Читать книгу Приор. Путь странника - Валерия Локка - Страница 6

– 1 –

Дойдя до своей каюты, Кииша на секунду задержалась у шлюза и окинула взглядом уже пустой и потемневший коридор. Издав грудное шипение, она приложила трехпалую руку к ДНК сканеру. Ей казалось, что веерная зверь раскрывала свои пластины непривычно медленно. Каюта была темной, но она не дала команду компьютеру включить свет. Ларниане хорошо ориентировались в знакомом пространстве даже в кромешной темноте. Люди шутили, что у их расы в мозгу есть карты местности, в которой они когда-то бывали. Кииша до конца не понимала смысл этой шутки, но догадывалась, что эта их особенность заставляет людей, (да, и не только их, но и другие расы) завидовать им. Причина была в истории их цивилизации, в которой был достаточно темный период. После глобальной катастрофы им пришлось перебраться под землю, в систему естественных пор их планеты: гроты, наполненные газами, создающими внутреннюю атмосферу. Несколько веков Ларниане жили в темноте, имея скудный запас света и источников энергии.

Естественно, слепота народа стала неизбежным эволюционным режимом. Для перемещения в пространстве им было достаточно щетинок и волосков на теле, которые действовали, как у кошек усы. Но с тех пор прошло много времени, и биоинженеры с появлением новых особей, сразу научились вживлять им новые глазные сенсоры, заменявшие природное зрение. Генетическая память позволяла последующим поколениям свободно передвигаться и даже выполнять все бытовые задачи, не прибегая к использованию зрения. Кииша легким движением смахнула с худенького плеча дорожный бокс, поместив его ровно в углубление в стене между блоком коммуникаций и предметом, замещавшим Ларнианам стул. Пройдя в глубь комнаты, она по привычке подняла щетинки на коже, чтобы ненароком не задеть что-то небольшое и хрупкое. Кииша пробыла на родной планете лишь несколько дней, в то время как на Приоре прошло почти столько же недель. В очередной раз она подумала, что люди очень торопятся жить. Всего двадцать четыре часа в сутках, которые на Гарнииле, родной планете Ларниан, соответствовали трем с половиной периодам трети их дня. С Рохасом она решила встретиться утром, как только Приор войдет в рабочий ритм, и опустила свое бледное вытянутое тело на лежанку. Спать она не хотела, да и сон для ее вида был условностью. Он не был для них необходимостью и биологически сном вовсе не являлся. Организм справлялся с восполнением энергии совсем иначе: мозг, как компьютер, просто сбрасывал балласт знаний, эмоций, энергии, когда понимал, что перегруз близок. Физический отдых уже требовал покоя тела, и именно неподвижное, почти вертикального расположение давало Ларнианам необходимый покой. Разум погружался в состояние близкое к алкогольному опьянению у людей, мысли и эмоции блуждали в хаотическом танце, бесконтрольно и бешено. При этом внешне ничего не выдавало активность разума этого существа.

Прикоснувшись спиной к «кровати», расположенной под углом тридцать пять градусов к полу, щетинки автоматически опустились, аккуратно прикрыв почти белую кожу тонкой паутинкой. Зрительные сенсоры она уже выключила. Если бы не легкая вибрация торса и подёргивание дыхательных пазух, можно было подумать, что Кииша мертва. Внутренний мысленный ураган накрыл ее с такой силой, что она растворилась в нем мгновенно. Мыслебразы мелькали не просто бешено, они били ее ментальную сущность и все ее существо. За секунду в ее разуме пронеслись картинки травли ее отца за неповиновение народу, за спасение колонии непотребным способом, за допущение помощи от более низшего вида, за то, что сотни тысяч выжили вопреки предначертанному. Она не видела его в Долине Отвержения, но очень хорошо представляла, где он находился и что чувствовал. В Долине она была много раз, но всегда в качестве наказующего: того, кто обрекал сородичей на мучения. Она провожала туда убийц, обманщиков, аферистов, противников Великого Мира и многих других, чьи действия приводили к трагедиям или могли нарушить хрупкое равновесие и без того измученного мира Ларниан. Но Кииша так и не смогла зайти туда, как дочь своего отца. Не смогла увидеть его, высыхающего под жгучим огнем внутренней звезды, осознать, что теперь его больше не было в том виде, к которому она привыкла и который был ей дорог.

