Читать книгу Жена фабриканта - Валерия Карих, Валерия Евгеньевна Карих - Страница 4

1

Пока глава семьи вплотную занимался делами фабрики и сельским хозяйством, у Ольги Андреевны находились другие, не менее важные и необходимые дела, связанные с ведением домашнего хозяйства. У нее, как и у мужа, было множество всяческих помощников и помощниц, часть из которых прибывала с ней из Москвы – француженка m-l Mari Bangui, которую в семье называли Марусей, работник Григорий, девица Дуняша и стряпуха Глафира. Другие работники нанимались поденно из местных. И в эту более обширную часть работников входили: Бармасов и два приказчика, ключница и одна приживалка, которая была старой нянюшкой Ольги Андреевны – Акулина Саввишна, далее следовали два конюха Еремей (родной брат кухарки) и Савелий – последний числился еще плотником, дворником и истопником, и вообще – был мастер на все руки. Завершали обширный список работников телятница и два пастуха, постоянно жившие на скотной заимке. Хотя и была на постоянной службе у Ольги Андреевны такая многочисленная рать помощников и помощниц – без ее внимательного и придирчивого взгляда в хозяйстве все равно никак нельзя было обойтись!

Каждое утро вставала она с постели с колокольным звоном или криком петуха, и шла после заутрени выверенным курсом из дома на кухню, наказать кухарке, что той из еды и питья следует приготовить на сегодняшний обед и ужин. А ключнице же приказать, что в наступающий день надо исполнить и отчитаться за то, что с утр и не сделано. И в особенности курс этот был строго выверен, если в доме в тот день намечался приезд гостей.

Следуя по коридору, будто императорский крейсер, строго означенным курсом, Ольга Андреевна распахивала все попадающиеся ей на пути двери комнат и кладовок и заглядывала в них.

Вот и сейчас, скомандовав невесть чего испугавшейся Дуняше бросить свои дела и проведать детей, с остальными работницами направилась обходить дом.

Попадая в комнату, Ольга окидывала все вокруг зорким глазом и четким командным голосом отдавала распоряжения маячившим у нее за спиной девицам, попутно проверяя, как быстро и слаженно движется в комнате начавшаяся уборка. Неповоротливая и недавно принятая на поденную работу местная двенадцатилетняя девчонка получила от хозяйки нагоняй за то, что встала столбом над ворохом белья в непонятных раздумьях. И именно в тот момент, когда надобно было уже хвататься за утюг и приниматься гладить этот огромный ворох! Другой бестолковой бабе досталось за то, что в горшках для цветов, плотно стоящих на подоконниках, она не успела вовремя обрезать пожелтевшие стебли, разрыхлить землю и полить цветы. А пыли- то, пыли сколько было на подоконниках! Возле ее драгоценных горшков с цветущими любимыми желтыми, белыми и красными бегониями? Просто, ужас! Впору, самой хвататься за тряпку и вытирать.

В гостиной Ольга Андреевна провела пальцем по полированной крышке рояля и строго нахмурила брови, после пальца осталась дорожка. Можно было рисовать на крышке, как по холсту. А в одной из массивных хрустальных ваз, стоящей посредине стола на красной бархатной с желтой бахромой скатерти, цепкий взгляд хозяйки выхватил – о, ужас! – лежащую на дне, кверху лапками, дохлую муху. Да и сама хрустальная ваза не блистала кристальной чистотой, когда Ольга Андреевна подняла ее и посмотрела через нее на свет.

В другой комнате высоко в углу, почти на потолке, ею была подмечена свисающая паутина, а стекло на окнах и сервантах не скрипело при проведении по ним хозяйкиным пальцем.

И еще множество всяческих упущений и ужасно неправильных действий работников и работниц подметил по пути следования зоркий взгляд Ольги Андреевны.

Дойдя до передней, она приказала вернувшейся из детской Дуняше остаться в доме и привести всё в порядок. А сама надела галоши, сняла с вешалки теплую душегрейку и, накинув на плечи, вышла во двор. В воздухе парило теплом и влагой от разрыхленной под посадку цветов земли.

В этот момент строгий хозяйский взор заметил, как мимо нее за амбаром, быстро прошмыгнули в кусты две крестьянские девицы, нанятые вчера на работу в огородах и одетые в старенькие залатанные тулупчики, перепоясанные толстыми веревками. Головы их покрывали темные платки, из-под тулупчиков болтались почти до земли коричневые суконные поневы. Ольга Андреевна строгим голосом окликнула их. Расспросив девиц, куда и по какой надобности она «спешат», хозяйка велела все бросить, никуда не бежать, а ступать к луковым грядкам, класть под них навоз и рыхлить землю. Напоследок, она сурово пригрозила бездельницам, что через час сама лично придет проверить, как они работают и что будет сделано.

Пройдя мимо флигеля, она нагнулась и посмотрела под нижнее крыльцо, острым и дотошным глазом подмечая – какая внизу солома? «Так и есть! Солома – была несвежей, а крыльцо – в песке. Войлок при входе тоже лежит нечищеный, свалявшийся. У входа – грязь вперемешку с опилками. Непорядок! Такую же картину она увидела и около кухни. «Ох, и попадет сегодня бездельнице….», – решила она, поднимаясь по ступенькам и воинственно вступая на порог кухни.

– Бог в помощь! А вот и я! Пришла, посмотреть, что за дела тут творятся, – провозгласила она, но, не успев сделать и пяти шагов, вскрикнула, потому что чуть не наступила на большого и рыжего кота, который, подняв хвост трубой, стремительно бросился ей под ноги, стремясь к выходу.

Это был пушистое и упитанное животное. Замерев, будто вкопанный, выгнув рыжую спину ровной дугой, он глядел возмущенными янтарными глазами на вошедшую хозяйку. Раздраженно урчал, держал в зубах огромного карася, и явно опасался, что добычу у него сейчас отберут, поэтому, надо бы испугать вошедшего человека, а затем самому спастись от него бегством. Пришлось Ольге вернуться и отворить перед ним дверь со словами:

– Ох, ты ж, разбойник, Рыжик. Ну, иди, иди на двор, ешь своего карася….

Круглолицая и раскрасневшаяся от усиленной непрекращающейся работы, Глафира восседала на высоком стуле возле выскобленного добела круглого, почти во всю кухню стола. Жар шел от большой, недавно побеленной печи.

Стряпуха была пышной, спокойной и добродушной женщиной с круглым и румяным, как блин, лицом. Глафира была отменной поварихой, и никто, как она, не готовил также отменно исконно русские кулебяки и пироги, расстегаи и сбитни. Попав много лет назад вместе с молодой своей хозяйкой в купеческий дом, стряпуха в первые самые трудные дни новой семейной жизни поддерживала своим участием и ласковым словом растерявшуюся поначалу от нового уклада Ольгу Андреевну.

Одной рукой Глафира вытирала свой вспотевший лоб, другой – быстро замешивала в миске творожник. Скоро должен был подоспеть Григорий и забрать уже готовые блюда к хозяйскому завтраку.

В чугунке в печи у кухарки уже давно томилась обеденная картофельно-куриная похлебка, распространяя по всей кухне чудесный аромат. Рядом с кухаркой, на круглом подносе лежали сложенные горкой, ржаные ватрушки с творогом и ржаные пироги с картофелем и репой. Возле подноса с пирожками и ватрушками на столе возвышались разнообразные чугунки, кастрюльки и сковородки. Здесь же лежали неубранными рассыпанные шкурки от репы и картофельные очистки, которые – с точки зрения пришедшей хозяйки – уже давно пора было бы сбросить в деревянное корыто, приготовленное для свиней и стоящее под столом.

Рядом, с яростно месившей тесто Глафирой сидела еще одна женщина в темном длинном суконном сарафане, подпоясанном светлым фартуком. Это была та самая ключница Авдотья, с которой у хозяйки и предстоял сейчас серьезный разговор. Левой рукой она аккуратно и ловко отламывала от ржаного пирога крошки и быстро засовывала их себе в рот, запивая водой из жбанчика, а правой рукой записывала в промасленном смятом листе бумаги, лежащем перед ней, цифры для отчета. При этом ее зоркий взор не отрываясь, шарил по столу, подсчитывая количество получающихся ватрушек и пирожков. Увидев появившуюся в дверях грозную хозяйку, Авдотья вскочила со скамьи и испуганно закрыла рот ладошкой, пытаясь поскорей дожевать то, что было у нее еще не проглочено.

