Читать книгу Histoire anecdotique des Salons de peinture depuis 1673 - Theodore Gosselin - Страница 4

La Saint-Louis. — L’hôtel de Brion. — L’Exposition de la place Dauphine. — Une aventure d’Antoine Coypel. — Vaudeschoux. — La création de l’Académie en 1648. — Expositions en 1667, 1669 et 1671. — Exposition de 1673.

LE 25 août, jour de la Saint-Louis, le Paris de nos pères était en fête. — Fête au Louvre, où l’Académie française assistait en grand costume, dans la chapelle du palais, à une messe en musique suivie du panégyrique de saint Louis par un habile prédicateur. — Fête au jardin des Tuileries. L’orchestre de l’Opéra donnait pour le bouquet du Roi un concert public sur une estrade adossée au pavillon central du château, vis-à-vis la grande allée. — Fête à l’hôtel royal des Invalides. Le peuple avait ce jour-là ses grandes entrées aux cuisines et à l’arsenal. — Les Académies tenaient leur séance solennelle, les eaux jouaient à Marly et à Versailles, et le soir un feu d’artifice tiré sur la Seine, entre le Pont-Royal et le Pont-Neuf, terminait la journée ().

Or, en l’année 1673, un nouveau plaisir était venu s’ajouter à l’attrayant programme qu’on vient de lire: MM. de l’Académie royale de peinture et de sculpture avaient exposé dans la cour de l’hôtel de Brion les œuvres les plus remarquables qu’ils avaient produites durant l’année.

C’était dans la rue Richelieu, longue, étroite et noire à cette époque, presque au coin de la rue Saint-Honoré, à quelques pas de l’église des Quinze-Vingts, entre la rue du Rempart et celle de la Boucherie, anciennes ruelles aux maisons basses et déjetées, entièrement oubliées de la génération actuelle et dont la construction de la place du Théâtre-Français a fait disparaître les derniers vestiges. — Là, se trouvait une haute porte, percée dans un mur très élevé et fort nu, et, tout à côté, adossée aux dépendances de l’hôtel Richelieu, une échoppe portant cette inscription pompeuse: Le sieur Brunet, charron du roi.

La porte franchie vous êtes sous un hangar; au fond, au-dessus des maisons particulières qui forment une sorte de cité, le dôme bas et lourd de la chapelle du Palais-Royal. Dans cette longue et boueuse impasse, à ciel ouvert, sans une tente pour les garantir, sont exposés des chefs-d’œuvre comme l’Histoire d’Alexandre par Le Brun, ou les Conquêtes de Louis XIV par Van der Meulen.

Quand on songe aux soins que met un peintre de nos jours à remporter du palais des Champs-Elysées, son tableau refusé par le jury, aux flanelles dont il l’enveloppe, aux tampons dont il le protège, on se prend à rêver devant cette simplicité des maîtres exposant en plein air, le long d’une muraille nue, ces toiles où ils avaient mis le meilleur de leur génie et de leur science. Cela ne rappelle-t-il pas un peu Molière jouant l’Étourdi devant des paysans dans une grange, et Corneille, assis sur une borne, les pieds dans la boue, causant simplement avec le savetier qui met une pièce à l’un de ses brodequins.

Les expositions publiques de peinture n’étaient pas, du reste, un plaisir tout à fait inconnu aux Parisiens du XVII^e siècle. Depuis quelques années, le jour de la Fête-Dieu, après les processions, à l’heure si bien décrite par Mercier, où les enfants font des reposoirs dans la rue, avec des chandeliers de bois, des chasubles de papier, un dais de carton, un petit soleil d’étain....., la foule se portait à la place Dauphine: là, le long des maisons encore tendues de tapisseries anciennes, et ornées de branches vertes, les peintres amateurs de Paris, les jeunes, ceux qui n’aspiraient que de loin aux honneurs de l’Académie, exposaient, pendant une heure ou deux seulement, les meilleurs tableaux de leur atelier: c’était pour les uns une enseigne mirobolante à vendre, pour les autres, une étude d’après l’antique, rarement un paysage ou un sujet d’histoire. Cependant le public prit si grand goût à ce nouveau genre d’exposition rudimentaire, que, bien longtemps après la création des salons académiques, la foule se portait encore à la place Dauphine le jour de la petite Fête-Dieu. Les grands seigneurs ne dédaignaient pas de s’y rendre, non plus que les artistes en renom, et, pour en finir avec ces expositions auxquelles nous n’aurons plus l’occasion de revenir, disons que c’est là que Chardin se révéla par un tableau imitant un bas-relief; Carle Vanloo le remarqua, acheta le tableau et emmena le jeune auteur à Fontainebleau où l’on venait de le charger de la décoration d’une galerie. «Lancret y exposait en 1717 deux tableaux que les plus fins attribuèrent à Watteau, et qui commencèrent sa réputation ()».