Любовь для их расы не была типична. Это чувство скорее могло быть вызвано фактическими действия сородича, нежели родственными связями или обязательствами, принятыми у других народов. Любовь буквально нужно было заслужить. И заслужить достойно. Отца она любила не за то, что он был ее родителем, а за то, что он всегда ставил интересы своей колонии и всей расы превыше всего остального и даже превыше своего благополучия. Его любили и другие, но эта любовь прошла в тот момент, когда он спас их ценой своей свободы. Никто не хотел принимать помощь от Ларни-док хотя им и ничего не стоила эта помощь. Гордость и закостенелость убеждений чуть не погубили всю их колонию. И самое страшное, они были готовы умереть от разрушения своего грота.

Из-за глобального катаклизма, о котором почти ничего не известно текущему поколению Ларниан, их планета Гарниила очень пострадала, потеряв значительную часть атмосферы, оставив лишь слабый защитный слой от ультрафиолета. Судьба других трех планет системы неизвестна. На планете вымерло почти все, что находилось на поверхности. Ларинан спасла от вымирания система подземных пор планеты, где местами сохранялся микроклимат. Так раса смогла выжить и научилась долгие века существовать и даже размножаться. Но в недрах планеты они были не одни. Другая ветвь их эволюции – существа, которых называли Ларни-док, были в этом подземелье как дома. Для них тот климат был естественным, и только благодаря взаимодействиям двух рас существование более развитых Ларниан стало возможным. Эволюция сделала свое дело, и с течением столетий обе расы сравнялись в развитии. Но с течением времени атмосфера восстанавливалась, жизнь возвращалась на Гарниилу, хоть и прошло несколько веков. Их светило хоть и стало другим, но смогло вернуть свет и тепло на нужный для жизни уровень. И когда Ларинане вернулись на поверхность, они стали заново строить свою цивилизацию.

«Стоп!» – скомандовала себе Кииша и включила на полную катушку сенсоры, подняла щетинки и всем телом дернулась вверх, принимая вертикальное положение. Болото сожаления несправедливой участи родителя затягивало ее все глубже, но она не хотела давать этим чувствам власть над собой. Она должна быть собой, а не тенью своих сожалений, – этому учил ее отец. Сейчас она не могла ему помочь. Да и вообще не могла: никто никогда не возвращался из долины. Но Приору помочь могла, Рохасу она могла принести пользу и решила сосредоточиться на этом. То, что на корабле что-то случилось, она узнала, только взойдя на борт, но до условного космического утра решила ничего не выяснять. Плохие новости и так нашли бы ее, а хорошие могли и подождать.

Встряхнувшись, она уверенно двинулась к шлюзу и лишь на секунду задержалась в проеме, дав себе волю еще на мгновенье почувствовать боль утраты. Но, пойдя по коридору в кабинет Рохаса, уже переключила свое внимание на корабль. Щетинки снова встали дыбом, когда она миновала основной коридор с жилыми отсеками. Она не сразу поняла, в чем дело, и лишь прислушавшись к своим ощущениям, обнаружила, что температура стала ниже. Она не заметила этого сразу, потому что кожные рецепторы среагировали мгновенно, сохраняя тепло. Кииша остановилась. Через минуту щетинки опустились, и температура вновь восстановилась. Она пошла дальше, но уже через несколько пройденных метров температура снова опустилась еще ниже, и реакция кожи последовала незамедлительно. Ларнианке стало не по себе, и она снова замерла на месте, ожидая дальнейших изменений. Все повторилось еще несколько раз, и с каждым изменением воздух становился холоднее или теплее, чем прежде. Прекратилось все так же резко, как и началось, и Кииша решила, что проблем на Корабле больше, чем ей сказали. Добравшись до кабинета Рохаса, она собиралась дождаться его прихода на службу, изучая последние отчеты, но обнаружила человека в своем кабинете с открытым шлюзом. Он лежал на диване, закинув руки назад, и смотрел в потолок. Кииша издала несколько аккуратных щелчков, чтобы обозначить свое присутствие, но Рохас не среагировал. Она неуклюже постучала по стене возле входа, как это было принято у людей, и это сработало: Алекс повернулся в сторону звука.

