивым шнурком на конце. Бесспорно, прическа тяжелая, особенно если вплетать бусины алого, как кровь, коралла или небесно-голубой бирюзы, или черного агата. Причудливая игра украшений всегда зажигает огоньки в глазах Маэрора…

«Ну-ка, ну-ка! А ну еще раз!» – я стыдливо залилась краской перед зеркалом, осознавая, насколько мои мысли пошли не в том направлении, но потом виновато улыбнулась отражению. След от его поцелуя все еще был свежим и горячим. Пусть даже демон целовал просто для того, чтобы окунуть меня в бассейн, но…

«Но, по сравнению с Антоном, последний… нда…» – я сглотнула, вспомнив, как близко был ко мне Светлейший князь, его нежность и ласку…

«Так, дорогуша, ты домой собралась или тут оставаться?» – пнула я сама себя, вскидывая подбородок. У меня ТАМ только жизнь начиналась, мама и папа остались, родственников целый ворох, любимый парень и школа. Пару лет – и я поступлю в университет, мы с Антоном будем жить вместе… Здесь же – чужая жизнь, чужая и оборванная, чужой авторитет и тут совсем не сладко! Сколько там прошло времени? Семнадцать лет? Супер, мой же «сынуля» старше меня! Так, если сопляку больше, чем мне, то сколько тогда Светлейшему?..

«Ужас. Кто меня целовал?!» – новый взрыв стыда мог бы испепелить на месте. Потребовалось время чтобы перевести дух. Снова посмотрев на отражение, на другую меня, я хотела пригрозить этой «возлюбленной князя» кулаком, но заметила позади себя зеркальной то, что не увидела почему-то раньше. Обернувшись, я обнаружила стойку, закрытую огромным куском ткани. Осторожно сняв с него покрывало, я пораженно отшатнулась.

Уж слишком стоящее передо мной напоминало миниатюрную алхимическую лабораторию. Низ круглой тумбы занимали встроенные ящички, на крышке стояли подобия спиртовки, в коробочки из деревянного каркаса, обтянутые толстой тканью, кто-то заботливо уложил мисочки, ступки и колбочки из толстого стекла. В одном из ящичков обнаружилась рукодельная записная книжка, полная зарисовок невиданных растений и пометки к ним. Я пролистала записи – они обрывались незадолго до последней страницы. В конце последней из написанных строк, словно жирная точка, был добавлен карикатурный рисунок – если сравнивать со всеми предыдущими – две скрещивающиеся дуги и треугольничек-хвостик.

«Я таких рыбок в детстве перерисовала столько, что все родительские записи только и пестрели этими карасиками!» – я, усмехнувшись, положила книжечку на место. Нужно было думать о другом – как добиться от Светлейшего желания вернуть меня на мое другое место? Умру от тоски по этой крепости? Ага, разбежался! Держи карман шире!.. Придется доказать ему, что мне здесь нечего делать.

«Придется?» – переспрашивая себя, я сникла. – «Да, именно так. Именно придется. Придется бороться. Та, что раньше жила здесь, тот отголосок другой женщины, Факириты, он будет тянуть меня якорем к местному дну. Он будет улыбаться Маэрору и просто радоваться тому, что Хальвадор вырос… Но почему? Этот юный упырь же сказал, что его «дорогая» maman покончила с собой! Самоубийца жалеет о содеянном? Жалеет, желая сначала умереть? Типа, позднее раскаяние? Забавно тогда получается! Но – обойдется! Решила отправиться к праотцам – скатертью дорожка! Однако, если решила «по-новой» начать жить – тут уж давай-ка с чистого листочка! И мне мои наброски очень даже по душе! Сходство – несходство, нет уж! Не понравилось жить – нечего мешать другим! Твое времечко закончилось! Ты сама остановила свои часики, раздолбив их ко всем чертям!.. Ясно? Меня звать Рита, и я – обычная школьница, обычная девчонка! Я хочу домой к журналам, компьютеру и веселым подругам! Хочу поскорее снова обнять Антона и каждые выходные посылать к черту школу!..

– … Мамуля!.. Я жука нашел! Большого! Пойдем, покажу? Я его посадил в ящик, но у него такие огромные челюсти! – вперед забегает веселый мальчишка, сверкая новыми сапожками и теплым кафтаном, расшитым цветными нитями и полудрагоценными бусинами. Темные волосы растрепались от бега.

– Погоди, милый, не так быстро! – я повисаю на плече поддерживающего меня Светлейшего. Супруг смеется, обняв меня за талию, и так же, как и я, счастливо смотрит на ребенка впереди. Однако, переведя взгляд на лицо князя, я теряю весь задор. Он продолжает мне улыбаться, целует в шею, но я осторожно прекращаю его ласки, встретив непонимающий взгляд.

