Читать книгу Искра - Валерия Лебедева - Страница 1

«Завтра, к закату, будем в столице. Даже раньше, чем это было возможно…»

Глаза защипало. Только занимающееся кострище обдало лицо мужчины едким черным дымом.

«Балбесы. Опять влажных поленьев натащили»

Мужчина проморгался и откашлялся. Рядом чихнул малыш. Он тоже остановился совсем, завороженный разгорающимся пламенем.

Путник развернулся, оглядывая лагерь эльфов, устраивающихся на ночлег. Это были торговцы и ремесленники со всей эльфийской империи, и даже странные изгнанники, пожелавшие однажды поселиться среди людей, везли свои товары в столицу. Люди уже их не сторонились, ведь они почти потеряли ту самую ауру безупречности, свойственную эльфам, о которой без конца говорили другие народы. Тем не менее, эльфы империи относились к ним несколько настороженно, а потому те держались особняком, разбивая ночлег вокруг своих повозок.

Начальник задумался:

«Сколько-сколько мы насчитали торговцев? Не менее сотни, а еще члены их семей. Надо было взять больше охраны.

Не успела эта мысль укрепиться в его голове, как в кострище снова затрещало. Сначала лишь несколько искр взметнулось вверх, будто это все еще испарялась влага из поленьев. Но вот пламя вспыхнуло, освещая весь временный лагерь путников, спешащих на ярмарку. Главный эльф увидел беспокойные взгляды, что бросали друг на друга торговцы. В следующий миг копье, пролетев сквозь костер, вонзилось ему в грудь. Свет, даруемый огнем, стал меркнуть. Криками наполнился лагерь, но эльф уже будто бы погружался в воду, все звуки стали меркнуть, а после – темнота…

***

Стук в дверь вернул девушку в реальность.

– Входи! – эльфийка качнула головой, от чего пепельные волосы рассыпались по плечам, до этого собранные в ненадежном пучке. – О, древние!

Девушка начала крутиться, шарясь взглядом по поверхности пола в поисках заколки, которая звякнула и откатилась куда-то в сторону.

В дверях показалась улыбчивая Ливелла. Веснушки обрамляли ее прекрасное доброе лицо, зеленые глава светились от переполняющих эмоций. Она открыла рот, чтобы поприветствовать подругу, но выражение ее лица стало скорее озадаченным:

– В чем дело, Вэл? Ты меня совсем не рада видеть? Глаза прячешь, и, вообще, что с твоими волосами?

Валиера выпрямилась и внимательно посмотрела на подругу. Теперь ее лицо было серьезным, как никогда, но в глазах она видела те самые смешинки, по которым тосковала много лет. Вэл кинулась к подруге, перепрыгивая стол, что стоял посреди комнаты, и крепко обняла ее, привлекая охотницу крепче к себе. Лив стала смеяться, с удовольствием отвечая подруге на объятия.

– Я собиралась, пыталась справиться с волосами, потеряла заколку… Ты знаешь, у меня сердце не на месте, да я и не умею это все…

– Я поняла, поняла, – Лив хитро прищурилась, – Садись! Будем творить.

Беловолосая девушка устроилась на стуле, куда указала подруга, выпрямила спину и, почувствовав ловкие пальцы в волосах, наконец, немного расслабилась и опустила плечи. Мысли ее немного путались, волнение одолевало, ведь сегодня она будет представлена свету, военачальникам, ведь начинается ее служба. Ее и нескольких других магов. А может, и не магов, точно Вэл не знала. Девушка смотрела в свое отражение в зеркале: белые, почти пепельные волосы, светлые глаза, даже не понять, какого цвета, светлая кожа, обычные эльфийские уши, тонкая шея. Вэл недовольно скривилась, эта внешность делала ее не такой, как все. Вот, посмотреть на Ливеллу, в ее внешности столько красок: яркие каштановые волосы, зеленые глаза, эти розовые пухлые губы, даже веснушки есть. Валиера выглядела, как ей казалось, как моль среди прекраснейших бабочек. О красоте эльфов многие народы слагали легенды, эльфийских дев воспевали и, даже некоторые женщины людей с огромным удовольствием перенимали эльфийскую моду и старались всячески подражать.

–Перестань делать эту хмурую мину! У тебя важный день! Ты бледная вся!

Вэл закатила глаза, Лив тот же час прикусила губу:

–Я совсем не это хотела сказать, – она виновато улыбнулась. По ее мнению, Вэл слишком преувеличивала: она была очень привлекательна, просто занятия магическими штучками один на один с наставником оставляли слишком много времени для того, чтобы думать не о том. У Лив вся жизнь была вне дома, вне помещений. Она – охотница. Животные, леса – это ее стихия, ее дом.

