Читать книгу Травница, или Как выжить среди магов. Том 2 - Татьяна Серганова - Страница 2

Шанталь

за неделю до

Ждать Себастьяна пришлось долго. Часа три, не меньше. И все это время несносный хозяин теней старался находиться поблизости. На мой возмущенный вопрос, к чему такие сложности, Лоран в свойственной ему ехидной манере ответил, что для моей же безопасности.

– Вы же утверждали, что этот дом – самое безопасное место из всех возможных, – раздраженно пробурчала я.

– Разумеется. Но где гарантия, что ты вновь не сбежишь из этого очень надежного места? Вдруг тебе почудится наводнение или пожар.

Я с трудом удержала рвущийся с языка едкий комментарий. Как у него так получалось? Всего пара фраз, взгляд, из-за которого чувствуешь себя жалкой таракашкой, ядовитая улыбка, и уже вместо благодарности хочется огреть хозяина теней чем-нибудь тяжелым.

– Не переживайте, – максимально вежливо проговорила я, – если начнется наводнение или пожар, или и то, и другое вместе, обещаю вам: я не выйду из дома. Буду спокойно умирать в этих стенах.

– Такого я тоже допустить не могу, поэтому лучше побуду здесь и присмотрю, как бы ты опять чего не натворила.

«Ясно, избавиться не получится. Ну и ладно» – подумала я.

– Как хотите, – поднимаясь, произнесла я и направилась на кухню.

Лоран последовал за мной.

Честно говоря, чувствовать его присутствие за спиной было неприятно. Я даже слегка пожалела преступников, охоту на которых вел хозяин теней.

– Обедать будете? – поинтересовалась я, открывая холодильный шкаф.

Лично я жуть как проголодалась. Из-за нападения и появления Джара так и не успела попробовать легендарное фрикасе из кролика и сливочно-ягодный десерт. При мысли о неудавшемся обеде желудок вновь свело судорогой.

– А ты покормишь? – отодвигая стул, спросил Лоран.

Я достала контейнеры с едой. Ассортимент особым разнообразием не отличался, но я не привередничала. А если кому-то что-то не нравилось, он мог пообедать и в другом месте.

– Думаю, вы и сами справитесь со столовыми приборами. Я могу лишь разогреть и положить в тарелку.

Ответом на мое заявление стал лишь тихий смешок.

Молчание длилось достаточно долго. Мне даже показалось, что хозяин теней так ничего и не скажет, а поэтому спокойно занялась обедом: выбрала блюда, разложила по тарелкам и поставила разогреваться в этом жутком шкафу. Поставив таймер на пять минут, я поморщилась от грохота, который издавало устройство. В который раз подивилась тому, что с такими скромными размерами оно настолько громко работало. Хорошо хоть грело быстро, и не приходилось долго терпеть эту какофонию. Кстати, разогревала я сразу две тарелки, решив таким образом сэкономить время и минимизировать собственные мучения.

– Ты совсем не такая, как говорит Себастьян, – проговорил Лоран, после того, как разогрей-шкаф перестал гудеть и трястись и требовательно зазвонил.

Взяв рукавицы, чтобы не обжечь пальцы, я достала тарелки. И лишь потом спросила, продолжая стоять к нему спиной:

– Вы что, обсуждаете с ним меня?

– Не обсуждаем. Себ просто считает, что ты слабая, беспомощная и хрупкая как цветок.

– А вы так не считаете?

Повернувшись, я подошла к столу и взялась за сервировку: разложила салфетки и столовые приборы, следя за тем, чтобы они лежали ровно, поставила солонку с сахарницей, даже букетик на столе поправила, чтобы смотрелся еще красивее.

– Почему после нападения у тебя не случилась истерика? Почему ты не рыдала и не падала в обморок?

На мгновение оторвавшись от своего занятия, я подняла на него недоумевающий взгляд.

– Что?

– Неужели ты не испугалась? – продолжал допытываться Лоран.

Он сидел на стуле, закинув ногу на ногу, а возле его ботинок колыхался черный туман. Еще не страшные тени, всего лишь дымок. Однако я знала: стоит хозяину дать команду, и послушные создания ринутся в бой.

– Испугалась, конечно.

– Но не заплакала. Почему?

Продолжая смотреть на него с недоумением, я выпрямилась. Лоран же молчал в ожидании моего ответа.

– Тогда не успела. Честно признаться, не до этого было. Я прикидывала, как выбраться из ситуации, а потом появился Джар. Весь такой с улыбкой и добрыми намерениями, в которые я не поверила. Ну а потом пришли вы, и необходимость в истерике отпала. Тем более, вы меня не стали жалеть, сразу набросились с претензиями, – сказала я, возвращаясь к столешнице, где стояли тарелки с разогретыми блюдами.

– Я набросился? – удивился Лоран.

– Вы даже не спросили, как я себя чувствую, – напомнила я.

– А зачем спрашивать? Я и так видел, что все прекрасно, – пожал он плечами. – Истерики нет, паники и ужаса тоже.

– А как же стресс, шок и прочее? – спросила я, ставя перед Лораном тарелку с отбивной и круглыми дольками картофеля, щедро политыми грибным соусом.

– Так у тебя не наблюдалось ни одного, ни другого.

– И поэтому вы решили меня отчитать. Гениально!

