Читать книгу Потомки Карнаиров - Вадим Ермакович - Страница 2

День стоял знойный. Горячий ветер обдувал высокие барханы, снося раскаленный песок в сторону призрачного города. Медленным шагом двигался караван. Стража у высоких ворот давно заприметила колонну и уже приготовилась, ожидая следующих купцов с податью. Прибывал очередной торговец с редкими товарами одного из многочисленных городов Империи. Прошло немного времени, как первый погонщик остановил верблюда рядом со стражником, охраняющим вход у ворот.

– Что везем? – спросил охранник, опираясь пикой в песок, придерживая рукоятку сабли за поясом.

– Подожди немного, сейчас подойдет хозяин, – ответил погонщик сиплым голосом.

Караван слишком большой, и досмотр его займет не меньше половины дня. К этому времени солнце ослабит свой жар и можно будет укрыться в тени огромных белокаменных стен. Не сильно повезло той охране, что находится на смотровых башнях сегодня, но так бывает иногда.

Как и сказал погонщик, к огромным вратам приблизился торговец в сопровождении четырех охранников каравана на верблюдах. Тем временем к стражнику, ожидавшему купца, подошли еще шестеро из смотровой башни.

– Махар, пора бы узнавать мой караван издалека, сам знаешь, я торгую здесь очень давно, – обратился купец к досмотрщику с некоторым недовольством.

– Лаим, мне платят, чтобы я охранял город, а не пропускал просто так, поверив чьим-то словам. Показывай свои тюки! – возмутился главный дозорный.

– Знаю, что золото тебе за провоз товара? – спросил Лаим.

– Да, но сначала покажи, что везешь, – ответил Махар.

– Пошли, – махнул рукой торговец и за ним последовали стражники.

За этой картиной наблюдал слуга Великого визиря из окна смотровой башни, возведенной у ворот. Он уже спешил к хозяину с очередным докладом. Великий визирь подготовил отчет по городу Халифу за день, не забыв про последние новости по Великой Империи Ра-Шат.

Солнце клонилось к закату. Багровый свет озарял стены величественного города, возникшего в пустыне очень давно на месте большого оазиса. С другой стороны небосвода постепенно поднималась луна, разливая ярко-голубое сияние вокруг. Вдали, за горизонтом полыхало огненное зарево. Каравана у ворот давно уже не было, стража сменилась на ночной дозор. Равнина из песка отливала синим светом, и лишь небольшие проблески от факелов меняли картину в округе, придавая багрово-оранжевый оттенок всему, что находилось рядом.

В помещении, обрамленном золотыми пластинами с орнаментом и гравюрами, сквозь отверстия в черном литом мраморе поднимались толстые извивающихся стволы цветущих деревьев, благоухающих невообразимо приятно и ненавязчиво. В центре огромного зала высоко возвышался фонтан из литого серебра, на барельефе которого пестрило изображение необычных птиц, диковинных животных и расплетающаяся виноградная лоза. Струи живительной влаги ударяли высоко под круглый потолок, отделанный золотыми пластинами. Конструкция фонтана спроектирована так, что ни одна капля воды не уходила за границы небольшого прозрачного водоема внизу. В глубине зала на возвышающемся широком троне в белых одеяниях, расшитых золотой бахромой, развалившись, сидел Великий Халиф. Крепкая рука поддерживала седую голову, небольшая белая бородка и множество морщин делали его лицо довольно суровым и серьезным. Выделяющиеся надбровные дуги и выразительные скулы придавали лицу еще более грозный вид, свидетельствуя о большом количестве испытаний и битв, через которые пришлось ему когда-то пройти. Яркие небесного цвета глаза смотрели в направлении льющихся струй воды – самого драгоценного, что могло только существовать в опаленной пустыне. Разные мысли посещали голову царя; лишь небольшое движение мышц лица и сосредоточенный взгляд свидетельствовали о том, что их обладатель чем-то встревожен. Зачитав свой доклад, Великий визирь спросил с осторожностью и почтением в голосе:

– Великий царь, смею ли я спросить вашего мнения? Довольны ли Вы обстановкой в главном городе, изменениями во владениях и что прикажете мне выполнить?

С лица владыки исчезли тяжелые думы, взгляд стал менее сосредоточен и сместился в сторону помощника. По одному взору этого человека можно понять, кто тут хозяин, а кто слуга. Не каждый способен выдержать столь серьезный и тяжелый взгляд, но визирь служил давно и уже научился по одному слову или даже жесту осознавал, в каком настроении прибывает Великий Халиф; понимал, что отводить глаза нельзя, ибо подобное поведение могло стоить ему жизни. Он слишком хорошо знал своего хозяина, его жестокость одновременно граничащую с рациональностью. Повелитель очень хорошо разбирался в людях: опережал их мнение, знал, что они скажут и как себя поведут в той или иной ситуации. Человек для него открытая книга, которую несложно прочесть. Страх с его мотивами, стремлениями и целями; любая тень сомнений в подчиненных, могли рассказать ему о самых потаенных уголках человеческой души, скрываемых от всех, а порой даже от самого себя. Подобные примеры Великий визирь видел не раз. Впечатление, что создавал Великий Халиф, давило на любую личность, вызывая чувство беззащитности у каждого пришедшего.

– Найшар-Паша расскажите мне, почему нет вестей с востока, у нас там не менее десяти городов, а сведения отсутствуют в течение нескольких месяцев? Что мои слуги делают по градоустройству, меня не интересует, а вот какие решения они принимают по перестройке управления городами для предотвращения дальнейших бунтов, я хотел бы знать.

– Великий царь, Вы дали им полное право изменять всю систему города; золото – чтобы построить совершенно новые города; армию – на случай повторных бунтов, – ответил визирь.

– Найшар-Паша, вы сказали мне то, что давно известно, но не ответили на мой вопрос? – сказал Халиф.

– Да, но сначала, я хотел бы узнать, чем занимается мой сын, и что он делал последнюю неделю – для меня это на первом месте, – добавил правитель и едва заметная улыбка промелькнула на лице.

– Я все понял, Великий Царь. Ваш сын охотился на Восточных барханах близ города Ушл-Ды; все в порядке, без происшествий, как говорит охрана. Он проявил чудеса доблести – охота проводилась на песчаных хищников, – ответил визирь, ожидая очередного коварного вопроса, ответа на который он мог и не знать, хотя в силу должности обязан владеть сведениями о происходящем на всей территории Империи Ра-Шат и далеко за ее пределами.

– Да, когда мы были молодыми, чего только не творили. Ведь тогда все были совершенно другими, воспринимали происходящее иначе – в светлых тонах, не задумывались, что будет потом, – вспомнил Одан-Ре-Шат и мягкая улыбка осветила суровое лицо владыки. – Да, воспоминания… Но меня интересует не доблесть моего сына, – заметил Одан-Ре-Шат, продолжив свой монолог.

– Великий царь, охрана сообщила, что за неделю у него произошло несколько видений, некоторые уже исполнились, некоторые, возможно, скоро осуществятся, – ответил визирь, скрывая собственные эмоции.

– Характер видений известен, что рассказала его служанка-лекарь? – спросил, поднимаясь с трона царь. Высокая и крепкая фигура говорила о принадлежности к касте воинов. Ровная спина, широкие плечи, свободная поступь, сильные руки… Но и ум – вопросы, которые он задавал, расстановка акцентов и манера беседы – свидетельствовал о неординарности этого человека.

– Известно, первые видения о причинах бунтов культа Захуры, вторые – о каких-то неизвестных вратах. Мы сейчас отправили людей в старые библиотеки. Важно, что у нас в городе древнее хранилище знаний, и возможно там мы что-то разузнаем, – ответил визирь, выражая некоторую обеспокоенность.

– Неужели, Вы так серьезно относитесь к подобным явлениям? Может не стоит, это всего лишь видение, которое не имеет никакого отношения к действительности? – спросил царь, спокойно похаживая возле высокого пьедестала, рассматривая запечатленные на позолоченных стенах события прошлого.

– Великий царь, с самого рождения вашего наследника наблюдались необычные явления, связанные с ним, я даже их перечислять не стану. Достаточно случая с синим пламенем в зале, которое затушить ничем было нельзя. Эти явления довольно сильно напугали наших слуг, даже до сих пор некоторые боятся рядом находиться с ним. Простыми суевериями это не объяснить. Главное, что этот вопрос решили мы тогда быстро и относительно тихо. Но слухи в толпу просочились быстро и многие из различных культов сегодня его считают довольно неординарной фигурой. Я понимаю, что это вымысел безграмотного люда, Великий Халиф. Но полностью сплетни уничтожить нельзя, можно только опровергнуть. Сегодня, например, эти видения исполняются с пугающей точностью. И что меня самого настораживает – не произошло случая в ошибке или обмане. Сейчас ваш сын является настоящим прорицателем, которому равных нет ни в одном из ныне существующих культов в Империи. Естественно, соперники попытаются повлиять на него. Поэтому возникли сложности с прислугой и охраной. Тем более, я последовал вашим указаниям при наборе людей, – проговорил Великий визирь.

– Эта одна из причин, по которой вы, Найшар-Паша, являетесь Великим визирем в Империи Ра-Шат. И мне это показалось странным: вы принадлежите благородной касте воинов и знаете сами, что в бою не существует суеверий, есть место только для боя, где каждый твой взмах клинком может оказаться последним. А это зависит не от Бога или Дьявола, а только от самого человека, его желаний и умений, способности сосредоточится в пылу битвы. Так почему же это так вас настораживает? Страхи за будущее? Непредсказуемость и неопределенность? – спокойно спросил Халиф, спустившись по ступеням с высокого тронного пьедестала и приблизившись к верному слуге.

– Будущее, мой дорогой друг, это результат прошлого и наших действий сегодня. Боятся этого не имеет никакого смысла, выбор уже сделан или осуществляется сегодня, поэтому мы должны учитывать все возможные варианты предполагаемых событий. Откиньте эти сомнения – они пусты, сейчас многое идет своим чередом, вплетаясь в наше настоящее, как оклик из далека, донесшийся до наших ушей только сейчас, – с теплом в голосе произнес Одан Ре-Шат, положив крепкую руку на плечо друга.

– Да, о выборе. Нам надо найти еще Хариму Ре-Шату жену, и, желательно, из нашей Империи, а не в чужеземных странах. Время пришло. Если что-то изменится, сообщите мне сразу же, – дал указания визирю Великий царь.

– Да, Светлейший, все будет исполнено, – визирь поклонился и вышел из тронного зала. Врата закрыли воины-телохранители царя.

Настроение визиря было нервным; многие годы службы при дворе давали о себе знать, эмоции необходимо скрывать, как и сдерживать себя. Он направился к себе в имение. Навстречу вышел его главный телохранитель, который поклонился и вручил свиток:

– Пришел шпион и принес донесение из Северо-запада Империи.

Найшар-Паша вышел из искусно отделанного имения Одана Ре-Шата. К ним подтянулась остальная часть отряда охраны. Вскочив на гнедых коней, они направились сквозь широкие улицы города в имение визиря. Кто-то из лавочников работал и ночью, их дома горели ярким светом. Вечер вступил в свои права, солнце уже давно зашло за горизонт; в небе сияли две яркие луны: одна – полная, а вторая – только часть от круглого небесного диска с изумрудным отливом, не так давно взошедшая. Свет от огня лился из двухэтажных и трехэтажных домов, лавочек, которые не закрывались. По улицам ночного города прохаживались люди; кто-то в место отдыха, где можно за золото получить еду, кров и развлечения после тяжелого зноя, а кто-то спешил по своим делам. Великий визирь мчался впереди сопровождения, огибая малые улочки и выбирая широкую выложенную каменными плитами дорогу. Охрана города, узнавая господина, отдавала честь, простолюдины уходили прочь с дороги.

Показалась огромная лавка торговца Хасима, главного продавца оружия в городе, где можно найти специальный заказ от самых известных оружейных мастерских по всей Империи.

Визирь потянул за уздцы, конь поднялся на дыбы и замер на некоторое мгновение. Только сейчас Найшар-Паша ощутил неповторимый аромат смеси благовоний и курений на улице. Великий визирь не спеша слез с коня, седло с золотым орнаментом и знаком семьи отливало в свете уличных факелов.

– Да, господин, – подошел охранник и взял под уздечку гнедого черного рысака.

В лавке послышался шум, охрана находилась уже там. Хозяин лавки, извиняясь перед покупателями, выпроваживал их на улицу. Через некоторое время телохранитель вышел и кивнул господину:

– Можно входить, посторонних там нет.

Часть охраны осталась на улице.

Визирь с ровной статью вошел в высокий деревянный проем, в свете факелов бархатный черный костюм, прошитый серебряными нитями, едва виднелся из-под золотых лат на груди и бедрах. Стальные краги опоясывали предплечья, черный махровый тюрбан, спрятавший светлые волосы, и знак на нем, говорил о принадлежности к древнему благородному роду воинов. С одной стороны висела длинная сабля, с другой – короткий кривой меч в ножнах, из-за пояса виднелись четыре кинжала с гравировкой и камнями на рукоятках, на правой стороне у кармана закреплен кнут. Высокий рост и карие глаза сильно выделяли его из толпы простолюдинов; небольшая темная бородка, спокойный взгляд говорили о многом бывалым стражам и рыцарям.

– Вечер добрый, о благородный, Найшар-Паша, а мы вас ждали, тем более, вы говорили, что приедете посмотреть на наши искусные поделки, – поклонившись услужливо говорил Хасим. Склонившись, рядом с ним стоял немой слуга. Случайно это или нет, но покупателей это не интересовало.

– Ты слишком много говоришь, Хасим. За это время тебе пора бы привыкнуть, что я всегда интересуюсь искусным оружием, особенно, когда его доставляют в Ашеар-Ам, – с улыбкой ответил благородный господин.

– Не буду тратить ваше драгоценное время, пройдемте за прилавок, – услужливо поклонился торговец с седой бородой до грудии залысинами на голове. На нем поношенный серый халат с широким поясом со странными надписями. Более всего продавец напоминал карлика, но в фигуре что-то было не так: средний рост и большой живот создавали впечатление важности и значимости. Он что-то шепнул слуге.

В небольшую комнату, напоминающую склад, вошло двое из охраны визиря: торговец, а после сам Найшар-Паша. Там уже стоял слуга, который что-то крутил в руках при свете факелов. Вспышка – и ровный белый свет осветил все помещение; немой начал нервно тушить факелы и снимать со стеллажей большие свертки из хорошо выделанной кожи. Стояла тишина, глаза пришедших постепенно привыкали к столь яркому свету, слуга лавочника развернул сверток и подал Хасиму. Тот осторожно взяв в руки, заговорил:

– О благородный, вот вам Асурманская сабля, двухслойная темная сталь, выкованная по древним традициям Тамуров, способная отбить любой удар в пылу сражения, не потеряв остроты клинка, и после разрубить любые металлические латы. Легкая, как перо. У основания эфеса стоят замки-клинки, которые представляют малые метательные кинжалы, великолепно сбалансированные. При свете луны Аджайнис клинок сам начинает сиять, если повернуть основание рукоятки в половину оборота.

Торговец подошел к кукле, на которой надеты металлические латы, и взмахнув клинком, опустил его с тихим, едва уловимым свистом. Мгновение – верхняя часть забрала раскололась, а вслед за ним треснул и сам шлем. Торговец махнул немому слуге, тот подошел к кристаллу и прикрыл его рукой – наступила темнота, что-то щелкнуло и комнату наполнил ярко-голубой свет, исходящий от лезвия клинка.

– Надо, чтобы меч побыл в свете Луны, он напитает себя и будет сиять в полной темноте некоторое время, – сказал лавочник.