Жирные черные мухи настырно и гневно жужжали возле маленьких распахнутых окошек. Они путались в белоснежном кружевном тюле, лениво пикировали на подвешенные к потолку липкие ленты, специально смазанные медом для ловли назойливых и обнаглевших насекомых.

Аккуратно смахнув крошки со стола к себе в ладошку и высыпав в корыто, Ольга Андреевна деловито махнула рукой Авдотье, показывая, чтобы та садилась. Сама присела за стол и вынула из кармана домашнего платья свою заветную бухгалтерскую тетрадочку с карандашом, приготовившись записывать приходы и расходы за прошедший день.

Но тут ей опять помешали. Загромыхало скатившееся с крыльца коромысло, и поставленные на крыльцо ведра, кто – то чихнул, потом чертыхнулся и рывком распахнул дверь.

Сгибаясь под тяжестью ведер с водой, в кухню влетел парнишка лет десяти. Звали его Артёмка. И был он сыном кучера Еремея и родной Глафирин племянник.

Артёмка был ровесник младшей Тани и большой сорванец: кричал громче всех крестьянских ребятишек, живущих за рекой в деревне, да так, что его вопли слышались и в усадьбе. А когда мальчишка дразнил петуха Пирата у них во дворе или хозяйских кур, или гикал, разбегаясь от обрыва вместе с другими такими же горластыми ребятишками прямо в реку, Ольге Андреевне хотелось заткнуть уши или хорошенько его отшлепать. Рыжие веснушки весело плясали на Артёмкином носу, напоминавшем картошку, а уши сидели по бокам головы почти перпендикулярно к ней. Этот парнишка был тот еще озорник и веселый товарищ её дочкам здесь на даче в их шумных забавах и играх. И поэтому, Ольга Андреевна относилась к нему почти по-матерински, не упуская возможности его повоспитывать.

Дойдя до скамейки, мальчик водрузил на неё полные ведра, расплескав воду. От его лаптей на полу осталась глина и песок. Не обращая внимания на сидящую за столом барыню, он схватил ещё два пустых ведра и уже развернулся, собравшись бежать обратно на улицу. Не тут-то было!

Ольга Андреевна вскочила с места и цепко ухватилась за худое мальчишеское плечо, удержав от побега. Затем громко проговорила голосом, не терпящим возражений:

– А это чего это ты тут, Артемка, мне грязи-то сколько нанес? Да постой же бежать, мальчишка ты этакий! Кому говорю, пострел, – строго прикрикнула она на мальчишку, заметив, что тот не оставляет тщетных попыток вывернуться из-под ее хваткой и крепкой руки. Для пущей острастки Ольга Андреевна с еще большей силой притянула его ближе к себе.

– Ох! Матушка вы наша! Голубушка наша! Это же, лишенько мое! Уж, не знаю, что с ним и делать? Позвольте мне самой все прибрать и помыть? Матушка вы наша! Ума не приложу, где он так вывозился? И где тебя только носило? – Причитала Глафира, обращаясь к племяннику. – Сил моих нет на тебя, – она умолкла и виновато поглядела на хозяйку, как будто сама принесла грязь. Однако же, не заметив в лице хозяйки даже намека на поддержку, с яростным выражением вновь обернулась к племяннику и громко скомандовала:

– Ну, что стоишь, истукан? Исполняй, что велели! Вот же навязался на мою голову, – проворчала она напоследок.

Тёма в ответ шмыгнул носом и кивнул, а сам держал в голове одну только мысль, как бы ему извернуться и удрать. Ему это почти удалось. Наконец-таки он выскользнул, будто уж, из цепких хозяйкиных рук. И тут же с грохотом уронил пустые ведра. Это его не остановило, и он выскочил вон.

– Тёма, постели свежей соломы под крыльцо…… – только и успела выкрикнуть Ольга Андреевна вдогонку мальчишке.

Между тем, Глафира продолжала охать, быстро бросая виноватые взгляды на шумящую над ее головой хозяйку. Она подняла вслед за нерадивым племянником упавшие ведра, горестно покачала головой и скороговоркой выпалила:

– Не ругайте, пожалуйста, нашего малого, Ольга Андреевна, голубушка вы наша! Сейчас все исполнит, как вы изволили приказать!

– Да, будет тебе, Глафира, причитать-то! Сама знаешь, как я этого не люблю. Ты лучше вот что. Поди, к брату своему, да скажи ему, мол хозяйка велела выскоблить дочиста завтра до вечера, полы в кухне. Чтобы они стали здесь белыми и чистыми! А то можешь и сама мое указание исполнить, коли брата твоего изволит загрузить. Так что сама решай! – велела Ольга Андреевна.

– А ты, Авдотья, – обернулась она к ключнице, – сходи-ка в кладовку и выдай сюда новые половики. Один постели у входа. Другой – возле лавки, чтобы люди, если садятся, обувкой своей полов наших не пачкали и не портили, – кивнула она на длинную лавку возле стены, на которой, обычно, дожидался еды или хозяйских указаний зашедший в кухню народ.

– А за племянником своим строже смотри! Что это он у тебя такой грязный, будто поросенок немытый, бегает посреди моей кухни? – раздражительно спросила Ольга Андреевна у Глафиры.

Потом повернулась к ключнице, которая в этот момент со страхом глядела на нее, продолжая, однако, не шевелясь, сидеть возле стола. Как будто ее загипнотизировала гневная речь строгой хозяйки.

– А что это у тебя, Авдотья, взгляд стал испуганный? Неужели, испугалась? Думаешь, небось, пришла хозяйка и станет ругать? И стану! Коли, заслужила! А коли, нет – то и не буду, – великодушно пообещала она Авдотье и уже строже добавила:

– Ты, вот, скажи на милость, почему это ты еще до меня, с утра пораньше не прошлась по всему дому и не проверила ничего? В сенях вода в ведрах несвежая налита, мухи в ней плавают. Пить нельзя. Вели выплеснуть ее на огороды и свежей налить. Почему не дала официантам чистые полотенца и не велела почистить столовое серебро? Знала ведь, что следом хозяйка пойдет дом проверять! Знала, ведь? Знала. Все равно ведь, замечу за тобой любой непорядок. Ан, нет! Поленилась пройтись, Авдотья Ивановна! Не следишь ты за порядком в моем доме, как у добрых людей-то положено! – усердно и ворчливо выговаривала Ольга Андреевна ключнице, – а я вот пошла впереди тебя, и столько всего углядела! Вместо тебя твою работу исполнила! – и Ольга Андреевна, загибая пальцы, принялась перечислять все подмеченные по пути ее следования, недостатки по хозяйству.

В ответ, ключница принялась горячо и жалостливо оправдываться, объясняя, что кучер с ночи на сетку в реке наловил много всякой рыбы, и ей пришлось полночи и целое утро всю эту гору рыбы пересчитывать, а после солить в корыте. Поэтому, дескать, она и не успела пройти впереди хозяйки по дому. Для подтверждения своей невиновности, хитрая ключница шустро добежала до корыта, стоящего возле стены и приподняла над ним крышку. И впрямь, в корыте лежала засоленная рыба, наверно, на пуд весом. Да, и прошмыгнувший давеча мимо хозяйки рыжий кот, с огромным карасем в зубах, был прямое тому доказательство! Но все равно это обстоятельство никак не оправдывало нерасторопную ключницу.

– Да. Хорошая рыбка! Ничего не скажешь, – похвалила улов Ольга Андреевна, лишь мельком заглянув в корыто и подходя к торжествующей ключнице, – ну, ладно, коли так. Что стоишь, как истукан? Присядь к столу. Времени у меня сейчас на тебя много не будет, но все что надо я у тебя выспрошу! А слушать твою о себе похвальбу не хочу. Не для того я сюда пришла! – в сердцах остановила она ключницу.