– Пообещай мне, что если со мной что-то случится, то ты не позволишь Савади уйти со мной, – я ласково глажу его по щеке, хотя на душе неуютно. Перестает улыбаться и Маэрор.

– Да что ты?.. – он мотает головой, словно совсем не понимает, о чем я говорю. Хмурю брови, и князь, сдаваясь, вздыхает. – Обещаю…

Обернувшись на зеркало, я пораженно уставилась на свое отражение. Те же испуганно-удивленные глаза, те же раскрывшиеся от шока губы. Присев на стульчик у алхимического столика, я все так же продолжала смотреть на зеркального двойника. Остатки словно специально вклиненного видения заставляли сердце тревожно биться, заставляли снова и снова мечтать о встрече со Светлейшим.

– Самоубийца не предупреждает, верно? – поинтересовалась я сама у себя и тут же кивнула. Обернувшись к рабочему столу, я оглядела пустующие верхние полочки. Наверняка там стояло множество баночек и бутылочек всякими травками-муравками, настоями и сопутствующими им жучками-таракашами. За годы отсутствия все просто выбросили или использовали. Так или иначе – убрали. Вот только руки тянулись что-то сварить, что-то перетереть и что-то смешать. Наверняка получится какая-то фигня, но – может, состав разнесет тут все к чертям? И заодно пояснит Господину Князю как опасно держать ненормальную рядом с собой.

Идея была сыроватая, но, по крайней мере, ненадолго занимала от мысли лишний раз пофыркать на притащившего меня в свою крепость демона. К тому же мысль грела внутри, а, значит, я одновременно побеждала на двух фронтах – меня не тяготили новые видения и мне не хотелось рвать и метать в сторону нелия.

Первым порывом захотелось приступить к работе, но самого-то основного – ингредиентов – как раз и не было. Ну, что заморачиваться? Я тут вроде как Светлейшая, – могу приказывать направо и налево, но это все-таки скучно. Зато советом или помощь кого-то одного я вполне могу воспользоваться. И одиноко не будет. Остается последняя проблема – я понятия не имею что именно мне нужно! Врач местный вроде тоже должен заниматься алхимическими опытами, но он вряд ли поделится запасами, да и мне уже самой стало интересно. Таким образом я первым делом решила заглянуть в библиотеку Цитадели и поискать книги. Как-никак небольшие видения и помощь второй меня были кстати, да и проводник на первое время – тоже.

И та, иная я – Фарэ, прекрасно ориентировалась во множестве коридоров, отличая ход для слуг и подсобные помещения от правильного пути. Я прошла пару-тройку галерей и поднялась по широкой лестнице, заглянув в просто огромный зал с высоченным потолком. Большая часть библиотеки представляла собой шесть колонн, уходящих под потолок. Не знаю, как они были соединены, но на них минимум было три разделения на ярусы-этажи, представляющие внутреннее и внешнее кольцо книжных полок для полноценных томов и тугих свитков. Резной потолок поражал своими размерами и красотой выполненных рисунков по камню. Да и пестрота разноцветных корешков тоже. Однако, были и меньше стеллажи. По крайней мере желания лезть на верхотуру у меня не было, а вот порыться на мелких полочках – наоборот.

Стоило мне подойти к первой попавшейся полке, как я приметила довольно знакомый мне письменный стол, причем за ним никого не было – хозяин крепости стоял рядом, спиной ко мне, но я видела, что у него на руке сидит какая-то соколообразная птица. Нелий щекотал грудку пернатого питомца, а потом, приоткрыв одну из секций громадной рамы, выпустил создание наружу. Обернувшись и заметив меня, он нахмурился. Поначалу его движения были скованы, но демон словно пришел в себя – он сел за стол и, взявшись за перо, стал что-то писать. Я же тихо-тихо прошла к полкам, став рассматривать корешки книг в надежде, что воспоминания княгини подскажут мне какая именно книга мне нужна. Желая помочь сама себе, я коснулась стопки книг, пробуя на ощупь нашитые на кожу камни и ниточки. Когда на глаза попался ирис из крупных блестящих камешков фиолетового цвета, я вынула широкий, но тонкий томик.

– «Сказания Черного Леса»… – пораженно пробормотала, прочитав нашивку, я. Улыбка сама пришла на губы. Однако, я насторожилась, услышав позади себя негромкие шаги.