Malgré leur succès qui se perpétua jusqu’à la révolution, ces expositions ne donnaient lieu à aucun catalogue. Le Mercure de France cependant, ne les laissait point passer sans leur consacrer quelques lignes. «Un jour, raconte-t-il, Antoine Coypel vint avec faste se faire voir à la place Dauphine, dans un magnifique carrosse, tandis que les personnes de la première distinction descendaient de leur équipage à l’entrée de la place. Choqué de l’orgueil de Coypel, le sieur le Clerc, peintre, monta sur une charrette qu’il rencontra par hasard et suivit dans la place Dauphine Coypel en parodiant ses gestes d’une manière fort plaisante.»

Notons encore un passage des Mémoires secrets de Bachaumont pour 1786. «Cette année-là, l’exposition de la place Dauphine n’offrit rien de remarquable, sinon le spectacle d’une demi - douzaine de balcons chargés de jeunes filles, parées, les unes de leurs charmes naturels, les autres de tous les embellissements de la toilette; et c’étaient toutes les demoiselles dont les ouvrages étaient exposés, et surtout les portraits, en sorte qu’il était fort facile de juger sur-le-champ de la ressemblance en les comparant ensemble. Ce nouveau genre de coquetterie attira beaucoup d’amateurs plus empressés de regarder les originaux que les copies.»

Quand la Révolution ouvrit à tous les portes du Salon; l’exposition de la place Dauphine n’eut plus sa raison d’être. Elle disparut donc des mœurs parisiennes en même temps que la Fête-Dieu; et lorsque plus tard on reconnut la nécessité d’un jury limitant le nombre des œuvres admises aux honneurs de l’exposition publique, elle était oubliée et ne reparut plus. De nos jours, la tentative qui fut faite pour la ressusciter sous le nom de Salon des refusés n’obtint qu’un médiocre succès.

Sans aller aussi loin que quelques critiques du siècle dernier, qui en avaient fait l’origine de nos salons académiques, il faut bien admettre que cette exposition entretenait l’émulation des élèves et les aidait à se reconnaître et à se grouper. Vers le milieu du XVII^e siècle quelques jeunes gens, dont l’un avait nom Charles Le Brun, se réunirent et louèrent en commun un atelier dans une maison voisine de l’église Saint-Eustache: un nommé Vaudeschoux leur servait de modèle pour le nu. Pendant six mois, le malheureux dut prendre toutes les postures qu’il plut aux jeunes artistes de lui infliger. Tour à tour Achille, Hector, Hippolyte, gladiateur mourant... il finit par déclarer à ses copistes que, l’hiver approchant, malgré tout le souci qu’il prenait de leur art, il commençait à grelotter dans son costume primitif de héros antique, et qu’il fallait songer à chauffer l’atelier. Ce fut une grave affaire. Aucun de ces jeunes gens, qui devaient tous un jour être rentes sur la cassette du Roi, ne pouvait subvenir à la folle dépense d’un appareil quelconque de chauffage. Vaudeschoux tint bon et se rhabilla. Nos étudiants en profitèrent pour se réfugier dans la cave de l’un d’eux qui demeurait rue du Coq, économie qui leur permit de s’offrir un modèle mieux conformé, car nous avons oublié de dire que Vaudeschoux était petit, malingre et contrefait. Son successeur fut un ivrogne de savetier, nommé Marin, homme de belle stature et solidement bâti.

«L’exemple de ces jeunes gens trouva bientôt des imitateurs parmi les artistes et parmi quelques ouvriers bien conformés, pour qui cette manière de gagner sa vie en montrant simplement son corps était une attrayante nouveauté. Un nommé Dubois loua dans la cour des cuisines du Louvre, une salle où il posait moyennant rétribution. Deux autres, Braulin et Girard allaient s’offrir dans les ateliers où les artistes commençaient à les employer et à les grouper. Ce Braulin était un maçon âgé de trente ans et si bien fait, que lorsque Le Brun partit pour l’Italie, il l’emmena à Rome où il détrôna le célèbre Caporali dont les formes y passaient pour un miracle ⁽⁾.»

«De retour à Paris, Le Brun et ses anciens compagnons d’études, voulant se soustraire à la domination de l’antique corporation des maîtres peintres qui prenaient le titre d’Académie de saint Luc, formèrent le projet d’établir à leurs frais une école ou Académie royale, dans laquelle ils s’exerceraient à des études publiques et montreraient à la jeunesse à dessiner d’après le naturel, c’est-à-dire d’après un homme nu qu’on pose en diverses attitudes, ce qu’on a toujours nommé depuis: faire une académie ⁽⁾.»