Присев снова за стол, она принялась выговаривать ключнице, что та плохо следит за девушками и порядком в доме: вот и горница, и комнаты в центральной усадьбе до сих пор ещё не подметены и не прибраны. Не вытерты столы и скамьи на самой кухне.

– Вон, и очистки валяются, где попало! – хозяйка грозно ткнула пальцем на разбросанные на полу картофельные очистки. Потом, подошла к пузатой застекленной горке, стоящей около стены, и рывком распахнула дверцу:

– Почему посуда не в ряд стоит? Все не в порядке, все как попало, – проворчала Ольга Андреевна.

И впрямь, было чему возмутиться! Тарелки и стаканы, ковши и уксусницы, блюда и рассольницы, а в особенности, рассыпанные ложки и поварешки – вся эта имеющаяся в нечищеном снаружи и внутри буфете, посуда находилась здесь сейчас в полном беспорядке. Беспорядком с точки зрения хозяйки было то, что не вся столовая посуда стояла в соответствии со своими размерами выровненной по одному краю ровной линией. Продолжая выговаривать нерадивой работнице, хозяйка заставила Авдотью тут же при ней все выровнять и переставить посуду по-другому.

Накричавшись и оттого успокоившись, Ольга Андреевна снова присела за стол, возле которого продолжала суетиться стряпуха, не обращавшая внимания на бушующую возле нее хозяйку. Глафира уже перестала месить тесто и, теперь сосредоточенно, не поднимая глаз, быстро лепила свои пирожки.

– А ты чего молчишь, как сыч? Ну, погоди, не махай пока руками. Дай погляжу, какие у тебя пирожки получились, ловкие, – похвалила хозяйка.

Круглое лицо стряпухи расплылось в счастливой и глупой улыбке, сделав его ещё шире и круглей. Зардевшись, она поправила белой в муке рукой свой платок и подняла на хозяйку преданный взор.

Удовлетворенная хозяйка кивнула и вновь повернулась к притихшей Авдотье.

– Вроде бы к нам вчера торговые люди приезжали? И ты выходила за товаром? А отчет до сих пор не принесла и не показала…. Сделай одолжение, расскажи, какой припас в дом добавила и на что выданные деньги потратила, к домашнему обиходу прикупила? – расспрашивала Ольга Андреевна и, взяв наизготовку карандаш, приготовилась записывать.

– Да, все что вы велели, матушка моя! – изъявляя готовность поскорей отчитаться своей дотошной хозяйке, затараторила Авдотья. Она вынула из кармана своего коричневого фартука мятую залосненную бумажку, вдоль и поперек исписанную ее каракулями. Принялась по слогам читать, что и почем ей удалось вчера прикупить у заезжих торговых людей.

– Вчера, матушка моя, подводы с двумя приказчиками приезжали из Меленок. Завезли сюда к нам масло льняное, и хмель. И взяла я у них, голубушка наша Ольга Андреевна, только десять бутылей. Три рубля всего на это истратила, будто от сердца своего оторвала! – Авдотья красноречиво прижала руки к груди, показывая всем видом, как она отрывает от груди свое сердце, а не хозяйские деньги…

Но Ольга Андреевна лишь усмехнулась и с сомнением покачала головой.

– Я, матушка моя, все пыталась с этими заезжими иродами, как подешевле, сговориться. Так пыталась! Так пыталась. Так нет! Ни в какую! Вот разбойники! Эти ироды ни одной копеечки своей не уступили, – Авдотья опять вопросительно посмотрела на хозяйку. Одобрит та ее старания или нет? Ведь, она так старалась для нее, так старалась, чтобы заезжие приказчики сбросили цену.

Но хозяйкино лицо оставалось каменным. Лишь карандашик точеный легонько постукивал по тетрадочке. "Тук- тук".

«Сердиться? Цена на масло и так невысока. Вот, ироды! Сбросить не дали. Не знаю, что говорить, как оправдываться! Будто, я во всем виновата оказалась?» – суетливо и испуганно заметались мысли в Авдотьиной голове.

– А что же не пришла ко мне, не доложилась о цене на масло? – ядовитым голосом поинтересовалась хозяйка, – может, на что выменять могли и сговориться с ними? У нас в хозяйстве тоже есть, что заезжим торговцам предложить! И сами кой-какой товар производим. Сглупила ты с маслом-то, Авдотья. Ох, сглупила ты, мать моя! – подвела хозяйка итог всей вчерашней торговой деятельности своей ключницы.

До чего строга, порой даже мелочна была Ольга Андреевна с дворовыми! А не будь строгой, так и дом свой упустишь! Вот не проверила же ключница, что не все еще в комнатах выметено? И горницы хорошо не прибраны, и образа в комнатах не поправлены по чину, как положено, столы и скамейки в кухне до сих пор не вымыты и не вытерты. Ковры в гостиной и в кабинете еще не вытрясены! А солома, почему несвежая под крыльцом?

– Нерасторопная ты, матушка моя! Дюже обленилась на печке-то греючись, – осуждающе проговорила хозяйка, неодобрительно покачав головой, – лишнего товара, если задешево или на мену какую, сам бог нам велел прикупать! Хозяйство-то у нас какое большое! И семейство не малое. Сколько людей здесь в имении кормить надо. Потом, и товар про запас в Москву везти надо, или продавать на ярмарке! Вижу я, Авдотья, не радеешь ты о господском добре! Не болит у тебя душа за хозяйское добро! А жалование от хозяев за свое нерадение исправно получаешь, – сурово отчитывала хозяйка ключницу.

Та, нахохлившись и опустив голову, виновато смотрела в пол.

– А если в следующий раз увидишь, что товар для хозяйства нужный привезли, то и кличь меня или хозяина. Поняла, Авдотья? А мы уже сами с хозяином рассудим – покупать этот товар в припас или нет? – в голосе Ольги появились сварливые нотки.

Ключница поспешила утвердительно кивнуть.

– Покажи мне, какое у них там масло-то привезенное? Гляну сама, каким супротив нас товаром меленковские торгуют?

Авдотья метнулась к шкафу, достала уже початую бутылку. Хозяйка подняла тёмную бутыль, поглядела на свет. Масло густо переливалось даже сквозь матовое стекло.

– Хорошее! Золотистое, – она одобрительно вздохнула, – можно и побольше прикупить. Потом в Москву свезли бы. В другой раз, как эти приедут, – сразу зови. Поняла?

Ключница согласно кивнула.

– А чего у них еще было? – спросила Ольга Андреевна.

– Так, матушка Ольга Андреевна! Глупость всякая. Скатерти, пряжи, нитки. Из съестного припасу – одна солонина мясная и рыбная. Но я уже вас вчера не стала тревожить, по такому-то пустяку, голубушка Ольга Андреевна. Мне горничная сказала, что вы прилегли отдохнуть. Вот я и рассудила, что у нас самих амбары от такого товару ломятся верхом!

– Надо, надо было тебя, меня потревожить. Ты меня не тревожь, коли лишнего чего для хозяйства привезут. А коли, что нужного, всегда возьмись и спроси! Нужно ли нам это, Ольга Андреевна, в хозяйстве-то?

– Поняла, матушка голубушка, родненькая вы наша, – подперла Авдотья кулаком круглый подбородок, преданно и подобострастно заглянула в строгие хозяйкины глаза.

– Хорошо, коли так. И хмель не купила? – переспросила хозяйка.

– Нет, – помотала головой ключница.

– Ну, и правильно, – неожиданно передумав, согласилась с ней хозяйка, – пиво варить сейчас не с руки. Да и не к сроку. Да, и водка еще есть в амбаре. Есть или нет уже? – строго глянула она на Авдотью.

– Есть! Куда она денется? И самогон весь целехонький, будто слеза ангельская в бутыли блестит, прозрачный! – в голосе Авдотьи послышалась благоговение.

– А таких бутылей – целых пять штук. А ключик от амбара у меня! Вот он, где! – сунув руку в карман фартука, она вытащила ещё одну связку ключей поменьше, и торжествующе потрясла ею перед носом хозяйки, после чего быстро спрятала обратно в карман. Ольга одобрительно кивнула и продолжила перечислять, глядя в свою тетрадочку:

– Так. Опять же, вино еще прошлогоднее имеется, – и аккуратным почерком добавила туда ещё и вчерашний расход, поставив цифру в минус три рубля.