– Рита, – хрипло позвал Маэрор, словно предупреждал о своем приближении. Прижав книгу к груди, я, замявшись, обернулась, перетаптываясь на месте. Князь выглядел помятым и разбитым, не смотря на нашу довольно оживленную беседу. Я нахмурилась, изобразив ожидающий вид. Сделав шаг, нелий остановился, качнувшись на пятках. – Прости меня за… мое поведение. Мне многое не стоило делать сразу, а остальное – вообще. Я оказался не прав. Слишком самоуверен, – я видела с каким усилием он не хотел делать новый шаг ко мне, встав на расстоянии вытянутой руки, а потом еще шаг. Ладонь медленно потянулась к моему лицу, пальцы убрали прядку волос со лба. – Не стоило мне думать, что ты станешь такой, как раньше. Я… верну тебя обратно…

– Вот и замечательно! – фыркнула я, поднимая обиженный взгляд на мужчину, встретив ответную тоску и печаль.

– Прости снова, но для создания перехода потребуется время… – печаль не покидала лица князя, и это начинало уже действовать на меня. Я почувствовала, как руки хотят притянуться к груди Светлейшего, как мне вдруг захотелось расцеловать его, положить его голову на колени и забыть о времени вообще!

– Сколько? – в нежелании отдаваться наваждению, я выплеснула ярость раздражением.

– Три десятка дней, не меньше… – князь сжал губы и опустил глаза, сглотнув. Я же, услышав про такой долгий срок, захотела его пребольно пнуть.

– Месяц? Для моего возвращения нужен целый месяц? – зашипела я, шагнув назад и повысив голос.

– Сам процесс быстр, но его приготовления требуют сил… – я видела, как сжались кулаки нелия, но он держался крепко и не остановил мое ретирование.

– Отлично. И чем, по-вашему, я должна заниматься, пока вы там колдуете с моим возвращением? – отдавать книгу мне не хотелось, поэтому я крепко вцепилась в томик.

– Что посчитаешь нужным, но… – слабая волна боли прошлась по лицу, и Маэрор отвел взгляд.

– «Но»? Тут может быть еще какие-то «но»? – мое раздражение не проходило, хотя желание успокоить демона становилось просто невыносимым. Если бы он только догадывался, как в тот момент ему было просто получить желаемое!

– Прошу последнего, что только могу, – на выдохе пробормотал князь Клыка Дракона, с мукой хмуря брови. – Прошу, побудь рядом эти дни! Поговори… Мне нужно, чтобы ты побыла со мной еще хоть немного, чтобы я хотя бы теперь смог проститься с тобой!

«Твою мать!» – порыв броситься к нему на шею мог бы напрочь избавить меня от мысли о моем настоящем доме. Я нерешительно отступила на шаг назад.

– Будь по-вашему. Но – если вы позволите себе лишнее – про просьбу можете забыть, – я кивнула, стараясь не смотреть на нелия чтобы точно не выдать себя.

– Я, наверное, позволил себе уже лишнее – нашел для тебя Тень на время, пока я занят переходом, – демон тоже отвел глаза, собравшись отойти за свой стол. – Она должна ждать тебя уже за дверью. По крайней мере, Саркон обещал ее привести ко мне.

– Благодарю, мой князь! – отвязываясь от вспыхнувшей жалости, я постаралась снова ужалить. Развернувшись на пятках, я поскорее вышла из библиотеки, выглядывая Тень Маэрора. Но широкоплечего полуволка нигде не было видно, хотя Тени постоянно держатся поблизости к своим Господам.

– Если вы ищете отца, Госпожа, то он уже давно внутри, – легким колокольчиком отозвался знакомый мне голосок. Я повнимательнее вгляделась в темную стену напротив книгохранилища, от испуга чуть не выронив свою ношу – словно пройдя через камень, от темного пятна неосвещенного коридора отделилась фигурка девушки. Тугая прическа ее была незнакома мне – все-таки очень немногие представители дальних кланов нелиев-Охотников заходят далеко от родных мест. Передняя часть волос разделялась на пряди, из которых «колосом» плели трио косичек, вскоре соединяющихся в одну на уровне затылка. Остальные же волосы рассыпались целым ворохом косичек по плечам.

– Савади?! – воспоминание вновь поднялось выше меня, но и я тоже радовалась ему. Савади, извечная Тень Светлейшей Факириты!..

– Что вы, Госпожа! Это я, Зарахи! – улыбаясь, на свет показалась моя недавняя служанка, искря своими прекрасными глазами. Она была одета в тугие, но не стесняющие движения, одежды из кожи и кусочков меха. Приблизившись ко мне, она, скорее по какой-то привычке замерла рядом в восторге. – Это я! А маме очень хочется поговорить с вами!..

Я сидела в уютном жилище на нижних этажах Крепости, разглядывая все вокруг. Это была секция Высоких Слуг, где жили и обитали важнейшие из приближенных, что только могут делом помочь Светлейшему. «Дом» по моим меркам представлял целую квартиру в два яруса и в несколько комнат. Высокое узкое окно освещало все помещение, хотя по центру основной комнаты пылал большой практичный очаг.