– Вы вернулись? – в голосе Командира слышалась усталость. – Мне не сообщили. – Рохас присел на кушетку, но в движениях не было привычной грации, скорее затягивающее бессилие.

– Да, я прилетела несколько часов назад, – с механическими нотками произнес голос из автопереводчика, прикрепленного к свободному от щетинок участку ее кожи на выпирающей челюсти. – Вы теперь отдыхаете тут? – Она указала на кабинет, так и не переступив порог.

– Отдыхаю – это громко сказано, – чуть улыбнулся Алекс. – Скорее переживаю эту ночь. – И сделал пригласительный жест гостье.

– У вас есть возможность рассказать мне, что тут происходит? Пока я шла к Вам, заметила, что температурный режим нестабилен. Мои рецепторы были в шоке. – Она изобразила на лице подобие улыбки – дань уважения человеческой традиции, обнажив короткие плоские зубы меж прорезью в лице, служившей ртом.

Алекс как-то по-доброму улыбнулся, словно в ее вопрос касался старой шутки, а не проблем с Приором.

– Хулиганит, – хмыкнул себе под нос мужчина. А следующая фраза уже была адресована собеседнице. – Так Приор знакомиться с Вами, наверное. Если я не ошибаюсь, вы особенно чутко реагируете на изменение окружающей среды?

– Да, наша раса чувствительна к температуре, влажности, уровню освещенности, давлению и составу воздуха, чем другие. Но я все равно не понимаю.

Рохас рассказал Киише о том, что когда она покинула корабль, случилось отключение систем, о том, как они искали на планете источник сбоя, а потом Приор ожил и начал творить чудеса. Но подробности их похода, его ранение и обстоятельства «пробуждения» корабля он скрыл. Все время, что он говорил, Кииша внимательно слушала его, не подавая признаков беспокойства. Однако от заточенного на детали взгляда Рохаса не ускользнуло, что периодически щетинки на теле собеседницы вздрагивали, а цвет кожи малозаметно менялся. Это могло означать, что все же она не равнодушна и даже немного напугана произошедшим. Сенсоры в ее глазницах, не переставая, меняли свое положение. Алексу было сложнее всего привыкнуть к этим усикам, шевелящимся в зрительных проемах. Они были похожи на маленькие волоски, тонкие и полупрозрачные, с еле заметно светящимися кончиками. Словно вместо глаз у Кииши были вставлены новорожденные ежи с гибкими и подвижными иголками.

– И что это значит?

– Вы гораздо более древняя раса, чем люди. Может, за вашу историю встречалось что-то подобное? Упоминания о контактах с живыми космическими кораблями? Знаю, что наши правительства уже это обсуждали, когда началось исследование Приора. Но учитывая новые вводные… – с надеждой проговорил Рохас. – Какие-то далекие совпадения, намеки? Может, что-то было в легендах или мифах?

– Командир, да, мы древнее вас, но мы потеряли несколько тысячелетий в изгнании в собственном мире после катастрофы. Мы долго не возвращались к звездам и были почти изолированы. До нас мало что доходило из внешней галактики и мало кто к нам прилетал. Большинство наших соседей были уверены, что после катастрофы нашего народа не стало, мы вымерли, а планета стала непригодной для жизни.

– Возможно, Приор древнее катастрофы и есть что-то из вашей очень давней истории? – не унимался Полковник.

– Мне они недоступны, – перевел автопереводчик щелчки и бульканье Кииши, которые были истинным языком их цивилизации. – Мало кто сохранил знания о том времени, и большинство умерли или… – перед ней снова мелькнуло изображение ее отца в долине, высохшее тело, в котором навсегда заключен здоровый и живой разум, – или недоступны.

Рохас заметил, как ее кожа из бледно серой стала покрываться еле заметными голубоватыми разводами, и понял, что затронул какую-то очень тяжелую для нее тему.