– Людей-то ты хоть поблагодарила, Авдотья?

– Совсем уж вы меня обижаете, Ольга Андреевна, – обиженно проговорила та, – что же мы не люди что ли? Сами, как будто не торгуем? Я им и водицы чистой поднесла. И спасибо сказала. Всё чин-по-чину, как и положено. Даже пирожков ржаных завернула в дорогу. Просила, чтобы завсегда, заезжали погостить, как поедут с оказией.

– Правильно сказала. И пирожков правильно сделала, что положила. Пусть знают, что у нас в имении всегда рады торговым людям. Скажи, сколько мясного и творожного дала сегодня Глафире? – неожиданно перешла хозяйка к другой теме расходов.

Авдотья ответила. И эти фунты расхода были так же аккуратно записаны в тетрадочку бережливой хозяйской рукой. Деловито вздохнув для пущей важности, хозяйка подошла к печи. Уверенным, ловким движением сняла с крючка на стене ухват, вынула из печи томящийся чугунок. Взяла лежащий на столе половник и опустила в чугунок. Пробуя варево, прикинула на глаз, каких размеров курица плавает в картофельной похлебке. Курица показалась небольшой. Это порадовало Ольгу Андреевну, потому что бульон, хоть и с небольшой курицы, но получился вкусный и душистый.

2

Ольга Андреевна отличалась бережливым подходом к ведению домашнего хозяйства. Зорко и бдительно следила она за всем, что попадало в её поле зрения, не упуская из виду ни одной мелочи. Ею подсчитывалось всё: начиная от купленных впрок и для еды припасов, и кончая подсчётом количества соли, использованной на квашенье капусты; мыло, израсходованное на баню для домашних и прислуги, нитки на пошивку и штопку белья, расход дров на баню для прислуги, подарки детям и канцтовары для них же – да мало ли чего можно было подсчитать и учесть в таком большом деревенском имении каждое лето!

По её наказу, такие же подсчеты расходов совершала и «расточительная» ключница. А в конце каждого месяца, Ольга Андреевна вызывала её к себе на ревизию, усаживаясь с нею за круглый стол в гостиной. Вместе они старательно сводили свои расходы и приходы в одну ведомость, которую тут же аккуратно подшивали к предыдущей. Один замасленный Авдотьин листок к другому, не менее замасленному. Ольга Андреевна называла эту сшитую замасленную ведомость – «кухаркиной бухгалтерией». И, вроде бы все должно было понравиться барыне при этих обширных подсчетах, да только хозяйке все было не так уж и мило. Подчас Авдотья казалась ей расточительной и совершенно не соответствующей своему званию ключницы и экономки: то позволит себе лишние расходы, то наоборот, не купит у торговых людей какого-нибудь нужного в тот момент товара, и вовремя не доложится барыне, что опять же страшно сердило Ольгу Андреевну. Купив назначенное хозяйкой на расход, Авдотья откладывала на следующий день свое появление перед барыней с купленным припасом, чтобы та все отмерила и тщательно разглядела, и это нарушало стройность и порядок всей домашней бухгалтерии Ольги Андреевны.

Если же после гостей или с хозяйского стола оставались похлебки и готовки, всякие, какие бывали нетронутыми и недоеденными, то Авдотья ленилась и их вовремя не прибирала. Она не складывала нетронутую еду в чистую крепкую посуду, не накрывала ее, не обкладывала ее льдом для сохранения. И приходилось ей же потом все эти богатые припасы вываливать свиньям. Что не могло не остаться незамеченным для рачительной хозяйки, ее зоркого взгляда.

Были у Авдотьи и другие черты, раздражающие хозяйку: глуповатая умильная улыбка и чрезмерно медленная речь, возникавшие неожиданно тогда, когда она не знала, что отвечать на быструю и гневную речь своей хозяйки: то ли от испуга, то ли от тугоумия?

Однако знавала Ольга Андреевна и других ключниц, поэтому и терпела недостатки Авдотьи…

Разобравшись во всех расходах и приходах прошедшего и наступающего дня, она засобиралась уходить.

– Не забудь выдать чистые полотенца официанту, – напомнила ключнице, уже повернувшись к двери, легко вздохнула, подводя итог кухонному разговору: «Глаз, да глаз нужен! А иначе, не уследишь за всеми-то», – и с чувством исполненного долга вышла из кухни, остановившись на крыльце. «Кажется, всё на сегодня! А сейчас – к детям и на речку», – расслабленно думала она, подставляя лицо ласковым вздохам ветра и с удовольствием оглядываясь вокруг.

Влажная от дождя земля и трава уже успела подсохнуть. Щедрое солнце припекало, обещая по-летнему жаркий день. «А если Бармасов прав, и лето будет засушливым….», – озабоченно подумала Ольга.

И тут же подняла голову, взволнованно вглядевшись в высокое прозрачное небо. Там нежно курлыча, летел стройный журавлиный клин. Залюбовавшись, Ольга непроизвольно расстегнула легкую домашнюю душегрейку и готова была уже и совсем её скинуть с нагретых солнцем плеч. Но подумав, что нести в руках – неудобно, хотя идти-то недалеко, да и пар костей не ломит, – оставила на плечах.

Поднебесное и призывное курлыканье далеких летящих журавлей перебивалось деловитым квохтаньем домашней птицы, гуляющей по двору. Разноцветным курам не было дела до прекрасных и гордо летящих высоко в небесах собратьев. Хохлатки радостно копошились возле курятника, громко и глупо кудахтали, подбирая с земли найденный корм. Возле них взад и вперед важно и горделиво вышагивал красный с золотым, петух.

Хозяйка посмотрела на бренную дышащую весной и паром, землю под своими ногами и принялась любоваться зеленой пробивающейся травкой. Потом перевела взор на вольно разгуливающих по двору кур. Но почему-то, вместо возвышенных чувств, навеянных призывным курлыканьем журавлей и радостным квохтаньем собственных красавиц- хохлаток и гордой осанкой красавца петуха по прозвищу Патриций, неожиданно вспомнила, что не спросила давеча у ключницы, сколько, же та потратила денег на приправу и соль за прошлую неделю? И сколько еще было продано за прошлую неделю яиц? «А ведь, прекрасно знала, растяпа ты этакая! – пожурила она самое себя, – зачем же смотрела за воскресенье отчет? И сколько денежных издержек на то пошло – не записала. Вот уж точно, растяпа! Сама же и виновата! – пожурила она саму себя, – и не забыть бы ещё завтра все испросить, да записать!»

Она нахмурила брови и проверила, лежит ли в её кармане тетрадка с карандашом? Вынула золотые часы и взглянула на циферблат. Стрелки показывали уже десять часов. «Вроде, рано. А дел-то как много еще. Загляну пока что во флигель. Время есть,» – подумала она, опуская голову вниз, и уже позабыв про летящий в небесах далекий и прекрасный журавлиный клин.

Пока она раздумывала, куры, зная, что она может принести что-то вкусненькое, уже встрепенулись. И белокрылая, самая бойкая, растопырив крылья и расталкивая остальных, первой подбежала к ней. Ольга Андреевна засмеялась и достала из кармана горстку семечек. Протянула к курице ладонь. Та склонила головку и бочком, бочком…, да как клюнет! «Ко-ко-ко… и начала клевать прямо с ладони. За ней и другая, коричневая, подбежала к хозяйке. Прыгнув на белую, сбила ту с ног. Индюки, увидев, с другого края птичьего двора, поспешили к хозяйке. «Улю-лю, укуг-лю-лю…» – клекотал самый большой. Ну, Ольга Андреевна и ему насыпала на землю семечек. Индюк стал клевать. Но тут на него накинулись другие куры, утки и гуси, чуть не затоптали беднягу.

– А, ну кыш! – скомандовала птице Ольга Андреевна и пошла дальше осматривать владения.