Я села на стул и придвинула его поближе к столу, после чего взялась за столовые приборы, с наслаждением вдыхая аромат, который исходил от куриное филе, запеченного с овощами в кисло-сладком соусе.

– Шанталь, я же не твой муж, чтобы тебя утешать, – заметил маг. – Вот явится Себ, пусть он тебя и утешает. Если тебе это надо, конечно.

Пробуя первый кусочек, я с трудом заставляла себя не забывать о правилах этикета и не набрасываться на еду.

– Если вы не знали, то после стрессовой ситуации любая девушка, какой бы сильной и независимой она ни выглядела, нуждается в сочувствии и утешении.

– Правда? Тогда еще не поздно, – оскалился Лоран, не преминув подмигнуть мне. – Мое плечо к твоим услугам, леди Конте. Могу даже рассказать сказочку о том, что все будет хорошо, и все мы будем счастливы.

И снова в его голосе звучал неприкрытый сарказм.

– А почему сказку? Вы считаете, что все будет плохо? Или что счастлив никто никогда не будет? – с любопытством поинтересовалась я.

– Потому что это невозможно. Нельзя сделать счастливыми абсолютно всех. Обязательно кто-нибудь окажется не у дел. Это правда жизни, Шанталь.

Лично мне такая правда не нравилась. Я предпочитала более радужные прогнозы. Если все время думать, что жизнь – это черная полоса и дальше будет хуже, то зачем вообще тогда жить? По-моему, всегда следовало верить в лучшее.

– Знаете, – я вежливо улыбнулась, – вы правы, будет лучше, если я подожду Себастьяна. Думаю, он найдет слова, чтобы меня успокоить.

– Несомненно, – неожиданно резким тоном произнес хозяин теней, сверкнув черным взором. – Твой муж найдет слова и… способы утешить дорогую супругу.

После обеда, во время которого мы свели разговоры к минимуму, я принялась убирать со стола, а Лоран остался на стуле, наблюдая за мной. Меня это жутко раздражало. Но быстро поняв, что избавиться от гостя просто так не получится и все мои просьбы будут проигнорированы, я постаралась представить, что нахожусь в кухне-столовой в одиночестве.

Получалось плохо. Да, хозяин теней ничего не говорил и больше не пытался поделиться со мной житейской мудростью. Просто сидел и смотрел, следя за каждым моим движением. Для меня это было сродни пытке. Медленной и изощренной. У меня все валилось из рук, и в какой-то момент начало гореть между лопаток. Создавалось впечатление, что Лоран своим темным взглядом собрался прожечь во мне дырку.

– Слушайте, – я резко хлопнула дверцей верхнего шкафчика и обернулась к нему, – вы ведь очень занятой маг, не так ли? Хозяин теней? Гроза преступности и так далее?

– Мне кажется или ты пытаешься от меня избавиться, Шанталь? – широко улыбнулся Лоран.

– Я даже помыслить о таком не смею, – выразительно протянула я, с трудом сдерживаясь, чтобы что-нибудь не ляпнуть.

– Кстати, тебе идет, – вдруг заявил он.

– Что идет? – нахмурилась я, снова взглянув на Лорана.

А он больше не улыбался и смотрел на меня подозрительно серьезно.

– Платье. Тебе идет, – повторил он. – Цвет, фасон и остальное.

Что остальное, я не поняла. Как и тот жест рукой, который он сделал.

Я опустила глаза на светло-желтую ткань, украшенную милыми ромашками. Провела пальцами по волосам, коснувшись шляпки, которую забыла снять. Из-за случившегося у меня совершенно вылетело из головы, что на мне новое платье.

– Спасибо, – поблагодарила за комплимент, подозрительно покосившись на Лорана.

В глубине души я ожидала очередную гадость из его уст. Но нет. Он продолжал сидеть и просто наблюдать за мной. Уходить хозяин теней явно не собирался. Правда, тьма в его глазах немного рассеялась. И мне вдруг жутко захотелось подойти ближе и рассмотреть, какого же цвета у него глаза. Не верилось, что просто черные. Может, темно-темно-карие или чернильные с легкой синевой? Или темный изумруд?

– Хорошо, – заявила я, тоже присаживаясь на стул. – Рассказывайте!

Кажется, мне удалось удивить Лорана, поскольку темная бровь медленно поползла вверх, наглядно демонстрируя его замешательство и даже некоторую растерянность.

– Что я должен рассказывать?

– Не знаю. Например, угадала ли я с составом того вещества. Вы ведь так и не признались, получилось или нет.

– Угадала, – кивнул он. – А еще я получил по шее от твоего мужа за то, что посмел втянуть тебя в опасную игру.

– Никто меня не втягивал, – с досадой поморщилась я, как никто зная, насколько вредным и принципиальным может быть мой фиктивный супруг в стремлении выполнить свой долг и не дать мне погибнуть в течение года, пока мы будем мужем и женой. – Я сама захотела.

– Ты же понимаешь, что Себу это как раз и не нравится. Твое стремление делать, что хочешь.

– Понимаю. Но мы с ним уже это обсудили. Себастьян обещал дать мне больше простора для творчества.

– Ну-ну.

Лоран явно не верил этому обещанию. А я разделяла его мнение, и от этого злилась еще сильнее.

– Так что там ваш профессор Вайлдери? – скучающим тоном поинтересовалась, кладя руки на стол перед собой. – Сознался в преступлениях?