– Похоже, проблески этого света я и увидел, когда подъехал к лавке, – промелькнула мысль визиря.

– Сколько времени потребуется, чтобы напитать клинок светом, и сколько он будет светить после? – задал вопросы Найшар-Паша.

– Товар прибыл сегодня, не могу сказать, о благородный, – ответил Хасим, озадаченный вопросом визиря, при этом хитрая улыбка исчезла с лица торговца. В этот момент немой слуга быстро подошел к полкам и начал копошиться, через мгновение подал второй сверток из выделанной крепкой кожи, прошитой золотыми нитями.

– Копье «ночи», о великолепный! Вставленный механизм делает из прута в пол локтя копье длиной от 2 до 6 локтей. Есть механизм регулировки, наконечник из синей стали, обработанный кристаллом ифрита, поэтому лучше рукой к лезвию не прикасаться – будет серьезное отравление. Рукоятка на пруте позволяет менять форму клинка от формы малой булавы до формы иглы, – проговорил торговец и показательно нажал на древко, который раздвинулся. С одной стороны прута возникли иглы, еще одно нажатие – лезвие вошло в металлический стержень и тут же вышла форма широкого хвостовика, конец лезвия расширился в четыре стороны. А после Хасим развернулся к кукле и нанес удар копьем. Латы пробиты насквозь – клинок прошел, словно не встретив сопротивления. Следующий товар уже был в руках.

– Серпы ассасина, двухслойный серый металл. С одного появляется два, великолепно сбалансированы, при метании имеют особенность возвращается к тому, кто отправил их в полет, если не застревает в цели. Да, надо иметь небольшую сноровку, чтобы владеть этим оружием. Но для благородного война это достойное оружие, как вблизи, так и на расстоянии, – выпалил Хасим. Он достал серп, тихий щелчок – и их в руках уже два, бросок – и один застрял в латах куклы. Слуга подал сверток больше обычного в руки Хасима:

– Как есть оружие, так есть и защита, – развернул сверток и взял в руку синеватый щит.

– Круглый щит, специальная сталь, добывают на северо-западе Империи. Не так давно одна из наших мастерских научилась обрабатывать подобный металл, который не уступает по качеству Асурманской обработке. Но особенность материала в том, что такая сталь не оставляет даже царапины на себе после сильнейших принятых ударов. Посмотрите, поверхность зеркальная, – он кивнул слуге. Тот взял клинок Аджайнис и изо всех сил ударил по щиту в руках торговца – возник небольшой проблеск, осветивший хмурое лицо благородного воина – спокойный взгляд, плавные и уверенные движения тела настораживали лавочника.

– Посмотрите на место удара – ни царапины, кроме того, внутри установлен механизм шипов: поворачивая рукоятку, из края щита появляются лезвия, которые продолжают плавную но опасную форму. При умелом обращении в руках появляется и защита, и оружие одновременно, – показал Хасим и на некоторое время умолк, анализируя, какое выражение лица у Найшара-Паши.

Торговец знал многих людей их привычки, поведение, жесты – ему всегда помогало в продаже товара, но в основном это простолюдины, войны из боевых отрядов города, наемники, специализированные убийцы, реже благородные. Он читал их по жестам, движению мышц на лице, по одному слову, но со знатью – для него наступало время пытки. И сейчас он стоял в недоумении (на суровом и слегка бледном лице Великого визиря отсутствовали изменения), внимательно наблюдал за каждым движением: холодный взгляд, отсутствие каких-либо эмоций, да и вопросы, которые визирь задал, поставили в тупик знатока людских душ, лавочника, который не раз продавал товар по завышенной цене простым покупателям. Но сейчас картина представала иной, неприятный вариант – не зная что и думать, в душе торговца стала незаметно подниматься паника и страх, мысли о товаре, который не понравился знати давили его, как удавка.

«Если я не предложу что-то стоящее, мою лавку могут закрыть, а меня выбросят в пустыню, где я, как караванщик, буду постоянно в дороге глотать пыль пустыни и встречаться с разными тварями, бандитами и убийцами; только сейчас я буду в роли жертвы, а не благодетеля, продающего незаменимый, уникальный товар. Я буду бороться за свою жизнь, каждое мгновение в пустыне, нет, мне хочется покоя», – кружились мысли в голове у торговца.

– Хорошо, Великий визирь, пойдемте за мной, – он повернулся и шепнул на ухо немому слуге, тот впопыхах побежал вон из комнаты и через минуту-другую вернулся, звеня связкой ключей в руках. Торговец, направился к двери справа от входа, которую еле видно при свете факела. Замыкал колонну немой слуга, держа сияющий кристалл в руке. Тихий скрип и деревянная дверь подалась натиску плеча; в другой руке у торговца факел, который он захватил попутно. Осторожно спускаясь по винтовой лестнице, они дошли до очередной крепкой деревянной двери.

– Почти пришли, – проговорил лавочник.

Движение встречного потока ветра из-за двери насторожило охранников визиря. Кругом темнота, лишь при свете факела виден выложенный каменный пол; через мгновение вперед вышел немой слуга. Теперь картина стала ясна: огромный зал, напоминающее стрельбище для городской охраны; место не меньше, чем на мостовой, а это 50 шагов в одну сторону и в другую. Немой побежал во тьму с кристаллом и там что-то нашел; зажегся еще один кристалл, второй, третий, четвертый. Теперь свет сиял, как днем; настоящее стрельбище в подвале лавочника, мощеные крепкие стены из блоков и литой потолок. Хасим подвел визиря к стойкам, на которых лежали луки и арбалеты, а напротив стояли цели в виде кукол, одетые в латы обычной охраны города.

– О благородный, не так давно я переделал подвал под стрельбище по причине проверки качества товара, который мне привозят из всех уголков Империи, возьмите этот лук и попробуйте попасть в цель в конце комнаты, – сказал Хасим и отошел на семь шагов от визиря поближе к входу. Тем временем главный телохранитель обратился к хозяину, махнув рукой своим.

– Великий Найшар-Паша, может, я выстрелю из лука сам, для вашей безопасности?

– Не стоит, я желаю опробовать сам это оружие, – спокойно ответил визирь.

Он поднял лук довольно необычной конструкции, легкий с тремя нитями натяжения, стрелу установил в уклад и натянул крайнюю серебряную нить до упора, при этом возник слабый свист у уха. Оружие на взводе словно пело и звенело одновременно, Найшар-Паша навел на цель и отпустил. Стрела пошла, рассекая воздух со свистом, пронеслась сквозь куклу с латами и осталась в стене. Мгновение и оглушительный рев пронесся раскатом по залу; часть блока, как и саму куклу, разорвало в клочья, возникло пламя в другом конце комнаты, которое само по себе после погасло. Хасим стоял молча опустив хитрые глаза в ожидании мнения Великого визиря.

– Хасим, поздно вечером, когда вторая луна будет в зените, твои люди доставят в мое имение, этот лук со 8-ю десятками стрел, клинок Аджайнис и тот щит. Я знаю, что за товар ты отвечаешь головой, возникнут вопросы – будешь решать сам. Во сколько обойдется для меня эта опасная красота? – задал вопрос знатный гость, холодный и уверенный взгляд впился в хитрое лицо торговца.

– Великий визирь, все будет в лучшем виде, как и услуги самых знаменитых мастерских оружия во всей Империи, это обойдется вам в двести пятьдесят золотых дхарм; я знаю, что это высокая цена, но товары того стоят, – ответил Хасим и поклонился.

– Я буду ждать, – спокойно сказал Найшар-Паша и в сопровождении охраны вышел из комнаты. Только звук ударов удаляющихся копыт напоминал Хасиму о знатном госте.

– Вот уже эти благородные, доведут до приступа, – рявкнул торговец на немого.

Мысли визиря вошли в спокойное русло, уже не было этого напора, который ощущался во время диалога с Оданом-Ре-Шатом, он чувствовал, незримое воздействие от повелителя. Что-то внутри подсказывало ему, что это не просто так. Воспоминания разговора с Великим Царем не давали покоя и снова проносились перед глазами.

– Что-то здесь не так, – возникала мысль.

– Почему сейчас? Есть все-таки причины, которых я, может, и не знаю? – тревожили сознание визиря. Вращающийся круговорот соображений и воспоминаний мгновенно отпустил, когда невдалеке показалось собственное имение.

Недалеко уже родная земля, здесь, в этом доме он появился на свет в семье благородных воинов, людей проливавших кровь ради защиты многих других, ради справедливости, которая могла всегда взять собственную жизнь, как разменную монету драхмы. Не имело значения золотая или серебряная, судьба слепа и кровожадна. Вот его кров горит в свете переливающихся лун, вдоль высоких стен похаживает городская стража в сопровождении телохранителей его дома. Стояла тишина, только цоканье подкованных копыт разносилось переливом по большой и пустой улице. Врата, отделанные мрамором и выгравированным гербом посередине, уже много говорили людям о значимости хозяина имения, статусе в обществе. Высокие, в четыре человеческих роста, стены уходили в небо, если бы не игра пылающих огней факелов. Можно подумать, что они подпирают звездный небосклон: слабое дуновение чуть влажного ветерка, давало возможность почувствовать радость прохлады и отдыха от палящего дневного зноя. Еще пара минут и врата медленно и тяжело начали раскрываться – да, это настоящая крепость со своими смотровыми башнями, дозорными и пусть даже небольшой охраной. Тахира визирь заприметил давно, всегда сложно найти преданного человека; главный телохранитель давал распоряжения и узнавал новости за время отсутствия в имении:

– Великий визирь, изменений нет, все в порядке, донесений нет, – сказал главный телохранитель и поклонился, остальное сопровождение уже спешивалось.

– Благодарю, Тахир, до утра ты свободен, я буду отдыхать, не забудь дать указания по приему гостей завтра, – ответил Найшар-Паша и спрыгнул с коня, которого сразу же ввели в ворота несколько слуг. Визирь обернулся в сторону широкой дороги, по которой не так давно двигалась колонна: сейчас там никого не видно, однако создалось впечатление, что кто-то из темноты наблюдал, хотя невозможно различить в тенях домов это лицо. Охранник тоже что-то увидел, небольшое движение у трехэтажного дома, но там падала тень, и слабый свет от второй луны не позволял полностью осмотреть этот уголок строения.

– Прощу прощения, Великий визирь, мне послать стражу? – спросил Тахир, внимательно всматриваясь в темноту и едва шевеля губами. Он знал, что убийцы обладают куда большей остротой зрения и способностью читать по губам.

– Не стоит, настанет время, они сами покажутся, – ответил спокойно Найшар-Паша, развернулся и вошел во врата. Справа оставалась конюшня, слева пара трехэтажных домов из белой яркой кладки, возведенных для слуг. Далее выложенная дорожка из камней, которая вела сквозь сад в широкий дом в два этажа, напоминающий по форме срезанную пирамиду. Какие запахи только не благоухали в саду, но более всего из них выделялись терпко-сладкие, сейчас цвели карликовые деревья, еще немного и от них могла закружиться голова. Он прикасался к простирающимся веткам деревьев, высоко растущим цветам и травам идя к беседке, стремясь почувствовать их настроение, ощутить пальцами дары природы. Посреди сада, как всегда, стояла большая беседка из дерева, окаймленная серебряным узором. Внутри мягкие широкие диваны из высококачественной ткани, похожей на шелк, с разными размерами пуховых подушек. Деревья расположены вокруг беседки, некоторые молодые цветущие веточки тянулись вовнутрь каркаса. Визирь присел на диване, а после разлегся, вдыхая приятный аромат цветочной пыльцы, которой наполнялся весь сад, пьянил сознание и расслаблял мышцы тела. Он любил сюда приходить за отдыхом, изможденный после дел Империи.

– Найшар-Паша, – мягкий приятный звонкий голосок раздался в саду. Какая-то небольшая фигура мелькнула, тихой поступью к беседке подошла Ашра. Чуть ниже в росте его самого, тонкая талия и отточенная фигура, белоснежные пушистые волосы, грациозная поступь и мягкий голосок, молодое светлое лицо и сияющая улыбка.

– Ашра, я очень рад видеть тебя, – ответил спокойным голосом воин и едва заметная улыбка на мгновение озарила серьезное лицо, он уже предполагал следующий вопрос.

– Я ждала тебя целый день, подумала что-то случилось с тобой, – быстро и с чувством произнесла Ашра, пытаясь снова прочитать на лице мужа ответ.

– Наша дочь давно спит? – спросил Найшар.

– Около двух часов назад она пошла к себе, – ответила красивая женщина с волнением и присела около мужа.

– Ты сменила наряд? Он тебе более всего подходит вечером, подчеркивает твою фигуру, грацию, – заметил визирь и внимательно посмотрел в широко раскрытые ярко-зеленые глаза. Красота жены, ее вьющиеся длинные светлые волосы, звонкий голосок каждый раз напоминали ему о их первой встрече, свиданиях, собственных ожиданиях и желаниях. Она не изменилась с той поры, хотя минуло 8 лет; все то же моложавое лицо – время не оставило следов на нем, а самое важное – искра в душе каждого из них горела одинаково ярко, как и тогда, во время их первой встречи.

– Я ждала тебя, – сказала она и легкой рукой сняла небольшой тюрбан с головы визиря, длинные русые волосы упали на плечи. Найшар-Паша снова почувствовал аромат, но не цветов, а трав исходящий от любимой женщины. Руки обняли его плечи и нежный поцелуй коснулся щеки. Он услышал, как трепетно бьется сердечко рядом, наполненное нежностью и любовью только для него одного.

– Ты устал сегодня? – спросила Ашра, внимательно всматриваясь в лицо мужа и пытаясь прочитать ответ задолго до движения губ. Создавалось впечатление, что она заранее знала ответ, но все же спрашивала, чтобы убедиться ошибочно ее предположение или верно. Общение в течение этого времени для нее было не нужно, взгляд всегда правильно оценивал настроение супруга, поведение, но чтобы не показывать свое знание, она всегда спрашивала, дабы не обидеть человека, с которым давно рядом, который для нее всегда оставался верной опорой с самого начала их союза. Она слишком хорошо знала любимого.

– Сегодня Великий царь меня серьезно озадачил, и мысли эти не давали покоя мне пока я возвращался к себе, но это уже в прошлом, а наша с тобой ночь впереди, – он нежно поднял ее на руки и понес сквозь благоухающий цветами сад к террасе в огромную спальню дома.

* * *

Луна Аджайнис склонилась к ближе к горизонту, свет ее становился более тусклым. Высоко в ночном небе сияла Серис, ее озаряющий светло-зеленый лик наполнил собой все вокруг; даже пустыня выглядела, как зеленая равнина, но все равно оставалась тем же песком. Город в ее лучах становился другим – более загадочным и непредсказуемым. Влажный ветер продолжал дуть с востока и всякая пустынная тварь, изнывающая от дневного зноя вышла на песок, чтобы насытить тело бесценной влагой. Сегодня образовалась корона вокруг луны, двойной желто-белый ореол сопровождал ее после зенита. Настало время обитателей пустыни, они выползали из нор и пещер. В такое время пропадало много заплутавших путников, которые не сумели защититься, а после останки изглоданных тел и белые кости находили караванщики или бандиты.

