Читать книгу Не герой - Вадим Оришин - Страница 3

Его разбудили осторожным робким касанием. Калахар открыл глаза и покосился в сторону будившего его человека… То есть – не человека. Но в любом случае он мало что мог увидеть в темноте. Неровное пламя горящего снаружи костра отбрасывало на стену шатра пляшущие отсветы, но это даже с большой натяжкой нельзя было назвать источником света, и потому все, что он видел – это смутный темный силуэт рядом с собой. Архонт приподнял голову, и силуэт тут же наклонился к нему, чтобы едва слышно шепнуть на ухо:

– С тобой хотят поговорить. Снаружи.

Голос принадлежал девушке, кажется – Кехте. Впрочем, он не был в этом абсолютно уверен, так как слышал от нее всего пару слов. Не дожидаясь ответа, она тихо поднялась и выскользнула из шатра, оставив его в одиночестве. Или не совсем – из другого угла отчетливо доносилось ровное сопение. По логике, кроме Рекс спать здесь никто не мог. В то же время он понятия не имел о том, кто здесь что мог, а чего не мог. В любом случае, будить спящего, или спящую, он не собирался, поэтому постарался выбраться из шатра, поднимая поменьше шума. Повторить трюк Кехты, чьи движения сопровождал только шелест ткани, у него не вышло. Калахар скрипел камнями под ковром, шуршал собственной одеждой, пыхтел. Однако наружу все же благополучно выбрался и огляделся.

Девушка, ждавшая его в паре метров от шатра, жестом поманила за собой. Калахар отстраненно подумал, что неплохо было бы справить нужду, раз уж все равно встал, но пока отложил это действие. Непроизвольно зевнув и заспанно жмурясь, он зябко пошевелил плечами и пошел за рабыней.

– Пошел до ветру, архонт? – спросил сидевший у костра часовой.

Мужчина, видимо, занимался починкой одежды, чтобы занять себя и отогнать сон. Похоже, эта работа не занимала у него столько внимания, чтобы попустить передвижения Калахара.

– М? Да, – сонно кивнул тот.

Хотел еще добавить, что его, так-то, позвали, но вместо этого зевнул. Воин махнул рукой:

– Тогда отойди подальше, чтобы после тебя сюда не несло. И не заблудись в темноте, – сказав это, воин вернулся к прерванному занятию.

Ночная степь не располагала к прогулкам. Легкий прохладный ветерок казался нестерпимо холодным, отчего Калахар пообещал себе разжиться более теплой одеждой. Ему неожиданно стала понятна одежда Рекс: меховая накидка и меховая же юбка наверняка хорошо защищали от ночного холода, да и днем, наверное, дискомфорта не вызывали, раз все это носится постоянно.

– Сюда, – рабыня указала на пролом в стене.

Он остановился, с нескрываемым скепсисом глядя во тьму пролома.

– А может лучше у костра? Там теплее… Да и ноги не переломаешь, переступая через камни.

В проломе показалась фигура в плаще с капюшоном.

– Не лучше, архонт, – ответила ему Эрджел. – Мне не стоит мельтешить перед глазами расхатов.

Калахар удивился ее появлению, но кивнул и вошел в темноту разрушенного здания. Ступать приходилось аккуратно, чтобы не наступить на разбросанные по полу обломки стены. А пока он забирался внутрь, Эрджел попрощалась с Кехтой:

– Спасибо тебе. Князья не забудут твоей помощи. Обещаю.

Рабыня поклонилась:

– Я молю, чтобы чемпион спас нас всех.

Девушка поспешила вернуться к своему месту, умудряясь передвигаться почти бесшумно, и это с босыми ногами. Проводив ее взглядом, архонт сосредоточил внимание на Эрджел.

– Полагаю, ты намерено оставила меня… расхатам, – еще раз зевнув, предположил Калахар, – чтобы вернуться ночью.

Она не стала этого отрицать:

– Да. Я знала, что они не причинят тебе вреда, – тихо согласилась Эрджел, и, выдержав паузу, попросила. – Не злись на меня за это.

Архонт кивнул:

– Да, я знаю, что они не могут меня просто убить, – он снова непроизвольно зевнул. – Ну как? У тебя есть план побега, или будешь придумывать на ходу?

Она качнула головой, что, наверное, было кивком.

– Тайры хорошо видят в темноте, но становятся неуклюжими в сумерках. Я проникла сюда на закате. А на рассвете мы с тобой уйдем. Расхаты не увидят нас, если мы пойдем навстречу солнцу. И даже если увидят – не смогут быстро броситься в погоню.

Калахар, вспомнив свой первый опыт верховой езды, засомневался:

– Мы сами-то сможем навстречу солнцу ехать? Я самостоятельно и в седле-то с трудом держусь.

Эрджел поспешила его успокоить:

– Мой мальчик сильный, повезет нас обоих. Нам нужно только дождаться рассвета.

Под своим мальчиком она, вероятно, подразумевала оленя, возможно – более крупного, чем собратья. Что же, это можно было считать планом. Но архонт вспомнил об одной важной детали, точнее о пленниках:

– А сколько у нас времени?

Девушка выглянула в проем и посмотрела на небо, а Калахар повторил за ней. Почти над самым горизонтом висела луна, алая и расколотая на части, и только звезды казались знакомыми. Но это небо не его мира, и это не его мир.

– Есть, но не слишком много. Что ты хотел?

– Я про пленников, из ваших, которых вчера поймали.

Она мрачно опустила голову:

– Их, наверное, уже казнили, – тихо ответила Эрджел.