–Ладно, это все не важно. Как бы я ни наряжалась, как бы я ни выглядела, сегодня вроде как должны оценить иные мои достоинства, ведь я поступаю на службу.

Лив закончила с волосами подруги, та довольно покрутила головой.

–Так, но, если ты опять начнешь эти свои фокусы с ветром, не факт, что прическа опять не рассыплется.

– Я поняла, – Валиера подскочила и крепко прижал к себе охотницу, – Спасибо! Ты не представляешь, как я скучала! Эта башня… Меня даже от пребывания в комнате мутит, честно говоря.

– Бедняжка, – Лив изобразила сожаление очень неумело, ответом ей стал осуждающий взгляд Вэл. – Ну а что? Когда я училась охотиться и подолгу была вне города, ты меня тоже не жалела. Хоть я и горько плакала. Но я же понимаю, что без учебы мы просто будем никем. Да и ты это понимаешь. – Вэл кивнула, – Тем более, мы с тобой сиротки. Если мы сами не озаботимся своим будущим, никто этого за нас не сделает, – Охотница отошла от подруги. Сощурив один глаз, стала придирчиво оглядывать ее. – Мне кажется, ты готова.

Валиера поднялась и встала рядом с подругой. Лив была облачена, как обычно, в кожаные одежды, в этом ей легче всего было охотиться или путешествовать. Вэл же нарядилась в парадный образ, соответствующий ее магическому ремеслу: легкая сорочка, переливаясь серебром и чем-то цветным, неявным, достигала щиколоток. Казалось, этот наряд был таким невесомым и практически прозрачным. Вырезы были на бедрах и рукавах, ворот был слишком широким, чтобы скрыть округлые формы. Маги не должны быть скованны, тело должно быть таким легким, будто они сами состоят из ветра или воды.

Ливелла подала плащ. Такой же светлый и легкий, с большим глубоким капюшоном. Вэл кивнула, накинула его на плечи, и подруги вышли из комнаты. Для Лив это было совершенно буднично, ведь так просто выйти из спальни, но для Валиеры это был шаг в новую жизнь.

***

– То есть, нет никаких сомнений, что это были эсиллы? – голос отражался от стен просторного зала. Мужчина не мог привыкнуть к этому, ведь вся его жизнь прошла на поле боя. Он не советник, он – воин, это его дело, а не праздные беседы в стенах замка. Теперь волею Королевы он был назначен главным советником, главнокомандующим. Быт стал тоскливым и однообразным, не смотря на пестрость придворной жизни. Однако сегодняшнее утро принесло с собой тревожные вести.

– Караван должен был прибыть вчера вечером, возможно, еще было ожидать их сегодня утром. В итоге, приграничный патруль, который ожидал свои посылки, в том числе, провизию, письма от родни, двинулся вглубь и обнаружил брошенные телеги со всей поклажей. Но никого из торговцев или сопровождения не обнаружили, – докладывающий сильно волновался, из-за чего Фальвир начинал терять терпение. Если бы хоть кто-то из его военачальников на поле так долго отчитывался, они бы только и делали, что слушали эти бесконечные доклады.

Не выдержав, он стукнул ладонью по столу:

–Хватит тратить наше время! Говори по существу! От кого донесение, что это было эсиллское нападение? – Фальвир огладил свои черные волосы, собранные в хвост, пытаясь успокоиться. Мысль о том, что угасший конфликт вновь разгорится с новой силой действительно заставлял его трепетать где-то глубоко внутри: то был и страх, и малодушное предвкушение.

Вражда между эльфами и эсиллами длилась не одно столетие. Это был затяжной конфликт, который то угасал, то вновь набирал силу. И борьба эта была поистине кровавой, ведь каждый эсилл мечтал распробовать эльфа на вкус, этим оканчивалось поражение эльфийского отряда, решившего бросить вызов вражескому племени малым составом. Эльфы рождались редко, эсиллы же рожали по несколько детей сразу. Их земли стали им тесны, они отщипывали все больше эльфийской территории, уничтожая на них жизнь, обгладывая землю, словно кости, не оставляя ничего. Их племя выросло в численности, был лишь вопрос времени, когда они вновь придут из своих пустынных мест. Народ эсиллов не был неразумным, о, нет. Среди них бывали и маги, очень редко. Но то была гадкая магия, которую эльфы не могли вообразить и принять. Магия на крови, взятой насильно, либо же отданной добровольно. Эсиллы – народ, взращенный в жестокости, эльфы же – степенные дети самой природы. Если одним приходилось выживать, другие не испытывали никакой нужды. При этом нельзя было сказать, что они не были схожи. Эльфы, высокие, прямые, стройные. Их одежды, их дома, города, искусство – все пестрело великолепием. Эсиллы были им родственны, но жизнь в суровом краю оставила отпечаток на всем народе. Ростом эсиллы стали еще выше, мышцы были крепче, кожа приобрела сероватый оттенок, а лица утратили свойственную эльфам утонченность. У них не было городов и государства, были деревни, скорее, селения, так как народ, разделенный на большое количество племен, был кочевым. Так они и перемещались с места на место, ища лучшего места для себя и своего потомства. Некоторые эсиллы, а именно, некоторые маги, отреклись от своих родных, от племени, чтобы поселиться в землях людей. Одни нанимались на службу к человеческим королям, продавая свою магию. Другие не гнушались работой наемником или циркачом.