– У Вас все хорошо? – он хотел по-дружески дотронуться до ее плеча, но вовремя вспомнил, что это не принято, да и может быть очень неприятно: чешуйки и волоски на коже Ларниан выделяли слабый токсин, вызывающий неприятное жжение и зуд, особенно для чувствительной кожи людей. – Перед отлетом вы говорили о личной семейной проблеме

– Да, проблема была, и она решена. Но не так, как хотелось бы. Мой отец был наказан за неподчинение народу и заключен в долину под внутренней звездой. Такова была воля народа и его выбор.

– Мне жаль.

– Не стоит, Полковник. Вы не должны жалеть существо, которое не знаете и не понимаете его мотивов. Не берите на себя эти чувства, – она посмотрела на мужчину и снова растянула рот в «улыбке» что на лице Ларнианина смотрелось достаточно угрожающе.

– Да, вы правы, я не знаю его и историю, которая произошла. Но я знаю Вас, и мне жаль, что вы испытываете неприятные чувства из-за произошедшего. – Он смотрел на зрительные усики, но словно видел во взгляде непонимание. – У людей принято сочувствовать чужому горю, даже если они не пережили этого сами, понимаете?

– Не очень…По-моему, это очень саморазрушающий обычай. Переживать проблему вместе с другими довольно тяжело.

– Наверно, да. Но вместе легче, чем одному.

Они оба замолчали на несколько минут, и когда продолжили, тон разговора стал немного теплее.

– Знаете, мой отец был одним из тех, кто мог найти какие-то древние знания. Из текущего поколения никто не обладает такими знаниями. Но если у меня получится что-то найти, я дам Вам знать.

– Спасибо, Кииша, буду признателен.

– Я сейчас могу чем-то помочь? – с искренним участием произнесла Ларнианка, в знак уважения приподняв плечи.

– Думаю, вам стоит успокоить своих соотечественников на корабле, если это потребуется, и более ничего, – улыбнулся в ответ командир.

– Я могу больше. Отправлю к Вашим ученым наших специалистов, возможно, наши знания смогут помочь разгадать загадку Приора, – уже вставая с кушетки, произнесла Кииша. Рохас не успел поблагодарить ее, потому что она быстро удалилась из его кабинета, и в нем снова повисла давящая тишина.

Рохас посмотрел на уже пустой дверной проем и подумал, что различия в эволюции, в истории народов, в количестве прожитых веков в разных концах Галактики не могут отнять одну общую черту у всего живого – сопереживание. И пусть Лариниане считают чувства вполне объяснимыми и обоснованными качествами и не понимают беспричинной любви или ненависти, они тоже подвержены общевселенскому потоку доброты и взаимопомощи. Мужчина снова вернулся в горизонтальное положение, закинув ноги на подлокотник. На этот раз он закрыл глаза и погрузился в дремоту. Его уже порядком успокоившийся разум перебирал воспоминания о контакте с Приором. Он снова видел свой родной дом, слышал запахи и звуки, шелест листьев и шум воды. Чувствовал ветер на своем теле и даже первые капли дождя на лице. Он снова был там, где не было тревоги, мучительных уроков отца, ответственности за чужие жизни; где был только он и его мечты о космосе и великих подвигах; где были родители и друзья; где он еще не был тем, кем хотел стать, но уже был собой.

– 2 –

Самый высокий уровень тревоги на личных коммуникаторах команды сопровождался не только громким звенящим звуком прямо в мозгу, но и тонкими электрическими разрядами, которые человек не мог не заметить. Сигнал под кодом «Солнце» на Приоре возник впервые и мог означать только вторжение врага. Рохас уже бежал в рубку, пока его коммуникатор на ключице продолжал «щипаться». С силой ударив по нему, сильнее, чем рассчитывал, он рявкнул: «Да отключай уже тревогу, черт тебя подери!».

Ключица под тяжелой рукой заныла и, скорее всего, отзовется синяком через несколько часов. Но об этом думать не приходилось: на Приор напали, другого объяснения такому сигналу быть не могло. Двигатели запустились, как и предсказывала Айрин, но корабль пока не набрал полной скорости и скорее плыл по космическим волнам, потихоньку разгоняясь. Как и прежде, никто не знал, куда он держит путь, и по расчетам они не успели отдалиться от своей последней остановки достаточно далеко, чтобы нарваться на неприятности. Вбежав в рубку, Рохас сразу направился к своему пульту, даже не заметив, что в рубке была полная тишина. Лиза, занимавшая свое место на центральном пульте, не успела даже повернуться к ворвавшемуся как ураган командиру, как он оказался рядом с ней.