– Нет, не сознался. Это не в его интересах. А так как личность он знаменитая и весьма заметная, то арестовать его я не имею права. Это вызовет скандал. Сомневаюсь, что даже собрав все нужные доказательства, его смогут посадить.

– Он ведь нарушил закон.

– Все не так просто. Подумаешь, нарушение. Он уважаемый маг, столько сделал для общества. Не забывай, что он автор многих учебников по зельеварению.

– Читала я эти учебники. – От досады я передернула плечами. – Там столько ошибок и недочетов. Удивительно, что никто их не видит.

– У нас нет дара травницы, – отозвался Лоран.

Это был комплимент или все-таки нет? Не поймешь.

– Выходит, что все бесполезно, – вздохнула я.

– Ничего не бесполезно. Посадить профессора у меня не получится, но с должности я его сниму. Я тебе обещаю.

Не знаю, что именно заставило меня поверить в сказанное. Возможно, тон, а может, взгляд, который не лгал. Это были не просто слова – обещание. А маги обещаниями не разбрасывались.

– Спасибо, – улыбнулась я.

И глаза у него были не черные. Я это точно знала, но никак не могла определить правильный оттенок.

– Еще рано меня благодарить, Шанталь. Вот сдержу обещание, тогда и сможешь это сделать.

– Что именно?

– Отблагодарить меня.

Вроде обычная фраза, ничего особенного, но отчего-то мысли унесли меня очень и очень далеко. Как ни крути, благодарность могла быть разной.

– Хорошо, – смущенно кашлянула я.

В этот момент хлопнула входная дверь. Я уже решила, что вернулся Себастьян, но это оказалась тетушка Бонифер, которая пришла убрать в доме и приготовить очередную порцию еды.

– Добрый день, – произнесла пожилая дама, застыв в дверях и с любопытством нас рассматривая. – А я думала, что все разъехались.

– Обстоятельства изменились, – уклончиво отозвался Лоран, быстро поднимаясь и подходя к женщине. – Моя дорогая Бонифер, ты как всегда прекрасна!

– А ты все такой же красавчик и лгунишка, – рассмеялась она, позволяя расцеловать себя в румяные от смущения щеки. – Ох, надеюсь, я доживу до того дня, когда появится девушка, которая сумеет приручить тебя.

– Я надеюсь, что этот день наступит нескоро. И тогда ты поживешь подольше, – ласково ответил хозяин теней, сжимая ее руки.

Я невольно замерла, наблюдая за ними. Мне не приходилось еще видеть Лорана таким вежливым, обходительным и добрым. Как будто передо мной стоял совсем другой человек, то есть маг. Никакой кривой улыбки или косого взгляда. Получалось, я его совсем не знала. Или он надел очередную маску, призванную запутать окружающих. Невольно задалась вопросом, какой же Элай Лоран настоящий.

К моему удивлению, он не стал задерживаться. Объявил, что полностью доверяет тетушке Бонифер и с чистой совестью оставит меня на ее попечении, а потом удалился.

– Вот же, – прошипела я, провожая хозяина теней удивленным взглядом, – маг…

– Не принимай близко к сердцу, Шанталь. Элай всегда был таким. Немного сумасбродным, отчаянным, но предельно честным. А еще он очень любит провоцировать людей, выводить на эмоции.

– Даже слишком, – проворчала я, подходя к женщине ближе.

Она уже достала из корзинки большой кусок свежего мяса, положила на доску и сейчас ловко разделывала огромным ножом.

– Открою тебе маленький секрет: в свое время я была немного влюблена в этого шалопая, – неожиданно поделилась тетушка Бонифер.

Вздрогнув, я изумленно уставилась на нее. Она же, поймав мой удивленный взгляд, громко рассмеялась и, подмигнув, произнесла:

– Ну я ведь не всегда была такой старой и сморщенной, Шанталь. Когда-то и я выглядела молодо и красиво. Эдит Бонифер, милашка Эдит – так меня называли. Хотя разница между нами все-таки присутствовала. Мне тридцать, а ему двадцать. Я человек, помощница на кухне, а он молодой студент, маг и коварный соблазнитель.

Она вздохнула, продолжая ловко нарезать мясо тонкими брусочками.

– Неужели он… вас соблазнил? – прошептала я.

Казалось, мой мир завис на грани полного разрушения.

– Разумеется, нет. Милая моя, я к тому моменту уже была замужем и имела двоих детей, – рассмеялась тетушка Бонифер. – Никакого соблазнения не случилось. Я хоть и любила своего Альберта, но слепой не была. А Элай всегда был красавцем. Темные волосы, обезоруживающая улыбка и искры в зеленых глазах.

– Зеленых? – перебила я. – Но у него ведь черные глаза.

Женщина тяжело вздохнула, прежде чем ответить.

– Это сейчас они у него черные. А раньше были зеленые. Я такого цвета никогда не видела. Словно сочная зелень после сильного дождя. И ресницы густые-густые. А улыбка такая, что сердце замирало. До сих пор помню, как стояла на раздаче в столовой и каждый раз боялась упасть, так дрожали колени. Вроде взрослая замужняя дама, а краснела, словно девчонка. – Я внимательно слушала рассказ, запоминая каждую фразу. – А он этим пользовался, смущая меня еще сильнее.