Но архонт отрицательно покачал головой:

– Я попросил Рекс этого не делать, – девушка вскинулась, но в темноте под капюшоном он не мог разглядеть эмоций. – Она согласилась. Утром им должны были выдать по фляге с водой и отпустить. Смогут выбраться отсюда сами – свободны.

Эрджел несколько мгновений молчала, осознавая то, что он сказал. Затем, судя по движениям головы, ее невидящий взгляд начал метаться по темноте этого почти разрушенного домика, перекладывая невидимые для архонта стопки мыслей. Она искала ответ на очень простой и одновременно очень сложный вопрос. На вопрос: «Что делать?».

– Я не думаю, что Рекс сохранит им жизнь после моего побега, – добавил архонт.

Да, по сути, он сам не имел никакого отношения ни к Рекс и ее расхатам, ни к Эрджел и лисадам. Его не спрашивали, хочет ли он принять участие в их внутренних разборках, и, в каком-то смысле, он мог просто остаться в стороне. Отказать Эрджел, вернуться в шатер, чтобы лечь и досмотреть свой сон. Потом вместе с Рекс добраться до этой непонятной арены, чтобы там помпезно сдаться. А потом… Потом предложить свои услуги той же Рекс. Он, как говорят местные – архонт. Ему есть что предложить этому миру. Но это так не работает, потому что если он останется пассивным наблюдателем, то так и будет ведомым. Будет подчиненным, которому будут только указывать, что и когда делать. Нет! Он знал только один настоящий способ контролировать свою жизнь – не подчиняться обстоятельствам, какими бы они ни были, а делать все так, как считаешь нужным. Например, сейчас он считал, что тех парней нужно освободить, как минимум – попытаться. Просто потому, что помочь кому-то избежать смерти – это хорошее дело. Достойное. А еще ему не нравилось отношение Рекс. Да, он не воин, а всадник так и вовсе откровенно отвратительный, но кое-что он умеет. Он умеет достаточно, чтобы к нему не относились с пренебрежением.

– Я должна вытащить тебя отсюда и сопровождать. Ты – чемпион, и это самое главное, – Эрджел говорила это, но убеждала скорее себя, чем его.

Они оба отлично понимали, что это ее люди. Люди, которых она не может просто бросить после того, как они остались прикрывать ее бегство. Она не может просто их оставить, и его это полностью устраивало.

– Допустим, у меня есть идея – как вывести их из-под охраны. Мы сможем найти для них… Что-нибудь, на чем они покинут это место вместе с нами?

Она задумалась, спросив:

– Сколько их?

– Почти тридцать, – ответил Калахар. – Может быть, здесь есть место, в котором они смогут спрятаться? Когда Рекс со своими воинами отправятся в погоню за нами…

Но Эрджел отрицательно покачала головой:

– Нет, такого места нет, или я о таком не знаю. Да и тайры легко найдут их по запаху. Но… Наших даргатов они просто перегнали к своим. Правда я не уверена, что мы сможем их достать, но… Но попробовать стоит.

Калахар кивнул:

– Да. Тогда сначала займемся пленными. Снимай обувь.

Эрджел не поняла:

– Что?

– Снимай обувь, – он указал на ее ноги, ведь плащ оставлял их открытыми до колена. – Чтобы сойти за одну из рабынь, будешь громко шуршать босыми ногами.

Эрджел слегка замешкалась, не совсем понимая, как это поможет им спасти ее людей.

– Ты… Уверен?

– Да. На меня они реагируют спокойно, я ведь – архонт. А тебя будут принимать за рабыню, и потому не обратят внимания. Я знаю, что делаю. Давай.

Девушка отступила куда-то в темноту, зашуршала одежда. А он пока обдумывал детали плана побега. Получалось не очень хорошо, идея откровенно попахивала авантюрой. Его затея строилась на поверхностном понимании местных нравов и на уверенности, что разумные существа, в целом, мыслят примерно одинаково. Такой подход никак нельзя было назвать продуманным и взвешенным, но времени на придумывание другого плана не оставалось, да и в конечном итоге: лучшее враг хорошему.

– Я… тс… готова… – Эрджел очень аккуратно ставила ноги, но даже так постоянно шипела от боли.

– Прости за эти неудобства, и постарайся шипеть потише. Смотри вниз, не поднимай взгляда, просто иди за мной.

– А ты… – она хотела что-то спросить, но передумала. – Хорошо.

Калахар подошел к выходу и остановился, закрыв глаза. Сердце предательски колотилось об грудную клетку, он сколько угодно мог строить из себя крутого парня, но не так-то просто подавить в себе страх. Его голос будет тверд и уверен, а вот за руками надо следить – ладони будут дрожать. Потому что страх, потому что выброс адреналина, потому что опасность.

– У меня… – он чуть повернул голову к Эрджел. – У меня есть условие. По возможности – никого не убивать.

Она удивилась, что было понятно по интонации.

– Они – мои враги, архонт, – напомнила она. – Они без жалости убивали мой народ.

«Твои враги, но не мои» – подумал Калахар.

Но это был не ответ. Он и Рекс тоже враги, но, как она сама и заметила – не личные. Если он убьет ее людей, то станет личным врагом. Да и не в ней дело, ему просто не хотелось убивать, пусть даже убивать будет не он. Но Эрджел нужно объяснение, ей нужна причина, которая будет достаточно весомой.

– Я знаю. Мертвые собратья только подстегнут погоню за нами. А вот раненые потребуют ухода, и могут серьезно замедлить ее отряд. Только лучше сначала оглушать, а раны наносить аккуратно, чтобы не убить.

Изворотливый разум сможет найти оправдание для любой цели. Поэтому при постановке цели опираться нужно не только на холодный расчет, но и на моральные принципы.