Войдя в темные и широкие сени старого флигеля, в котором слабо пахло кислой плесенью и старым рассохшимся деревом, Ольга Андреевна, в который раз поморщившись от этого запаха, решила назавтра опять велеть ключнице, чтобы та поставила здесь девиц отмывать полы, стены и стирать на реке все до единого половика и коврика.

Она остановилась возле темной и маленькой кладовой комнатушки в самом углу, под лестницей, ведущей на второй этаж. В кладовке этой, стоя к ней широким задом и кряхтя, возле полок с бельем копошилась ее любимая старая нянюшка Акулина Саввишна. Расспросив нянюшку и узнав, что та смотрит белье на предмет починки, Ольга Андреевна, вспомнила: что у старой няни стало уже совсем плохое зрение, и она может случайно проглядеть любую дыру на белье. Поэтому, решительно взяв из старческих дрожащих рук свечку, велела старушке вытаскивать белье и складывать его перед ней на стульях. Покорно послушавшись, хозяйки, нянюшка, кряхтя, принялась вытаскивать с полок белье и раскладывать перед барыней на стульях и табуретках. Она кряхтела и бранила на Авдотью, не переставая, однако, доставать сложенное аккуратными стопками белье и показывать хозяйке, чтобы ты выбирала, какие простыни и пододеяльники нуждаются в срочной починке или замене.

– Да, что же это за дела такие творятся! – она устала слушать ворчание Акулины Саввишны, – кряхтишь и кряхтишь. Сейчас позову Дуняшу, пускай за тебя белье разберёт! А ты иди и ложись на полати, кряхти, коли так хочется! Только потом, сделай милость, не подходи больше и не жалуйся, что я от хозяйства тебя отлучила, – высказала она, чувствуя, как в душе «сердито вскипает самовар».

– Что ты, доченька! О чём толкуешь, голубушка. Или я прогневала тебя? За что на старуху осерчала, милушка моя? Я со всем могу управиться! Это я так, решила себя подбодрить немножечко, а то и скучно мне тут одной-то. Сейчас посижу немножко, отдохну, а потом и примусь, – переполошилась старушка, почувствовав, что настроение у ее любимицы переменилось, и её и впрямь из жалости могут отстранить от любых домашних дел. А без дела Акулина Саввишна сидеть не могла. Высказавшись, старушка обиженно замолчала. Однако, её дрожащие от слабости худые руки задвигались уже с большей скоростью.

Наконец, и с бельем тоже было покончено. Велев нянюшке отдать прохудившееся белье в починку девушкам, а, то постельное, что совсем показалось ей изношенным, раздать девушкам, а сама достала из кармана платья заветную бухгалтерскую тетрадочку с карандашом и сделала пометку о покупке на ярмарке еще десяти комплектов постельного белья.

3

Белый с синей каймой тюль слабо колыхался на окне от легкого сквозняка. Когда Ольга вошла в уютную и залитую солнечным светом детскую горницу, настенная кукушка только- только успела звонко прокуковать половину одиннадцатого утра и спрятаться в домике. И радостно сделалось на душе у Ольги от того, что за утро так много полезных и нужных дел ей переделано. И переделаны они были все хорошо.

Дочери не спали. Вставать им не хотелось, и потому обе лежали на своих узких кроватях, с высокими резными изголовьями, нежась под теплыми одеялами.

Старшая дочь Наталья, облокотившись на локоть, сосредоточенно читала очередной том Диккенса, а младшая Таня широко зевала и вслух считала на окошке ползающих мух.

Возле кроватей стояло по стулу, с аккуратной стопкой сложенного и выглаженного горничной свежего белья на день и чистых чулочек, приготовленных заранее на день. На высоких спинках висели аккуратно расправленные нарядные светлые платья и шляпки с атласными лентами.

Увидев мать, Наташа первая порывисто вскочила с постели. Ее книжка стремительно полетела на пол. В одной ночной рубашке, босой она подбежала к матери и крепко прижалась к ней:

– Вот здорово! Наконец, хоть кто-то в это утро к нам зашел. А то Дуни не дождешься! M-l Bangui тоже заглянула один разочек и куда-то пропала! – выпалила она скороговоркой и продолжила, – ты помоги мне, мамочка, пожалуйста, одеться! – требовательно попросила она мать.

– Ах, ты боже мой! Я- то тебе помогу. А что же сама? Глянь, доченька! Какое сегодня славное утро на дворе! Смотри, как ясное солнышко земле и всякому доброму человеку радуется! Оттого и светит ярко! – с ласковой улыбкой проговорила мать, гладя Наташу по голове.

– Ох, мамочка! Какая же ты, однако, выдумщица! Солнце светит, потому что оно наше светило и не может не светить. Таков закон природы и Коперника! – весело добавила Наташа.

Она отбежала от матери, быстро схватила висящие на стуле беленькие чулочки, уселась и принялась торопливо их натягивать и пристегивать к кружевным резинкам. Наташа была бойкая четырнадцатилетняя гимназистка, закончившая третий класс частной московской гимназии. Она была похожа на мать. Однако, несмотря на то, что глаза у нее были такого же теплого карего оттенка, как и у матери, разрез Наташиных глаз, в отличие от материнских, был миндалевидным. И это было самое удивительное в ее детском лице. Ни у кого в семье не было такого необычайного разреза глаз. Ольга Андреевна составила себе и мужу генеалогическое дерево, но миндалевидного разреза глаз, ни у кого не обнаружила. Так и осталось для них загадкой, почему матушка-природа, так вдруг, наградила их старшую Наташу такими глазами. За столь необычную черту, Ольга Андреевна в шутку называла старшую дочь «египетским сфинксом». Но, конечно же, Наташа не была никаким «египетским сфинксом», она была бойким подростком, как и младшая сестра и обещала стать такой же изящной красавицей, как и мать.

– Подожди, Наташа, не спеши, – остановила ее Ольга, – вы и без Маруси и без Дуняши должны сами себя обуть и одеть. Смотри вот сюда. Видишь, вот здесь ты чулочек совсем перекрутила. Сними его вновь. Расправь пяточку и снова надень. Чтобы было аккуратно, мать осторожно расстегнула ей чулочную застежку. Чулочки были беленькие нитяные, могли порваться от любого неловкого движения.

– А мне, мамочка, поможешь одеться? – Раздался взволнованный и звонкий голос младшей дочери. Таня приподняла голову с подушки и с интересом наблюдала за ловкими движениями матери, застегивающей пуговицы на платье сестры.

– Нет! Это моя мамочка! И она только мне помогает! Она – моя мамочка! Не твоя, – быстро ответила вместо матери Наташа и высунула свой маленький озорной язычок, передразнивая сестричку. Потом, лукаво взглянула на нее снизу вверх, и еще крепче обхватила мать руками за талию, зарывшись лицом в ее платье. Ольга Андреевна ласково погладила прильнувшую детскую голову.

– Перестань, – мягко и укоризненно сказала она, – Что за странный спор ты затеяла? Не нужно дразнить сестренку. Я ваша общая мама, и люблю вас одинаково. Давай помогу, – обернулась она к младшей дочери, – вставай! Наташа, тебя опередила, – и мать ласково потрепала Наташу по мягким светлым волосам. Потом легонько оттолкнула от себя.

– Найди Марусю и скажи, где она. Я ей велела зайти к вам. Куда она подевалась?

– Иди ко мне, – поманила мать пальцем Таню, продолжающую нежиться в постели и до слез широко зевать, – пора одеваться! Сейчас поедим и пойдем в лес. Наберем сныти, крапивы. Пускай Глафира научит вас сегодня лепить «зеленые» пирожки.

«Зелеными» пироги именовались, потому, что начинка их состояла из зеленого лука, посаженного под зиму, молодой крапивы и сныти, мелко нарезанных вареных яиц.

– Вот, здорово! – завопила Таня, – Давно я в лесу не была! Забыла, как там все. Мама, а мы зайца увидим? Папа обещал взять меня на охоту, – скороговоркой выпалила Таня и мечтательно зажмурилась от избытка чувств.