Я не могла представить Лорана таким веселым и обаятельным, как только что поведала мне экономка. Впрочем, обеспокоило меня вовсе не это. История тетушки Бонифер напомнила мне, какая колоссальная разница между людьми и магами. Обычная женщина постарела, обзавелась морщинами и седыми волосами, а Лоран, как и Себастьян, до сих пор остался молодым и красивым. А ведь и меня ждала та же судьба. Лет через пятьдесят я превращусь в старушку, а они будут продолжать разбивать девичьи сердца. Разве что пара седых прядей появится. И то не факт.

– Расскажите еще о них, – попросила я. – Кажется, они дружили втроем.

– Неразлучная троица, – кивнула тетушка Бонифер, аккуратно складывая ровные брусочки на сковороду с разогретым маслом.

Взяв оставшийся кусок мяса, она начала нарезать его на отбивные.

– А что рассказывать? Удивительная собралась компания. Они были совершенно разными и абсолютно не подходили друг другу. Себастьян – единственный сын четы Конте, внук влиятельного герцога Райта, наследник огромного состояния и обладатель сильного дара. Он всегда был самым серьезным из них, самым ответственным и спокойным. Принципиальный, честный, благородный. Умел в зародыше погасить любой конфликт. И всегда знал, в чем состоит его долг.

– Он и сейчас такой, – улыбнулась я.

– Да. Тебе очень повезло с мужем, моя дорогая.

– А остальные? Джар, например.

Тетушка Бонифер сразу нахмурилась.

– А что Джар? Хороший был мальчик. Ничего темного и страшного я в нем не замечала. Разве что рассеянный и немного зажатый. Учился хорошо, старался. Никогда ни в какие переделки не попадал. Наоборот, они с Себастьяном вечно вытаскивали Элая из неприятностей, заступались за него перед ректором. Кто же знал, что Джар свернет с честного пути и увлечется темным искусством.

– Это правда, что Себастьян сдал его властям?

Женщина кивнула, быстро помешивая мясо, которое уже покрылось аппетитной оранжевой корочкой. Туда же в сковороду она засыпала мелко порезанный репчатый лук. Еще немного потушила и залила сливками.

– Не могу его осудить за это. Кто-то говорит, что он предал дружбу, что должен был уйти в сторону. Только вот Себастьян, будучи честным и благородным, сам не нарушал закон и другу не позволил.

– А лорд Лоран? Каким он был?

Улыбка вновь осветила морщинистое лицо тетушки Бонифер.

– Вечно бросал вызов всему миру, спорил до хрипоты и ненавидел скуку. Как будто постоянно старался привлечь внимание.

– Чье?

– Своей семьи.

– У него есть семья? – искренне удивилась я.

Почему-то личность хозяина теней не вязалась у меня с образом добропорядочного семьянина, который мог расположиться в кругу родственников, отмечая какой-нибудь праздник.

– У всех есть родственники. У Элая, например, старший брат и сестра. Оба великие маги, очень успешные и знаменитые в своей области. Гордость и элита магического мира. – Тяжело вздохнув, тетушка Бонифер с печалью в голосе добавила: – В этом-то и вся проблема.

– Какая проблема? – вскинулась я.

Тетушка Бонифер замялась, быстро покосилась в сторону двери, словно боялась, что нас подслушивают, и тихо произнесла, вытирая руки о старый фартук:

– Понимаешь, в чем дело… – она суетливо поправила чепец на голове, – Элай не был нужен своим родителям. Они уже родили двоих детей, мальчика и девочку. Как говорится, полный комплект. Идеальная ситуация. Третий ребенок не входил в их планы, но он появился, несмотря на все предосторожности. Ты же понимаешь, о чем я?

Я кивнула. Пусть сама опыта подобного рода пока не имела, однако за специальными настойками, которые помогали избежать нежеланной беременности, ко мне приходили часто.

– Свой родительский долг, они, конечно, выполняли. Деньги, няньки, лучшие учителя, учеба в академии… как будто хотели откупиться. Но никакой любви, никаких чувств. Для родителей Лорана существовали и существуют только старшие дети. После того, как открылся дар теней, стало еще хуже. Семья от него фактически отказалась.

Я невольно испытала жалость к одинокому мальчику, всеми брошенному и никому не нужному.

Только я собралась еще порасспрашивать тетушку Бонифер о прошлом хозяина теней, как наконец вернулся Себастьян.

– Шанти, ты в порядке? – спросил стремительно ворвавшийся в столовую супруг и остановился, изучая меня внимательным взглядом.

Как будто пытался разобраться, насколько сильно я пострадала в результате случившегося. В его глазах я видела столько беспокойства и тревоги, что у меня даже проснулась совесть. Бедный лорд Конте! Жил себе, не тужил, пока ему на голову не свалилась странная человечка, которая умудрялась вляпаться в неприятности даже во время похода по магазинам в сопровождении свекрови.

Подумалось, что неплохо бы ему сделать успокоительный отвар. Мой фирменный. Сонливости он не вызывал, привыкания тоже. Пары глотков хватало, чтобы глаз перестал дергаться, а руки дрожать. Судя по виду, муж как раз уже дошел на грани. К тому же остальные эмоции отвар не притуплял.

Я мысленно поставила себе галочку перед сном напоить супруга травками. И в сотый раз пообещать, что я так больше не буду. Хотя, наверное, последний пункт стоило вычеркнуть. Очевидно, после этой фразы Себастьяну даже мой отвар не поможет.