– Да, ты прав, – подумав немного, согласилась Эрджел. – Но лучше не рисковать. Мертвец тревоги уже не поднимет.

На что архонт ответил:

– Оглушенного можно принять за уснувшего. Мертвеца ни с чем не перепутаешь.

– Убедил, – не стала больше спорить девушка.

Вот только они оба понимали – это пока только намерения не убивать. Если что-то пойдет не так, как задумано, и действовать придется быстро, выбора у них просто не будет. Впрочем, именно поэтому Калахар сказал: по возможности.

Сделав глубокий вдох и выдохнув в последней попытке себя успокоить, он уверенно двинулся наружу. А на улице сразу свернул в сторону, насколько помнил дорогу к пленникам. Но еще нужно было найти удобное место, где им не помешают.

– Тут же есть источники воды? – тихо спросил он у своей спутницы.

– Несколько колодцев, – ответила девушка. – Но в темноте их найти будет не просто…

– Справимся.

Лагерь спал, только редкие патрульные следили за улицами. Архонт здоровался с ними жестом руки, а те обычно отвечали ему кивком. Рекс сама вложила ему в руки оружие, которым он пробьет себе дорогу к условной свободе. Ведь даже на бредущую за ним Эрджел расхаты просто не обращали внимания: босоногая рабыни в поношенной одежде, таких в лагере было не меньше десятка, наверное. Но он все равно чувствовал колотящееся в груди сердце. Каждый раз он чувствовал дрожь, когда заглядывал в глаза очередному встреченному воину. Но в конечном итоге решил, что страх нужно встречать с гордо поднятой головой. Поэтому, когда им встретилась очередная пара воинов, он сам подошел к ним.

– Это именно сегодня ночью так холодно, или здесь всегда так?

Мужчины ухмыльнулись, и один из них кивнул:

– Это сегодня еще тепло, да и ветра почти нет.

– Ясно, – архонт поежился, скрывая дрожь от страха под дрожью от холода. – Не знаете, где ближайший колодец? А то я немного заплутал.

Мужчины огляделись, пытаясь сориентироваться. Один из них показал рукой направление:

– Вот в той стороне должен быть. И там свернуть надо, в проход.

Но второй его поправил.

– Не в проход, а во двор. А во дворе колодец. Чей-то особняк был, не иначе.

– Может и особняк, я в этом не понимаю, – пожал плечами первый.

– Ага, спасибо, – архонт поторопился завершить разговор и двинуться в указанном направлении.

Отойдя на достаточное расстояние, он отдышался и, пытаясь отвлечься, прислушался. Прислушался к звукам ночи, стрекоту неизвестных насекомых и приглушенным птичьему клекоту. Прислушался к их собственным тихим шагам, и подумал о том, что земля, вообще-то, холодная, что чувствовал и он сам, а Эрджел морозит ноги. Обернулся и посмотрел, как она осторожно ступает по утоптанной поверхности. Наверное, ноги рабынь, привычных к хождению по земле, сильно отличались от ног девушки. Но в темноте это мало кто может заметить. А если и заметит, не придаст значения – молодая рабыня, недавно надевшая ошейник, что в этом такого?

– Холодно? – спросил он, отлично зная ответ.

– Вообще-то да, – тихо, но с явным недовольством ответила девушка.

– Извини. Но так на нас не обращаю внимания.

– Я понимаю, – кивнула она под капюшоном, а затем чуть подняла голову, чтобы заглянуть ему в лицо. – У тебя хорошо получается. Ты занимался чем-то подобным раньше?

Архонт отрицательно качнул головой:

– Нет. Просто удача и наглость.

Они нашли особняк, или его руины, а затем зашли во двор. Здесь действительно был колодец, в который заглянул архонт. Оттуда, казалось, веяло еще больше прохладой, но главное – там была вода. Хотя на самом деле его плану вода была нужна не так уж и сильно. Он еще раз осмотрелся, планируя, как будет действовать.

– У нас не так много времени, архонт, – поторопила его Эрджел.

– Я помню. План такой: Рекс приказала нанести на лица пленников символ позора. Я думаю, этого еще не сделали… – он поморщился. – То есть я на это надеюсь. Я скажу стражникам, что Рекс планирует отправиться рано утром. А значит – чем быстрее пленники получат метку – тем лучше. Но не делать же это в темноте, да еще и в грязи. Поэтому я предложу водить пленников сюда, чтобы сразу промывать раны чистой водой. Будет глупо, если они умрут из-за инфекции в ране…

– Из-за чего? – не поняла Эрджел.

Он задумался и понял, что слова «инфекция» на их языке нет.

– Болезнь. Зараза может попасть в рану. Вода, конечно, тоже далека от… – со словом «стерильность» были подобные проблемы, – чистоты. Но мы их резать и не собираемся. Приводим сюда, оглушаем охрану и уходим.

Эрджел чуть подумала и спросила:

– А если они уже получили метки?

– Значит, буду настаивать, что раны надо промыть, – ответил архонт. – Как думаешь, тебе лучше идти со мной, или устроить засаду здесь?

Она качнула головой:

– Лучше схожу с тобой. Если останусь здесь, не буду знать, получилось у тебя или нет. И могу сделать что-нибудь не то, когда вы вернетесь.

– Тогда идем.

Дворик не особо просматривался снаружи, но архонт сделал себе мысленную пометку, что все нужно сделать быстро и без шума. С другой стороны, так следовало делать в любом случае. Хорошо, что идти до пленников было уже недалеко, а то он начал серьезно нервничать.