– Папа много чего обещает, но ему некогда. А тебе все надо много и сразу. Ну, так не бывает. Хотя, может, и увидим какую зверушку в лесу.… Можно на рыбалку сходить. Ночью Савелий рыбы много принес. Глаша ее уже посолила. Высохнет, будете грызть воблу, – спокойно отозвалась мать. Стараясь говорить медленно, чтобы Таня и сама не спешила при разговоре, она ласково поправила на ее плечах платье.

– Ой, ой…, больно, – завопила Таня, притоптывая на месте ногой от нетерпения и стараясь поскорей вырваться из материнских рук, больно затянувших ей волосы.

Дома, в Москве, мать никогда не разрешала своим дочкам есть много воблы. И хотя Иван подшучивал над женой из-за того, что она считала, что от вяленой рыбы дурно будет пахнуть одежда и руки детей. Гимназисткам нельзя пахнуть вяленой рыбой, будто они только что отошли от рыбного прилавка.

– Вот и поешь вяленой рыбки на кухне, как она будет готова. По двору с рыбкой в руках и вовсе ходить не следует. Так-то не подобает вести себя воспитанной барышне! – отозвалась мать.

В этот момент, в дверь заглянуло хитрое и довольное Наташино лицо. Она улыбалась во весь рот:

– Представляешь, мамочка! Наша Маруся спит! Сидит возле лимонного дерева с книжкой и сопит, – проговорила она.

Потом заговорщически приставила палец к губам:

– Если хотите ее повидать, то придется ступать на цыпочках, чтоб ее не разбудить.

– Ох, уж эта m-l Bangui! Что с ней стряслось? На нее непохоже. Странно, что я прошла мимо и даже не заметила ее, – удивленно проговорила Ольга Андреевна и покачала головой, – признавайтесь, что вы с ней сделали?

– Ничего, – бойко отозвалась Таня, – вчера, когда ты нас прогнала днем с чердака, она, как всегда с нами потом занималась чтением и гуляла. А вечером мы легли спать. И Маруся читала на ночь сказки.

– И всё? – подозрительно переспросила их мать.

– Конечно все, мамочка, – почти одновременно ответили девочки, хитро переглянувшись между собой. Только зря они думали, что мать не заметит их движения. Мать заметила, но вида не подала. Ничего. Скоро и так все вскроется. Все равно их хитрости и шалости скоро станут ей все известные!

– Вот что. Я решила к вам еще одну девицу приставить, чтобы она смотрела за вами на прогулках. Работы по хозяйству много, отец занят фабрикой.

– А кто эта девица? – заблестели глаза у Тани.

– Даша Бармасова, – ответила мать. Она внимательно наблюдала за дочками, желая понять, как они отнесутся к такой новости.

– Я ее знаю, – откликнулась Таня, – она веселая с нами, и всегда такая затейница. Сказки знает и загадки.

Наташа безразлично отнеслась к решению матери и отвернулась. Что же касается, Тани, то та была искренне рада и даже прихлопнула в ладоши.

– Ну вот. Теперь вы все знаете. А сейчас – быстро на улицу умываться! – велела им мать, – и ждите в сенях француженку. Я ее к вам пришлю. Как заплетет вам косы, придете ко мне в столовую. А я поищу m-l Bangui. Что с ней, не пойму! – озабоченно проговорила Ольга Андреевна и пошла впереди дочерей.

4

Прошло три дня.

Но свой поход на чердак, когда их мать, услышав на чердаке оглушительный грохот падающего сундука и топот чьих-то ног, смешавшийся с шумом внезапно начавшегося сильного ливня, схватила с лавки заготовленную для подобных случаев, а больше для испуга, хворостину, полезла за ними на чердак, не давал девочкам покоя. И после того памятного случая, они каждый вечер возбужденно обсуждали увиденное на чердаке.

Поздним вечером, уже после ужина сестры прошли в свою горницу, и Маруся велела им раздеваться. Строго поджав губы, француженка пожелала воспитанницам доброй ночи и, подтолкнув к кроватям, перекрестила на ночь. Решив, что на этом все ее заботы на сегодня закончились, она вздохнула облегчением и направилась в свою комнату.

– Как думаешь, у нас на чердаке есть нечистая сила? – спросила Наташа сестру, дождавшись ухода француженки и расплетая свою русую косу.

Она готовилась ко сну и восседала на кровати, будто турецкий паша, поджав под себя ноги. И оттуда с любопытством поглядывала на Таню, спрятавшуюся под одеялом.

Свеча медленно и тихо догорала в подсвечнике, стоящем на подоконнике. Через приоткрытое окошко из парка в детскую доносилось хорошо знакомое юным барышням с раннего детства, громкое и умиротворенное кваканье лягушек, живущих в пруду. Только- только пролился сильный весенний дождь, и лягушки, наверно, по этой причине квакали особенно красиво и громко.

Впереди у сестер было почти три месяца летнего отдыха. И Наташе казалось, что не может быть ничего лучше, чем лежать вечером на кровати и слушать через раскрытое окно знакомые с раннего детства звуки. Чистый весенний деревенский воздух наполнял ее душу странным волнением, он будоражил и звал девочку к «приключениям». Но без участия младшей сестры приключения не могли состояться. И Наташа решила подговорить Таню принять в них участие.

Сестры были весьма изобретательны на различные выдумки и забавы. Мать уже давно разрешила им вольно вести себя в деревне, и бывать всюду, где их душеньке заблагорассудится. И девочки пользовались своим разрешением в полную силу.

Здесь, в деревне, им принадлежали два загадочных чердака, один – в старом дедовом флигеле, другой – в доме. И тот, и другой чердак уже давно казались им самыми настоящими сокровищницами: столько там было интересных вещей. И хотя оба, пахнущих старой пылью и сеном, чердака уже давно были изучены девочками до мельчайших подробностей, скрипучие чердаки продолжали их еще манить.

– Что ты? Свят, свят, – как-то смешно и по-старушечьи, быстро отозвалась Таня и перекрестила себя, Наташу, заодно дверь, окна и углы полутемной комнаты.

– А что ты спрашиваешь? Вот наша Дуняша после супрядок (деревенских посиделок) всем дворовым и Глафире всякое разное сказывала. Ты от нее услышала? – спросила она у сестры.

– От нее, – раздался ответ, – еще и Глафира много чего слышала и рассказывала. И знаешь, что?

– Что? Говори уж, – отозвалась Таня.

– Глафира еще слышала, как в углу в чулане кто-то страшно возился. А в чердачном оконце она со двора видела, как чья-то белая тень мелькает. Страсть-то какая! Представляешь, Таня, у нас в доме водится призрак! Может быть, это дух нашего дедушки или прадедушки? – округлив глаза, воскликнула Наташа и прижала руки к груди. Глаза ее блестели от возбуждения. Голос взволнованно дрожал.

– Знаешь, что я решила: раз этот дух у нас завелся, то может место в доме, такое есть, где он живет? И самое подходящее место для него – это наш чердак! Мы его оттуда, если захотим, можем даже прогнать с помощью специальных молитв и заговоров. Мы там сегодня с тобой были, а ничего не заметили. Хотя, если это дух нашего дедушки, то может и не стоит его прогонять? А уж бояться его и подавно не стоит? – стараясь казаться храброй, спросила она.

– Вряд ли, это дух нашего дедушки. Он, ведь, умер в Москве. – Резонно заметила Таня. – С чего бы ему на старое место возвращаться? Нет. Это чей-то другой дух. Но днем его на чердаке точно не бывает. Он может быть там только ночью. Он, наверное, выходит по ночам на наш чердак, потом спускается вниз и осматривает весь дом! И даже заглядывает по очереди во все комнаты, попадающиеся ему на пути! Слышишь? За дверью кто-то уже стоит! – Тане и самой отчего-то сделалось страшно, и она накрылась одеялом с головой.

Наташа округлившимися от страха глазами посмотрела вначале на спрятавшуюся сестренку, потом на дверь. Потом тихонько позвала ее:

– Тань! А… Тань…. Вылези, мне страшно.

– Ну, ты же не одна, – Танина голова высунулась из-под одеяла. На лице сияла веселая улыбка, – я же с тобой. Вот видишь, как ты сама на себя страх наводишь. И меня пугаешь, – сокрушенно вздохнула она, постепенно осваиваясь с их страшным разговором о таинственных духах, живущих в доме.