–Кто донес, что нападение было совершено племенем эсиллов? – Фальвир повторил свой вопрос спокойнее.

Когда эльфийский офицер открыл было рот, начав заикаться, Фальвир кивнул головой, как бы успокаивая его, и тот продолжил:

–Было обнаружено оружие. Оно… Характерное…

Главнокомандующий нахмурился. Карие глаза будто бы вспыхнули в полумраке зала совета:

–Несите, – он устало провел ладонью по лицу. Все утро советники спорили наперебой, в ожидании донесения разведывательного отряда. Теперь же все молча наблюдали за ним. Из присутствующих, из этих высших чинов, он единственный видел живых эсиллов, бился с ними, отвоевывая королевские земли. Фальвир уже и так знал, что он увидит, но не убедиться было нельзя. Пока офицер отряда не вернулся, он уже продумывал, кого из старых друзей он мог бы позвать. Или же собрать тайный отряд… Или же целое войско. Мысленно главнокомандующий был уже где-то на полпути в границе, когда перед ним на стол со звоном опустили оружие.

Фальвир не сдержался. Его щека нервно дернулась, сомнений не осталось. Эсиллы не украшали свое оружие, оно было грубым, некрасивым, тяжелым и темным. Иногда даже зачарованным магией крови, но не это.

– Свободен, капитан, – эльф-офицер коротко поклонился и вышел из зала, перед дверью обернувшись и склонившись в пустоту остальным советникам, остававшимся в тени. После того, как массивная дверь тяжело хлопнула, советники стали бесшумно ступать к столу, им так не терпелось рассмотреть гадкое оружие, чтобы потом рассказывать на своих званых вечерах, будто бы они сами лично чуть не встретились с эсиллом. Фальвир видел в их глазах этот блеск, но не у всех. Молодой мужчина подошел ближе к главнокомандующему.

Фальвир был с ним очень хорошо знаком, но все же удивился, когда именно он заговорил с ним полушепотом. Ильвис был эльфом на половину, но от матери-эльфийки он взял красивые черты лица, пшеничного цвета волосы, тонкие руки и магический дар. Отцом ему был человек, сильный воин. От отца Ильвис унаследовал зеленые пронзительные глаза, крепкий склад и уши, больше человеческие, чем эльфийские, не такие длинные, но все же не округлые. Ильвис был прорицателем, и любил музыкальные инструменты. В общем, практические никто и не знал, что он обладал даром, а песни его знали по всему эльфийскому королевству. Даже у людей прижилось несколько.

И вот, Ильвис наклонился практически к самому уха Фальвира, касаясь гладкими пшеничными прядями его щеки:

– Дорогой друг, здесь все не так просто. Мало того, что ты и сам понимаешь, что у той границы им было бы нечего делать, они не пошли бы на самоубийство. Наши братья столь же тщеславны, как и мы. И… – он немного замялся, оглядываясь на щебечущих советников, – У меня есть один…Приятель. Вам надо переговорить.

Фальвир кивнул. Сейчас, наделенный полномочиями самой королевой, без ее участия в совете, он мог завершить собрание.

– Что ж, я доложу Ее Величеству о том, что мы узнали сегодня и поступлю в соответствии с ее указаниями. Попрошу пока без официальных объявлений. И, да, приветствие новоприбывших следопытов и магов сегодня не отменять, – Фальвир встал, тем самым заканчивая совещание. Все стали расходиться.