Раздался трубный сигнал у восточных стен, патруль из семи человек оборонялся: песчаный змей напал на одного из стражников и, раздробив зубами грудную клетку одному, перекинулся на другую жертву, извиваясь длинной тушей. Воин, ловко фехтуя двусторонним копьем, отбивал мощные атаки хищника пустыни, превосходившего его в росте примерно в четыре с половиной раза. Крепкий чешуйчатый панцирь защищал длинную тушу и городская стража не могла нанести серьезных повреждений, но все-таки остальные пятеро стражей пытались достать тварь. Длинный хвост существа неоднократно поднимался ввысь и с огромной скоростью опускался на жертву, создавая при ударе огромную пылевую завесу вокруг себя. Когда наступил роковой момент, в атаку пошла усеяная зубами пасть. Этого момента и ждал оборонявшийся: он резко остановил вращение копья, а другой конец упер в уплотнившийся песок. Еще мгновение, и огромный змей сам нанизал себя на вертел. Дергаясь в конвульсиях и разбрызгивая ало-синюю жидкость вокруг, вдруг остановился и с завыванием рухнул. Черенок копья зашел в песок на два локтя, к счастью, раскрытая пасть с двумя рядами зубов так и не дошла до тела стража.

– Будет мне небольшой трофей, – будто очнувшись от увиденного, сказал тот оторопевший воин.

– Интересно, сколько дадут за кожу змея на рынке? – рассуждал второй из патруля. Этот вопрос вывел из ступора остальную группу дозора, словно снимая чары гипнотического воздействия нападавшей твари на остальных.

– На выпивку хватит, если проставляться будешь, – засмеялся один из стражников, не веря своим глазам. Двое, опомнившись, подняли раненого и поволокли под руки к воротам. Была дорога каждая минута, а тот, мучаясь от боли, едва мог дышать и только тихо стонал, кровь лилась из-под покорёженных металлических лат после удара.

– Выживет? – спросил один у другого стражника.

– Помоги быстрее дотянуть, может и выживет, кроме рваных ран змей отравляет тело, поэтому его жертва после укуса далеко не уходит, – проговорил он. Подбежали еще двое, подняли раненого над собой и быстрым шагом понесли к ближайшим воротам. Двое других пытались тянуть за собой тяжелую тушу змея по песку, но немного протащив, приняли простое решение: отсекли голову гиганту, а после стали срезать ножами и сдирать крепкую панцирную шкуру с тела. Навстречу из ворот выдвинулась очередная группа ночного дозора. Но вместо того чтобы начать обход, держа факелы в руках, направились к тем двоим, посмотреть, как им удалось снять трофеи с трупа нападавшей твари. Любопытство возобладало над ними.

– Есть что отпраздновать? – раздался вопрос, а после и смех.

– Уже снимать надоело, но шкуру на базаре возьмут за хорошую цену, а голову, как трофей, купят идолопоклонники. Чего вы тут стоите? Заняться нет чем? Наш дозор закончился на пятом круге, а вы и круга даже не начали. Шли бы своим делом заниматься, – ответил стражник.

– Да мы посмотреть хотели на воина, который так лихо с песчаным змеем управился. А ты отправляешь нас отсюда! – возмутился один из стражей нового дозора.

– Лихо управился, думаю, что тебе проще прийти на турнир-состязание для разных воинов через пару дней, там точно есть на что взглянуть, – ответил с кривой ухмылкой стражник, сдирая последний слой пластинчатой кожи с трупа.

– Так что, ты собираешься участвовать там? – спросил один из новоприбывших.

– Я думаю, что любой человек, считающий себя воином, не упустит шанс подняться выше по чину, а заодно и неплохо заработать, показав на турнире свои возможности. Советую и вам не терять эту возможность, – ответил воин, сложивший в мешок панцирную кожу и голову песчаного змея, махнув рукой помощнику.

– Как твоё имя?

– Раван, – ответил воин.

Утром восточный свежий ветер обдавал багровые барханы и солнце огромным ярко-красным шаром постепенно поднималось ввысь с горизонта. Облака, видневшиеся вдалеке, медленно растворились в небе, яркий солнечный свет озарил северные стены и огромные врата Ашеара-Ама. Смотровые башни на величественных белокаменных стенах сияли золотом, как и многие шпили, возвышающиеся высоко над центром города. Издалека это видение можно принять за очередной мираж сказочного замка, но только тому, кто впервые сюда направлялся по обжигающим пескам. Само появление столь величественной картины в знойной пустыне на месте большого оазиса изумляло. Кто и когда его возвел здесь оставалось и сегодня загадкой, но люди сумели обжить старое и столь необычное строение.

* * *

Утро, имение Одана-Ре-Шата.

Повелитель любил вставать с первыми лучами всплывающего солнца, чтобы посмотреть на величественный ярко-кровавый восход из огромной террасы, расположенной строго на север. Смутные воспоминания о приснившемся накануне сне разбудили сознание раньше времени. Вглядываясь в огромный красный шар вдали, он медленно припоминал диалог с Найшар-Пашой прошлым вечером, как вдруг его размышления прервал стук в дверь.

– Великий повелитель, к вам с донесением, – поклонился слуга.

– Зови, – ответил хозяин.

В зал вошел смуглый среднего роста человек, одетый в боевые латы темно-серого цвета и без оружия. Золотой медальон и символы герба сразу рассказывали о многом внимательному повелителю. В правой руке держал шлем, а пальцы на левой руке периодически нервно подергивались. Темные глаза смотрели на хозяина стеклянным взором.

– Долго я ждал вестей. На этот раз, уверен, оружие ты пронес с собой? – невозмутимо громко сказал хозяин дома гостю, преклонившему колено перед Халифом, но гость все продолжал молчать.

– Да, я пронес оружие с собой, несмотря на то, что личная охрана провела досмотр и ждет у входа, – ответил немного странным голосом вестник в необычных латах.

– Я в этом и не сомневался, лучший из рода убийц и шпионов и одновременно предводитель клана Каштур-Аса всегда должен иметь при себе оружие, при любых обстоятельствах, – улыбнулся царь и подошел почти вплотную к невзрачному гостю.

– Уважаемый Одан Ре-Шат, я принес донесения с Востока твоей Империи о ситуации в городах Тали-Нах, Ками-Од, Дий-на-Шар, Ушл-Ды, Мар-ди-Кам, Кали-Рах, Рем-Тан, Дар-Ош, Эльт-Ом. Ранее в этих городах после появления нескольких основателей культа Захуры произошли массовые беспорядки, переходящие в бунты против существующей власти, высказан ряд оскорблений, унижающих дела Великих благородных Империи. Мы собрали сведения об этих людях и деятельности их культа за пределами вашей Империи. Культ Захура появился в ваших владениях около 15 лет назад. Мы просмотрели направления: в основном это сбор золота и серебра с новых членов, появляющихся в культе. Большая часть членов культа – это простолюдины, которым делают внушение о высоких нравственных правилах поведения, по которыми давно живут благородные. Кроме этого, за подобные наставления, прописанные вами в Законе Империи Ра-Шат, члены культов требуют пожертвований, используя страх перед неизвестными проявлениями природы. Но есть и интересные моменты: людей, которые обладают рядом способностей, мы выбираем в благородные согласно законам Империи. Они же пытаются ложью и обманом, используя подкуп, показать остальным, что благодаря помощи культа многие получили такие возможности. Прошу заметить, тех, кто не соглашается, стараются унизить при всех и оскорбить. Если такая тактика не действует, нанимают убийц, чтобы посеять суеверия и страх среди простолюдинов. Наш клан не так давно получил семь подобных заказов на убийство благородных, мы отказались, но есть и другие, которые не брезгуют столь «грязным» золотом.

– Это интересные вести. Почему культ ждал пятнадцать лет? – спросил спокойно Халиф.

– Великий Царь, изначально культ Захуры возник за пределами вашей империи, но там, где он появлялся, происходило уничтожение городов через бунты, возникал сознательно посеянный хаос, но пред этим требовалось золото и, как правило, такие потоки возникали изначально от благородных, которые жаждали власти, но не могли ее получить. А с ростом этого движения, появившиеся главы культов полученную власть направляли против своих создателей и уничтожали их, после занимали их места посредством обмана и подкупа. Они не обладали чертами благородных и не каждый новоявленный глава Захуры обладал способностью к управлению этим движением. Но подобная тактика, проверенная несколькими поколениями, в итоге дала результат. В хрониках нашего клана упоминаются подобные культы далеко на Севере, но возникали они случайно и существовали не долго, а сейчас это явление носит направленный из вне характер, – поведал предводитель клана Каштур-Аса.

– Ваши предложения, как решить подобный вопрос? – спокойно спросил Одан-Ре-Шат внимательно всматриваясь в шпиона, опустившего голову и преклонившего колено.

– Великий Халиф, я не вправе предлагать вам, как и что можно сделать. Вы сами обладаете талантами и возможностями, которые помогут разрешить данные вопросы, – ответил вестник.

– Для меня важно любое мнение и даже твое, – невозмутимо и громко произнес повелитель.

– Великий Царь, это и есть одна из причин верности нашего клана вашей семье, – ответил шпион.

– Ты что-то знаешь о моей семье? – задал вопрос Одан-Ре-Шат, пристально наблюдая за главой клана.

– Да, в наших хрониках времени упоминались Великие имена членов благородных ваших семей: вашего деда – Дейдана Ре-Шата, Великого предка-основателя Мирда Ре-Шата. Таланты, и способности, которыми они обладали, заставляют уважать вас и одновременно испытывать страх у многих, – ответил шпион.

– Не продолжай более… – ответил тихо Халиф.

– Мне нужны имена основателей этого культа, кто поставлял золото им из вне 15 лет назад и кто этим занимается сейчас? – произнес повелитель вслух.

– Наши шпионы уже в культе Захуры, мы попытаемся все разузнать, – ответил убийца на вопрос, который, как предполагал, будет задан в первую очередь.

– Мне нужны имена всех причастных к этому культу среди благородных в моей Империи, все имена предателей, – произнес холодным тоном Одан Ре-Шат.

– Что еще ты хочешь мне рассказать из того, что мне не известно? – громко задал вопрос Халиф.

– Нам удалось просмотреть то, что осталось после бунтов, сопоставить по записям и отчетам купцов и правителей по всем городам, где прошли возмущения:

Тали-Нах – расположение на юго-востоке Империи. Основная добыча метеоритного железа, там же находятся три из пяти самых знаменитых гильдий во всей Империи – оружие со складов исчезло, как готовая к переработке метеоритная руда, я не говорю о доходе города за месяц в 1500 золотых и 800 серебряных драхм, 450 медных драхм исчезли. Ками-Од город стоящий на границе Империи с чужими землями на Востоке, знаменит своими золотыми и серебряными рудниками. Не так давно были найдены рудники с ифритом, которые поставляют свое сырье на оружейное производство, золото и серебро добытое за последние два месяца перед бунтом исчезло, как и добытый ифрит. Дий-на-Шар – северо-восток Империи; шахты по добыче железа, синих кристаллов и лавки занимающиеся переплавкой и одновременно поставщики сырья основным оружейным мастерским, потеря годового дохода в 4000 золотых драхм, 2500 серебряных и 1750 медных драхм. Ушл-Ды – расположен восточнее Ашеар-Ама и западнее Ками-Ода, один из самых крупных торговых городов империи, поставки пшеницы, зерна, масла, пряностей, одежд почти все товары Империи поставлялись сюда, исчезло много товара в том числе и продовольствие. Мар-ди-Кам – город в основном разводящий гнедых элитных лошадей, доставка не только по всей Империи, но и далеко за пределами ваших земель – потерянный доход в 6000 золотых драхм и 750 лошадей элитных кровей. Кали-Рах – находится между Дий-на-Шар и Ками-Одом – поставляет сырье и товары с продовольствием для городов-соседей, кроме того там расположен один из самых крупных рынков рабов и пленных. Рем-Тан – город крепость, город-гильдия, где изготавливают механизмы для осады, рядом растут густые леса – потеря дохода в 3000 золотых, 2800 серебряных, 350 медных драхм. Дар-Ош – юго-восток Империи, знаменит самыми большими рудниками по добыче метеоритного железа, меди, серебра, синих кристаллов – добыча за последние 2 месяца доход шахт украден. Эльт-Ом – самый большой город и на Востоке и на Юге, занимается выращиванием зерна, пшеницы, город пастухов и землепашцев, основной поставщик продовольствия по всей Империи. Все склады были уничтожены, – неожиданно замолчал шпион.

– Я все правильно услышал, ошибок нет? Ваша информация отличается от известных мне докладов управителями? – спросил Великий Царь.

– Да, они собирают армию и обеспечивают ее всем необходимым, – спокойно ответил глава клана убийц.

– Меня удивляет один момент: столько товара, сырья, оружия украдено, а следов не осталось, это очень странно и этому может быть две причины: первая – слишком много людей было задействовано в перемещении такого количества товара и сырья – это огромные караваны, если они не нашли другой способ, вполне возможно, что сами люди городов воровали и уничтожали свой труд, свое сырье. Какой человек, приложивший свой труд, будет его уничтожать своими руками; рабов в этих городах 1/3 от всей численности населения? Не исключаю, что многие задействованы. А простолюдины подвергались какому-то воздействию, может это и простой гипноз, а это говорит о том, что там мог находиться один или несколько из благородных, которые направляли и руководили действиями толпы, превратив моих людей в фанатиков, перед самим началом бунта, – закончил Халиф, устремляя взгляд на золотые пластины на потолке.

– Вторая причина: сами правители городов, назначенные мной, организовали эти бунты не без помощи идей культа Захура, но тогда рядом с городом должно быть большое количество пещер и схронов, притом не малых.

– Следы мы нашли, но ведут они в центр Глосаальской пустыни, которая довольна велика, и следы там теряются из-за постоянных смерчей и бурь. Довольно хорошее укрытие для крепости и огромного количества войск, – ответил убийца, поднимая голову и всматриваясь в суровое и напряженное лицо Халифа.

– Тахим На-Хаар, сейчас вы меня порадовали, любое строительство огромных объектов не проходит без участия гильдии строителей или тех, кто знаком с правилами постройки крупных зданий, так или иначе следы ведут в гильдию строителей, у нас в Империи их шесть, – посмотрел вопросительно Великий Царь на убийцу.

– Немедленно отправлю своих людей в гильдии строителей в нашей Империи и за ее пределами, я учту все варианты, – ответил шпион с холодным тоном и с хитрой улыбкой.

– Я ожидаю, хороших вестей от тебя, – произнес Одан Ре-Шат.

– Да, Халиф, – поднялся с колена убийца и направился к дверям спиной вперед, не поднимая головы.

– Тахим На-Хаар, если возникнут изменения или появятся дополнительные сведения, я жду вестей. Твое право, кого мне прислать, – сказал спокойно Халиф наблюдая за уходом ассасина. Дверь захлопнулась и эхо разнеслось по залу. Солнце уже слепило и смотреть на него стало опасно.

Эти вести озадачили повелителя. Довольно серьезные обвинения. Но и клан убийц, и шпионов Каштур-Аса в течение ряда поколений поставлял достоверную информацию, кроме того важность этих сведений подтвердил глава клана собственным присутствием. Простые вести мог доставить и обычный шпион. Нет, сомнения в истинности данных сведений сразу же были отброшены. Сейчас стоял вопрос как действовать и как найти наилучшее решение, чтобы противостоять влиянию подобных как Захура культов. Как оградить от подобного влияния народ; людей, которые помогли построить Великую Империю и продолжают укреплять ее сегодня. Постановка данного вопроса на совете Империи уже может оказаться поздней и опасной, приведет к расколу Империи на части и уничтожению законов, созданных Великим Советом Империи Ра-Шат и культурой народов, живущих на этой земле. Кроме того, вполне возможен ход событий, целью которых являются действия по слому и унижению авторитета Великого Халифа, что опять же может привести к расколу Империи. Культ мог пустить щупальца как в Совет, так и в собственное имение Великого Царя. Алчность и жажда власти многим закрывает глаза, они забывают о том, что должны, ради чего занимают свое положение – это одна из основных причин человеческих пороков, которая давно известна Великому Царю.