– Докладывайте, – бросил Рохас, уже перебирая на своем пульте типы сканирования пространства, стараясь найти «неприятеля». – Я ничего не вижу на… – он поднял глаза на майора.

– Вы ничего не увидите на сканерах, Полковник. Позвольте я вам сама покажу. – Лизу указала в сторону основного экрана в рубке, транслирующего обзор перед кораблем.

Рохас не сразу понял, на что именно нужно смотреть. Он молча взглянул на Лизу, потом снова наружу.

– Видите? – Лиза не отрывала взгляд от лица командира.

– Нет, – честно признался мужчина, – что я должен видеть? – он перебирал глазами по картинке на экране. Перед ним простиралась полная темнота космоса и не было ничего, за что можно было зацепиться взглядом.

– Звезд нет, Полковник, – тихо заметила девушка. И тут до него дошло. Перед ним была пустота, черная и густая.

– Что это? – его голос был тихим, но уверенным.

– Мы не знаем, это появилось примерно тридцать минут назад, мы не сразу заметили… на сканерах ничего… Внешние датчики, которые выпустила Хлоя, пока мы были на планете, тоже ничего не показывают. Они словно зависли в том месте, где находились в момент появления это штуки.

– Штуки? – Рохас как будто ожил. – Так это какая-то штука? Или природное явление? Туманность?

– Мы не знаем, – повторила блондинка, – ничего не видно ни глазами, ни сканерами, я не знаю…

Рохас медленно начал отворачиваться от экрана, словно пытался отлепить свой взгляд от державшей его своими щупальцами темноты.

– Тогда спросим того, кто может знать, – четко проговаривая каждое слово произнес Рохас и двинулся прочь из рубки. Лиза только успела крикнуть ему вслед, что будет докладывать об изменениях отсюда, а потом выдохнула само себе под нос:

– Если будет о чем докладывать…

Вызвать Айрин в рубку он не рискнул. Ей было не место в отсеке, где были сосредоточены все управляющие системы. Но все же немного пожалел о том, что не мог вызвать ее в свой кабинет по коммуникатору. Мог послать за ней офицера СБ, но это отняло бы у него драгоценное время. Мужчина преодолевал коридоры корабля так быстро, что еще продолжат додумывать эту мысль, когда поднявшись на жилую палубу, заметил выходившего из каюты Айрин Доктора Хайса. И вид его был обеспокоенный. Алекс теперь четко ощутил тревогу, граничащую со страхом, и не шевельнулся, пока врач не подошел к нему.

– Что с ней? – торопливо произнес Полковник, когда Роберт приблизился достаточно. – Она в порядке?

– Зайдите к ней и увидите сами, – равнодушно бросил Хайс, даже не замедлив шаг.

– Что это значит? Да подождите Вы! – он дернул врача за рукав.

– Эта девушка не в моей компетенции, Полковник. Я не знаю, что с ней и как ей помочь. Это еще одна необъяснимая вещь, которая сводит меня с ума. – В его глазах блеснула влага, не слезы, – нет, а жидкость, которая появляется от сильных эмоций: гнева, радости или горя. Роберт Хайс впервые в жизни столкнулся с чем-то настолько невозможным и необъяснимым, как Айрин, и это очень сильно его раздосадовало. – Я должен вернуться в лабораторию, попробую проверить ее кровь. – Он выдохнул. – Снова… – После чего удалился.

Войдя в ее каюту, Рохас увидел девушку, скрученную на полу в самом дальнем углу комнаты. Она сидела, обхватив руками голову, и почти незаметно раскачивалась. Несколько мгновений нужно было понять Алексу, что Айрин испытывает острую боль, но не мог понять, чем она вызвана. Приблизившись, он присел рядом, не прикасаясь к ней, чтобы ненароком не сделать еще больнее. Она не замечала мужчину, почти не шевелилась, лишь очень тихо издавала грудной утробный звук: полу вой, полу всхлип. Рохас был совершенно растерянным и понятия не имел, что ему делать.

– Айрин? – аккуратно, почти шепотом произнес он. – Что с Вами?