– Отпрыск сразу двух Теней Светлейших – тоже Тень! – я хохотнула, поглядывая, как Зарахи валяется на какой-то лежанке, расслабляясь совсем так же, как бы это сделала я сама – в обнимку с подушкой и чуть ли не задрав ноги до потолка. И, кажется, ее совсем не волновало мое присутствие. Да и почему ее должно было волновать? Она же была у себя как-никак!

Зато рядом хозяйничала более взрослая копия яркоглазой девчонки. Да, о чем я? Копия? Это как раз Зарахи и была копией, ведь хлопотавшая над моим чаем была оригиналом. Та же прическа, те же стать и черты лица. Вот только прыть у женщины была иной, не такой горячей.

– Ну, почему? Я как бы отставная Тень, Госпожа… – задумчиво улыбнулась Савади, убирая с огня котелок. По глиняным чашкам она разлила ароматный напиток, подав мне одну из порций и пододвинув мисочку с какими-то цукатами. Поправив высокий воротник накидки, она присела рядом со мной на толстую шкуру.

Легкость и радость заполняли меня, когда я смотрела на эту нелию, которая так хотела меня увидеть… А меня ли? Ведь я-то ее и знать не знаю! И, судя по ее осторожности и проявившейся за годы разговорчивости, она тоже это великолепно понимает.

– Так странно снова видеть Вас рядом, Госпожа, – бледно-фиолетовые глаза женщины с таким счастьем смотрели на меня, что я потеряла способность по-прежнему холодно мыслить. – Я горжусь Господином. Он не потерял надежды, и смог отыскать Вас!

– Через месяц меня тут не будет, – решилась я сразу подвести черту под всеми разговорами, так сильно раздражающие меня и радовавшие теплом в груди. Савади осеклась, круглыми от удивления глазами посмотрев на меня. Коротко покосившись на дочь, она осторожно пододвинулась ко мне.

– Не покидайте Господина! Вы… – нелия сжала посудину с напитком и отставила ее в сторону. – Сами не представляете что сделаете, вернувшись туда, что считаете домом, потому, что там якобы родились! И поэтому вы не правы. Вы погубите себя и его!

– Я вернусь в свой дом. В этом нет ничего великого! – я усмехнулась, пригубив напиток. Припозднившийся солодовый аромат, терпкость и свежесть. Сделав еще глоток, сердито заводила пальцем по краю чаши. – Я – не та, кого он любил черт знает когда! Совсем! И у меня своя жизнь есть!

– Дорогая моя Госпожа, как же вы ошибаетесь! – улыбка и взгляд явно предназначались какому-то малышу, который не понимал самых простых вещей. Продолжая улыбаться, она взяла книгу, которую я принесла из библиотеки. Открыв томик, она пролистала несколько страниц и показала одну из иллюстраций мне. На ней был изображен мужчина, нависающий над громадным выпуклым щитом. Было видно, что в этой чаше что-то блестит, а безымянный, следя за этим чем-то интересным, слабо касался жидкости кончиками пальцев.

– Один из Одиннадцати Великих Учителей… – ностальгически с улыбкой заметила я. Вспомнив, о чем я только-только сказала, я чуть не шлепнула себя по затылку от досады.

– Верно. Старший Тьмы. Отец. Альдерас. Хранитель Царства мертвых, Росетау, – кивнула Савади, сама взглянув на картинку. – Он ткет новые Тени во мраке своего Царства, – нелия перелистнула несколько страниц и показала другой рисунок – иной мужчина, постарше, наблюдает за прекрасным звездным небом. – Стариат, Всеотец. Он творит души всего живого и забирает их после смерти к себе на небо. Только самые яркие из душ мы видим в безлунные ночи, – бывшая Тень отыскала еще одну картинку – прекрасная девушка, прислонившись спиной к дереву и обняв его руками, с восторгом любуется удивительным явлением – на небе одновременно видны звезды, солнце и луна. – Прозейдрада, Мать всего живого. Она соединяет Тень и Душу в теле, позволяя жить под ее сиянием и наслаждаться ночной тьмой и светом брата-супруга. Душа хранит в себе силу жить. Тень – память, всю память о прошлом, до смертей, сколько бы их ни было. Но как только Душа и Тень снова соединяются, Касание Альдераса запечатывает прежнюю память Тени. Очень редко что-то или кто-то разбивает эту печать. Поэтому мы забываем о том, кем мы были раньше. Мы становимся Спящими, теми, кто не помнит смерти, хоть и знает о ней. Но кроме нас – очень, очень редко – волей Старших – появляются Пробужденные, те, кому позволено Помнить…

Наверное, я туго соображала. Впрочем, Савади все неторопливо рассказывала, подкрепляя картинками и пояснениями. Я чувствовала, что во мне кто-то кивает в такт ее рассказу, и сама начала понимать к чему клонит женщина из демонов.