Обстановка накалилась до предела, но осознал это он только сейчас, а не 15 лет назад, когда все только начиналось. «Это мое упущение, мой просчет, цена – многие жизни и простолюдинов, и благородных, которые будут потеряны в кровопролитной войне на моей земле», – пролетала одна мысль за другой. Понимая эти важные моменты в жизни, Великий Одан Ре-Шат стал сомневаться в том, заслуживает ли он, чтобы его имя упоминалось в хрониках времени рядом с именем Великого деда и прадеда, создававшего и прославившего Великую Империю Ра-Шат по всему миру.

С другой стороны, время разрешить этот сложный вопрос еще упущено не до конца. Похоже придется решать самому Великому Царю и не без помощи клана Каштур-Аса, выбора нет.

* * *

Солнце озарило город и центр великого Ашеар-Ама ожил: стало очень многолюдно, живые потоки устремились к огромным колодцам прохладной воды. Детский смех и женский разговор, как и мужской говор возникал в разных уголках широких улиц, небольших подворий, переулков. Мирская суета снова поселилась везде: каждый человек занят заботами и повседневными делами. Огромные врата распахнулись для путешественников. В одной из лавок отдыха очнулся за столом охранник ночного дозора. Он встал и осмотрелся.

– Похоже все при мне, повезло. На ровном месте выпивку поставили благодаря ловкости Равана. А где же он сам? – возник вопрос у выпивохи и его тело упало снова на стул.

– Так, надо вспомнить, что было ночью вчера после дозора, или сегодня, – пробормотал мужчина себе под нос. Смутные воспоминания проносились в голове. Стражник поднялся из-за стола, оглянулся еще раз: в окошке яркий свет, за дверью достаточно шумно. Вот какой-то мужчина проходит мимо, слышен стук копыт лошади, недалеко доносится блеяние верблюда. Вдруг тень женщины закрыла окно, это подошла служанка из лавки:

– Господин Назир, вам что-то требуется?

– Не могу вспомнить, куда пропал господин Раван? – почесывая затылок спросил мужчина с мутным выражением лица.

– Господин Раван пришел вчера вместе с вами, оплатил наперед и ушел, – еле скрывая улыбку, ответила прислуга.

– Ну и пиво у вас! – сказал стражник, понимая, что с его внешним видом что-то не так.

– Самое лучшее в городе, может еще заказать? – спросила служанка с улыбкой на лице.

– Нет, у меня еще ночь впереди, не надо. Я ничего не должен? – переспросил охранник.

– Нет, господин Раван хорошо заплатил наперед, – вежливо ответила прислуга и подошла к недалеко расположенной cтойке, где за ее разговором наблюдал лавочник.

Назир поправил шлем на голове, подтянул краги на предплечьях, проверил кожаный пояс и, едва пошатываясь, вышел на улицу. Запах свежесорванных трав и пряностей тянулся от небольшого рынка рядом. Там же находился огромный колодец, у которого суетились женщины и дети. Память, наконец, вернулась к любителю дорогостоящего пива.

«Да, Раван упоминал о турнире Рашана, наверняка он где-то готовится к нему. Где стражнику можно потренироваться, да так, чтобы зеваки не докучали и свои из восточного гарнизона не видели? Многие хотели бы посмотреть, какие у кого трюки припасены, тем более перед турниром. А Раван, как я знаю не любит посторонних, он неохотно занимается даже при мне. Но вчера я увидел, как он лихо орудует копьем, и даже я не сумел уловить его ударов, а тем более, отбивать молниеносные атаки песчаного змея. И где же? Все я знаю: его дом, семья и братья – они занимали небольшое трехэтажное здание на юго-востоке города, и Раван вскользь упоминал, что любит отдыхать дома перед дозором. Но туда четыре часа пешим ходом, если не найду коня или верблюда…»

Как ни странно Назир оказался прав.

Раван встал рано с восходом солнца, не стал будить Шайру и тихо вышел из дома. Дети еще спали, он шел в латах стражника с двумя саблями наперевес, лишь копье отяжеляло плечи, щит на спине уже привычен. Непродолжительная ходьба на восток к высокой стене. Еще свежий воздух обдувал кудри Равана. И вот наконец-то пришел, его душа рвалась от нетерпения, он чувствовал огромный эмоциональный подъем: каждодневная тренировка давала результат. Вчерашний бой с песчаным змеем показал навыки, которые он приобрел, занимаясь здесь. Если бы не его желание, он остался бы лежать там, в песках у стен родного города, дети остались бы только с Шайрой. Здесь, в тени высоких пальм и мелкой лиственницы, находилась небольшая песчаная полянка. Где-то в кустах припрятана деревянная кукла, собранная им самим из ненужных ломаных и деформированных кусков металла, обвязанных крепкой вьючной веревкой. Издали она напоминала человека с распростертыми руками. Кукла установлена – теперь дело за остальным. Тренировка началась в полном боевом облачении, сабли позванивали одна о другую. Копье бешено вращалось в руках Равана, нанося серии 4–5 ударов, переходящих одновременно в защиту. С истечением времени нападение и защита слились в единое целое и на поляне поднялся вращающийся во всех направлениях ветер. Лиственница зашевелилась от потоков воздуха. Удивительно, как поделка их выдерживала и не рассыпалась на части. Периодический отдых давал время обдумать недочеты в движениях и защите. Почти пустая фляга с водой из шкуры парсвира висела на одной из колючек. Сейчас настал черед длинной сабли. Копье воткнул в песок, снял шлем и вьющиеся влажные кудри упали на глаза. Он связал длинные волосы в хвост на затылке – сейчас ничего мешать не будет. Теперь работа с длинной саблей в левой руке, как и в правой. Порывистые движения без задержек, сабля, рассекая воздух, ударяет по кукле неоднократно, но удары наносятся вскользь, иначе импровизированного противника пришлось бы собирать снова по частям. Предстоит работа с блоками и мгновенными переходами на атаку и защиту.

– Неплохо, но лучше поработать в паре с кем-нибудь, – послышался знакомый голос из-за кустов лиственницы.

– Помню, что Назира я оставил в лавке в обнимку с огромной кружкой пива, – ответил Раван и обернулся.

– И кто тебе сказал? – спросил воин у выпивохи.

– Да не стоит об этом думать, ты же готовишься к турниру Рашана, за отдельную плату я тебе помогу, – сказал Назир, выходя из-под лиственницы и отряхиваясь от колючек.

– А чем ты можешь мне помочь?

– Вот смотрел, как работаешь саблей, могу показать, какие фокусы используют не только в восточном гарнизоне, но в северном и западном, до южного не дошел, – сообщил выпивоха с самодовольной улыбкой.

– В этом турнире будут выступать благородные, эти «шалости» могут стоить мне жизни. Турнир Рашана – состязание, в котором победитель убивает побежденного, а смерть всегда ходит рядом. Удары, которые я видел, способны разрубить человека на двое, если не сможешь защитится или твой клинок сломается. Малейшая оплошность – и это будет стоить мне жизни, а жену и детей моих ты кормить будешь? – спросил Раван, нахмурив брови.

– Хорошо, был у меня случай, где мне удалось увидеть работу клинка в руках благородного и я тебе покажу, но без оплаты. Я вижу у тебя серьезный настрой, так что выпивку проставишь при условии, если повысят после участия в турнире, – предложил Назир, внимательно посмотрев на Равана.

– Договорились, – шепнул Раван.

– Ну что, сейчас я тебе покажу, – сказал один из стражников города, достал длинную саблю из ножен и вытянул щит из-за спины левой рукой, быстро приближаясь к собеседнику.

* * *

Тем временем в огромных подземных хранилищах великого города при ярко-синем свете кристаллов степенно похаживали люди в серых сутанах среди высоких и больших стеллажей. Прохладный воздух обдувал сосредоточенные лица хранителей. Кто-то переносил огромный старый фолиант; кто-то по лестницам выбирал что-то из древних свитков на стеллажах, уходящих высоко в потолок; кто-то направлялся к центру помещения, где стоял огромный высокий круглый стол. Сюда складывалась хроника самых значимых событий великого и древнего города Ашеар-Ама. Высокий старик с длинной седой бородой осматривал каждую золотую пластину в фолиантах, читая древние руны давно минувших дней. Еще одна гора из старых книг возникла на одной из сторон огромного стола. Хорошее освещение давало возможность осмотреть каждую руну, линию и малейший скол на фолианте. Так продолжалось уже полтора дня по приказу Великого визиря Империи Ра-Шат. Старый хранитель древних знаний с этим человеком давно знаком и понимал важность его требований. Кроме этого, он являлся одним из представителей древнего культа Аджайнис, который давно интересовался событиями прошлого и одновременно пытался использовать знания древних. Фанатический интерес проснулся в душе Великого Хранителя Библиотеки – найти то, о чем мало кто знает и заодно просмотреть более древние рукописи прошлого. Его слуги сменяли друг друга у стола небрежно копашась в книгах, увеличивая горы золотых пластин. Глаза старика устали, а лицо покрывалось холодной испариной. На лбу седого старца то появились, то исчезли глубокие морщины. Липкий пот появился на руках, которые тысячи раз переворачивали золотые листы фолиантов, завернутые в хорошо выделанную мягкую и упругую кожу. Усталость давала о себе знать: возникало слабое головокружение, руки уже не так слушались хозяина. Старик сошел с высокого кресла, осмотрелся и хлопнул в ладоши. Громкий и резкий звук пронесся по величественному залу, слуга, стоящий у огромного входа подошел к Хранителю знаний:

– Слушаю вас, – смиренно произнес мужчина, держа в одной руке сияющий посох.

– Пора немного прерваться, принеси еды и воды, – тихо сказал старец.

Слуга направился к выходу из врат библиотеки, заодно подозвав еще троих за собой. Седовласый старик спокойно похаживал вокруг огромного стола, погрузившись в собственные размышления. Ровная уверенная поступь, осанка, сосредоточенный взор, плавное и одновременно мягкое сияние света придавали этой фигуре необычные призрачные очертания. Слышался шум от мягкой обуви хранителей в зале – туда все еще доставляли книги и манускрипты. Сколько раз был перевернут сосуд с песком, уже никто не считал. Что сейчас – день или ночь? Никто не знал. Старец пытался что-то усердно вспомнить, но груз усталости одолел его тело окончательно, собственные мысли тяжело поддавались контролю, периодически в сознании всплывали образы, навевающие радость и спокойствие.

– То, что просматривалось неделю назад, отмечали красной лентой, месяц – желтой, зеленой – два месяца. Да, это была зеленая, именно там были небольшие упоминания о древних вратах и о строении древних проходов на рунических текстах. Это была руна «фита» – обособление души, заключенной в оболочку, строение. Вот что мне надо! – размышления старца прервались.

– Ищите текст на полках руны «фиты», книги эти отмечены зеленой лентой, – громко произнес хранитель знаний. Лицо его изменилось: испарина исчезла, широкие надбровные дуги почти пропали. Теперь он наконец-то спокойно может присесть и немного отдохнуть от изнурительного многочасового поиска. Кресло, как никогда, оказалось очень удобным и мягким. По крепкому телу старика прошла мягкая истома, глаза сами закрылись.

– Асир Даша Там-пха, – кто-то очень тихо произнес его имя. Старец открыл глаза: перед ним на столе уже стояло несколько подносов с виноградом, овсяными лепешками и огромный кувшин с водой. Слуги, смиренно отойдя на несколько шагов от хозяина, ожидали очередного повеления.

– Хранители знаний, приглашаю вас к столу, – громко позвал старик своих братьев.

– Идите и вы отдохните, – тихо приказал слугам, которые поклонившись, удалились.

Через пару минут у одной стороны стола собрались все библиотекари, разбиравшие искомые знания, оставленные в наследие от древних храмов.

– Да, вот это работа! – воскликнул один из хранителей.

– Столько пыли мы давно не поднимали, – отметил другой, беря с подноса серебряный кубок и наливая из кувшина родниковую воду.

– Ничего, главное, чтобы в пользу было, – сказал еще один, жуя лепешку.

– По указу Найшар-Паши, – ответил невозмутимым голосом седовласый старик, внимательно оценивая лица собратьев.

– Если так будет и дальше, то мы здесь можем слечь и не подняться, – пошутил один из библиотекарей, беря гроздь винограда в руки.

– Это хорошо, что мы нужны. Мудрый правитель Одан Ре-Шат всегда ценит знания прошлого, и не без этих знаний его прапрадед Рахдан Ре-Шат сумел построить то, что и сейчас есть, – ответил спокойным голосом Асир Даша Там-Пха.

– А вы-то откуда знаете? Я же тоже перебираю летописи, но мне такого не попадалось на глаза, – спросил один из библиотекарей.

– А это потому, что вы не все еще нашли. Создать одну картину из множества событий предыдущих поколений семьи рода Ре-Шат разрешено только мне, – ответил старый хранитель.

– А может что припишешь личного от себя? – все не унимался шутник.

– Великий Халиф Одан Ре-Шат, сам просматривает мои записи каждый раз. Запомните это: я пишу то, что есть и что важно для потомков этой семьи и рода; какой бы проступок или ошибка не была совершена этой семьей – все будет запечатлено на рунах. Это приказ Великого Халифа и я отвечаю жизнью за его надлежащее исполнение, – произнес спокойно главный библиотекарь собратьям. У бедного шутника даже мышцы на лице свело и задергалось веко, улыбка исчезла, а в глазах возник страх за нелепую шутку.

– Теперь вы понимаете, какой это человек? – задал вопрос Даша Там-Пха, посмотрев на своих библиотекарей, налил в кубок родниковой воды и отпил пару глотков.

– А все-таки виноград из северных садов города лучше. Какой вкус и аромат! – сказал один из братьев, беря в руку большую гроздь винограда.

– Это точно поддержал второй, пробуя виноград, – из северных садов, он всегда оттуда слаще и с необычным привкусом.

– Эх, неизвестно, сколько нам еще заниматься переносом этих тяжеленных книг? – возник печальный вопрос, которого и ожидал Даша Там-Пха.

– Похоже я вспомнил, где могу найти этот ответ, – произнес главный хранитель знаний.

– А что же мы ищем, упоминания о системах туннелей, так давно найденных под этим городом? Мне в других городах такого не встречалось, – сказал библиотекарь, устроившись удобно в высоком мягком кресле у стола.

– Найшар-Паша дал указания найти упоминания о подземных пещерах и туннелях по всей Империи. И я вспомнил, где и когда встречал такие сведения. Теперь мы найдем их гораздо быстрее, – ответил Даша Там-Пха.

– Интересно, почему я такого не замечаю в текстах? – спросил кто-то, похрустывая овсяной лепешкой.

– Да потому, что ищешь и думаешь о чем-то своем, когда просматриваешь или читаешь тексты, – дали ответ сквозь смех вопрошавшему.

Гора овсяных лепешек быстро исчезла с подноса, веселый разговор разносился по огромному залу, отдавая эхом. Следом пропал и виноград, кувшин с родниковой водой опустел. Один из хранителей собрал на поднос все кубки. Даша Там-Пха беглым взглядом прошелся по лицам девяти собратьев-хранителей, взял сияющий посох в руку и с силой ударил по вымощенному каменному пол. Мощный раскат прокатился по залу и далеко ушел за огромные двери безграничной библиотеки. Спустя минут пять, двери распахнулись и дюжина слуг вернулась обратно, один из них принес второй огромный кувшин с водой, второй забрал пустые подносы и унес. Остальные разошлись по огромному залу вслед за хранителями знаний. Прошел час. Последний огромный фолиант взгроможден на стол. Высокий седовласый старик спокойно похаживал, рассматривая тексты на золотых пластинах то в одной книге, то в другой.