Как оказалось, муж явился не один, а со своим темным другом. Скорее всего, сюда перенес Себастьяна именно Лоран. Сейчас же он стоял в дверном проеме, окутанный черной дымкой и скрестив руки на груди. А глаза колючие, словно самый острый шиповник. Смотрел пристально, оценивающе и как-то зло. Или он просто выжидал, когда кто-то из нас совершит новую ошибку?

Вспомнилось, что мы с Себастьяном лишь недавно стали супругами, и одной дежурной фразы после такого испытания было мало для демонстрации глубины наших чувств. И дело вовсе не в том, что мне до зубовного скрежета захотелось досадить вредному хозяину теней. Нет, что вы! Однако не стоило забывать о нашем соглашении. О клятве, которую мы дали друг другу в первый день после приезда в столицу. Значит, следовало придерживаться плана. Именно поэтому я поступила так, как поступила.

– Себастьян! – пропела я, не забыв нацепить на лицо самую ласковую и нежную улыбку, на которую только была способна. Кажется, немного перестаралась, поскольку муж растерялся и даже чуть отступил в сторону, явно ожидая от меня какую-то пакость. А Лоран, наоборот, напрягся. Дымок вокруг него сгустился и потемнел. Все сильнее злясь, хозяин теней не собирался этого скрывать. – Я так рада, что ты вернулся!

Продолжая улыбаться, я шагнула к мужу. Обняла за шею, прильнула к нему всем телом и… поцеловала. Честно говоря, поцелуем это можно было назвать с натяжкой. Так, короткое прикосновение губ, которое длилось всего пару секунд. Я даже не успела ничего почувствовать. То есть никаких взрывов, фейерверков и прочей ерунды, которую описывали в дамских романах. С таким же успехом я могла бы целовать статую. Кстати, Себастьян очень сильно ее сейчас напоминал. Стоял неподвижно, словно окаменел. Да и я была далека от состояния «влюбленная дурочка».

– Со мной все хорошо, правда, – произнесла я, слегка отстраняясь от мужа и давая ему возможность вздохнуть и прийти в себя.

– Кхм, – растерянно произнес он и неловко улыбнулся, – я рад… рад, что с тобой все хорошо.

– Ты, наверное, хочешь узнать все в подробностях, – пришла я ему на помощь.

Похоже, мое поведение немного выбило Себастьяна из равновесия.

– Да, разумеется, – обрадовался он.

Повернувшись к гостю, я любезно поинтересовалась:

– Лорд Лоран, вы с нами?

– Разумеется, – сухо ответил он. – Я, конечно, очень занятой маг, но ради такого отыщу немного времени в длинном списке важных дел.

– У тебя есть такой список? – искренне удивился Себастьян.

– Да вот… недавно появился. Решил последовать твоему совету и взяться за ум.

– Верится с трудом.

Не скажу, что я обрадовалась такому повороту, но делать было нечего. Как бы сильно мне этого ни хотелось, но я не могла выставить самого хозяина теней из дома Себастьяна.

В присутствии тетушки Бонифер говорить не решилась, поэтому мы поднялись по лестнице на второй этаж в кабинет. Присев в одно из мягких кресел, я глубоко вздохнула и вновь подробно изложила события сегодняшнего дня. С того самого момента, как мы с Флоренс пришли в кафе и до появления хозяина теней, который впоследствии перенес меня домой. Не забыла и упомянуть о том, что мой кулон в виде четырехлистника внезапно оказался каким-то важным ключом.

– Что за ерунда, – мгновенно помрачнев, отмахнулся Себастьян.

Подошел ко мне и уже собрался взять кулон в руки, когда раздался насмешливый голос Лорана:

– Я бы не советовал тебе этого делать.

Рука мужа дрогнула и замерла в паре сантиметров от украшения. Медленно повернувшись, он смерил нахально ухмыляющегося друга раздраженным взглядом.

– Почему?

– Ты, конечно, не способен видеть такое, но ему не нравится твое вмешательство, – закидывая ногу на ногу, пояснил Лоран.

Судя по выражению лица, он наслаждался происходящим.

– Кому ему? – теряя остатки терпения, потребовал Себастьян.

А я на всякий случай слегка отступила назад. Ну мало ли…

– Ключу. От него исходят интересные зелено-красные всполохи. Создавший его маг был очень сильным, коль уж сумел замаскировать такую вещицу под обычный кулон.

Я отступила еще дальше, практически полностью вдавившись в спинку кресла, и испуганно покосилась на мужа.

– Не знаю, что ты там увидел, но это невозможно. Магические всполохи нельзя скрыть.

– Разумеется нельзя. Я-то, в отличие от тебя, их вижу. – В голосе Лорана не звучало ни капли бахвальства. Скорее усталая констатация факта. Как будто он сам был не рад тому, что обладает подобными способностями. – И могу точно сказать, что эта вещица готова дать тебе отпор.

Теперь пришла пора вздрагивать мне. Неизвестно откуда возникло жгучее почти непреодолимое желание сорвать с себя эту опасную штуку.

Мое состояние не укрылось от мужа.

– Прекрати, ты пугаешь Шанталь. Это просто кулон! – велел он и снова потянулся ко мне.

А я вдруг отчетливо вспомнила, как отлетел назад тот Ловкач, получив удар.

– Разрешаю! – успела выпалить, прежде чем муж коснулся четырехлистника.