Они нашли пленников на том самом месте, где их вчера видел архонт. Они спали, пододвинувшись друг к другу поближе. В остальном их так и не трогали все это время, оставив дожидаться своей участи. Сторожили пленников шесть воинов, сидевших у костра и негромко переговаривавшихся между собой. Вот только если обычные патрульные на архонта реагировали спокойно, то эти сразу же насторожились. Трое из них поднялись, подняв с земли отложенные в сторону копья и щиты. Оставшиеся сидеть проверили, на местах ли оружие и легко ли до него дотянуться.

– Подожди здесь, – попросил архонт Эрджел, и пошел к воинам.

Начиналась самая сложная часть, и он мысленно убеждал себя расслабиться, чтобы выглядеть спокойно и уверенно. Расслабиться получалось так себе, но он, по крайней мере, придал себе уверенный вид. Вот только начать разговор не успел, его окликнули откуда-то со стороны.

– Калахар!

Голос был знаком. Да, он слышал ее вчера, эта воительница докладывала Рекс о пленных. Она вышла из тени и уверенно пошла к нему. Архонт справился с собой, кивнул, изобразив дружелюбную улыбку. Он не рассмотрел эту девушку в прошлый раз, его внимание было занято пленниками. Воительница была не столь внушительна, как Рекс, но все равно превосходила мужчин, а ее спокойные изумрудные глаза изучали архонта, рожки были такими же, как у Рекс. Она так же носила меховую накидку, а под ней кожаные доспехи, укрепленные металлическими вставками. И, в отличие от Рекс, она носила высокие сапоги чуть выше колена, а не штаны, он успел это заметить, когда во время движения руки ножны несколько натянули юбку, немного обнажая ногу.

– Я не знаю твоего имени…

– И не должен. Рекс назвала тебя гостем и разрешила гулять по своему усмотрению. Но здесь… – она покосилась на пленников, затем на оставшуюся в сторону Эрджел, – не лучшее место для прогулок, тем более в компании с рабыней.

Архонт поднял руки в знаке примирения:

– Да, я знаю. Но, насколько я понял, мы собираемся отправиться в путь рано утром?

Воительница немного наклонила голову, пристально глядя на архонта, отчего тот внутренне напрягся.

– Утром, да, – подтвердила воительница.

– Тогда позволь вопрос. Им, – он кивнул на пленников, – еще не вырезали символ?

Девушка отрицательно качнула головой. Архонт сделал глубокий вдох, чтобы скрыть паузу, во время которой он собирался с мыслями. О том, что сказать стражникам, он думал всю дорогу от колодца, но из-за неожиданного появления воительницы все мысли вылетели у него из головы.

– Я знаю о том, как вы относитесь к лисадам. Думаю, завтра никто не захочет тратить на них много времени. В спешке, грубо вырежут символы, а затем еще и выгонят в степь, и какое-то время будут подгонять пинками в, так сказать, правильном направлении.

Воительница промолчала, но и ее улыбки было достаточно, чтобы понять, что он был близок к истине.

– И все же я их чемпион. Поэтому прошу позволить мне и рабыне самим нанести им знак, и промыть рану. Если вода достаточно чиста, то они останутся со шрамами, а не умрут от заразы. Но на подготовку воды нет времени, я думаю.

Девушка прищурилась, внимательно рассматривая архонта.

– А как подготовить воду, чтобы она была чиста?

Архонт чуть задумался. В его мире нормальная медицина появилась чуть ли не к первой мировой войне, до этого все было не слишком хорошо. Здесь, наверняка, с банальными проблемами полевой жизни тоже сталкиваются постоянно, и еще неизвестно, насколько умеют с ними бороться.

– Прокипятить, – после заминки ответил Калахар, убедившись, что это слово есть в этом языке.

– Ки-пя-тить… – по слогам повторила девушка. – Я слышала это слово от алхимиков, но… Они нагревают воду, верно?

Архонт кивнул:

– Да. Нагревание до температуры кипения. Это очищает воду от некоторых… – все же местный словарный запас местами был ограничен. – От мелких, невидимых глазу, паразитов, вызывающих некоторые болезни.

Девушка задумчиво перевела взгляд на костер.

– Что для этого нужно?

– Металлический котелок и вода. Нагревать воду в котелке на огне, пока она не начнет активно бурлить, подержать пару минут, а затем снять с огня. Все. Но это вообще-то вода для питья и готовки пищи, чтобы меньше с животами мучиться. У вас бывает такое?

Она поморщилась, подтверждая его предположения:

– На каждой стоянке один из пяти с животом мучается.

– Готовьте кипяченую воду, станет лучше. А для промывки ран лучше использовать… – он чуть задумался, но не нашел подходящего слова в их языке. – Есть специальные составы, но мне не передать на пальцах, нужно объяснять. При их применении рана не загноится.

Расхатка кивнула, показывая, что поняла:

– Значит, до бурления… Понятно. И составы… Их можно подобрать с помощью алхимиков. А что еще можешь рассказать?

Вообще-то он еще недавно говорил о нанесении ран, чтобы замедлить отряд Рекс, а тут сам подсказки им дает по улучшению санитарной обстановки. Но, в конечном итоге, он не считал их врагами. Противниками – возможно. Да и советы, которые он давал, были далеки от профессиональных. Скорее уж откровенно дилетантскими.

– Кое-что, – осторожно ответил архонт. – Так ты разрешишь мне помочь пленникам. А потом, в дороге, могу рассказать все, что знаю о полевой медицине.

Она чуть задумалась, переводя хмурый взгляд с пленников на сидевших у костра воинов:

– Мне было приказано не спускать с них глаз, но… Ладно. Эй! Парни! Поднимайте пленников.