* * *

Найшар-Паша как всегда вставал рано. Тихо, едва ли не украдкой, накинув на себя цветной халат, обув на ноги мягкую кожаную обувь, бесшумно прикрыл дверь в спальню с другой стороны. Он направлялся встретить восход солнца к самому высокому месту в имении: небольшой башенке, созданной гениальным строителем. С башни-зиккурата можно наблюдать большую часть города со стороны севера. Там, где всегда поднималось багровое солнце. Именно в этот момент можно увидеть необычные миражи огромной пустыни, простирающейся далеко, до самого горизонта. Это могло быть что угодно: от таинственного города возникшего под облаками, до причудливых горных хребтов, величественных огромных водопадов, ни на что не похожих больших деревьев, стай летящих птиц, странных животных, которые встречались путнику пустыни очень и очень редко. Это зрелище всегда завораживало и удивляло, но как только проходила дымка, иллюзия растворялась в воздухе, и снова в права вступал палящий зной, исходящий от ярко-белого песка. Чтобы не потерять данный момент, Найшар решил пойти напрямую через сад в зиккурат-оранжерею. Приятный аромат цветов не сильно чувствовался сейчас – запах трав, исходящий от мужского тела оказался сильнее и одновременно напоминал о Ашре, спящей на огромной кровати в спальне и этой прекрасной ночи, наполненной любовью. Дорожка уперлась в очередную блочную террасу, прошел шагов десять, вот и лестница, уводившая постепенно вверх к самой башенке. Легкой поступью хозяин имения поднялся на очередную площадку, на уровень выше, где, внутри постройки, располагалось любимое место для игр дочери с созданным искусственным озером с рыбой, питаемым водой из подземных источников. Напор живительной влаги поднимается и орошает то многообразие диковинных цветов, трав, карликовых деревьев, которые не способны перенести палящего солнца пустыни. Здесь в любое время всегда прохладно и освещение от кристаллов сияет постоянно. Ступени ведут вверх, вот и высокая широкая дверь зиккурата, за ней винтовая лестница, поднимающаяся вверх. Еще немного и вот, наконец, смотровая комната. На стенах висит оружие: щиты, луки и колчаны со стрелами. В центре большой стол. Обычная комната стражников и ничего более.

– Найшар-Паша, – обратился стражник и сразу поклонился.

– Доброе утро, остальные пошли на обход? – спросил хозяин.

– Да, в течение этой ночи ничего не произошло, – впопыхах выпалил охранник.

– Иди, пока отдохни у входа, – приказал визирь.

– Слушаю и повинуюсь, – ответил стражник, поклонился и вышел. Найшар-Паша стоял у северного окна с прекрасным видом на город и далеко за его высокими стенами. Багровый шар постепенно поднимался ввысь, свежий и прохладный ветерок обдувал вьющиеся светлые волосы хозяина. Последняя, самая большая звезда погасла, красный перелив света разлился по всему горизонту. Да, похоже, будет мираж. Не первый раз наблюдал Великий визирь подобную картину, так всегда начиналось это явление. В переливах еле клубящегося багрового воздуха начали возникать огромные белые горы и каньоны с небольшими водопадами, обрушивающими мощные потоки воды на огромную лазурную гладь. Слева возникло движение – это летели какие-то птицы, довольно большие. Картина постепенно расплывалась и растаяла внезапно, как и возникла, еще мгновение – и дымка тумана исчезла, яркий свет солнца стал подниматься выше. Багровое зарево постепенно изменило свет на ярко-белый. Очередная иллюзия рассеялась, точно также, как и появилась в лучах палящего солнца.

– Откуда-то мираж появляется? – послышался мягкий и тонкий голосок и сразу Найшар-Паша почувствовал объятия, нежные руки обвили его крепкий торс. Нежные губы коснулись шеи мужчины.

– Ты, как всегда, постоянен, – прошептала Ашра и сжала объятия еще сильнее.

– Когда ты успела сюда прийти? – спросил с удивлением Найшар у жены, не отводя глаз от восходящего солнца.

– Не забывай, что я из рода Пардисов, – тихо прошептала женщина.

– Род Пардисов – это легенда, окутанная мифами и выдумками простых людей и сказителей, которые лишь передают пустые слухи, – ответил он, наблюдая за последними моментами восхода, вглядываясь в бесконечную даль куда-то за горизонт.

– Может и да, может и нет. Легенды просто так не возникают, а потомки из этой семьи очень малочисленны и разбросаны по всему миру, – ослабила объятия женщина и предстала перед его лицом.

– Ты как всегда, великолепна, даже в этом пестром халате, – прошептал Найшар.

– Чего же Ашра сейчас хочет? – произнес в слух хозяин имения. Красивое лицо белокурой женщины даже через небольшой загар покрылось румянцем, ее руки обвивали шею мужа и тело прижалось ближе.

– Ты, мой муж и не по прихоти или желанию моей семьи, а по моему собственному, я чувствую тебя и знаю, что ты скажешь, потому и прошу твоего разрешения выступить под маской ассасина на турнире Рашана, – прошептала в лицо Ашра, улыбаясь и искря глазами. Такого блеска в ее глазах Найшар давно не видел. Это означало только одно: если он и не даст согласия, она все равно сделает по-своему, такова ее страстная и горячая натура.

– Давно ты это решила? – спросил муж, кривя улыбкой и пытаясь прочитать ее ответ в выразительных карих глазах. Небольшая пауза в диалоге, похоже женщина готовилась к этому разговору давно, возможно она вспоминала некоторые моменты и собиралась с мыслями, чтобы дать ответ.

– Я из рода Пардисов и это мое стремление, навыки, умения – у меня есть все. Давно уже не отмечалось таких праздников в городе с месяца Рамхана, – прошептала Ашра, всматриваясь в любящие глаза мужа.

– Порой ты меня настораживаешь своей прямотой, но как твой муж, я не хочу допустить, чтобы моя жена могла получить серьезные ранения на турнире и, тем более, случайно убита. Вполне возможно, что ты растеряла навыки за несколько месяцев, и мне не нужны лишние вопросы со стороны других благородных семей в случае, если твое лицо будет открыто на турнире. Ты понимаешь, какие последствия тебя ждут, если ты проиграешь? А тем более, если выиграешь, что естественно, я исключаю. Так как по правилам Турнира Рашана победитель обязан открыть лицо, дабы сам Великий Халиф мог взглянуть на Великого война, которому он может доверить жизнь многих подданных, в том числе и благородных, – спокойно произнес Найшар.

– И что ты предлагаешь, ты знаешь меня? – с хитрой улыбкой все еще обнимая, шепотом произнесла Ашра.

– В проверке и в гарантиях того, что личность твоя не будет открыта, – прошептал тихо ее муж.

– Где? – шепотом произнесла жена.

– В моем месте, где я занимаюсь, жду тебя у себя в подземелье через полчаса, там мы выясним многое, – улыбаясь, ответил мужчина. Ашра с радостью на лице развернулась и прошла к лестнице, через мгновение исчезла, лишь тихий шорох едва доносился с лестницы. Подождав немного, Найшар-Паша вышел из зиккурата и обратился к дозорному у дверей:

– Позови Тахира в мои покои, – спокойно сказал хозяин и направился к себе в спальню.

– Сейчас будет сделано, – с поклоном сообщил страж и побежал в смотровую.

Вернувшись в спальню, Найшар вспомнил вчерашний диалог с Халифом и о донесении одного из кланов ассасинов. Развернул свиток – время встречи и место в полдень. Осмотрев вчерашний камзол, хлопнул в ладоши и звук пронесся по комнате. Через несколько минут послышался тихий стук в крепкую деревянную дверь.

– Войдите, – громогласно сказал хозяин. Дверь распахнулась и в проходе возник силуэт слуги в тюбитейке, серой легкой куртке и широких штанах.

– Найшар-Паша, вы звали? – спросил поклонившись мужчина.

– Да, через час мне нужен чистый камзол и тренировочный костюм, – сказал хозяин.

– Мне принести камзол из новых или требуется специальный, как вчера? – снова задал вопрос, выпрямившись, слуга.

– Принеси из специальных, плотных и крепких для «теплой встречи», – улыбнувшись ответил хозяин.

– Прошу вас немного подождать, Ваша Светлость, я пошлю человека, за вашей одеждой, – закрывая дверь, ответил слуга.

Найшар-Паша подошел к огромному зеркалу, рассматривая небольшую бороду и короткие усы. Синего света в комнате исчез полностью, солнечные лучи разливались сквозь огромные окна по всей комнате так, что даже самые темные уголки оказались видны, как на ладони. Запах благовоний ощущался и здесь после ночи, прогулка по саду освежила голову Великому визирю, вчерашние воспоминания уже не так сильно досаждали назойливыми вопросами, как все-таки поздно принесли донесения шпионы.

«Сегодня я получу необходимую мне информацию, которую так ожидает Повелитель, и докажу, что я заслуживаю того места, которое занимаю. Великий Халиф знает о моем амбициозном подходе к решению ряда вопросов, но этого и требует должность Великого Визиря. Уже слишком много вопросов на утро этого дня, посмотрим, что и как пойдет сегодня. А сейчас, надо разрешить мой спор с Ашрой и не дать ей возможности появиться на турнире, что слишком опасно и для меня, и для нее самой, – пронеслись мысли в один миг». И снова стук в дверь.

– Войдите, – сказал Найшар-Паша.

– Ваши одежды, – сообщил слуга, пропуская вперёд сопровождение. – Один из слуг держал перед собой тренировочный костюм: броню с мелкоплетеной кольчугой и верхним тонким слоем двойных пластин с полным шлемом, второй – зеленый камзол снаружи, а внутри тонкосплетеную пластинчатую броню с высоким воротником и мягким тюрбаном сверкающим алым камнем.

– Сейчас тренировочный, – сказал хозяин, представ перед зеркалом и широко раздвинув руки. Слуги сняли с него пестрый халат и в течение некоторого времени одели легкие латы на господина. Найшар-Паша, осмотревшись перед зеркалом, сказал: «Камзол оставьте здесь, позже вернусь, к этому моменту приготовьте горячую ванну, через полчаса или час».

Слуги, поклонившись, вышли из комнаты, а визирь, накинув широкий распашной халат поверх лат и держа в руке шлем, направился в восточную часть имения. Там, среди невзрачных построек и конюшни, находилось небольшое здание из серого камня с мощной тяжелой металлической дверью.

– Уважаемый, Найшар-Паша, – громкий мужской голос привлек внимание.

– А, Тахир, приветствую тебя, что случилось этой ночью? – спросил хозяин у преданного солдата, передавая шлем ему.

– Все в порядке, я вопреки вашему приказу направил пару слуг к этим зданиям и они проследили за человеком, который наблюдал за вами, – сообщил главный телохранитель.

– Давай с этим попозже, мое оружие от Хасима привезли?

– Да, многоуважаемый, как и договорено во время восхода второй луны Серис. Наездник на картнире прибыл к воротам и передал оружие, которое я доставил на место, – сообщил стражник хозяину с улыбкой, перекидывая шлем под вторую руку.

– Уважаемый Найшар-Паша, зачем на катнире, на этой восьмилапой покрытой шерстью ящерице? Я понимаю в пустыне, но не понимаю, почему в городе? Здесь везде лежат маршруты охранников и местной стражи? – озадаченным тоном спросил телохранитель своего хозяина.

– Цена очень высока, как и сам товар, – спокойным тоном ответил визирь.

– Тахир, сейчас мне нужна твоя помощь, пойдешь со мной. Надо проверить боевые навыки наших солдат и «гостей», – открывая дверь, произнес Найшар-Паша. Преданный телохранитель молча проследовал за хозяином. Зайдя в темную комнату Тахир изловчился, достал факел и острием кинжала о камень высек искру. Возникли играющие тени пламени, в паре шагов показалась винтовая лестница, уходящая глубоко под землю. Аккуратно спускаясь вниз, все еще нащупывая ногой ступени, Тахир проводил господина. Глаза не сразу привыкли к такой тьме, вот и ступеньки закончились, справа возникла еще одна массивная металлическая дверь. Главный телохранитель воткнул факел в стойку в стене, а после, прилагая большие усилия, открыл дверь в новый проход. Вдоль туннеля факелы уже горели почти везде. Тахир постучал рукояткой кинжала в очередную дверь в проеме. Охранник на той стороне открыл небольшое окошко и спросил:

– Кто такие?

– Ослеп, что ли? – с возмущением сказал Тахир.

– Извините, не успел рассмотреть, – ответил страж и засуетился, снимая огромный засов с дверей.

– Извините, господин, – проговорил охранник поклонившись.

– Гости давно прибыли? – задал вопрос Найшар-Паша.

– Да, их было четверо.

Через шагов 50 по северному проходу играющие языки пламени исчезли и возникло ровное ярко-синее сияние. Чем ближе подходили, тем ярче становился свет. Запах сырости все еще витал в туннеле, но уже без неприятного запаха гари. Тахир выкинул факел сразу же как увидел свет. Стражники у больших ворот стояли на изготовке, они заметили двоих, как только те вышли из тени.

– Приветствуем, Найшар-Паша, воины прибыли они ждут вас на арене, – в один голос проговорили стражники, затем открыли врата. Внутри светло, как днем, подул слабый теплый ветерок. В центре большой арены, вымощенного огромными каменными блоками, переминались с ноги на ногу незнакомые силуэты. Четверо воинов в боевом облачении что-то разбирали в баулах, выкладывая оружие на столы и раскидывая вещи по пустым стойкам. На противоположной стороне арены виднелись две металлические двери, у которых стояло по паре слуг. Яркий белый свет исходил от кристаллов в блоковых стенах. При беглом осмотре этой четверки Великий визирь заметил одну деталь: ассасины из разных кланов, что являлось довольно странным.

Немного выждав, хозяин обратился к телохранителю:

– Тахир, заметил какие гости у нас? – сказал шепотом Найшар-Паша, не отводя взгляда от прибывших воинов.

– Некоторых из них встречал в городе ранее, я их всех пропускал через врата имения, завязывая глаза до арены. Они мне показались немного странными, каждый пришел в разное время. Кто-то явился до рассвета, а кто-то сразу после восхода солнца. Вот один – это ассасин-женщина с эмблемой клана на старой потертой броне, которая продана на одном из невольничьих рынков нашего города, как рабыня. Кто выкупил, мне неизвестно, но ходят слухи, что это кто-то из благородных семей – оплатили золотыми драхмами. Что в свою очередь не внушает доверия. Странствующий рыцарь, назвавшийся Тарном, если мне не изменяет память. Третий – это гигант, здоровое огромное тело, один удар кулаком легко свалит верблюда. Четвертый гость сделал громкое заявление у имения почти сразу после восхода. Мне показалось еще кое-что странным: с восходом услышал непонятный шум у ворот. Как оказалось, наша охрана требовала показать лицо при входе в имение. Вон та справа, в темно-красной чешуйчатой броне, отказалась. Нашим стражам это не понравилось и они решили сами снять маску… Я пришел, когда шестеро лежало ничком на земле. Остальные собрались вокруг воительницы, но боялись подойти. Мне пришлось лично в сопровождении десяти стражников проводить ее на арену, – прошептал охранник немного занервничав.

– Стражники живы? – спросил Найшар-Паша у телохранителя, скрывая улыбку.

– Живы, но долго помнить будут собственную наглость, нарушив правила приема гостей в знатном имение, – ответил Тахир вполне серьезно.