«Тем более, кто-то из них, возможно, нам понадобится»

***

В дворцовом зале приёмов подготовка к празднованию шла к завершению, солнце почти скрылось за горизонтом, ночь вступала в свои права и зажигала звезды. Фальвир ехал по городу и размышлял о том, как волнительно, должно быть, вчерашним ученикам ожидать официального приветствия. Он и сам сегодня утром собирался присоединиться к приветствию, ведь это и его подчиненные. А там, магов, ренжеров и воинов разбирают по отрядам. Но дальнейшие обстоятельства вынудили советника отложить посещение праздника. Ильвис указал место на окраине города, уже за стенами королевской крепости. Фальвир знал, что даже в эльфийских городах есть гадкие места. Но воин ехал, не ощущая беспокойства. С провидцем они были друзьями уже много лет, не только из-за совета. Ильвис оказался в своем роде дипломатом. Ему удалось примирить эльфов с некоторыми королевствами людей. Однажды это сыграло свою роль и в очередном конфликте с эсиллами. Фальвир безмерно уважал Ильвиса и прислушивался к его мнению и советам. Провидец не слишком часто прибегал к своему дару, так как на самом деле опасался его, но иногда контролировать это не выходило, в частности, во сне. Практически все свои прорицания эльф сделал из собственных сновидений. Это редкий и опасный дар. Эльфийская королева обладает таким, но ей помогает его сдерживать особенный артефакт, чаша, которая позволяет контролировать поток видений и упорядочивать его.

Фальвир проехал через ворота замковой крепости и пустил лошадь в галоп. Каменная мостовая переходила в широкую главную улицу, можно было не опасаться столкнуться с кем-либо, так как пешие горожане ходили по маленьким дорожкам, эта же использовалась для конных, карет и повозок. Мудрая организация такого движения была заслугой советника Лэнгдона. Чей-то сын, введенный в совет. Фальвир часто думал, как это удивительно, что с него оказался хоть какой-то толк.

Нынешняя королева не пыталась избавиться от преемственности где бы то ни было, в частности, в совете. Ей и не претила мысль, что такие важные должности будут передаваться по наследству, без учета способностей и полезности. Она была вынуждена идти на уступки, угождая тем, кто и сделал ее когда-то королевой. Главнокомандующий был так далек от дворцовых интриг, что даже не пытался вникать. Как и каждый солдат, он стремился исполнить свой долг во имя своего правителя.

Плотно прилегающие друг к другу каменные домики стали редеть, все чаще встречались деревянные постройки, запах весенних цветов сменился смрадом грязных улиц. Эльфийских женщин, продающих себя, почти нигде и не встретишь, разве что в свободных городах, где все жили вперемешку – люди, эльфы, эсиллы, кобольды и прочие. Фальвир знал, что многие бордели и таверны здесь держали люди или же отщепенцы из эсиллов, но были и эльфы, но как раз тоже из тех, кто своим собратьям предпочитал общество людей. Главнокомандующий всегда удивлялся тому, как у этого сравнительно молодого народа получается так к себе располагать. Несмотря на то, что среди них было много неприятных личностей, даже среди правителей, к ним в королевства охотно тянулись все.

Фальвир проехал еще немного по узкой улочке.

«Кажется, здесь,» – подумал он, на ходу выпрыгивая из седла. Воин остановился у постоялого двора. Свою кобылу передал местному конюшему, вложил в ладонь пару монет и, кивнув, вошел в помещение. Шаг из темноты в залитый светом большого количества магических светильников зал слегка дезориентировал. Это была тайная встреча, но место к этому не располагало. Фальвир обратил на себя внимание, хотя, по указанию Ильвиса, переоделся в неброский наряд, убрав какие-либо украшения и оружие.

Легкое касание знакомой руки вывело из оцепенения. Ильвис мягко улыбнулся и, не говоря ни слова, нырнул в коридор. Фальвир мельком огляделся, спеша за товарищем. Это было эсиллское заведение, тут и там висели цветные бусины из костей, на стенах были высечены завитки, окрашенные бурым. Через пару мгновений друзья оказались в еще одном помещении, гораздо меньше, но не менее шумном. В углублении в стене, закрытом расписным ковром, был стол, за которым сидел эльф.

«Нет, не эльф!» – пронеслось в голове Фальвира. Но прежде, чем он успел сжать кулаки, Ильвис снова прикоснулся к его спине. Казалось, у этого эльфа был и иной дар – злость начала утихать. Прорицатель сел рядом с незнакомцем, Фальвир устроился напротив. Молчали.

В какой-то момент ковер, скрывавший нишу откинулся, и человеческая официантка поставила на стол несколько кружек. Она исчезла так же быстро, как и появилась.

Ильвис сразу отставил предложенную кружку, незнакомец пригубил, Фальвир сделал большой глоток.