Архонт понял, что оглушить сразу шесть стражников, да еще и с воительницей, у них может и не получиться. Нужно их разделить.

– Может лучше не всех сразу? – спросил он воительницу, и, увидев не понимающий взгляд, пояснил. – Ну, я тут дворик присмотрел недалеко. Но там места не хватит, чтобы всех сразу завести. И они будут либо снаружи стоять, на темной улице, либо…

Девушка хмыкнула:

– Думаешь, попытаются убежать?

Он пожал плечами, неопределенно качнув головой:

– Не хочу, чтобы им в голову лезли глупые идеи. Я все это затеял как раз для того, чтобы вы их не поубивали.

– Стой! – бросила она подчиненным, устало вздохнув, видимо, мысленно ругая не в меру деятельного архонта. – По сколько предлагаешь водить?

Он задумался, оценивая ситуацию. Семь человек охраняли три десятка. Пленники со связанными руками, сторожа с оружием. При попытке бегства стражники поднимут тревогу, а это верная смерть для пленников. Но как водить пленников, если не всех сразу? Десять идут туда, получают клеймо, идут обратно? Допустим, с десятком уйдет три стражника, которых там оглушат. Что делать с четырьмя оставшимися? Непонятно. Расхаты идиотами не выглядят. В любой непонятной ситуации они первым делом поднимут тревогу, а это поставит крест на всем побеге.

– Делаем так. Отвязываем пятерых и с двумя стражниками ведем туда. Рабыня их клеймит, а я вернусь сюда и возьму еще пятерых и еще двух стражников. Закончим с первым десятком – вернем всех сюда и поведем следующий.

Воительница отрицательно покачала головой:

– Не, долго провозимся. Разделим на две группы. Я с тремя парнями присмотрю за половиной пленных, пока вы с ними работаете.

Архонт мысленно ругнулся. Вырубить сразу четверых будет не просто. Но, если выкрутиться…

– Хорошо. Давай начинать.

Пока воительница отдавала приказы, архонт подошел к Эрджел.

– Их будет четверо, вместе с воительницей.

– Что будем делать? – не поднимая головы спросила Эрджел.

– Двоих заведем внутрь, чтобы принимали пленников, а сами оглушим двух, оставшихся снаружи. Потому как-нибудь добьем тех, что будут внутри, – предложил Калахар.

– Как-нибудь? – голос девушки выражал серьезные сомнения в разумности этого плана.

– Есть идеи получше?

Ответить ей было нечем.

– А если я не хочу никуда идти? Прибьешь меня прямо здесь?

Архонт развернулся в сторону пленников.

– Гонор проснулся? – ответила ему воительница. – Будешь много болтать – отпинаю так, что завтра и стоять не сможешь, не говоря уже про то, чтобы куда-то идти.

Калахар поспешил к пленникам. Нужно было гасить конфликт, и как можно быстрее – время до рассвета стремительно утекало, как утекает мелкий песок сквозь пальцы.

– Я поговорю с ними! – выкрикнул он прежде, чем пленки успели что-либо ответить воительнице.

Архонту было непонятно, почему те, кто еще вчера демонстрировали полную покорность судьбе, вдруг проявили гонор. Именно сейчас, когда для этого самый неподходящий момент. Проснувшиеся пленники сидели и бросали на расхатов злобные взгляды, что вызвало у архонта внутреннее раздражение.

– Вчера вы не были такими смелыми.

– Ты нас не поймешь, архонт, – ответил один из плененных воинов.

Говоривший отвернулся в сторону, не став смотреть в глаза Калахару. Он испытывал стыд. Избитый, голодный… И сломленный. Архонт всматривался в лица воинов, заглядывал им в глаза, но они отводили взгляды, будто стыдясь чего-то. Они смотрели в глаза расхатам, но не ему. Калахар подошел к пленнику и наклонился к самому уху.

– Сейчас не делай удивленного лица, – он приготовил руку для удара. – Я вместе с Эрджел готовлю ваш побег.

Пленник обрадовано улыбнулся, и архонт тут же ударил его в солнечное сплетение.

– Я же говорил, – выпрямившись, сказал Калахар.

Лисад откашлялся, а поднял взгляд на архонта. Затем покосился на Эрджел, и снова на архонта. Калахар кивнул. Пленник обернулся к остальным.

– Мы должны идти. Поднимайтесь. Мы должны выполнять приказы чемпиона.

Архонт с некоторым облегчением выдохнул. Хорошо, что эти ребята несколько уступали ему комплекцией, а иначе с ударом мог бы выйти конфуз. Пожалуй, какой-нибудь расхат после такого удара просто рассмеялся бы ему в лицо. А тем временем пленники поднялись и выжидающе смотрели на архонта. Калахар обернулся и подошел к воительнице:

– Теперь они будут послушны.

Она с интересом смотрела на него несколько секунд, прежде чем спросить:

– Что ты ему сказал?

– Расскажу, когда закончим, иначе ты меня ударишь.

Воительница удивилась еще больше, но кивнула:

– Ты пообещал. Идем!

Последнее было приказом. Глядя, как четверо расхатов уводят пленников, архонт прошелся взглядом по оставшимся лисадам. В сидячем положении находилось всего шестеро, остальные продолжали лежать. Некоторые, кажется, так и не проснулись, но вздрагивали во сне, будто в лихорадке. Медицинскую помощь им, очевидно, не оказывали, так что не стоит исключать, что некоторым он уже не сможет помочь.

Нагнав импровизированную колонну, он пожалел, что некуда спрятать какую-нибудь дубину, да и самой дубины под рукой нет. Встал вопрос о том, как оглушить воинов. Но тут к нему подошла Эрджел, тихо шепнув.