– Так что же тебе показалось странным в четвертом госте? – заинтересовался визирь, остановив взгляд на лице телохранителя.

– На мой взгляд – поведение. Ведь я не принадлежу к касте благородных людей, чтобы судить о чьем-либо поведении. Но для обычного человека снять маску и показать лицо не представляет никакой сложности, если этот он не дал кому-либо слово или обещание откупить свой долг. А что, если вдруг, это специализированный убийца, посланный за вами, и латы у него не простые? – сказал Тахир с некоторым скрываемым раздражением.

– Тахир, если это специализированный убийца, то зачем приходить и так шуметь? Их система подготовки как раз таки исключает подобное, да и навыки их легко позволяют пробраться в имение и приставить острый клинок к шее жертвы, – высказал мнение другу Великий визирь уже с улыбкой на лице.

– Найшар-Паша, единственное предположение, которое я сделал: этот ассасин – женщина, которая принадлежит к касте благородных. Но вопрос в другом: какой смысл участия в турнире Рашана именно сейчас, есть же подготовительные турниры, которые заранее определяют участников? Не может быть, чтобы у благородного не осталось времени для участия в подобных поединках. Почему сейчас? То, что вы даете грамоту-заверение, которая имеет значение для самого Халифа? Здесь я вижу несколько решений: первое – это ваша грамота-заверение для человека является более значимой, чем подготовительные турниры. Второе – это, может оказаться профессиональный убийца и его цель – вы, – выпалил Тахир и мнение вслух. – Извините меня, Великий Визирь, зачем они здесь, эти гости довольно необычны, разные кланы в одном месте в боевых латах, да еще и перед праздником Великого Рашана? Вы набираете для себя стражей или воинов-участников для Великого Халифа? – спросил телохранитель хозяина.

– Ты сам сказал перед праздником Великого Рашана. На турнире будет присутствовать Великий Царь и я – тот, кто обещал, собрать всех самых знаменитых воинов из нашей Империи во славу Великого Халифа, и проверять их навыки будешь Ты. Мы же не можем допустить, чтобы недостойные могли участвовать в поединке среди Великих воинов, – ответил холодным тоном визирь, наблюдая за поведением телохранителя.

– Я набираю стражей для Великого Халифа. На некоторых, возможно, выпадет перст судьбы, – возразил Найшар-Паша.

– Великий Визирь, подобное предложение я приму за честь для исполнения, но все-таки у меня есть некоторые опасения по нашим гостям, – ответил верный телохранитель.

– Наши лучшие стражники готовы проверить этих людей, считающих себя воинами? – задал шепотом вопрос Тахиру, который утвердительно кивнул.

– Именно поэтому ты являешься и моим другом и телохранителем, я доверяю тебе, Тахир, как человеку в первую очередь, – сказал Найшар-Паша, всматриваясь с мягкой улыбкой в лицо верного соратника.

Визирь вышел на центр арены в сопровождении главного охранника и громогласно произнес:

– Приветствую вас, воины и ассасины империи Ра-Шат. Назовите ваши имена, семьи или кланы, которые вы представляете на турнире, – проговорил Великий визирь.

– Приветствую вас, Великий визирь. Мое имя Тарн Тхорн, я представляю себя, – ответил среднего роста шатен с черными усами в синих наполированных пластинчатых полных боевых латах, склоняя колено.

– Приветствую вас, Великий визирь. Мое имя Тая Ли Джах, я представляю клан ассасинов Там-Ир, – ответила женщина с длинной косой в легком боевом облачении, сделав небольшой поклон.

– Приветствую, Великий Визирь. Мое имя Кард Морт, я представляю себя на турнире, – ответил высокого роста крепкий мужчина с короткими волосами, слегка кивнув головой, глядя на визиря и телохранителя сверху-вниз.

– Приветствую, Великий Визирь. Мое имя Артида Карн, я представляю себя на турнире, – ответила женщина среднего роста с защитной боевой маской на лице и преклонила колено, а после резко вскочила на ноги.

– Чтобы участвовать в турнире без предварительных испытаний и состязаний, как это было всегда, у вас сейчас есть шанс показать навыки и способности в бою с лучшими моими воинами-телохранителями, у всех их на лицах будут маски. Три победы над искусными противниками дают вам гарантию участия в турнире Рашана с моей грамотой-разрешением. Сейчас за вами остается право выбора любого оружия в бою, поединок продолжается до тех пор, пока противник в сознании и не может оказать сопротивление, а иначе победа не будет зачтена, – холодным тоном объявил Найшар-Паша.

– Первым в бою будет участвовать Тарн-Тхорн, – произнес Найшар-Паша и направился к вратам, которые открылись, и появился страж в защитной маске и длинной саблей наперевес.

Воин направился в центр арены, где стояло четверо, трое отступили. Рыцарь в синих латах одел шлем и выхватил из ножен средний меч правой рукой, достал круглый щит из кожаного баула. Охранник имения остановился, выкинул ножны и вытянул из-за спины круглый щит. Тарн-Тхорн в три шага подбежал к противнику и в прыжке нанес удар мечом в воздухе, который легко увернулся от удара и с разворота нанес ответ щитом по шлему рыцаря с тыльной стороны. Поединок начался. Каждый наносил хорошие удары и показывал неплохую технику. Разнообразные выпады с различных положений указывали, что и тот, и другой бывалые воины, участвовавшие в сражениях не раз. Наконец настал момент, выявивший победителя, когда два оппонента схлестнулись в ближнем бою на клинках, страж имения парировал два удара подряд, используя щит для начала контратаки. Этот момент и уловил воин в синих латах. Он сделал вид, что остановился, а сам щитом нанес удар по маске противника, когда тот, попытался атаковать. Страж остался лежать на спине и уже не в силах подняться. Так был завершен первый бой.

– Тарн-Тхорн победил, – громко возвестил Найшар-Паша. Тахир позвал слуг, которые вынесли тело обездвиженного стража в отдельную комнату.

– Следующий бой, Кард Морт, – громко произнес Великий визирь.

Через врата вошел стражник с длинным копьем, который остановился в центре арены, ожидая, кто выйдет из этой четверки. Сделал шаг навстречу рослый широкоплечий гигант в остроконечном шлеме, в мелкой кольчужной броне на торсе, плавно переходящей в пластинчатую броню, спускающуюся чуть ниже колена, далее виднелись ножные пластинчатые краги и металлическая обувь. Словно гора из металла надвинулась на стража сверху. Оружие выбрал Кард Морт под себя – это тяжелые молоты. Бой длился недолго. Вначале удар молота положил охранника на спину один раз. Было ясно, что ему не хватает сноровки в обращении с копьем и скорости. Гигант силен и оказался достаточно подвижен. Второй удар крагой по древку копья разнес его на части. Стражник, увернувшись от очередной серии ударов молотов, схватил с земли остатки копья, метнул в плечо оппоненту. Наконечник пробил защиту великана и остался там, алая жидкость закапала из раны. Не взирая на пущенную кровь, стальная гора метнулась к стражу, вознеся молот над головой. Стражник, ожидая этого момента провел серию металлическими кастетами в область солнечного сплетения, что дало эффект замедления. Гигант остановился, стражник использовав этот момент, нанес сильный прямой удар в пах противника. Рослый воин, переводя дыхание от боли, все-таки опустил молот на шлем стража, и тот ничком свалился на каменный пол.

– Кард Морт победил, позовите целителя, – возвестил Найшар-Паша. Слуги на носилках вынесли в отдельную комнату второго стража.

– Тахир, направь еще одного лекаря к стражникам, – шепнул визирь.

– Великий Найшар-Паша, все уже сделано, с ними все будет в порядке, лучше этих лекарей и врачевателей этом городе я не знаю, – поклонившись прошептал главный телохранитель.

– Следующий бой, Артида Карн, – возвестил голос Великого визиря. Открылись врата и вошел очередной противник, держа в руках по булаве на цепях. Он остановился на центре арены. Женщина в маске выбрала два средних кривых клинка и вышла к противнику. Она положила правую руку на левое плечо, не отпуская клинок. Стражник, раскрутив оружие, быстро нанес серию ударов цепями по кругу – и все мимо. Воительница оставалась на месте, всего лишь меняя положение тела вблизи приближающихся тяжелых увешанных шипами голов. Темп боя нарастал. Женщина, уклонявшаяся от очередной серии, мгновенно заблокировала левую цепь клинком, на котором вдруг выдвинулись зазубрины, задержавшие булаву противника. Немного потянув на себя оружие стража, которому было бы просто стыдно уступить женщине, дав ей сделать в поединке столь простой трюк. Охранник крепко держал булаву рукой, вторая уже вращала другую цепь, прицеливаясь, куда надо было приложить силу при касании. В мгновение, Артида Карн, нанесла сильный удар ногой в маску стража, из-под которой проступили капли крови. Небольшая пауза и женщина снова рванула на себя цеп с булавой, а вслед на каменный пол арены свалилось и тело противника.

– Артида Карн, одержала победу, – возвестил спокойный голос Великого визиря.

– Следующий бой, Тая Ли Джах, – прокатилось эхом по подземной арене.

Ворота открылись и снова очередной участник поединка прошел мимо Найшар-Паши и Тахира. Тая выбрала усиленный кастет против средней булавы и щита. Противники сошлись в диком танце, то ускоряя движения, то выбирая момент, чтобы нанести точный и сильный удар. Страж работал булавой, будто неистовый. Как только оппонент приближался на ближнюю дистанцию, он подключал щит для разрыва дистанции и наносил серию ответ. Тая никак не могла подобрать ключи к данной технике, постепенно силы ее покидали, уклонения и блоки забирали энергию необходимую для очередной атаки. И ей не оставалось ничего другого, как работать на опережение. Очередной взмах булавы остановлен двойным блоком, она пошла на сближение, противник сработал щитом. В этот момент, когда открылось правое плечо стража, она нанесла серию ударов по болевым точкам сквозь броню. Ее противник поник и осунулся, а после сам выпустил булаву и щит, упав на колени. Последний удар Таи ногой отключил сознание воина.

– Тая Ли Джах победила, – громкий голос разнесся эхом. Визирь посмотрел на Тахира и кивнул, верный телохранитель все понял сразу и направился за врата, где ожидали его искусные воины. Затем Найшар-Паша подозвал одного из слуг, стоящего у входа в другой коридор и что-то шепнул ему, тот поклонился и быстрым шагом отправился с арены.

– Следующий круг, Тарн Тхорн, – громко сказал визирь и отошел ближе к вратам, где появился очередной воин. Чешуйчатая броня покрывало тело от шеи до самой голени, круглый щит за спиной и средний меч в руке. Чувство опасности возникло у странствующего рыцаря в синих латах, на этот раз он решил взять треугольный щит, закрывающий половину тела и средний булатный клинок. Остальные трое отошли ближе к стойкам с оружием, предвкушая серьезный бой. И вот клинки сошлись – искры посыпались во все стороны, скрежет металла разносился эхом по арене, частые удары отбиваемые щитами напоминали старую мелодию пустыни. Каждый взмах встречал сопротивление. Трое пришельцев внимательно наблюдали за происходившим на арене, они уяснили, какой уровень мастерства у новоявленного противника в чешуе. Создавалось впечатление, что это настоящее чудовище, которое с легкостью знало, когда Тарн Тхорн нанесет удар, и как он будет защищаться, куда отведет руку и когда поставит ногу и самое важное – где. Но сейчас это напоминало забаву взрослого мужчины с малым ребенком, он давал шанс противнику показать себя. Воин в синих латах не выдержал и решил взять все под контроль – двойной удар правой, разрез щитом и удар ногой был остановлен в самом конце, контрвыпадом под опорную ногу плоской стороной меча стража. Рыцарь упал, страж остановился на небольшом расстоянии и расправил плечи.

– Давай на полную, я не позволю меня высмеивать, – громко рявкнул Тарн Тхорн. Страж в знак согласия ударил мечом о щит и встал в стойку. Рыцарь поднялся на ноги и что есть сил замахнулся мечом с криком, стараясь разрубить противника на части. Страж с легкостью отбил этот удар и снова этим же щитом нанес ответ по шлему нападавшего, заблокировав действия противника навстречу ногой. Тхорн упал на спину, некоторое время приходил в себя и снова встал, отбросив тяжелый щит, начал наносить частые удары мечом. От некоторых страж уклонялся, другие парировал и отбивал щитом, нанося ответом серию выпадов мечом. Немного приучив противника, Тарн решил действовать иначе. После серии выпадов стража, сблизился и нанес ответ рукой и рукояткой меча в защитную маску при этом, добавив несколько ударов по запястью руки противника клинком, которая мертвой хваткой удерживала щит. Еще раз этот вариант сработал, защита и блок ослабли. Тарн уже видел усталость в движениях противника, не надо смотреть на лицо, тело само сообщало о слабости, но и силы рыцаря тоже покидали. Очередная серия ударов Тарна, ответ стража и мгновенная контратака с любимым трюком опрокинула противника на спину. Противник был повергнут.

– Тарн Тхорн победил, – громко возвестил Найшар-Паша. Слуги подбежали к поверженному стражу, опрокинули тело на стеганные носилки и устремились в ближайший коридор.

– Следующий поединок, Кард Морд, – громко оповестил визирь. Ворота открылись и на центр арены вышел воин одетый в легкую пластинчатую броню, полный шлем, кастеты на руках, со щитом и средним мечом. Кард Морд давно перевязан лекарем визиря, кровотечение остановлено, наконечник и грязь удалены из раны, но боль осталась. Великан взял молоты и двинулся на противника, нанося удары с дальней дистанции. Стражник понимал, что принимать столь мощные удары каждый раз ему сил не хватит, да и щит проломится. Уходя от мощной атаки и двигаясь вокруг гиганта, он подмечал слабые стороны. Кард Морд уже не выдерживал, он видел, что ни один удар так и не дошел до цели – всегда скользил или уходил в пустоту. Тогда он решил подойти ближе, сократив дистанцию до длины своей руки. Этого момента страж и ожидал. Как только великан замахнулся, страж с разворота ударил щитом, швырнув в торс противника. После, приблизившись на два шага, нанес серию клинком по крагам на руках великана. Вторая рука опустила кастет несколько раз на бедро железной скалы. Неожиданная боль надломила Кард Морда, и тот упал на колено, так и не отразив мощную атаку. Стражник в «танце» ушел с линии атаки и уже находился за плечом гиганта. Удар рукояткой меча по тыльной стороне шлема добил противника окончательно. Стражник замер, рассматривая распластавшегося на полу рослого воина.

– Лекарь, – спокойным голосом произнес Великий визирь. Спустя несколько мгновений врачеватель приблизился к лежащему на каменном полу великану. Слуга, пыхтя, еле перевернул тяжелое тело, и лекарь принялся за работу: начал ощупывать лицо и шею, открыл сумку и достав небольшую флягу, поднес к лицу воина. Через мгновение рука воина дрогнула и тот пришел в сознание. Слуга и лекарь подняли Кард Морда под руки и повели к коридору, в который уносили поверженных стражей. Тем временем воин поклонился Великому визирю и прошел через врата обратно, звук прокатился эхом по огромному залу.

– Кард Морд проиграл, – громко возвестил хозяин имения.