–Ну, что ж…– Ильвис всплеснул руками, вдохнув поглубже, – Фальвир, позволь представить. Это Джиор. Он…

–Я. Вижу. И пока не совсем понимаю, почему ты заставляешь сидеть меня с ним за одним столом. – Фальвир потихоньку снова закипал.

–Перестань. Ты знаешь, я хочу помочь. И я бы не стал… Просто так…-прорицатель замялся, сбитый с хода мыслей. В этот момент Джиор чуть наклонился вперед и улыбнулся. Главнокомандующий замер.

–Этого… Не может быть! Ты наполовину эльф! Как это возможно? Тебя родила эльфийка? – Фальвир сделал еще один глоток.

– Все верно, братец. Моя мать – эльфийка, отец… Ну, понимаешь. Ее не насиловали. Видишь ли, когда идет война, мы нуждаемся в любви гораздо больше, чем когда-либо. – Джиор достал монетку и покрутил ее в пальцах. – Ну а я… Плод этой любви.

–Джиор, пока мой друг оправляется от шока, позволь мне задать тебе несколько вопросов.

Ильвис открыл рот, но эсилл остановил порыв жестом.

– Ты должен понимать, братец. Я тут по своей воле, и открыл тебе свою суть потому, что ты сам только лишь наполовину эльф. Я не преступник, я рос в эльфийском городе. Ты не можешь меня допрашивать. – Джиор усмехнулся, задумавшись на мгновение, – Хотя рассказ у меня интересный есть

***

Ливелла и Валиера двигались вместе с другими прибывшими на приветствие. Охотница коротко поцеловала подругу в щеку, сообщив, что будет смотреть на нее из зала, и исчезла за спинами новеньких.

Девушка огляделась. Ни одного мага, ни одной женщины. Мужчины ренжеры и воины. И она. Сердце заколотилось еще сильнее. Годы, десятилетия в башне она провела, общаясь только лишь с наставником. Ни женщин, ни, тем более, мужчин Валиера не видела уже давно. Как только обучение было окончено, началась дорога в столицу. Но удавалось обходиться крытыми одиночными экипажами. Ее ежегодная плата, как ученицы мага, копилась много лет, тратиться было не на что. Сейчас Вэл была, можно сказать, даже более, чем обеспечена.

«Жаль, что на эти монеты я не могу купить себе немного храбрости»

Эльфийка услышала грозный клич в начале шеренги. Мужчины рядом рявкнули в ответ. Стало так невыносимо шумно, что она сжалась еще больше.

«Когда ты одна в башне, сама себе хозяйка на этих нескольких этажах, ты кажешься себе такой смелой, но, когда тебя начинают окружать другие, со своими сокрытыми мыслями и намерениями, просто теряешься»

Снова командный голос что-то приказал. Мужчины вытянулись по стойке смирно, развернулись, выстраиваясь в безупречную линию. Девушка шагнула в сторону, место, что она занимала, только что закрылось.

«Да чтоб тебя! Они меня просто затопчут и даже не заметят!» – Валиера начала ощущать, что закипает. Волос коснулся слабый ветерок – она вбирала силу.

Кто-то схватил ее за руку, и, от потери концентрации, магия развеялась. Распорядитель, хрупкого сложения эльф, обладал невероятной хваткой. Он нервно зашептал:

–Ты, единственный маг! Зовем тебя. Что не отвечаешь? Ладно, не важно. Впереди пойдешь. Тут вставай. И улыбайся, ну!

Слова возмущения застряли в горле. Казалось, эльфийка сейчас расплачется. Распорядитель развернулся на пятках и толкнул двери.

Лицо Валиеры осветили тысячи магических свечей, парящих в большом зале. Девушка натянула дежурную улыбку и сделала шаг вперед.

«Только не споткнись, аккуратно, давай, тебя же учили. Выдохнула, ну же, вперед»

Была бы ее воля, эльфийка бы просто выбежала и остановилась. Но необходимо было соблюсти всю церемонию, тем более, теперь она вела за собой воинскую колонну, для которых этот день был не менее важен, чем для нее.

Валиера чуть повернула голову. Глазами нашла подругу, она чуть подпрыгивала в толпе и махала, чем вызывала неудовольствие у соседей. Девушка ощутила прилив уверенности под надзором верной подруги, с которой ее не смогли разлучить даже годы вдали друг от друга. Теперь эльфийке было необходимо примерится, куда она должна была повести свое воинство.

«Ну да, «свое» воинство. Можно вообразить, что я сама королева!»