В ответ была тишина, казалось, прошли часы, прежде чем она очень медленно подняла на него взгляд. Он был полон отчаяния и муки.

– Вам больно?

Она лишь кивнула в ответ и от этого интуитивного движения, видимо, испытала новый приступ, потому что лицо исказилось гримасой боли. Девушка несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, и лишь потом заговорила:

– Я их слышу, – тяжелый вздох, словно она произнесла не пару слов, а спела тяжелейшую оперу, таким тяжелым был ее голос, – их крики или вой, я не знаю. – Она снова скривилась. Ее руки опустились на пол, легли ослабшими плетями. – Я не знаю, почему слышу это.

– Кого, кого Вы слышите, Айрин?

Она снова взглянула в глаза мужчине, но не ответила на его вопрос.

– Я была здесь, когда все началось. Примерно, – снова приступ, руки взметнулись к вискам, но от того, что ее мучило, прикрыться она не могла. – Примерно полчаса назад, не знаю… – Девушка заставила себя сделать глубокий вдох, прикрыв глаза, а Рохас отметил, какой бледной она была, щеки словно впали. – Я сидела на диване, когда услышала этот вопль, – постучала пальцем по виску, – у меня в голове.

Алекс не понимал, о чем она говорит, но не задавал никаких вопросов. Каждое слово ей давалось очень тяжело.

– Это похоже на вой, и на крик, и на скрип одновременно, – она снова начала говорить, – миллионы голосов. Меня откинуло на пол и… – она снова вздохнула.

– Кто издает этот звук? Чьи это голоса? – не выдержал Рохас. – О чем вы говорите?

– Идите на основную палубу, попробуйте войти в контакт с Приором, Полковник. Я сейчас Вам никак не помогу.

Мужчина смотрел на девушку, видел ее боль и не понимал, что ему делать. Это могло быть ловушкой, могло ей не быть. Рисковать он больше не хотел, слишком много было поставлено на карту.

– Пойдемте со мной, я помогу вам, – пришла ему в голову мысль. – Может, у Приора есть лекарство для вас?

– Это… это я его лекарство сейчас, – она выдавила подобие улыбки. А через секунду снова сковала голову в руках, стараясь не издавать звуков, но Рохас видел, как раздуваются ее вены на шее, висках.

– Айрин, – мужчина схватил ее за руку, привлекая внимание, – что это значит? Что за лекарство?

– Пока я ловлю этот сигнал, значит Приору он не страшен. Вам надо спешить, они скоро поймут, что сигнал перехвачен, – она проговорила это так быстро, как только могла, то шепча, то переходя на бесшумное шевеление губами, и местами говорила на вдохе. – Идите, – она бессильно оттолкнула руку командира, но безуспешно.

– Но Вас нельзя оставлять одну, – Рохас поднялся, и потянул Айрин за собой.

Вдруг глаза девушки распахнулись сильнее, и она изо всех сил почти прокричала.

– Нет времени! Быстрее идите, сигнал усиливается, я долго не смогу его держать на себе.

От неожиданности Полковник выпрямился, отпустив ее руку. Несколько секунд он потратил на осознание последних ее слов, вернее тона ее голоса, властного, отчаянного.

– Я пришлю к Вам кого-нибудь, – бросил Алекс на ходу, уже покидая ее каюту, и скрылся в дверном проеме.

Теперь она осталась одна и от боли начала выть, еле слышно, но жутко. Девушка попыталась восстановить сбившееся дыхание после усилий сдержать боль, но получилось не очень. Она снова обхватила голову руками, словно могла защититься от того, что ее мучило. Но не было никаких щитов, которые могли бы ей помочь. Сигнал был телепатический, те голоса, которые она слышала, транслировались напрямую в ее разум, и спрятаться от них она не могла. Очередной приступ отпустил, но она знала, что ненадолго. Шум, хоть и слышался издалека, все равно продолжал нарастать. Но она дала себе насладиться этим мгновением покоя. Облокотилась на стену, расслабив шею и плечи, она непроизвольно сползла ниже, почти улеглась на пол, выпрямив ноги и полностью расслабив все тело. Айрин чувствовала вибрацию в своем мозгу, новая порция была близко, но эта секунда у нее еще была.