– Следующий бой, Артида Карн, – произнес все тот же голос. Врата снова открылись и вошел очередной противник с длинными кинжалами. Посмотрев на оружие стража, женщина в маске из своей сумки вынула ярко синий чакрам и вышла на встречу противнику. Страж сделал резкий выпад, от которого ассасинша с грацией пустынной кошки легко уклонилась. Кинжалы вращались в руках стража имения, как ураган, клинки невозможно различить, и каждый раз при новом ударе, всегда останавливались острием в сторону противника, при этом атакующий даже не напрягался: для него это простая беспощадная игра. Его дыхание не учащалось, а наоборот, было спокойным. Артиде об этом говорил ее тонкий слух. Явно, что этот страж не ровня предыдущему. Очередной выпад противника, женщина нанесла боковой удар по запястью руки стража – кинжал упал; второй мгновенно изменил направление в руке и направил острие в ее шею; очередная серия одним кинжалом на уровне живота, почти на коленях, второй рукой противник поднял при движении на корточках оружие. Артида прыжком с переворотом ушла с линии атаки и запустила чакрам в голову стража, который противник с легкостью, перехватил кинжалом. Воин, вращая в руке клинок, одновременно создавал вращение чакрама, который он перенаправил обратно к противнице. Женщина в маске с легкостью поймала заостренный металлический круг. Резкий выпад приближающегося противника не застал ее врасплох, накинув на руку воина чакрам, она мощным рывком перенаправила атаку левой руки в сторону и одновременно провела взрывную серию правой рукой по голове. Результат налицо – второй кинжал упал. Артида подвинула чакрам чуть выше плеча и с силой нанесла удар коленом под локоть противника. Левая рука воина, уцепившаяся в клинок повисла, как сломанная ветка дерева. Правой рукой страж пытался освободиться от жестких оков, приносивших боль, но уже поздно. Артида, сделав небольшой шаг назад, не отпуская оружия с рукой стража нанесла сильный удар ногой в голову противника. Еще мгновение воительница, отпустив чакрам, нанесла по падающему противнику длинную серию ударов руками.

– Артида Карн победила, – произнес холодным тоном Найшар-Паша.

– Следующий бой, Тая Ли Джах, – всматриваясь в ее лицо, громко произнес Великий визирь. В этот момент заскрипели открывающиеся врата и на центр арены вышел воин в легкой пластинчатой броне. Из-за пояса страж вытянул легкие топоры и приготовился к бою. Ассасинша подошла к стойке, где стоял ее баул, через мгновение она вытянула два металлических прута длиной в локоть, соединенных длинной узкой цепью. И уже подходя к оппоненту, вращала вокруг тела металлические пруты на огромной скорости. Ассасинша не ждала приглашения, поочередно выбрасывая их в стража, который уклонялся вначале, а после стал с легкостью отбивать атаки, пытаясь сократить дистанцию для выпада. Свист на арене немного усилился и через мгновение мощный удар попал по корпусу стража. Противник мгновенно обвил прут и цепь рукой, сделав два шага нанес удары топором. Тая легко уклонилась и в ответ нанесла прутом мощный ответ по шлему противника, добавив серию ногами в корпус и в голову. От такого напора охранник потерял равновесие и отклонился назад, падая на землю, сгруппировался и перевернулся в воздухе. Вскочил на обе стопы, через мгновение уже летел навстречу ассасинше. Тая сразу же потянула двумя руками за цепь, что ускорило приближение стража и повело его тело немного в сторону. Правая рука нанесла слабый удар по корпусу женщины, второй не достиг цели, остальные в бедро и корпус отражены: последовал мгновенный разворот и рассекающий контрвыпад ударов через прут по шлему противника. Локоть провалился в область шеи, серия завершилась мощным толчком в солнечное сплетение. Чуткий слух ассасинши уловил слабые хрипы из под маски: каждый вздох стража становился тяжелее. Замотанная в цепь правая рука сыграла с ним дурную шутку: он попытался ее лишить оружия, а лишил сам себя мощного удара топором. Сейчас длинная цепь предсказывает о его движении и перемещении, как нить. Дыхание противника говорит о сильной усталости и слабости. Этого достаточно, чтобы понять одно – удары достигли поставленной задачи. Так противник долго не продержится. В этот момент стражника опрокинуло на землю, а Тая остановилась в позиции завершенной серии ударов, ожидая дальнейших действий стража. Воин, лежа на земле, поднял топор в левой руке и наотмашь отсек цепь и прут фиксирующий правую ладонь, а после вскочил и легким шагом направился к ассасинше. В руке Ли Джах металлический прут изменился: с двух сторон выдвинулись острые клинки, отбросив часть цепи. Поединок вошел в финал, оба оппонента, не уступая друг другу кружились в опасном и хаотичном «танце»… Очередной выпад стража, и мгновенная контратака началась, не дожидаясь последнего удара противника. Тая парировала удар свободной рукой. Прут вонзился в левое плечо стража, мощный удар кулаком в маску развернул стража в сторону ассасинша нанесла финальную двойную серию ударов в область шеи. Несколько мгновений страж оставался на месте, а противник рухнул, как подкошенный на колени. Его торс распластался на каменном полу арены. Слуга и лекарь подошли осмотреть раны, через несколько минут побежденного воина унесли в один из коридоров ведущих с арены. Тем временем Тая Ли Джах приклонила колено перед Великим визирем.

– Найшар-Паша, все готово, сейчас я могу оповестить о последнем поединке с вашего разрешения, – тихо шепнул Тахир своему визирю.

– Хорошо, – ответил тот.

– Тая Ли Джах, победила, – громко оповестил визирь.

– Воины Великой Империи Ра-Шат, у каждого из вас остался один поединок, кроме Кард Морда проигравшего второй бой, но в виду моего расположения я даю право Ему доказать свои способности и навыки правом на участием в третьем круге. К моему сожалению, мои государственные дела требуют моего личного присутствия. И решение определить победителя в поединке, как и вручить грамоту-разрешение с моим наилучшими пожеланиями в победе, я передаю своему личному телохранителю. Если же это не устраивает вас, то вы можете дождаться меня в моем имении, как уважаемые гости. Я желаю всем вам победы, – Найшар-Паша развернулся и направился к уже открытым вратам, где уже стояла многочисленная стража, ожидающая своего господина. Врата медленно захлопнулись.

– Я представлю вам самых искуссных воинов, готовьтесь, что этот поединок для каждого из вас станет крайне опасным. Первый бой – Кард Морд, если он согласиться продолжить бой, – громко произнес Тахир.

– Я согласен, и благодарен Великому визирю за шанс, который мне он предоставил, – ответил вышедший из коридора великан. Через несколько минут дойдя до стоек огромный воин, где лежала сумка, вытянул флягу и сделал несколько глотков. В этот момент врата медленно открылись, и не спеша к центру арены легким шагом вышел очередной воин среднего роста, в пластинчатой броне и шлемом только с прорезью для глаз. Оружие у гостей вызвало интерес: необычный кривой клинок, мерцающий слабым синим светом, и темный отполированный щит с матовым отливом.

Воин остановился в центре арены. Кард Морт достал длинный меч и круглый широкий щит.

– Кто бы ты не был, держись. Я не буду себя сдерживать и оправдаю доверие, – сказал вслух великан. Двое сошлись в центре, гигант сделал пару взмахов мечом и неожиданно упал на колено. Противник, не долго думая, нанес по забралу великана пару звонких ударов, опрокинувших его оземь. Необычный воин держал клинок в правой руке. Многое, что происходило за эти мгновения оказалось тяжело рассмотреть остальным. Кард Морд откинул щит и взял длинный меч двумя руками. Лицо его изменилось, в глазах горела злость. Сделав двойной замах вокруг собственного тела великан нанес рассекающих удар по корпусу сверху-вниз. Доли мгновения прошли, и он снова упал от сильного удара по спине и полетел вдогонку за мечем. Противник медленно похаживал за его спиной. Еще один миг минул: очередной удар щитом в правое предплечье и нога стража выбила с легкостью из рук гиганта длинный клинок. Взмах кривой сабли и голубое сияние на долю осветило всех вокруг. Многие, кто наблюдал за поединком, заметили, что после вспышки краги на предплечьях гиганта опали и кольчуга разошлась на руках. Необычный воин снова остановился в центре, опустив клинок к земле. Кард Морт поднялся, его оружие лежало недалеко от него. Он посмотрел в сторону стража и кивнул, тот ответил таким же жестом. Великан направился к стойкам, к другому оружию: через минуту в руках держал двуручный меч, сопоставимый с собственным ростом. Со всего размаху Кард Морд нанес мощный удар по фигуре стража, а тот немного поменяв положение тела, легко увернулся и прижал ногой клинок, застрявший в каменном блоке. В следующий момент крепкие ноги рослого воина оторвались от земли и он упал на колени. Скорость элитного воина невероятна. Морт собрался с силами и вытащил меч, застрявший в каменном полу арены. В глазах гиганта уже можно легко прочитать страх, который пытался всячески подавить в себе перед этим необычным противником. Он понимал, что с подобными людьми не встречался никогда. Еще один удар прошел по воздуху, снова и опять: результат не изменился. Воин легко уходил с линии атаки, но не отвечал, а чего-то ждал. Кард Морд уже покрылся испариной, а его цель даже не задета. Великан понимал, что легкие латы стража не смогли бы выдержать даже одного касания двуручного меча. Здесь необходима высокая скорость, которой явно ему не доставало. Еще один удар сильный ушел в пустоту, он оставил меч в одной руке и вытянул кинжал из-за пояса. Вход пошла следующая серия из ударов великана, пятый и шестой – все мимо. Страж в одно мгновение расчертил кривой саблей круг в воздухе синим светом. Морд взмахнул мечом, который неожиданно полегчал, и другой руке от кинжала осталась только рукоятка. Противник, сделав четыре шага назад, воткнул в каменный пол светящийся клинок и сбросил щит с руки, застыв в боевой стойке.

– Ты, что насмехаешься над мной? – выдавив из себя остервеневший смех Морд. Обломок кинжала гигант выкинул, а сломанный меч оставил в руке. Очередной удар великана пришелся в воздух, а страж кулаками пробивал серии ударов по корпусу и по ногам противника. Как не старался скрывать боль гость визиря, но его движения замедлились и стали более тяжелыми. Град ударов сыпался на гиганта, который уже не мог поднять руку, и силы только оставалось, чтобы только стоять на ногах. Последний удар стража в подбородок свалил великана на каменный пол. Побежденный был в сознании, но не мог подняться под собственным весом тяжелых лат.

– …. – произнес еле слышно рослый воин, но противник сохранял безмолвие и направился к оставленному оружию.

– Кард Морд проиграл, – громко оповестил Тахир. В этот момент слуги подбежали к большому воину и с осторожностью закинули его тело на носилки.

– Следующий бой, Тая Ли Джах, – возвестил главный телохранитель. Женщина посмотрела, что врата уже не открываются, взяла из оружия средней длинны кинжалы. Противник, который посрамил Кард Морта, находился перед ней. Она многое видела, что может воин и не зря опасалась. Ассасинша вышла к стражу и прислонила один из клинков острием вверх к правому плечу. Страж выжидал, опустив клинок к земле и прижав темный круглый щит к телу. Ее радовала мысль, что оппонент потерял много сил, но чуткий слух и глаза ей говорили обратное: движения отличались гибкостью и плавностью, как в начале предыдущего поединка, его дыхание ровное. Тая не стала долго ждать, мгновенно прыгнула, пытаясь нанести удар в голову, мгновение и клинок из ее руки вылетел прочь, как только ноги коснулись земли, второй кинжал пошел вокруг щита, пытаясь достать противника. Тонкий слух уловил слабый щелчок и быстро боль возвестила о себе: по краю щита возник ряд кривых зазубрин, в которых и застряла рука ассасинши. Небольшое движение стража щитом, заставило разжать руку сжимающую кинжал. Оружие зазвенело – по краю щита шипы задвинулись обратно. И сразу же сильный удар отбросил Таю на землю, из под ручной краги женщины потекли алые ручейки. Страж замер на месте, ожидая ее действий. Ассасинша поднялась и сбросила крагу с левой руки. Лезвие прошило насквозь мелкую кольчугу под легким доспехом. Она немедля вытянула из-за пояса кожаный жгут и обвязала рану, схватив зубами и натянув край плотной ткани. После женщина взглянула в сторону стража: «Могу я взять взять другое оружие?» Страж кивнул в знак согласия. Тая Ли Джах спокойно направилась к стойкам и столу, где разложила оружие и части лат. Одев крагу по-тяжелее на раненую руку, осушила залпом пару малых склянок из-под микстур и выбрала металлический прут размером с локоть. Через минуту она находилась напротив элиты в боевой стойке. Слабый щелчок: прут в руке Таи раздвинулся до ширины в пять локтей, с каждой стороны которого выдвинулись конические клинки. Вращение копья создавало слабый свист в руках ассасинши и отблески лезвия по соприкосновению со щитом создавали небольшие вспышки искр. Движения с каждым мгновением становились более уверенными и удары усиливались в разы. Работа с копьем ассасинше давала преимущество в дистанции, но этого оказалось не достаточно быстро по перенаправлению линии атаки, что Тая Ли Джах и учла. Страж давал ей возможность показать себя и пока лишь парировал удары. Ассасинша наблюдая, что действия не дают никакого результата, резко остановила вращение копья и с тяжелой краги направленной на противника полетел град тонких шипов. Темная тень мелькнула от того места, где находился противник и через мгновенье сокрушительный удар со стороны опустился сверху по шлему придавив тело женщины к каменному полу.

– Тая Ли Джах проиграла, – громко возвестил телохранитель Великого визиря. Через минуту слуги и лекарь приводили ассасиншу в чувства, а после ее тело закинули на носилки и унесли в один из коридоров арены.

– Следующий бой, Тарн Тхорн, противник на арене, – громко оповестил Тахир, едва сдерживая улыбку на лице. Рыцарь в синих латах поднялся из-за стойки, вытащив из ножен два средних меча. Ножны выбросил на стол, поправил забрало на шлеме и направился к оппоненту. Подойдя ближе к стражу, направил клинки в пол, и открыл забрало:

– Мое имя Тарн Тхорн, в ответ я хотел бы услышать имя искусного воина?

– Стражам по правилам арены запрещено говорить и маска на их лицах не позволяет узнать их. Им разрешено показать свои умения и навыки, поэтому ответа вы не услышите, – вмешался Тахир, отвечая за воина.

– Прощу прощения от своего имени перед Великим визирем, – ответил спокойным тоном Тарн Тхорн и приготовился к бою. Рыцарь напал взмахивая поочередно, то одним синим клинком, то другим. Каждый из ударов встречал щит или кривая сабля. Темп увеличивался с каждым мгновением. Некоторые удары люди уже не видели, только искры рассыпались в стороны, сопровождаемые неимоверным звоном. Бешеный темп и хлесткие звуки проносились раскатом по арене. Многие удары молниеносны и быстры, как вдруг неожиданно все стихло. Следом пронесся эхом звук вращающегося клинка зазвеневшего вдали от сечи. Рыцаря развернуло и он потерял равновесие, его второй удар ушел в противоположную сторону от оппонента. Страж возник справа от противника и нанес серию ногой по бедрам Тхорна. Воин в синих латах, сделав кувырок после выпада, вскочил и нанес рассекающий удар снизу-вверх по ожесточенному противнику. Клинок промчался мимо щита, едва задев пластинчатую броню. Вспышка искр в глазах рыцаря ослепила на мгновение. Элитный телохранитель вслед за выпадом Тарна мгновенно обратной стороной сияющего клинка подбил меч рыцаря. Вспышка ярко-синего света и ещё один гость визиря с криком отлетел на расстояние семи шагов, сделав кульбит назад. Вскочил на ноги и в прыжке, удерживая клинок, нанес один из самых сильных ударов. Осколки искр рассыпались по каменным плитам рядом и тяжелый, грузный звук разбился о стены арены. Меч, соприкоснувшись с темным щитом, рассыпался на части: в руках рыцаря осталась лишь часть от рукоятки. Очередной удар навстречу щитом опрокинул Тхорна на спину. Тарн никогда не принадлежал слабакам и снова с легкостью в пластинчатых латах поднялся на ноги. Он пристально всматривался в полный шлем стража, пытаясь узнать знакомые очертания, не выдержал и произнес: «Страж, ты давал право другим до меня воспользоваться оружием на выбор. Предоставишь ли мне эту возможность?» В ответ противник кивнул головой, развернулся и направился в центр арены. Тхорн, прочувствовав в бою врага, начал уже сомневаться в собственной победе. Подобного здесь он очень редко встречал и то только, наблюдая за похожим боем со стороны. К нему приходили воспоминания сражения при Арнаматре, медленно возникали в памяти. Тогда пара Великих людей показывали навыки и умения, которые воодушевляли войска своим примером, а после простые люди слагали легенды о невероятных событиях прошлого.