В тот же миг Вэл увидела трон и опустила взгляд. Поднимать взор на королеву девушка не решилась. Однако она чувствовала ее прямой взгляд. Многие рассказывали, что взгляд королевы будто бы слишком осязаемый. И от того, как хорошо она смогла тебя рассмотреть, может зависеть вся твоя судьба. По крайней мере, для нее, для прорицательницы и владычицы над магической чашей, прочитать судьбу любого, кто ее заинтересовал – совсем не сложно. Краем глаза Валиера увидела распорядителя, он активно жестикулировал, указывая, куда должна пройти первая, чтобы за ней смогли выстроиться все, не нарушая стройный ряд. Девушка степенно подошла к намеченной точке и присела, выражая, тем самым, преданность королеве. Над этими глубокими реверансами тоже пришлось поработать во время обучения. Сейчас ей нельзя было выпрямляться до тех пор, когда не позволят. Без подготовки ноги очень быстро устают, едва удается выдержать и две минуты. Но Вэл была хорошей ученицей, поэтому сейчас в голове отсчитывала мгновения, прикидывая, придется ли ей невольно сегодня бить свои прошлые рекорды. Все знали, что королевское приветствие – длинная церемония. Долгая речь королевы, главнокомандующего, возможно, кого-то еще из совета, церемониальное возложение венков на головы, как дань древним традициям, и только после этого новичкам-воинам разрешалось немного расслабиться: начиналась более неформальная часть вечера, где все могли познакомиться и, возможно, хорошо себя зарекомендовать, чтобы найти место службы получше.

Приветствие все продолжалось и продолжалось. Валиера просто считала про себя, чувствовала, как трясутся ноги.

«Немного бы магии… Уффф… Как же сложно!» – Девушка чувствовала, как на лице появляется румянец. И, вряд ли, красное лицо от напряжения выглядело привлекательно.

Но вот, королева, пройдя вдоль стройного ряда своих новых воинов, удалилась отдыхать. Слуги аккуратно водрузили венки на головы прибывших. Валиера выпрямилась, уже почти не чувствуя ног.

Она еще не успела поднять головы, как заметила, что перед ней кто-то остановился. Взглянула исподлобья, но, тут же опомнившись, снова сделала согнула колени.

– Прошу простить, главнокомандующий. Я думала, формальная часть завершена. – Девушка готова была сгореть от стыда. Неужели она опозорится в первый же день?

– Да, так и есть. – Фальвир улыбнулся. – Я рад, что наконец прибыл маг. Пусть такой хрупкий. Я правда рад. – Он протянул ей руку, ладонью вверх.

Вэл снова выпрямилась, незаметно потягиваясь, и вложила свою руку в его. Мужчина коснулся губами ее пальцев и снова улыбнулся.

Валиера чуть склонила голову и улыбнулась только лишь губами.

«Красивый мужчина,» – подумала она. Черные, как смоль, волосы были распущены и падали на плечи вьющимся каскадом, темные глаза – в них невозможно было прочитать его мысли, были такого вкусного цвета, и смотрели так, будто видели все в тебе, даже похлеще, чем это могла делать королева. Высокий, девушке приходилось немного приподнимать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Лишь только шрам на щеке, под глазом, не слишком заметный, мог бы стать его изъяном, но все же не был им. Сколько могло быть в эльфе мужчине мужественности – ровно столько было в нем.

Девушка поняла, что совершенно беспардонно и неприлично долго разглядывает его, опомнилась и смутилась.

Фальвир усмехнулся чуть слышно. Ему понравилась ее реакция, совсем удивительно, что эта маленькая хрупкая белая девочка смогла что-то тронуть к нем. По его мнению, девчонка была красивой. Серые глаза казались такими невинными, копна белых волос, собранная в прическу, выглядела так нелепо. Было совершенно очевидно, что все это совершенно не ее. Поддавшись порыву, протянул руку, потянул заколку, и ее волосы рассыпались по спине. Валиера чуть слышно вдохнула от неожиданности, ее щеки тронул румянец.

– Прошу простить мне эту вольность. Я хотел, чтобы здесь ты чувствовала себя, как дома, – мужчина коротко поклонился и отошел к группе незнакомых мужчин и женщин.

«Здесь – это где? В городе? Или с ним?»

Не успела Вэл повернуться, как на нее налетела буря в лице подруги. Лив схватила волшебницу за руки и закружила, весело хохоча. Валиера постеснялась для вида, но не смогла удержаться, и стала скакать вместе с подругой, не в силах сдержать радости.

– Ты бы видела себя! Важная такая! – Лив пихнула подругу локтем в бок. – Но я прям загордилась. Вроде такая скромница, а вела, как царица.