К счастью, все обошлось. Никакого взрыва или всплеска магии не произошло. Хотя Себастьяну моя реплика явно не понравилась.

– Это просто кулон и все, – отстраняясь, произнес он. Хотя уверенности в его голосе не хватало.

– Если не веришь мне, можем отправиться к ректору…

– Нет, – резко перебил его Конте и уже спокойнее добавил: – Сантею сейчас не до этого. Никуда мы отправляться не будем.

– Раньше ты доверял мне больше, – с легкой обидой заметил Лоран.

– Раньше это не касалось моей жены, – с тяжелым вздохом возразил Себастьян. – Хорошо, предположим… только предположим, что этот кулон является каким-то ключом. С чего вдруг Ловкач решил его украсть? Он, конечно, профессиональный вор, но просто так бросаться на первую встречную молодую женщину не станет. Даже если она моя жена.

– Наверняка его наняли, – предположил хозяин теней. – Кто-то, кто видел этот кулон раньше.

И оба собеседника уставились на меня.

– Что? – растерялась я, чувствуя себя крайне неловко.

– Ну-ка вспомни, кто мог видеть твой кулон?

Я на секундочку задумалась, прежде чем ответить:

– Не так много людей, то есть магов, то есть… ну вы поняли. – Я совсем запуталась в понятиях. – Я долго не носила кулон. Даже забыла про него. Так что профессор Вайлдери не подходит.

– А жаль, – скорбно вздохнул Лоран.

– Не перебивай. Так кто мог?

– Лорд Кромвей?

– Интересно, – протянул хозяин теней, подаваясь вперед. – А с этого места поподробнее. Где ты успела увидеть этого… уважаемого мага?

– В парке, по дороге в ресторан, – с готовностью ответила я, ощущая какой-то подвох.

– И что он там делал? – продолжал допытываться Лоран.

– Гулял, – упавшим голосом ответила я, понимая, как это глупо звучит.

– Слышал, Себ? Великий и грозный лорд Кромвей решил просто так прогуляться по небольшому парку в столице и – о чудо! – совершенно случайно натолкнулся на твою жену и мать. Тебе не кажется, что это более чем подозрительно?

– Кромвей не настолько глуп, чтобы вновь ссориться с нами, – покачал головой Себастьян. – Они с дедом только недавно достигли компромисса. Шанталь, может, был еще кто-то?

– Пенелопа, – выпалила я на одном дыхании. – Она точно видела.

– Что за Пенелопа? – тут же насторожился муж.

– Девушка, которая работает на леди Жюли. Человек. Она точно видела мой кулон. Во время примерки замок на цепочке расстегнулся, и я едва не потеряла кулон. Пенелопа вернула его мне.

– То есть она касалась кулона? – торжествующе воскликнул Себастьян, одарив друга выразительным взглядом.

Пришлось его немного огорчить.

– Не кулона. Цепочки, – немного виновато поправила я. – Она передала мне его, касаясь только цепочки.

– Видимо, на нее охранные чары не распространяются, – заметил муж.

– Пусть даже и так. Но у какой-то там Пенелопы нет столько денег, чтобы нанять Ловкача. Она его даже найти не сможет, – продолжил Лоран. – Так что это точно не она.

– А у СОРМИЛа? – тихо поинтересовалась я, невольно съежившись от очередных не очень приятных взглядов этой парочки. – У них есть такие деньги и связи?

– При чем тут СОРМИЛ? – нахмурился Себастьян.

– Похоже, твоя очаровательная супруга опять куда-то влезла, – противно усмехнулся хозяин теней.

И самое обидное было в том, что он оказался прав. Влезла. Снова. И опять чисто случайно. А что? Я ведь не искала встречи с СОРМИЛом. Они сами меня нашли.

А потом следом пришла другая мысль, заставившая меня замереть, хлопая ресницами: «Он что, назвал меня очаровательной?! Или это новый способ поиздеваться?»

– Шанталь?

Себастьян так на меня посмотрел, что я поняла: лучше сразу покаяться.

– Пенелопа состоит в этой организации. Она передала, что некий мейс Лоренс Багон хочет со мной встретиться и поговорить. В любое время и в любом месте.

– Надо же! Сам Багон, – продолжил ерничать хозяин теней. – Какая честь!

– А ты что ответила? – спросил Конте.

Хорошо хоть орать не начал. Я мысленно поставила рядом с напоминанием об успокоительном зелье сразу три галочки. И приготовить лучше штук пять. Или шесть. Интуиция подсказывала, что мало точно не будет.

– Что подумаю, – честно призналась я и поспешно добавила: – Но я не собиралась идти! Просто не хотела огорчить девушку резким отказом. Вот и все.

Мужчины переглянулись. Причем у Себастьяна был такой вид, словно он кислоты хлебнул.

– А что ты хотел? Ваша свадьба наделала много шума. Высокородный лорд и девушка-человек заключили брак. Конечно, Багон должен был ею заинтересоваться, – произнес Лоран. – Но устраивал ли он нападение, утверждать не берусь. В любом случае, я не стал бы отказываться от его кандидатуры.

– Кто-то еще, Шанталь? – потребовал муж.

Я пожала плечами.

– Все девушки, которые производили замеры. Они вполне могли увидеть. Еще сама леди Жюли. И больше никто. Я ведь действительно долго не носила кулон.

– Мне есть с чем поработать, – поднимаясь, улыбнулся Лоран. – Так что не стану больше злоупотреблять вашим гостеприимством. До скорой встречи!