– Раздели их, я смогу оглушить только двоих.

Архонт кивнул, хотя и удивился. Но задавать вопрос: «как именно она собирается оглушать сразу двоих?» не стал. Вместо этого он нагнал воительницу.

– Пойдем, взглянешь на место, которое я выбрал. Подумаем, как их размещать, и начнем заводить.

Она хитро улыбнулась:

– Тебе не привыкать работать с пленными, да?

Калахар отрицательно качнул головой:

– Не с пленными, а с… разумными.

Воительница хмыкнула и махнула рукой одному из воинов, после чего кивнула архонту:

– Показывай.

Калахар чуть ускорился и первым вошел во дворик особняка. Воительница вместе с одним из воинов вошла за ним, осматриваясь. Воин заглянул в колодец и вопросительно посмотрел на Калахара:

– А воду как будете поднимать?

Архонт подавил желание хлопнуть себя по лицу.

– Сообразим что-нибудь, – пожал он плечами. – Посмотрю внутри, возможно – найду веревку.

– Ладно, – махнула рукой воительница. – Заводи их вот сюда. Посидят немного в темноте.

Воин подошел к входу и жестом приказал пленникам заходить. Те проходили по одному и сразу же шли туда, куда указывала воительница. Архонт начал осторожно смещаться к ней, чтобы наброситься со спины, когда Эрджел, как он думал, нападет на воина у ворот. Но все произошло не так: девушка как-то проскочила между пленниками и набросилась именно на воительницу, а на воина у ворот кинулись сами пленники. У троих уже были развязаны руки, так что двое сразу схватились за руки воина, чтобы третий смог нанести сильный удар по голове.

Воительница успела наручем отвести первый выпад, сделанный Эрджел, и, сделав шаг назад, чтобы сохранить простор для маневра, даже выхватила свой меч. Но здесь уже среагировал архонт, не слишком ловко схватив ее за руку, державшую клинок. Расхатка без промедления ткнула его локтем в живот, а затем ударила затылком по лицу, так что архонт потерялся в пространстве и упал на спину, ударившись головой. Но воительницу это уже не спасло, так как на нее набросились лисады.

Когда Калахар, тихо шипя от боли, поднялся с земли, расхатов, связанных и оглушенных, быстро заносили в темный угол.

– А ты еще и драться не умеешь, – констатировала Эрджел.

Он облизнул разбитую воительницей губу и, поморщившись, потрогал затылок, предвкушая шишку.

– Рукопашный бой был где-то в конце списка необходимых мне по жизни навыков, – признался Калахар. – Откровенно говоря, я последний раз дрался еще будучи мальчишкой.

Эрджел улыбнулась:

– Вы живете в таком спокойном мире, что нет необходимости в оружии и навыках боя?

Он отрицательно качнул головой:

– Не совсем. Просто нашему оружию не важно, умеешь ты драться или нет. А один человек с оружием может убить сотни, если не тысячи безоружных. И навыки мало на что смогут повлиять.

Девушка не удивилась, хотя ее собратья выглядели ошарашенными таким ответом Калахара. Не так, совсем не так они представляли себе лучший мир мудрых архонтов.

– Ты не умеешь сражаться, но благодаря тебе я освободила своих людей. Так что в тебе есть нечто большее, чем умение сражаться, – попыталась подержать его девушка.

Калахар еще раз облизал неприятно саднящую губу и кивнул:

– Это обнадеживает. Надеюсь, Рекс во время поединка тоже будет сражена моими скрытыми талантами.

Лисадка улыбнулась, но тут же стала серьезной:

– Архонт, нам нужно спешить, – Эрджел кивнула себе за спину, где начинало светлеть небо. – Скоро рассветет.

Она обернулась к своим людям и положила одному из них руку на плечо.

– Вам предстоит освобождать остальных самим. Вы уже доказали, что готовы умереть за меня. Не нужно делать этого снова. Покиньте это место и доберитесь до Имегерка. Это мой приказ.

Воин серьезно кивнул:

– Мы все сделаем, госпожа. Мы больше не подведем вас. Клянусь!

Архонт удивился. Почему воин говорит, что подвел ее? Он же выполнили свою задачу – дали им сбежать вчера. По сути, не справился с задачей он – архонт, а не эти парни. Что-то тут не сходилось.

– И моя просьба, – все же напомнил он.

Эрджел кивнула и добавила своим:

– По возможности никого не убивайте. Можете наносить не смертельные раны, это серьезно задержит расхатов.

Времени на обдумывание сложившейся положение и его странности, как всегда, не хватало. Освобожденные воины похватали доставшееся им оружие и, осторожно оглядываясь, покинули дворик особняка. А Эрджел вопросительно посмотрела на архонта. Да, на вопросы не было времени.

– Я готов.

– Идем, – Эрджел махнула рукой, показывая дорогу.

Она уже успела снова надеть обувь, и сейчас двигалась увереннее. Проблема была в том, что наступало утро. Ночная тьма стремительно отступала, трусливо прячась по темным углам и заброшенным зданиям. Еще немного, и горизонт должен был озариться светом восходящего светила. Наступало затишье, ночные существа прятались по своим щелям, а дневные еще не выбрались из своих ночных жилищ. Лагерь оживал, часовые, иногда зевая, тушили костры и без снисхождения будили своих товарищей.

– Подожди здесь, – приказала лисадка.

Они остановились на самой окраине городка, в переулке между домами. Девушка исчезла в проломе одного из домов, чтобы уже через несколько секунд появиться оттуда в сопровождении крупного и сильного темношерстного даргата. Она погладила его по голове, и представила архонту:

– Это Чири. Вчера он сбежал от расхатов и нашел меня, когда я от них оторвалась.