– Откуда тебе знать, какие они, эти царицы? – Валиера потерла бок.

– Ааа, ты же не знаешь. Мы с большой охотой были на севере. Я видела человеческую царицу. Поверь, такую увидишь, сожмется все, что может сжаться. Больше даже не задавалась вопросами, почему у них на севере, как они говорят, «баба» главная. – охотница приблизилась к Вэл ближе, – А что это наш главнокомандующий тебя так разглядывает?

Эльфийка тут же вспыхнула и смутилась:

– Зачем ты так говоришь? – щеки снова стали гореть. Девушка обернулась туда, куда был направлен взгляд подруги. Фальвир стоял с высоким мужчиной со светлыми волосами.

– Это советник Ильвис, – Лив мечтательно вздохнула, – Ты бы слышала, как он поет…

– Оу… – Вэл многозначительно посмотрела на подругу. – Так и… Он тебе нравится?

– Он всем нравится! – прошипела в ответ та.

– Оу…

– Вот ты сейчас совсем не помогаешь! – Лив насупилась. – Как-то оказалась с ним в одном караване в столицу людей. Ты не представляешь, какой у него голос. Кажется, будто он поет для тебя одной. Я пыталась… Пыталась, понимаешь, чтобы он обратил на меня внимание, но не получилось. Но я вообще не слышала, чтобы он хоть раз был с женщиной. Все облизываются, но…

–Все, все, я все поняла. – Валиера пригляделась к мужчине внимательнее, пытаясь понять, что же такого заставляло женщин сходить с ума. Ильвис выглядел спокойным. Они негромко переговаривались с Фальвиром. – У него приятная улыбка.

– Да… – Лив не могла оторвать взгляд от объекта своего вожделения.

Валиера посмотрела на подругу по-новому. Они не виделись много лет. Они обе изменились. Вэл видела, что подруга стала страстной натурой. Она еще пока не знала, были ли у нее мужчины, и, если были, то как много или мало. Нормально ли было для нее вот так влюбляться в того, кого она даже толком не знала, а только лишь мельком видела. Хотя, это и не удивительно. В детстве она уже была импульсивная, без конца топала ногами и пыталась что-то требовать от всех, кому приходилось с ней играть.

«Наверное, это не плохо, когда знаешь, чего хочешь?»

Вэл снова задумалась и посмотрела на Фальвира. Сейчас он выглядел собранным.

«И… Обеспокоенным?»

Только девушка подумала об этом, как главнокомандующий с советником развернулись и медленным шагом направились к выходу из зала.

Валиера почувствовала мимолетную пустоту, но тут же себя одернула. Как может она думать о таком, в, должно быть, самый важный для нее день? Думать о мужчине, которого знала всего лишь несколько мгновений. Она взяла Лив под руку, и они весело промаршировали к столу с закусками. Вечер продолжился без приключений.

***

До приветствия оставалось еще пара часов. Фальвир заерзал на скамейке, не в силах сдержать волнение. У Джиора была какая-то информация, какие-то тайны, очевидно, связанные с эсиллами. Ильвис выглядел задумчивым:

– Я помню, что обещал тебе. И я свое слово сдержу. Никто не сможет упрекнуть меня в нечестности, такого не бывало.

– Ладно, братец, расслабься. – Джиор подмигнул ему. Пододвинул к себе кружку Ильвиса и сделал небольшой глоток. – То племя, что напало на ваш караван, это не только эсиллы. Это метисы.

– Как ты можешь такое говорить? Какое племя метисов? – Фальвир в ярости сжал кулаки, – Наши женщины не могут дать столько потомства, чтобы появилось целое племя, даже если оно росло десятилетиями.

Джиор недовольно оскалился:

– Так я, значит, лжец по-твоему?

– У меня нет причины верить тебе.

Ильвис примирительно поднял руки:

– Давайте прекратим. Джиор, расскажи, пожалуйста.

– У этого племени… Как бы это назвать, – полуэсилл задумался. – Другой уклад, братец. Они любят своих детей и не отдают ни одного, ни младшего, ни старшего в жертву магии крови. Вот так, братец. – Джиор цокнул зубами и вновь припал к кружке. – Более того, никто из нас магией крови не владеет, зато эльфийская магия в некоторых пробуждается.

– Раз это так, «братец», раз мы стали еще ближе, почему это ваше племя так расправилось с караваном? То были не воины даже, торговцы, с семьями. Там были дети! – главнокомандующий едва сдерживая возмущение, чуть не вскрикнул.

Опять ехидная улыбка. Джиор знал много. Особенно для того, кого там не было.