– Нечисть любит сырость и темноту. О ней и говорить-то страшно, не то что идти искать! – спокойно подытожила она страшный разговор и, махнув на сестру рукой, широко и сладко зевнула, собираясь спать.

Ее глаза уже закрывались, очень хотелось спать. Прошедший день оказался для нее насыщенным всевозможными событиями. И сейчас, когда усталая Танина голова, наконец-то, оказалась на такой любимой, знакомой и мягкой подушке, ей хотелось только одного – не разговаривать больше с сестренкой и поскорей сладко уснуть.

– Ах, ты соня этакая, – раздумчиво проговорила Наташа. Она взглянула на сестру и вслед за ней также сладко, во весь рот, зевнула:

– А я вот, придумала, как мы с чердака прогоним духов!

– Отстань! Не выдумывай ничего, – уже в полудреме пробормотала Таня, не открывая глаза, – нет у нас в доме никого. И, слава Богу. Наслушалась дворовых девиц, кухарку, начиталась разных книжек. И теперь придумываешь страсть всякую, – сделав усилие, Таня все-таки приоткрыла один свой сонный глаз, – ложись-ка лучше спать, – рассудительно прибавила она. – У нас одни только лягушки и квакают в пруду. Слышишь, как заливаются? – она кивнула в сторону окна и легла удобней. Ее глаза опять закрылись, говорить не было сил.

Сестры молчали, прислушиваясь к затихающим звукам парка. Тихо шелестели мокрыми ветками березы, растущие возле их окна, накрапывал слабый дождик, и шумел легкий теплый ветер. Казалось, погода сама располагает ко сну и шепчет: «Спите. Скорее усните. Баю- бай… Баю- бай….»

Таня почти и заснула…. Но не тут – то было.

– Тань, а Тань, да не спи же! – раздался громкий шёпот. – А если бы ты сама увидала чью-то белую тень на чердаке, да еще в темноте, испугалась бы? – вновь позвала сестру неугомонная Наташа. Она приподнялась на локте и посмотрела на сестру.

– Не знаю. Не боюсь я ничего! И на чердаке у нас нет никого, кроме кошек и мышей. Это все Глафирины глупые выдумки, – Таня сладко зевнула и отвернулась к стене, собираясь спать.

– Вовсе, даже не Глафирины! С чего ты взяла? Погоди спать-то! Давай прямо сейчас возьмем и полезем на чердак! А вдруг, что-нибудь увидим? Заодно, проверим, трусиха ты или нет? – не отставала Наташа от засыпающей сестры.

Сон у Тани под таким решительным и вдохновенным натиском внезапно испарился, словно легкая лунная дымка. Она с интересом повернулась к Наташе:

– Ты и вправду хочешь туда в темноте сейчас вылезти и проверить, боюсь я или нет?

– А то нет? Ты, наверно, притворяешься, что не боишься? А я боюсь, – чистосердечно призналась Наташа и сокрушенно вздохнула.

В темноте наступившей ночи присутствие таинственной силы на собственном чердаке уже не казалось, им таким неправдоподобным.

– Тогда зачем ты туда хочешь вылезти, коли так боишься? – тихонько засмеялась в ответ Таня, глаза ее заблестели от возбуждения, – я не притворяюсь. Мне, правда, не страшно. Только интересно. И знаешь что?

– Что? – быстро отозвалась Наташа.

– А то, что если бы у нас на чердаке что-то и было, то наша Глафира всех таинственных духов, давно бы оттуда веником повыгнала. Она ведь, на чердак, и так, каждый день ходит, берет оттуда что-нибудь для хозяйства. Заодно, проверяет там все.

– Ну, Танечка! Ну, пожалуйста! Давай сейчас потихоньку, пока все спят, вылезем на чердак и все хорошенечко опять там рассмотрим! Днем мы ничего не успели толком разглядеть. Мама уже спит, папы нет. Никто ничего не узнает. Тем более, что ты сама мне только что сказала, что ничего не боишься! Ведь, ты же за мной – как ниточка за иголочкой, Таня! – продолжала уговаривать младшую сестру старшая.

Эта присказка «ниточка за иголочкой» поселилась в семье, когда обе девочки были совсем маленькими. Родители ласково называли так своих дочерей. С раннего детства стоило Наташе куда-нибудь уйти, как Таня, только что начавшая делать свои первые шаги, принималась громко звать ее и плакать, если та сразу не шла на ее зов.

– Ох, Наташа, попадет нам от нашей Маруси. Уж, она-то точно пойдет искать, если заметит.

– Не заметит. Мы с тобой туда проберемся тихонечко, как мышки. Никто нас не заметит, – Наташа умоляюще посмотрела на младшую сестренку. Как будто она сама, вдруг стала младшей, а храбрая и упрямая Таня, которую она уговаривала, превратилась в старшую сестру.

– Ну, ладно, – согласилась Таня и строго, почти как мать, поглядела на старшую сестру:

– Но смотри. Чур, не бояться и не кричать! Давай возьмем еще по одному подсвечнику, чтобы было лучше видно.

5

Сестры, крадучись, проследовали по темному коридору в сени. И по приставленной к чердаку широкой лестнице, взобрались на чердак. В руке каждой из них было по подсвечнику. Лунный свет, пробивался сквозь маленькое чердачное оконце и слабо освещал окружающую, с раннего детства знакомую сестрам, обстановку.

Хорошо изученный днем, знакомый и родной, давно облюбованный для всяческих тайных затей и игр, чердак показался им обеим в темноте, таинственным и совершенно незнакомым. Дрожащие огоньки свечей причудливо выхватывали для обозрения самые укромные и потайные уголки чердачного помещения, создавая причудливую и таинственную игру теней в углах. Вкусно и приятно пахло разложенным сухим сеном, прошлогодними сушеными яблоками, грушами и вишней, пересохшим пряным деревом, и еще чем-то совершенно неповторимым, но очень характерным для всех деревенских чердаков. Прошлогодние сухие фрукты и ягоды были разложены всюду на полу и на широких скамьях, на холстах, и на специальных деревянных поддонах.

Раздалось оглушительное мяуканье, и под ноги сестрам с воплями и шипеньем бросилась все три их домашние кошки, живущие на чердаке. Оказалось, что в полутьме Наташа имела неосторожность наступить на хвост одной из них, особенно настырной, и теперь она – та, которой отдавили хвост, – с отчаянным и громким мяуканьем вырвалась из-под Наташи.

Потом все три кошки одновременно принялись тереться об их ноги, не давая сделать вперед ни шагу. Внезапно девочкам показалось, что в темноте ночных сумерек, мир вещей и событий совершенно изменили свой привычный характер. Очертания предметов приняли таинственный ужасающий смысл, совсем не такой, каким он виделся им сегодня днем. Все вокруг них стало тревожным и непонятным для глаз. И хотя сердца юных барышень сейчас быстро и испуганно колотились, и было страшно даже просто глядеть в темноту, они все же не дали стрекоча с чердака, а упрямо остановились посредине обступившей их темноты, мужественно огляделись по сторонам.

Возле стены стоят все те же два знакомых и массивных кованных сундука, набитых всяким старым тряпьем. Содержимое этих сундуков уже давно изучено ими до самых мельчайших подробностей. А вот кривой и безногий скрипучий стол, столешница которого покрыта протертым до дыр зеленым сукном. В его облезлой тумбочке уже давно сломаны две полки, и вынуть их у девочек не хватит сил, настолько прочно сидят эти перекошенные полки в своих пазах. На полу находилось великое множество плетеных корзин, разных размеров. Корзины эти предназначаются для сбора и хранения фруктов и всяческой домашней утвари. Савелий сплел их для хозяйства и продажи жителям окрестных деревень. Стоят около стены два больших деревянных ящика, в которых лежит всякий инструмент, рядом – старенькие детские салазки. Прялки, туеса, самовары сложены в углу, там же лежат лоскутные одеяла и разноцветные лоскутные коврики. В углу же притулилась старая механическая пишущая машинка, раздобытая неизвестно где, и совершенно точно, никому не нужная. Аккуратно сложена вдоль стен хозяйственная утварь. Ее подняли снизу с хозяйства и огородов за ненадобностью и редким использованием в хозяйстве.