– И это, возможно, один из них и если это так – мне не победить и я не смогу получить разрешение на участие в турнире, к которому я готовился восемь лет, как к шансу прославиться на всю Империю как и за ее пределами. Это препятствие для достижения моей мечты. Если и не одержу победу, то использую все умение, чтобы немного сравняться с этим необычным воином визиря, – постепенно тяжелые мысли давили на самолюбие рыцаря, вызывая тем самым непроизвольный гнев и печаль.

Подойдя к стойкам, где лежало оружие, медленно перебирая, то кинжалы, то средние мечи. Он никак не мог остановиться и сделать выбор. Вспоминал, какие действия и движения тогда наблюдал, что смогли уловить глаза на тот момент. И здесь в руке оказался средний обоюдоострый клинок и кривой длинный кинжал. Рыцарь через мгновение уже находился в боевой стойке перед тем, кто сумел выбить из его рук меч, что никому никогда еще не удавалось. Он находился перед тем, чьи движения до сих пор он не может прочитать, мало того, не все увидеть. Тхорна это и страшило, и завораживало одновременно: страх перед неизвестным и крайне опасным, дерзость взыграла в нем в очередной надежде на победу и славу. Но все же выбор уже сделан.

Тхорн правой рукой нанес мощный удар в щит и подойдя ближе левой совершал резкий короткий выпад кинжалом. Одна серия – ответов не последовало. Вторая – мощный удар по бедру ногой в ответ, после которого рыцарь потерял равновесие и еще один в торс, которого сбил с ног. Противник не ограничивал себя работой рук и это еще один просчет Тарна Тхорна. Но один положительный момент он усмотрел для себя: страж не может использовать клинок на ближней дистанции, но хорошо работает щитом, для которого нужен небольшой замах. Тактика рыцаря изменилась: первым в бой прорубался меч и сокращал дистанцию, после продолжительная серия кинжалом в ближнем круге. Первая попытка и страж с выдвинутыми лезвиями из щита с легкостью отбил атаку коротким клинком, а после нанес двойной удар локтем по шлему Тхорна, который на некоторое мгновение потерял из вида оппонента. Серия клинком выбила из рук оружие, и сильный завершающий удар щитом по шлему распластал рыцаря на каменном полу. Поединок завершен.

– Тарн Тхорн, проиграл, – возвестил громко голос главного телохранителя Великого визиря. Пока побежденного рыцаря приводили в чувства, Тахир довольствуясь таким положением дел с нескрываемой улыбкой на лице, обратился к воительнице:

– У нас остался один воин из приглашенных гостей. Последний бой Артида Карн.

Непобедимый стражник ожидал, как всегда в центре арены. Артида полностью подготовилась: на поясе висела пара кривых сабель, усиленные краги на предплечьях полностью закрыли руки, продолжением которых стали кривые катары. Темно-красная чешуя представляла воительницу довольно грозным противником. Ее фигура мгновенно переместилась на пять шагов и нанесла серию ударов катарами, страж невольно использовал щит для отражения нападения. Резкий взмах ногой в голову противника и резкий прыжок через него после. В воздухе Артида выпустила в спину четыре кинжала. Как только ее ноги коснулись каменного пола, снова мгновенное перемещение женской фигуры – она стоит лицом к лицу к противнику, который, не поворачивая головы, отразил щитом летящую угрозу ему в спину. Карн впустила в работу катары по уровням, пока щит отражает атаку. Пять серий по этажам не давали результата. Страж с гибкостью змеи, держа на изготовке клинок, тяжело уклонялся от необычных ударов. Мгновенный прыжок воительницы – и с неба посыпался дождь из мелких игл. Противник начал вращать клинком с такой скоростью, что тот в руках начал петь, рассекая воздух и отбивая острые шипы в стороны, создав яркий круг в руках навстречу смертоносному облаку лезвий. Воительница ускорилась еще больше, и даже со стороны Тахир не мог уловить всех движений противников: ураган, по краю которого сверкали лезвия и ударялись глухо о широкий щит стража или о звонкую сталь сияющего клинка. Размытое пятно с силуэтом мужчины неожиданно исчезало и тут же возникало в десяти-двенадцати шагах от этого места. За ним не отставала женская фигура, которая неистово нападала ни на мгновение, не сбавляя темпа. Звук ударов проносился непрерывным раскатом по арене, на которой проносились вихрем потоки воздуха. Бешеный темп и нескончаемые атаки Артиды не давали результата. Противник великолепно уклонялся от ударов и переводил мгновенно в контратаку, от которой ее спасали прыжки с переворотом. Еще один уход и страж ударом щита сбил ее с ног. В этот момент Карн перевернулась в полете и упала на корточки, вонзив катары в каменный пол. Ее глаза внимательно всматривались в силуэт противника, который на мгновение исчез. Кувырок в сторону позволил ее уйти от клинка стража, возникшего неожиданно рядом с ней. Последний кинжал улетел в оппонента: сейчас воительнице осталось их собирать с земли во время боя, что крайне сложно в такой ситуации, одновременно отражая молниеносные атаки. Резкий выпад воина почти достал клинком ее шею. Она уклонилась, как пустынная кошка, нанесла серию катарами и довела ударами ногами до завершения по бедрам противника. При этом получила навстречу щитом чуть не сбившему с ног снова.

Тахир наблюдавший за таким зрелищем все более убеждался в искусности обоих воинов, он почти одного уровня из того, что он сумел узреть во время молниеносных атак и выпадов. Такие картины представали редко перед глазами, здесь сомнений нет – по обе стороны представители из благородных семей. Обычным людям такое выполнить не по силам: подобная техника для бывалого воина представлялась не реальным явлением, но собственные глаза говорили об обратном. И с каждым моментом телохранитель Великого визиря все возвращался к собственным опасениям за жизнь господина. Но звук от ударов возвращал мысли обратно, на арену. Звонкий и резкий раскат разнесся по яркому залу: лезвия катар Артиды разбило и разбросало по каменному полу арены. Быстрый кувырок от противника дал ей мгновение достать сабли из ножен на поясе, ее мгновенный разворот на 180 градусов встретила сияющая сабля охранника. Артида отбила щит и второй саблей парировала удар клинка, закрутила оружием стража, смещаясь в сторону, одновременно второй саблей, упреждая удар щита противника. Еще один легкий шаг в сторону, и круговой удар ногой вонзился в легкие латы элиты, опрокинув на спину. Прыжок вслед за падающим воином и нагоняющие его тело удары кривыми саблями, заставили стража сгруппироваться и отразить новую серию атаки в полете, почти в плотную. Резкая скрутка мужчины позволила Артиду положить на лопатки до приземления на каменный пол. Глухой удар и последовавший за ним слабый женский стон, едва донесшийся из-под маски. Мгновение, и острый сияющий клинок прижался к шее воительницы, обездвижив ее. Охранник имения поднялся на ноги, не отводя оружие от горла опытной асасинши, поверженной на полу арены. Но стражник переместил взгляд в сторону главного телохранителя Великого визиря, ожидая его решения, который еще почему-то медлил. Взгляд вернулся на обратно – клинок упирался в каменный пол в небольшом клубе пыли, из которого доносилось слабое шипение. Резкий прыжок в сторону и последующая вспышка огня и грохота, рядом с ним подкинула тело воздушной волной к стенам арены. Сильный шум в ушах и слабое головокружение у непобедимого воина, читаемое Артидой Карн по телу противника дало ей возможность приблизиться к оппоненту для завершающего удара. Вот и спина, резкий взмах саблями и приближающиеся лезвия, рассекая воздух, к телу противника придавали воительнице долгожданную уверенность в победе. Ярко-синий свет мощной вспышкой ослепил глаза многих вокруг. Сильный грохот и звук упавшего тела сопровождались постепенным угасанием яркого сияния. В следующий момент, элитный страж стоял над обезоруженной противницей с сильно поврежденными латами. На этот раз стопа непобедимого воина прижимала грудную клетку ассасинши к каменному полу. Артида обездвижена, очень медленное дыхание заставляло немного приподниматься ногу – она повержена. Охранник имения некоторое время присматривался к телу противницы, ожидая очередной неожиданности для себя. А после развернулся и направился к центру арены, где стоял главный телохранитель. Подойдя к Тахиру, слегка наклонил голову и что-то шепнул, а после направился к тяжело открывающимся вратам арены, где выжидала четверка личных телохранителей визиря.

Тем временем Тахир взмахнул рукой, подзывая слуг и лекаря, которые уже попытались оказать помощь женщине…

– Не трогайте ее шлем-маску, закиньте тело и несите в помещение к Намиру, он знает, что требуется делать, – спокойно приказал с улыбкой Тахир.

– Прощу прощения, главный телохранитель визиря, но я являюсь лекарем. Главное для меня помочь человеку сейчас, и то, что я видел на арене, говорит о возможных множественных переломах. Простой человек давно уже скончался бы, – ответил с удивлением лекарь с возмущением в голосе.

– Ты прав, поэтому несите быстрее к Намиру, – громко произнес телохранитель, наблюдая, как слуги аккуратно перекинули женское тело на носилки и в сопровождении лекаря быстро удалились, а после пропали в одном из коридоров арены, уводящих прочь отсюда. Тахир подозвал одного из слуг, стоящих у входа и шепнул ему что-то. Тот, поклонившись, побежал следом. Главный телохранитель немного нервничал и похаживал по арене, что-то бормоча под нос. Прошло около получаса, как из коридоров послышались приближающиеся уверенные шаги. Несколько минут прошло, как дверь отворилась стражником. В проходе возникла фигура рыцаря и великорослого гиганта. Из другого прохода появилась изящная женская фигура: Таи Ли Джах вышла на яркий свет арены. Из третьего прохода прибежал взволнованный слуга, который еле сдерживая эмоции, что-то говорил тихо телохранителю визиря. Троица гостей подошли к Тахиру, ожидая решения, который пока был занят, выслушивая доклад ошеломленного слуги.

– Я так и думал, благодарю, – спокойно произнес Тахир, взмахнув рукой, отправляя прислугу слугу куда-то еще. Белоснежная улыбка возникла на смуглом лице главного телохранителя.

– Великие воины Империи, – начал обращение доверенное лицо Великого визиря.

– Прошу вас подождать немного, чтобы дождаться той, воительницы, которая продержалась в бою с нашим непревзойденным стражем арены дольше всех, – произнес спокойно среднего роста мужчина.

– Уважаемый, главный телохранитель имения. Какие были указания Великого визиря, если мы все не сможем пройти последнее испытание? – с улыбкой на лице спросила шатенка с длинными распущенными волосами, держа деформированный шлем у груди. Острый слух Таи уловил слабые шаги из одного прохода на арену, куда позже развернулась, чтобы увидеть причину невольной тревоги.

– Я так и думала, легендарный клан элитных убийц, Кат-Пардис, и как правило, его представитель Артида Карн! – с небольшим возгласом произнесла Тая Ли Джах, не отводя взгляда от приближающейся женской фигуры в красном доспехе.

– Этого не может быть, – громогласно сказал Кард Морд.

– Не смеши меня великан, я вспомнила, где и когда видела похожую броню и технику боя, – ответила Тая с хитрой улыбкой на лице.

– Женщина, это правда? – обратился Кард Морд к Артиде.

– В начале подготовительного турнира я заявила, что представляю себя. Что произошло сейчас, чтобы, по-вашему, я изменила решение? – спокойно ответила воительница, не обращая на разговор со стороны.

– Если это так, то мне выпадает великолепный случай проверить на прочность одну из легенд Империи Ра-Шат, – громко сказал Кард Морд. В этот момент к главному телохранителю прибежал слуга, неся в руках большой ларец, немного отдышавшись, что-то шепнул Тахиру.

– Воины Империи, теперь вы все стоите передо мной. Вопрос Таи Ли Джах правильный, Великий визирь дал указания и на этот случай. Так как, если никто не сумеет пройти последнего испытания, но будет отчаянно сражаться до последнего, показав тем самым все свое умение и возможности. Тарн Тхорн – рыцарь, прибывший из северных земель Великой Империи Ра-Шат. Великий Найшар-Паша решил дать вам грамоту-разрешение для участия в большом турнире Рашана, он посчитал, что подобный воин может достичь много, если его честь и долг останутся самым важным в жизни, – ответил Тахир, которому слуга в руку вручил большой свиток, скрепленный эмблемой и печатью дома Найшар-Паши. Рыцарь не спеша подошел к главному телохранителю, протянувшему ему свиток.

– Благодарю, за уважение Великого визиря Империи Ра-Шат, – не склоняя головы, Тарн взял награду левой рукой, развернулся и направился к стойкам.

– Тая Ли Джах, я задам вам один вопрос. Нам известно, что на невольничьем рынке вас выкупили, как рабыню, но, как вы сами сказали, что представляете клан Там-Ир. Объясните, как это возможно, чтобы рабыня, представляла вольный клан шпионов и убийц? – задал свой вопрос Тахир и громко щелкнул пальцами, после чего несколько охранников приблизились к гостям.

– Все правильно, так и было. Тот благодетель, взял с меня слово, что имя той семьи, которая мне дала свободу я никогда не произнесу. Кроме этого, у меня есть вольная грамота с печатью сановника Ашеар-Ама, как подтверждение моей личной свободы, – произнесла Тая, достав из-под краги свиток, а после вручила в руки Тахира.

– Да, все верно, – просмотрев свиток и эмблемы с именами, произнес телохранитель, в его темных глазах возникла печаль.

– Раз вы имеете право на участие в турнире. Мне ничего не остается, как только это – держите тогда, – протянул Тахир свиток-разрешение с эмблемой дома Великого визиря. – Я желаю, чтобы вы никогда больше не потеряли свободы и своего права выбора, – произнес телохранитель, внимательно всматриваясь в большие серые глаза женщины.

– Кард Морд, вы проиграли второй бой и не имеете право на участие в турнире Рашана, но в знак своего расположения, Великий визирь решил дать вам грамоту-разрешение на должность капитана восточной крепости Рималь Тан, с условием, если вы согласны, – произнес Тахир Маар, протягивая свиток рослому воину.

– Я согласен и благодарен Великому визирю, – громогласно ответил исполин.

– Артида Карн, вас Великий визирь попросил остаться в имении до его возвращения и к вам пока будут относиться, как к дорогому гостю. Для вас, Великий визирь ничего не оставил, – произнес спокойным тоном Тахир Маар, едва скрывая кривую улыбку. Внимательный взгляд темных глаз остановился на красной маске ассасинши.

– Сейчас наша стража вас проводит, куда вам надобно, но сначала извините нас, повязки на глаза накинут наши слуги, после того, как вы возьмете ваши вещи, – спокойно произнес телохранитель.