– Но мне помог «не уснуть» Маэрор? – начала догадываться я, заглядевшись на последнюю из картинок в книге.

– Именно, – согласилась бывшая Тень Светлейшей. – Господин Маэрор после вашей смерти ушел в храм Альдераса в Черной Игле…

– Не я была той, кто был Вашей Светлейшей! – внезапно вспылила я, отставляя в сторону свою чашу.

– … он вымолил у Бога Смерти не Касаться вас после Вашего возрождения! А когда мольбу услышала Старшая Жизни, от бросился искать Вас! – как ни в чем ни бывало продолжала Савади, лишь на немного повысив голос.

– Он нашел не ту! Нельзя найти того, кто умер! Боги глухи! Они существуют только для того, чтобы никто не чувствовал себя одиноким! – продолжала злиться я, хотя чувствовала, как слезы застилают глаза.

– Он нашел, и совсем скоро заплатит за свою прихоть! Заплатит так дорого, что ни одному из живущих мало не покажется! Заплатит страшную цену! И из-за этой цены кто-либо боится перечить воле Старших, – старшая из Теней Светлейшей и не думала отступать с этого поля боя. – А все ради вас!

– Ради меня? Да кто я вообще такая чтобы такое чудить! – мой голос сорвался, но я встала на ноги, глядя на женщину сверху вниз. – Я – самая обычная!

– Не вы. Всего лишь ваше тело, – демонесса победно улыбнулась, разводя руками. – Податливая глина в руках Старших Учителей.

Поднявшись, она без страха и лишних движений приблизилась ко мне и, посмотрев в глаза, лучезарно улыбнулась. Я непонимающе хотела отступить назад, но не видела в нелии угрозы. Да и сама Савади действовала умело – неторопливо подняв ладони, она еле-еле коснулась ими моей груди.

– Лишь глина, оболочка, под которой таится настоящее сокровище! Душа!, та, которая не меняется. Тень, которая все помнит. А в целом – Единый Дух, который так сильно, крепко и трепетно полюбил Господин, – отведя ладони в стороны, Савади положила их мне на плечи и легонько сжала. Я, будто повторяя ее движения, прижала ладошки к груди, прислушавшись к биению сердца. Внутри все бешено колотилось от широты всей выданной мысли. Посмотрев снова на Савади, я увидела на ее лице холодную ярость и презрение.

– Не смейте покидать Господина. Ваша жизнь до новой встречи с ним – иллюзия. Лишь крошечная доля эмоций и отношений – правда, – бывшая Тень смягчилась, теперь смотря на меня с сожалением. – Вы не помните большую часть того, что должны. Я не знаю, как это точно происходит у Пробужденных, но примерную теорию понимаю. Печать позволяла быстро в теле соединяться Тени и Душе, ее отсутствие же замедлило процесс на много лет. В моменты соприкосновения вы должны видеть какие-то картины из последних месяцев прошлой жизни. И та Госпожа, я знаю, не сомневалась бы в себе.

– Не понимаю, – я грустно замотала головой, опуская глаза. – Пробуждение, Старшие Учителя,.. К чему вы клоните?

– Не делайте поспешных решений, – Савади присела обратно на шкуру, отложив книгу и вновь взявшись за свой напиток. – Цена вашей беспечности может быть очень высокой.

– Там плати, тут плати! – я возмущенно фыркнула, но, не желая развязывать словесную войну, плюхнулась на место. – Чем таким можно заплатить, что вы меня так сильно этим пытаетесь напугать?

– Золото и вещи тут ни при чем, если вы об этом, Светлейшая, – Зарахи подала голос со своего места, перекатившись на живот. – Старшие Учителя все видят и все слышат. Они справедливы, но коварны в своей справедливости и гневе. Плата за Пробужденного… только Светлейший может знать об этом. Но это не может быть ваша жизнь, предмет сделки. Но если он не заплатит, то вы… вы вернетесь туда, откуда пришли.

– Я вернусь домой! – я рассмеялась от облегчения, порадовавшись, что все на самом деле проще, чем показалось.

– Вы снова умрете… Госпожа… – хрипло возразила Савади, пригубив свой напиток. Услышав ее слова, я чуть не выронила бокал, за которым потянулась. С ужасом посмотрев на обе Тени, я поняла, что у меня язык к небу прилип. Такого я точно не ожидала!

– Но Светлейший не даст вам умереть. Он выполнит свою часть договора с Учителями, – старшая из Теней задумчиво разглядывала отблеск жидкости в глиняном стакане. – Поэтому право за последним шагом за вами. Это все, что я хотела сообщить вам.