Les cours furent assidûment suivis. Le Roi les encouragea par lettres patentes gratuites de 1648, et c’est ainsi que se fonda l’Académie royale de peinture et de sculpture qui devait prospérer jusqu’aux premières années de la Révolution. Le premier lieu de réunion fut l’ancien atelier voisin de Saint-Eustache, où l’ambitieux Vaudeschoux avait servi de modèle, puis l’Académie loua, rue des Deux-Boules, le premier étage de l’hôtel de Clisson . Enfin nous la retrouvons en 1673 installée dans une aile que le cardinal de Richelieu avait fait construire au Palais-Royal pour sa bibliothèque, sur l’emplacement de l’hôtel du comte de Brion, écuyer de Gaston d’Orléans.

Déjà une exposition avait eu lieu sur l’invitation de Colbert, le 9 avril 1667, jour du dix-neuvième anniversaire de la création de l’Académie. Cette innovation, renouvelée en 1669 et 1671, n’a pas laissé de traces. Il est probable qu’aucune liste ne fut dressée des tableaux soumis au jugement du public. Le premier livret que nous possédons date de 1673. Il mentionne cent-cinquante objets, tableaux ou statues, exposés par MM. de l’Académie royale à l’occasion de la fête de Sa Majesté le 25 août.

L’Académie se composait alors de cent membres. Cinquante-quatre d’entre eux seulement avaient exposé. — Les sculptures, posées sur des scabellons, occupaient le milieu de la cour. Les tableaux, de moyenne grandeur, étaient rangés sur une sorte de banquette, le long de la muraille, et, au-dessus d’eux, occupant tout l’espace laissé libre, les immenses tableaux de Le Brun, représentant l’Histoire d’Alexandre, destinés à orner la galerie d’Apollon alors en réparation. Chacun les connaît; ils occupent aujourd’hui le vestibule de la salle du trône au Louvre.

«Quatre grands tableaux, dit le livret, faits par M. Le Brun, chancelier et recteur de l’Académie.

«Le premier représente la défaite de Parus par Alexandre;

«Le second est le passage du Granique;

«Le troisième la bataille d’Arbelles;

«Et le quatrième le triomphe d’Alexandre.»

Une véritable curiosité que ce livret de 1673 auquel nous reviendrons plus tard, imprimé sur petit in-folio et décrivant minutieusement chaque tableau en un style précieux fort à la mode, peut-être, mais à coup sûr très peu clair.

«Un tableau représentant Bérénice qui arrache un papier des mains de Ptolémée, dans lequel étaient les noms des personnes condamnées à mort, parce que le Roi le lisait en jouant, jugeant que, quand il y va de la rie des hommes, il faut plus d’attention.

«Le second, Pithopolis, femme de Pithès, faisant servir sur table toutes sortes de viandes représentées en or massif, pour guérir l’avarice de ce prince qui roulait que ses sujets ne travaillassent qu’aux mines d’or.

«Le troisième, Policrite qui envoie un pain à ses frères dans lequel était un avis important...»

«Certes, c’est à des sujets de ce genre que le Mercure galant devait faire allusion lorsqu’il proposait des énigmes gravées et qu’il disait: il n’y a rien de nouveau à cela, et tous les ans on expose en public différents tableaux des meilleurs maîtres qui sont autant d’énigmes à expliquer ⁽⁾.»

Mentionnons encore:

De M. le Hongre, professeur, la figure du Roy sur le cheval de bronze.

De M. Desjardins, professeur, deux bas-reliefs; l’un, représentant Apollon qui poursuit Daphné, et l’autre représentant une Justice.

Et plus loin: un tableau fait par M. Champagne, recteur de l’Académie, représentant Jésus-Christ arec les deux pèlerins d’Emmaüs.

Comme portraits:

De M. le Maire, quatre tableaux, l’un représentant le portrait du général des Pères Mathurins, et l’autre, M. le curé de Saint-Jean en Grève. — Un autre où est représenté M. Bachot et sa femme, laquelle présente à son époux un cœur enflammé. Le quatrième est un portrait d’enfant.

Van der Meulen commençait alors la série de ses tableaux d’histoire, disséminés aujourd’hui au Louvre, à Versailles ou à Trianon.

«De M. Vandremeule, dit le livret, deux tableaux, l’un représentant la ville de Lisle, et l’autre celle de Dôle où dans tous les deux est le Roy.»

Ces deux tableaux, dont le premier appartînt longtemps à la ville de Lyon, sont aujourd’hui au Musée du Louvre.

Telle fut cette première exposition de tableaux. Eut-elle du succès, le public s’y porta-t-il d’une façon durable? C’est ce que nous ignorons, cette exposition n’ayant laissé d’autre trace que le livret dont nous avons parlé. Colbert, il est vrai, l’honora de sa visite. Cependant les essais suivants ne furent point heureux, et ce n’est qu’en 1699 que nous retrouvons l’Académie installée à la galerie du Louvre.