Архонт в лошадях не разбирался, так что не разбирался и в ездовых оленях. Этот действительно был крупнее собратьев, да и мускулатура под шкурой выглядела внушительнее, но больше ничего он бы сказать не смог. Поэтому отделался контрольным:

– Красивый зверь. Он повезет нас обоих?

– Да, идем.

Обходя камни и обломки заборов и стен, она вывела своего оленя к самому краю поселения. Дальше шла утоптанная выровненная земля, которая раньше, наверное, была полями, а сейчас поросла мелкой жухлой травой. Девушка ловко забралась на оленя и кивнула архонту.

– Запрыгивай. Вот-вот поднимется солнце.

Да, первые его лучи уже задорно прыгали по редким облакам, а архонт мысленно ударил себя по лицу – теплой одежды он так и не раздобыл, да еще и воды с собой нет, поэтому придется полагаться на свою спутницу. Он подошел к оленю и задумался над тем, как ему запрыгнуть тому на спину. Даргат, на котором он ездил ранее, был поменьше, и этот вопрос тогда не вызвал такой проблемы. Эрджел, видя его замешательство, протянула свою руку.

– Смелее.

Удар по самолюбию пришлось проглотить. Он взял ее за руку и, опираясь на нее, запрыгнул на спину зверя. Как такого седла здесь не было, только накидка, выполнявшая его роль. И этой накидки вполне хватало, чтобы сидеть вдвоем.

– Держись за меня, – предложила Эрджел и, улыбнувшись, добавила. – И постарайся в этот раз не свалиться.

– Очень смешно, – выдохнул Калахар.

Чири нетерпеливо бил копытом и фыркал, дергая головой, но казалось, что зверь и не замечал двух разумных на своей спине. Эрджел смотрела на горизонт и ждала. Калахар обхватил ее за талию и тоже ждал, мысленно вздыхая. Плавные прыжки тайров ему нравились больше бешеной скачки этих ездовых оленей.

– Хия! – выкрикнула Эрджел.

Зверь дернулся, прыжком набирая скорость. Архонт, от неожиданности едва не прикусивший язык из-за резкого рывка, мысленно ругнулся и крепче прижался к девушке. Он увидел, как над горизонтом поднимается местное солнце. В своем мире он не видел рассветов, редко в жизни жителей мегаполиса бывают такие моменты, когда можно полюбоваться на восходящее солнце. А если быть откровенным, то не очень и хочется – для цивилизации, вышедшей в космос, такие вещи теряют свою грандиозность и величественность. Ведь ты можешь сесть в самолет и лететь за рассветом, или за закатом, наблюдая его несколько часов подряд, или несколько раз обогнать и полюбоваться им в разных местах. Такие вещи становятся слишком обыденными, слишком простыми, слишком доступными, и каждое следующее поколение будет видеть все меньше красоты и все больше обыденности в восходящем солнце. Так и сейчас Калахар наблюдал за поднимающимся из-за горизонта светилом, и считал это зрелище красивым, но не более. Не величественным, не вдохновляющим, не грандиозным, просто красивым. Светило неторопливо меняло цвет неба, пробегалось по земле полосами света, будто игралось тенями, легким касанием тепла лизнуло лицо, и больше не занимало внимание Калахара. Архонт снова сосредоточился на куда более насущном и прозаичном: на том, чтобы не слететь со скачущего оленя.

Животное бежало не по прямой, а прыгало из стороны в сторону. Архонт мысленно поклонился лошадям, которые, в его понимании, двигались куда мягче, не подвергая ездока таким испытаниям. Ему, архонту, снова приходилось напрягать ноги, чтобы не взлетать во время прыжков, и стараться не слишком сильно ударяться об спину даргата своей задницей. В общем – скачка была испытанием, если не пыткой.

Смотреть вперед он не пытался, восходящее солнце начало светить в полную силу, и теперь просто ослепляло. Через пару минут стало ясно, что он на землю не улетит, потому что Эрджел сидела спокойно и не подпрыгивала, и потому была отличной опорой. Как она это делала на скачущем олене, для архонта оставалось загадкой. С трудом удерживаясь на спине оленя, он все же решил обернуться, чтобы удостоверитьсяв отсутствии преследования. Заглянуть себе за спину было не просто – мешал страх свернуть себе шею на очередном прыжке, но сделав это, рассмотрел сначала город… А затем и преследующую их фигуру – одного единственного всадника.

– Эрджел! – выкрикнул он. – За нами хвост.

– Что? – не поняла девушка.

Архонт отстраненно отметил, что некоторые выражения из человеческого мира в языке местных присутствуют, а некоторые – нет. Но, уже почти по традиции, времени на обдумывание этого факта у него не было.

– Нас преследуют. Один всадник, – пояснил Калахар, стараясь говорить в промежутках между прыжками, чтобы не прикусить себе язык.

Он еще раз присмотрелся и понял, что всадник заметно сверкает на солнце. Ассоциация возникла практически мгновенно, учитывая, что почти все встреченные им здесь расхаты носили темные доспехи. Сверкать нагрудником мог только один из них, одна.

– И, кажется, это Рекс.

– Хей! Хей! Хей! – выкрикнула Эрджел, подгоняя зверя.

Чири пошел еще быстрее. Как именно чемпионка расхатов заставила бежать своего зверя – сейчас было не столь важно. Но, если она владела какой-то магией, благодаря магическому оружию, то это объясняло, почему в погоню отправилась она одна. Калахар, щурясь на свет, посмотрел вперед: все же степь была совсем не бескрайней, и Эрджел не наобум выбирала направление, а точно следовала по какому-то известному ей пути. Оставалось надеяться, что этот путь позволит им оторваться, а то получится некрасиво – второй раз они удирают от Рекс, и второй раз она пытается их поймать.