Сглотнув, я тоже опустила глаза. – Меня воскресили. Воскресили, чтобы вернуть на место супруги одного из сильнейших воинов, которые тут только водятся. И за это отдадут что-то дорогое без тени сомнения. Только чтобы я всего лишь жила… А я? Разве будет эгоизмом просто взять и уйти? Никак нет! Взять все, что необходимо, и исчезнуть! Потому, что здесь не может быть моего дома!

Сделав еще глоток остывающего напитка и подобрав взятую из библиотеки книгу, я встала. Было немного неловко после всей этой вдохновенной речи, но Савади изо всех сил защищала Маэрора и его правоту!

– Скажи, как… она умерла? Твоя Светлейшая, – мне не хотелось спрашивать такое, но не знать третьего мнения, чтобы выбрать то, что посчитаю верным, я не могла. Хоть и чувствовала себя последней тварью. Услышав мой вопрос, Зарахи подалась вперед, совсем затихнув. Я краем глаза видела какие большие у нее стали глаза.

– Сильный яд. Я нашла Вас… Её когда уже было поздно. Вы… она умерла у меня на руках. Наверное, я бы умерла тут же от позора. Если бы я не поддалась эмоциям, то, наверное, так и произошло, – Савади горько поджала губы. Скулы заострились из-за сильного напряжения. – Светлейший не опоздал, в отличие от меня. Он не дал мне довести дело до конца. Благодаря ему, я до сих пор жива, у меня двое сильных сыновей и дочь, которая тоже стала Тенью Светлейшей, – робкая улыбка появилась на губах женщины, когда она подняла на меня взгляд.

– Ты хотела умереть, – моя фраза прозвучала двояко – для меня – как ужасающий вопрос, для остальных – как констатация факта. По крайней мере Савади кивнула, опуская воротник накидки. У нее на горле я увидела жуткий ровный шрам, больше похожий на синяк от тугого ошейника. Но это был след разреза. Меня чуть не замутило от проявления такой верности. Я еще крепче сжала книгу у груди.

– Жизнь – для живых, для мертвых – покой, – я отвела взгляд от женщины, повернувшись к выходу и зашагав к дверям. – Ты жива – вот и живи на здоровье!

Больше не говоря ни слова, я выскочила в широкий полутемный коридор и, быстро сориентировавшись, двинулась в сторону княжеского сада. Мы с Зарахи не успели побывать там с утра, но уже прошло достаточно времени, поэтому что-то подсказывало, что там должно быть очень здорово. По крайней мере оставаться в стенах крепости мне не очень хотелось.

Примерно за час я сумела найти короткую дорогу и выйти на площадку, где я утром с еще служанкой наблюдала за прибытием Светлейшего Князя. На этот раз я не пошла на площадь, а свернула на небольшую лесенку в противоположную сторону. Мощеная крупными кирпичиками дорожка и высокие стриженые кусты вывели меня к подножию настоящего творения, а не сада. Впрочем, это был все равно сад, но какой! Ступенчатые террасы впускались к морю, которое я видела совсем недавно из окна отпрыска Маэрора, но сначала я вышла под круглый свод беседки, поддерживаемой несколькими колоннами песчаного цвета. Внутри журчал крошечный бассейн с ледяной водой, но больше всего удивил меня не он, а Зарахи, сидящая на одной из скамеек, выполненных в виде четверти кольца и помещенных вдоль стены беседки.

– Зарахи! Ты… как ты тут оказалась? – пораженно пробормотала я.

Девушка, успев прихватить с собой корзинку и короткую накидку на плечи с капюшоном, только виновато улыбнулась, пожав плечами.

– Ну, я подумала, что вы пойдете в сад за травами и решила, что стоит составить вам компанию, – словно не слышав мои эгоистичные грубости в стенах своего дома, моя Тень продолжала быть дружелюбной. Встав с места, она плавной походкой подошла ко мне. – Вы можете отправить меня назад – хоть к матери, хоть к самому Светлейшему, но я останусь рядом.

– Я думала, что я выбрала самую короткую дорогу до сада, – с прищуром заметила я, на минуту даже отбросив мысль о том, чтобы злиться на Зарахи.

– Ну, есть дорога короче… – ухмыльнулась Тень, явно недвусмысленно поглядывая на видимые из беседки стены крепости. Но – если быть точнее, с той стороны было очень много окон.

– Тут метров двадцать минимум, если камнем броситься, – ядовито заметила я, косясь на девушку.

– Ну, я бы сказала – шестнадцать нарторов, – вроде как согласилась со мной Зарахи. Мой калькулятор умножил число на полтора и получил результат в метрах. Однако, моя язвительность заключалась не в высоте падения. Моя Тень это поняла и только ухмыльнулась. – Госпожа, вы меня удивляете. Вы – из Лебедей. Я же должна быть с вами не только на земле.