– Я знаю, о чем ты думаешь, братец. Я не участвовал в этом. Они их не убили. Увели с собой. – мужчина положил руки на стол, будто бы больше не хотел ничего объяснять.

– Но зачем? Ты знаешь? – Ильвис коснулся его руки. – Это важно. Нам нужно знать. Нужно знать, что делать дальше.

– Ваша королева – фальшивка. А ее чашка – наш артефакт. И без нее она – пустышка, базарная торговка. Оттуда ведь она вышла? В тебе я чувствую больше магии, чем в этой выскочке. – Джиор презрительно фыркнул. Казалось, его глаза засветились в темноте, – Я поясню, братец. В метисах пробуждается древняя магия. Но без древнего артефакта, как эта чашка, она не может найти выход. Я знаю, сам прекрасно знаю, что эти набеги никогда не дойдут до вашей королевишны, знаю, что замок не возьмется сам по себе. Но эти эльфы, что пришли к нам, пусть сначала угрозой, захотели остаться сами, – полуэсилл сжал руки в кулаки, – Пусть они и не выживают на пустынных землях, но их жизнь тоже не сладкая, братец. Она ничего не сделала для них, ни разу, с момента коронации, не покидала своего красивого замка. Они хотят что-то изменить. И поверили, что с нами они смогут это сделать.

– Ты несешь ересь! – Фальвир вскочил из-за стола. – Что кучка ремесленников может сделать?

– Сегодня одна кучка, завтра – другая. Они учат нас, и учатся сами. Бунт, мятеж – называй, как хочешь. Это вопрос времени, главный командник. И ты ничего с этим не сделаешь.

– Почему именно Чаша? Есть ведь и другие артефакты… – Ильвис смотрел прямо перед собой, но взгляд его был затуманен, будто он вовсе и не обращался ни к кому, а просто озвучивал свои мысли. – Копье! Ведь есть копье. И… На сколько я помню, щит.

– Сказки. Чашка есть, ее все видели. А палка и тарелка – легенды. Утерянные артефакты. Сгнили уже, поди, где-то. – Джиор снова выглядел расслабленным. Фальвир видел, какое ему доставляет удовольствие владение информацией.

«Он думает, что умнее нас всех! Выскочка!»

– Но, если представить, что они нашлись, они бы помогли вам? Помогли сделать свою магию более совершенной?

– Ильвис, ты с ума сошел? Чтобы потом тебя этой же магией и сожгли? Я не понимаю! Не понимаю, как мы можем до сих пор обсуждать это! Это какое-то безумие!

Джиор встал, зыркнул на Фальвира, кивнул Ильвису и вышел из-за стола, не говоря больше ни слова.

– Ты просто надутый индюк, ничего не смыслящий в политике и переговорах! Что твоя военная наука, когда есть возможность избежать гибели хоть кого-то из нас!

– Нет у нас такой возможности, Ильвис. – главнокомандующий устало опустил голову на руки.

– Но ведь он все рассказал. Сам пришел и честно рассказал. Мы… Могли бы помочь?

Фальвир посмотрел на друга. В этой ситуации, очевидно, было не до шуток, но он все же поискал в глазах приятеля намек на то, что все это было сказано несерьезно. Устало вздохнул:

– Я не могу сам лично вложить оружие в руки своему же врагу, вся моя жизнь была в борьбе с ними. Знаешь, скольких я потерял?

– Понимаю, друг. Моя супруга была с тобой, когда вы попали в засаду. Эта боль отзывается и в моем сердце. Но сейчас… Я видел их, в своем сне. Видел, что они такие же, как мы. Что их не коснулось безумие эсиллов, – прорицатель посмотрел на товарища. – Ты же знаешь, я не контролирую, что увижу. Эти сны мучают меня уже много месяцев. Я гадал, не мог понять, пытался, но оно все ускользало. А теперь все начинает вставать на свои места.

– Все то, о чем мы сейчас говорим называется изменой, Ильвис. Своей рукой я казнил таких же заговорщиков, какими сейчас становимся и мы. Даже думать о таком преступно.

Ильвис видел, как борется в друге долг и милосердие.

– Что ж… Но он прав на счет нашей королевы. И ты сам это должен понять. Поэтому и про остальное не вижу смысла сомневаться. Либо же он получит от нас помощь, либо же рано или поздно вспыхнет мятеж.

Фальвир глубоко вдохнул и шумно выдохнул.

– Надо возвращаться. Приветствие скоро начнется. Хочу посмотреть, что там за маг. Говорят, способный. Так что, даже если мы и соберемся искать эти твои несуществующие артефакты, без мага не обойдемся.