И исчез в облаке черного дыма, оставив нас наедине.

Я повернулась к Себастьяну. Он, все так же развалившись в кресле, вытянул вперед свои длинные ноги и с любопытством рассматривал меня.

– Что? – растерялась я, старательно припоминая, что еще успела натворить.

– Симпатичное платье, – внезапно заявил Себастьян и даже попытался изобразить улыбку. – Тебе очень идет этот цвет.

– Спасибо. Это твоя мама постаралась, – осторожно улыбнулась я, поднимая руку, чтобы поправить волосы. – Мне даже страшно представить стоимость всех этих нарядов. Это ведь целое состояние!

– Мы с тобой уже обсуждали деньги и прочее. Наслаждайся и все.

Вот только у меня никак не получалось последовать его совету.

– Боюсь и думать о том, что случится, когда твоя мама узнает о нашем разводе. Наверное, мне уже сейчас надо искать убежище в какой-нибудь далекой стране, – не очень весело пошутила я.

– Мы что-нибудь придумаем, – вздохнул Себастьян. – Кстати, раз мы уже заговорили о моей матери, то у нас с тобой появился еще один повод для тревоги.

– А что с не так с леди Флоренс? – нахмурилась я. – Ловкач напал и на нее? Или объявился Джар?

– Если бы, – вздохнул он. – Элай, чтобы оправдать твое внезапное исчезновение и не пугать матушку раньше времени, сообщил, что ты плохо себя почувствовала. Закружилась голова и прочее. Даже чуть в обморок не упала. Именно поэтому я и попросил его как можно скорее доставить тебя в академию.

Причины для моего возвращения домой выглядели весомыми и довольно убедительными. Так что поводов для волнения я пока не видела.

– И что?

– А то, что мама сделала из этого соответствующие выводы. И я не удивлюсь, если через пару дней она явится сюда с подарками.

– Какими подарками?

Я вообще ничего не поняла.

– Для новорожденных. Ты знаешь, какие симптомы бывают у беременных?

– Ой!

В этот миг мне действительно поплохело. От открывающихся перспектив закружилась голова и начало слегка подташнивать.

– И что теперь делать? – прошептала я, прижав пальцы к губам.

– Не знаю. Будем как-то выкручиваться. Иного выхода нет.

Я видела, насколько Себастьян устал и измотан происходящим. Уверена, у знаменитого декана боевого факультета и без моих выходок имелось немало проблем. А я вместо того, чтобы помочь ему, лишь усложнила жизнь. Поэтому, вспомнив о своей идее, осторожно у него поинтересовалась:

– Хочешь, я принесу тебе свое фирменное успокоительное?

– То самое, которое ты пила перед нашей свадьбой? – хмыкнул Себастьян, и его синие глаза лукаво блеснули.

А мне хватило совести слегка покраснеть.

– Тогда я переборщила с дозировкой, – попыталась оправдаться я. – Если ее не нарушать, то зелье весьма действенное и без побочных эффектов.

– Спасибо за предложение, но не стоит, – покачал головой муж. – Все нормально, просто тяжелый день.

– Очевидно, благодаря мне у тебя чуть ли не каждый день тяжелый, – пробормотала я.

– Не только благодаря тебе. Поверь, у меня и без того много проблем и задач, которые выводят из равновесия и добавляют головной боли. Хотя не могу не признать, что и ты доставляешь мне некоторые… неудобства.

Как он вежливо выразился… неудобства. Мы оба прекрасно знали, что я являюсь одной из самых серьезных его проблем. И еще месяцев одиннадцать Себастьян не сможет от меня избавиться.

– Ты злишься на меня, да? – виновато вздохнула я, теребя колечко на пальце.

– Нет, – отозвался он, закидывая руки за голову и потягиваясь до хруста. – Твоей вины в случившемся точно нет.

– Я приношу тебе одни неприятности, – покаялась я.

– Я бы не назвал это неприятностями, – задумчиво протянул муж. – Скорее ты удивительным образом приносишь в мою жизнь разнообразие, не давая погрязнуть в делах академии, постоянных зачетах, экзаменах и практиках. Честно признаться, до встречи с тобой у меня была крайне однообразная и скучная жизнь. Не скажу, что она мне не нравилась. Нравилась. Я к ней привык. Но и в происходящем есть свои плюсы.

– Значит, ты на меня не злишься? – на всякий случай уточнила я.

– Не злюсь. Я за тебя беспокоюсь. Ты моя жена и я несу за тебя ответственность.

Мы некоторое время молчали, каждый думая о своем. Не выдержав первой, я осторожно предложила:

– Может, стоит отправить меня в поместье?

– Нельзя. Тем более теперь, когда мать занялась твоим представлением ко двору. Выхлопотала тебе приглашение на пикник императрицы. Занимается организацией бала в честь нашей свадьбы. Твой отъезд будет воспринят неоднозначно. Скорее даже негативно.

– Тогда я могу пожить в особняке.

– Нет. Я не могу оставить тебя без присмотра, – покачал головой Себастьян. – Тем более, если учесть, как быстро неприятности находят тебя. Кроме того, есть Джар. И мне совершенно не нравится, что он так быстро вышел на тебя. Нет, тебе нельзя покидать академию. Здесь ты в безопасности.