– Ты не из Лебедей, – откликнулась я, глядя, как Зарахи забирает со скамейки корзинку и возвращается ко мне. – И плетение волос не как у Орлов. И не Драконье. Сова?..

– Нет, – засмеялась девушка, кивая на выход под лучи теплого солнца. – Совы плетут волосы ассиметричной волной от лба до самого затылка. Орлы – каскадом кос-полуколец, переходящий в одну косу на затылке. Не угадали. И не скажу.

Мы обе молчали. Спускаясь на первую из террас по узкому ступенчатому проходу, я не спускала с Тени глаз, а она тонко улыбалась, делая вид, что не замечает моего интереса. Да и окружением она бы меня не заинтересовала – роскошные розы, нежные нарциссы и крошечные фиалки были скучны, поэтому, пройдя аллею плетенных плющом колонн мы спустились еще ниже. И вот уже там я забыла что такого интересного было в моей спутнице – широкая садовая «ступенька» представляла собой настоящий лесной уголок! Кажется, что даже мощеную дорожку тут специально сильно не пропалывали, разрешая короткой траве расти между камней. Я приметила несколько развесистых дубов и заросли некоторых ягод, но они были не особо нужны – я стремилась в тенистые заросли за какой-то определенной травой.

Я проходила мимо ароматной мелиссы и пушистой мяты, высаженных так аккуратно, что и не подумаешь, что за ними тут ухаживают. Тут были и клевер, и медуница, и такое разнообразие растений, не известных людским справочникам, что было сложно не растеряться. Корзинка незаметно для меня перекочевала в мои руки, пальцы отыскали внутри небольшой серповидный нож, чтобы поскорее срезать угольно-черный цветок, напоминающий колокольчик.

– Кришина… – заулыбалась я, показывая свою «добычу». Но Зарахи увлеченно рассматривала широколистный плющ, оплетающий каменное крошево специально оставленной колонны. Я, ухмыльнувшись, порылась среди листьев, выудив с одним небольшую гроздь похожих на виноград ярко-алых ягод. – Сладкоежка? – я игриво протянула Тени гроздь, отщипнув себе ягодку.

– Вкусные… – кивнула девушка, лихо уничтожая тугие и сочные плоды. Я сама, перекатив во рту ягоду, раскусила ее, направившись к другому плющу по соседству. И на миг замерла на месте. На языке словно сахарная бомбочка разорвалась, оставляя кисло-терпкий привкус. Слезы Дракона – от этой мысли я чуть сама не прослезилась, но искать себе же гроздь не полезла потому, что залезла в заросли более колючего собрата местного винограда. Через несколько мгновений у меня в руках оказалась веточка ягод с листочком. Зарахи предупреждающе замычала.

– Госпожа!.. – теперь она предупреждала вслух, перестав лопать свое лакомство. Я только усмехнулась, показывая ей хрупкую веточку и листок с крупными темными прожилками, которых не была на ее грозди.

– Ядовитое, знаю. Зубы Дракона, – я завернула ветвь в обрывок полотна, убрав в корзинку. Нарезав еще несколько цветов кришины, я и их убрала в складки ткани. На этом мои поиски оказались завершенными. По крайней мере мне не хотелось еще что-либо искать. Поэтому я уселась на каменную скамейку и, щурясь на солнце, жевала ягоды вместе с Зарахи.

Наблюдая за облаками, я вдруг задумалась – а каково это, летать в небесах? Тень утверждала, что и она это умеет – из-за того, что и я вроде как должна быть такой же, – я должна уметь превращаться! И летать! Маэрор из Драконов – он в дракона и превращался. Его супруга – из Лебедей…

Я опустила глаза на кулон, который мне дал нелий, и грустно погладила хрусталь. Я – не та, не Факирита! И все же… а могу ли я?

– А как ты превращаешься? – не глядя на девушку, спросила я у Зарахи. Сбоку завозились, задумчиво замычав.

– Ну, это как-то само происходит. Ты просто высвобождаешь свой животный облик… – я краем глаза заметила как собеседница пожимает плечами.

– Будто маску надеваешь… – вырвалось у меня, и дочь Савади пораженно уставилась на меня. Помедлив, она кивнула, а я прикусила губу, почесав рукой за затылком. Вот только нащупала там что-то крупное и гладкое. Какой-то черепок, который только и просил чтобы его опустили на лицо. И это просто тянуло как магнитом.

Я медленно поднялась с места и, словно утирая лицо от какой-то помехи, скользнула пальцами по щекам. Ладони сами по себе сошлись вместе, а после я плавно и быстро развела руки в стороны… И они потяжелели.