Все эти до боли знакомые предметы стали в темноте таинственными и странными. Затаив дыхание, сестры осторожно поставили принесенные с собой подсвечники на высокий кованый сундук и не сговариваясь, стали зачем-то открывать крышки у сундуков и деревянных коробов, стоящих в углах. Они с тревожным любопытством и страхом, как будто в первый раз, стали заглядывать в них, стараясь отыскать там что-нибудь необычное и интересное.

Из сундука Таня достала положенное ею сегодня днем длинное и старое кружевное полотно, пожелтевшее от времени и порванное в разных местах, которое тоже почему-то до сих пор не было выброшено. Полотно лежало поверх остальных старых вещей и тряпок, а рядом валялись куски светлых тканей, кое-где поеденные молью.

Девочки не знали, что мать знает про давнюю и будто бы тайную тягу дочерей к самому загадочному месту в их деревенском имении – чердаку, и давно велела поставить на чердаке эти сундуки со старыми ненужными тряпками и вещами, словно бы подыгрывая Наташе и Тане, поддерживая в них тягу к приключениям, таинственным путешествиям на верх дома. Она давно заметила, что ее маленькие дочки с большим удовольствием часами сидят на чердаке, играют, о чем-то таинственно шепчутся. Ольга Андреевна хорошо помнила, что и сама в детстве была такой же искательницей приключений. Поэтому решила добавить прелести в чердачные посиделки: распорядившись ничего не выбрасывать из ненужных и старых вещей, складывать в сундуки и корзины на чердаке. Ольга велела перенести туда также все старые платья, кофты и шляпы из своего приданного.

Вытащив из сундука пожелтевшую от времени кружевную ткань, Таня, не раздумывая, закуталась в нее с головой, и широко растопырив руки, принялась пугать сестру: бросилась к ней и загудела, как шмель и сказала: «Бойся меня! Я тебя съем!». Запутавшись в длинном полотне, Таня упала, но тут же, вскочила, раскрасневшаяся и смеющаяся.

– Ты обещала, что мы не будем шуметь, – воскликнула Наташа, испугавшись, что их могут услышать.

– Обещала. Но ты же трусиха, и я решила тебя подбодрить, – лукаво сказала ей Таня и показала язык, передразнивая.

– Ах, так! Ты мне еще, моя сестрица-озорница, решила язык показывать? – выпалила в восторге Наташа, позабыв про страхи и всякую осторожность.

Она бросилась на сестру и со смехом принялась её гонять по чердаку. А Таня убегала от нее и пряталась в углах чердака, за сундуками и корзинами. От топота их ног потолочное перекрытие со скрипом заходило ходуном, и на чердаке вверх снова поднялись тучи пыли. Рассерженные чердачные кошки с громким мяуканьем отпрыгивали в стороны от развеселившихся девочек. Человеческая беготня им явно не понравилась.

– Что это такое! Что здесь опять происходит, извольте доложить мне сейчас же? – раздался с лестницы неожиданный возмущенный окрик Маруси, – вы обе уже должны спать! А вместо этого вы носитесь по чердаку! От топота ваших ног скоро рухнет потолок, и погребет под собой весь дом! А вам, кажется, и дела до этого нет! – из чердачного проема на сестер строго взирала голова француженки в кружевном чепчике, освещаемая свечой. Глаза старой девы метали гневные искры. Поднеси лучину, та тотчас вспыхнет. За ней высовывалась вторая голова, принадлежащая Дуняше. У последней на голове красовался почти такой же ночной чепец. Дуняша, со страхом и таким же, как у девочек любопытством в круглых вытаращенных глазах оглядывала темный чердак.

– Что это значит? Извольте объяснить? Таня, Наташа? Мало вам получить за баловство выговор от маменьки? Мне кажется, она уже спускала вас сегодня днем с этого ужасного места! Но вам явно это не помогло. Вы упрямы и непослушны! Кто из вас двоих заводила? Спустимся, барышни, вниз, иначе я пойду и сейчас же доложу все вашей маменьке. И она велит Григорию повесить на этот ужасный чердак огромный замок! Жду вас внизу для внятных объяснений! – напряженным голосом произнесла m-l Bangui. После чего для пущей важности раздраженно фыркнула и, придерживая длинную юбку двумя пальцами, стала осторожно спускаться вниз по скрипучей лестнице следом за Дуняшей.

– Ну, вот! Говорила я тебе, что ничего у нас не получится! Я даже не успела тебя поймать. И потом, ты слишком быстро бегаешь! Но ты убедилась, что я никого не боюсь? – гордо спросила вспотевшая Таня сестру, когда голова старой девы скрылась в чердачной дыре. Таня принялась торопливо стаскивать с себя столь приглянувшийся ей старинный кружевной наряд.

– Мы так с тобой шумели, что распугали всех наших кошек и мышей и привлекли внимание! И мы наверняка вспугнули дух нашего дедушки. Поэтому, он испугался и спрятался от нас в печной трубе. Вдобавок, эта несносная m-l Bangui, которая все только испортила… И мы с тобой пойдем пить чай на ночь, – Таня сделала манерно-горестное лицо и изобразила семенящую походку француженки.

Наташа одобрительно рассмеялась, она стояла рядом и аккуратно складывала вынутые шали, тюли и старые платья в сундук. Потом закрыла его крышкой, обернулась к сестре и успокаивающе проговорила:

– Не огорчайся, сестрёнка! Ты права. Ты храбрая. Вообще-то, это даже хорошо, что мы с тобой ничего страшного здесь не увидели. Нам надо сейчас спуститься вниз, иначе Маруся сдержит свое обещание и пойдет докладывать маме! – рассудительно произнесла Наташа, и округлила глаза, как будто ей стало страшно:

– Представляешь, что случится? Проснется весь наш дом! Мама зашумит и велит сегодня же повесить тяжелый замок на чердаке. И мы больше никогда не поймаем дух дедушки. Но мы с тобой обязательно вылезем сюда еще завтра днем и будем снова играть здесь в прятки. Мне понравилось. А тебе?

– Мне тоже, – согласно кивнула Таня в ответ, с восторгом взирая на сестру.

– Только смотри, не говори нашей маменьке ни слова! Это страшный секрет. И никто не должен об этом ничего знать! Особенно мама с папой.

Если бы о проделках дочерей узнал отец, им бы несдобровать!

Девочки спустились по лестнице вниз, туда, где в темных сенях их с нетерпением дожидалась рассерженная француженка.

– Я не буду с вами сейчас разговаривать, негодные и нехорошие барышни! Но завтра вам не избежать дальнейших объяснений. Я так и быть, пока не буду никому рассказывать о случившемся. Идите, завтра поговорим, – грозным голосом проговорила она. Раздражительно прошипела по-французски какое-то ругательство и демонстративно постучала пальцем по своим часам на цепочке. И в довершение покачала головой: мол, нет никакого покоя от вас. И, наконец, решительно указала обеим барышням указательным пальцем по направлению детской. Те безропотно кивнули и, покорно склонив свои головы, прошмыгнули мимо нее, стараясь не встречаться глазами с яростным взглядом разозленной француженки. Так же быстро девочки юркнули под свои теплые одеяла.

M-l Bangui о осуждением покачала им вслед головой. Было почти час часа ночи, а ее маленькие воспитанницы не спали и шумно скакали, как две африканские обезьянки, на пыльном чердаке, не давая никому спать. Шаркая войлочными туфлями, она пошла к себе в комнату, где с оскорбленным видом и скорбным стоном рухнула в свою уютную и мягкую кровать.

На следующий день уже с утра m-l Bangui чувствовала себя разбитой. Заглянув к своим воспитанницам и увидев, что те не собираются вставать, она смилостивилась и разрешила им еще полежать. Тихо затворив двери детской и, ссутулившись, француженка поплелась к заранее облюбованному ею укромному уголку за раскидистыми ветками лимонного дерева, где скромно притулилась на диванчике, чтобы ещё подремать.