Хорошо просматриваемое из города пространство заканчивалось, они стремительно приближались к холмам. Возможно, сейчас был неподходящий момент для таких мыслей, но архонт понял, что городок находился в низине, отчего горизонт был представлен только окружающими холмами. Но чем ближе они подходили к холму, к которому спешила Эрджел, тем сильнее менялся горизонт. Спереди из-за линии холмов выглянула горная гряда, красующаяся яркой растительностью своих склонов, и потому издалека казавшаяся зеленой.

Но архонту было не до любования, он снова оглянулся, отметив, что видит Рекс куда лучше, чем в прошлый раз.

– Она нас нагоняет, – крикнул он спутнице.

Эрджел не ответила, но этого и не требовалось. И так понятно, что она всеми силами пытается оторваться от преследовательницы.

Они вбежали на вершину холма, где Эрджел остановила Чири и развернулась к преследовательнице. Архонт всерьез забеспокоился, что его спутнице в голову пришла какая-нибудь идея на грани фатализма, однако девушка подняла руку в направлении преследовательницы и заговорила.

Заговорила на языке, которого он не мог понять, более того, Калахар не мог даже воспроизвести слова, которые она произносила. Вероятно, местные так же воспринимали его родную речь.

Когда она закончила, вокруг приближающейся к ним Рекс закружились небольшие воздушные вихри, с каждой секундой все более мощные и плотные. Эрджел не стала ждать и смотреть – сработает ее магия или нет, она развернула Чири и скомандовала:

– Хия!

Животное сорвалось в свой необычный бег, спускаясь по другой стороне холма. Архонт осмотрелся, стараясь не выпускать талии спутницы: вокруг раскинулись холмы, поднимающиеся и опускающиеся, чем немного напоминали барханы в пустыне, разве что здесь все же росла, пусть мелкая и желтоватая, но трава. Впереди маячили замеченные им горы, а левее, параллельно направлению, в котором Эрджел гнала своего оленя, текла широкая река.

– Эта магия ее остановит? – спросил Калахар.

– Задержит, – ответила девушка.

Получив такой ответ, архонт снова начал оглядываться, наблюдая за тем, как над холмом плясали кончики вихрей, терзавших Рекс. Они проскакали низину и начали подниматься на следующий крупный холм, когда сзади вновь появилась Рекс. Наездница все так же гнала своего тайра вперед, и он даже разглядел лук в ее руке.

Они забежали на холм, и архонт посмотрел вперед, но увидел все такие же холмы, один за другим. Пытаться просто удирать бессмысленно.

– Эрджел!

– Что?

– А тайры боятся воды?

Девушка ответила не сразу.

– Не знаю! Какая разница?

– Почти все коши моего мира не любят воду!

– И что?

– Давай пересечем реку!

Эрджел покосилась в сторону указанной речки.

– Нельзя!

– Почему?

– Она холодная!

Ответ ввел архонта в легкий ступор. Не может же река быть ледяной? Максимум – прохладной, а они в сухой степи, и солнце здесь пригревает вполне ощутимо. Да даже если там холодно – это хоть какой-то шанс.

– Тогда придумай что-нибудь получше!

Эрджел несколько долгих секунд молчала, а затем тихо что-то прошипела, и дернула Чири влево. Они перемахнули через очередной холм и начали спускаться к руслу. По берегам реки трава была заметно сочнее, даже встречались одиночные кусты, но в целом растительность все равно была крайне скудной, разве что у самой кромки воды росли какие-то колючие кустарники, да и то – небольшими участками.

Архонт же рассматривал реку, пытаясь оценить глубину. Если реку можно преодолеть вброд, то вся идея теряет смысл. Но с каждым прыжком Чири он все лучше видел бодрое, однако, совсем не бурное течение. В ширину речка была не самой большой, на его взгляд – где-то около пятидесяти метров.

Эрджел не спешила нырять в воду. Она вела их параллельно берегу на дистанции в десяток метров, и похоже не решалась совершить там необходимый им сейчас прыжок. Архонт обернулся, подтвердив свои опасения – Рекс была уже неприлично близко – вполне достаточно для выстрела из лука.

– Решайся! – крикнул Калахар спутнице.

Эрджел кивнула и, спустя пары прыжков Чири, дернула его в сторону реки. Даргат сначала проигнорировал ее команду – похоже, он тоже не горел желанием купаться. Но со второго раза все же послушался и резко свернул, двумя последними прыжками набрав еще немного скорости и прыгнув в течение.

Удар об воду очень быстро показал архонту всю глубину его заблуждений. Вода действительно оказалась очень холодной, отчего Чири сразу сбился с дыхания и начал жадно глотать воздух. Им с Эрджел также было совсем не комфортно, ноги не свело холодом сразу, но для этого, вероятно, им будет достаточно и нескольких минут. Зверь, недовольно дернув головой, попытался развернуться к берегу.

– Тяни его на другую сторону! – крикнул архонт Эрджел, а сам обернулся на чемпионку.

Первая хорошая новость – Рекс в воду не полезла. Ее тайр даже не приближался к кромке воды. Вторая хорошая новость – течение несло их дальше, так что наездница была бы вынуждена скакать так же быстро, чтобы просто не отставать. Она вскинула лук, целясь в них… Но так и не выстрелила.

– Мы оторвались! – крикнул Калахар Эрджел.

Но та его энтузиазма не разделяла:

– Теперь бы еще выбраться из воды, не замерзнув!