– Госпожа… – пискнула Зарахи, и я опустила глаза. Мое тело оделось словно в тонкую марлю, а на руках появились смутные очертания рукавов, слишком похожих на крылья. Хохотнув, я подняла руки повыше и, резко опустила их к земле. На это ушли доли секунды, но мне показалось, что они растянулись на час. Я чувствовала, как вытягивается моя шея, как поджимается тело… Все вроде оставалось на месте, но что-то явно сильно изменялось. И это произошло, когда я услышала резкий хлопок воздуха в крыльях. Невероятная сила подняла меня над землей раз, потом еще раз…

С веселым клекотом, как смехом, я парила в нескольких метрах на смотревшую на меня с открытым ртом Тень. Потом же Зарахи сама встала и пригнулась к земле. Ее резко затянуло чернотой, а после угольное существо, коротко встав на четвереньки, с хлопком расправило кожистые крылья и в два взмаха поднялось на мою высоту. Сделав петлю в воздухе, оно снова бросилось к земле чтобы подхватить оставленную корзинку. К этому времени я поднялась над садом, разглядывая его с высоты и, увидев, как обращенная Зарахи догоняет меня, взяла путь в сторону крепости.

Если бы не слабость, я бы, наверное, до самого заката резвилась в воздухе на громадной высоте. Видимо, Зарахи предвидела это – она быстро показала мне окно моей комнаты, в которое я чудом не врезалась, выбрав в качестве входа. Моя сопровождающая была куда опытнее, так что ей было проще. Я же, сев на ковер, как тяжелое покрывало скинула с себя животный образ, даже не поняв толком каким образом это произошло.

Своим прилетом я отправила на пол добрую половину содержимого стола. Не хотелось кому-то навязывать такую мелочь, поэтому мы с уже перевоплотившейся обратно девушкой со смехом собрали свитки ткани для письма и другие принадлежности, обсуждая полет.

– Маска! Мама рассказывала про старые кланы, которые еще следуют этому ритуалу! – Зарахи убрала последний лист бумаги, давясь восторгом. – Наверное, ему следуют еще княжеские рода, но – это… это…

– Это восхитительно! – я вспоминала восторг полета, доставая собранные ягоды и цветы. – Никогда не думала, что летать – это так здорово!

– Ну, еще бы! – Тень уселась на стульчик, наблюдая, как я ощипываю черные лепестки и раскладываю их на ткани. Остальную часть цветка я нарезала тонким ножом мелкими кусочками и убрала на большой лист бумаги. Ягоды я разрезала пополам, сначала перебрав их. Завязав их кулечком в обрывок ткани, лихо выжала из них сок и перелила жидкость в прозрачную бутылку, тут же заткнув его пробкой. Ненужную часть я без жалости выбросила в урну под боком. Я едва успела все сделать и убрать, как в дверь постучали. Зарахи, как охранник, быстро отправилась открывать.

На пороге ждал Маэрор. При виде своего Светлейшего девушка отступила в сторону и, извиняясь, пропустила князя внутрь, сама скрывшись в коридоре. Я, потеряв всю не так давно приобретенную бодрость, нахмурилась, словно меня согнали с моего воздушного замка. Нелий не торопился говорить – он только разглядывал меня, даже не улыбаясь.

– Я хотел пообедать… составишь компанию? – он с тревогой разглядывал мое лицо в попытках улыбнуться.

– Если вы так хотите – я не против, – вспоминая наш разговор в библиотеке, мне все-таки не хотелось быть чудовищем. Особенно – после слов Савади.

– Хорошо, – Маэрор на миг выглянул за дверь. Я, облегченно вздохнув, двинулась к ближайшему стулу, чувствуя, что мой полет слишком вымотал меня. Мне не хватило лишь шага – ноги подогнулись. Если бы не вернувшийся князь, я бы уткнулась лицом в ковер и так бы и не поднялась.

– Рита? – демон помог мне усесться на пол, заботливо погладив по волосам. Выудив из прядей белое перо, он показал находку мне. – Откуда? Как ты?..

– Так получилось! – способность огрызаться проснулась, но получился только виноватый писк. Да и говорить не хотелось – что-то прямо-таки припекало спину между лопатками. Я слепо пыталась нащупать раздражитель, но толстая ткань кафтана мешала. Понимая меня и видя мою боль, нелий помог стянуть верхнюю одежду и расшнуровал завязки на тунике, что шла под кафтаном, первым взглянув на теперь чуть ли не выгибающее от боли место.

– Что там? – раздраженно бросила я, прижимая к груди кафтан.

– Твоя лебедушка… – шепотом откликнулся Маэрор. Я не видела его лица, но чувствовала исходящую от демона радость и нежность. И от понимания этого меня пробрал холодок.