– Видимо, этот Джар очень сильно зол на тебя, – тихо заметила я.

Сообщать о том, что мне известно об их дружбе и предательстве я не стала. Не хотелось подставлять тетушку Бонифер. Будет лучше, если муж сам мне все расскажет. Если захочет, конечно.

– Очень, – кивнул Себастьян, потирая подбородок.

Я терпеливо молчала, ожидая продолжения. Но так и не дождалась. Супруг продолжал молчать, полностью погрузившись в свои мысли. Пришлось его немного подтолкнуть.

– Вы ведь дружили, да? Когда учились в академии.

Он снова кивнул и нехотя ответил:

– Да, дружили. Я, Джар и Элай были неразлучны во время учебы.

– И что же случилось? – предприняла я новую попытку выведать подробности.

– Ничего. – Себастьян пожал плечами. – Мы выросли. И как-то получилось так, что разошлись в разные стороны. Нет, мы не пропали, не потерялись. Продолжали переписываться, время от времени встречались. Но собственные проблемы как-то захватили что ли. Я полностью окунулся в преподавательскую деятельность. Студенты, выпускники и первокурсники. Зачеты, планы обучения. Новые практики и попытки вбить в головы молодых магов те знания, которые получил я. Элай… его выбрала тьма. Не самый приятный дар, с которым ему пришлось бороться в одиночку.

– Почему в одиночку? – удивилась я.

– Его семья от него отвернулась. Там сложная ситуация. У них и раньше имелись проблемы в общении, а после появления нового дара… – Себастьян вздохнул, – в общем, родные во всем обвинили его. Будто Элай сам виноват, что его признала тьма. Осудили его поведение и образ жизни. Элай тогда сорвался. Сильно. Его на некоторое время изолировали. В качестве своего рода помощи в принятии тьмы. Мы долго не виделись. А Джар… Джару нужны были деньги и положение в обществе. И он решил получить их быстро и нечестно.

– Ты выдал его, да?

– Дважды, – отозвался Себастьян, потирая лоб. – В первый раз, когда узнал правду о деятельности и сдал его Элаю, который уже занимал высокую должность в министерстве. Второй раз… так уж вышло, что я был единственным, кто знал о том, где Джар мог скрываться. Случайно узнал и много лет молчал. Я мог бы дать ему время, чтобы сбежать, покинуть империю и остаться на свободе. Однако я этого не сделал. Я дважды предал своего друга, и он мне этого не простил.

Грустно улыбнувшись, муж поднял на меня свои синие глаза. Что бы ни говорила тетушка Бонифер, но я видела: даже спустя столько лет совершенный поступок терзает Себастьяна. Хотя и есть понимание, что поступил тогда правильно, ему не дает покоя чувство вины.

– Так что, Шанталь, твой муж – предатель, который сдал лучшего друга, – тихо произнес он, криво и совершенно безрадостно улыбнувшись.

– Ты не виноват! – горячо воскликнула я в стремлении приободрить Себастьяна. – Джар сам выбрал свой путь. Ты не обязан был скрывать его местонахождение. Ты поступил так, как должен был.

– Только от этого не легче, Шанти. И на суде Джар обещал вернуться и отомстить.

– Ты предполагаешь, что он отыграется на мне?

– Так уж вышло, что в глазах общества ты стала моей слабостью.

– Но ведь на самом деле это не так, – возразила я. – Да и Джар сказал, что не воюет с женщинами.

– На самом деле я не стану тобой рисковать. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Так что будет лучше, если ты останешься здесь, в академии. Под моим присмотром.

Язык чесался напомнить, что я и под его присмотром умудряюсь натворить всякого, но я сдержалась. Не захотела расстраивать супруга еще сильнее, напоминая о своих… приключениях.

– Хорошо, – покорно согласилась я, теребя кулон.

Себастьян взглянул на него и нахмурился.

– По поводу слов Элая… – начал он и вдруг замолчал, еще сильнее сведя брови на переносице.

– Каких именно?

Чего-чего, а слов хозяин теней сказал немало. Удивительно болтливый субъект, обожающий выводить меня на эмоции. Настоящий катализатор, раздражитель, который словно создан для получения бурной реакции, если не взрыва.

– Даже если он прав и этот кулон какой-то особенный… – раздраженно произнес Себастьян.

– То есть ключ к чему-то, – подсказала я.

Он красноречиво на меня покосился и наконец озвучил то, что давно хотел сказать:

– Ты все равно не сможешь стать магичкой, Шанталь. Это невозможно.

И это все? Лично я ждала какого-то более важного и интересного заявления.

– Не переживай, – улыбнулась я, поднимаясь с кресла. – Я прекрасно понимаю, что магичкой мне не быть. И точно не собираюсь по этому поводу плакать. Но я хочу знать правду о прошлом своей семьи. И думаю, что мама тоже. Я буду очень благодарна, если вы с лордом Лораном сумеете выяснить ее.

– Хорошо.

– Так тебе принести мой успокоительный настой? – подходя к двери, спросила у мужа.

– Принеси, – улыбнулся Себастьян. – Только не переборщи с дозировкой, ладно?

– Хорошо.

Я осторожно прикрыла дверь и спустилась на первый этаж, а оттуда в подвал. Я пребывала в полной уверенности, что хуже быть точно не может. И завтрашний день не принесет ничего экстраординарного.

И что вы думаете? Утро вновь началось с сюрприза. И даже двух!