Когда в дверном проеме появилась фигура, она этого не заметила. Мозг снова сковал гул криков, скрипов, шипения инородного разума, и девушка по инерции снова скрутилась в комок, прижимая ладони к ушам так сильно, что казалось, расплющит себе череп.

Эрик смотрел на нее и не понимал, что происходит, поэтому просто замер на пороге. Рохас залетел к нему в каюту и приказал, именно приказал идти к Айрин и не оставлять ее одну ни при каких обстоятельствах. Он раньше не видел в нем столько властности, не видел его истинным командиром, хоть и знал, кем он являлся. Ослушаться парень не посмел и быстро двинулся к девушке, с которой он не разговаривал уже несколько дней, да и не особо этого хотел. Но развернувшаяся перед ним картина заставила его забыть о их обоюдной антипатии. Она выглядела ужасно: заплаканная, сидела в нечеловеческой позе на полу, прижимала руки к голове. Ему показалось, что она скулила.

Неуверенным шагом он приблизился к ней и позвал по имени. Реакции не было. Он подошел еще ближе и снова позвал. Ответа не последовало. Она словно его не слышала, хотя он постарался быть достаточно громким. Не понимая, почему именно ему выпала эта «почетная» миссия, и не имея понятия, что вообще происходило, он замер в метре от Айрин, ожидая, что она его заметит. Но вместо этого девушка вдруг повалилась на пол, словно потеряла сознание, и прижалась лбом к полу, продолжая держать руками голову. Только по вырвавшемуся из ее горла утробному вою он понял, что она была в сознании.

Эрик машинально рванул к ней, не задумываясь о том, чем он мог ей помочь. Его ладони мгновенно вспотели, а сердце бешено забилось. На его глазах ничего подобного никогда не происходило, и он понятия не имел, что может сделать в этой ситуации. Он не вспомнил о том, что можно было позвать врача или вообще кого-либо позвать. Лишь слышал, как она то ли плакала, то ли скулила… Его рука легла на ее спину, и это произошло автоматически. Он почувствовал под своей ладонью дрожь ее тела. И вдруг все прекратилось. Девушка замерла, и Эрику показалось, что эта пауза была слишком долгой. Он уже успел подумать, что она умерла. Несколько мгновений она не шевелилась, только спина вздымалась… она дышала. Когда она начала оборачиваться, Эрик отшатнулся от нее, давая пространство для маневра то ли ей, то ли самому себе. Ее лицо было испуганным и удивленным одновременно. Первые мгновения она смотрела на него так, словно видела впервые. Он почти видел, как в ее памяти всплывают воспоминания о том, кто он, и откуда она его знает.

– Как…? Как ты это сделал? – голос Айрин был тихим, переполненным эмоциями.

Такого вопроса парень вообще не ожидал. На всякий случай он сдвинулся еще подальше от нее.

– Что я сделал? – Он попытался скрыть в своем голосе страх, но вряд ли у него это получилось.

– Голоса прошли, – пояснила Айрин, уже не глядя на Эрика, а что-то обдумывая. Эта реплика ясности не принесла, и Эрик нахмурился.

– Объясни толком.

Айрин начала подниматься, ее качало, но она ловко ухватилась за диван, опершись на него одной рукой. Ее взгляд был где-то далеко. Она погрузилась в свои мысли и явно не слышала его слова. А потом также неожиданно уперлась взглядом в парня так, что он почувствовал себя полностью голым на виду у всех.

– Ну что? – грубости, которой он хотел наполнить эти слова, не было, зато он услышал в своем голосе дрожь, отчего его передернуло. Не пристало ему при ней нервничать. Их последний диалог был обидным для него, и свою слабость показывать ему точно не хотелось. Но правда была в том, что последние несколько минут напугали его до чертиков.

– Ты слышишь их? – по выражению лица Эрика стало понятно, что он не понимает, о чем речь. – Голоса, крик… не знаю, как его назвать. – Девушка внимательно смотрела за его реакцией, но ничего кроме ошалелого взгляда не видела.

Айрин отошла от него, не зная, как продолжить. Что она могла ему рассказать? Что в ее голове еще минуту назад был ад? Что она слышала жуткий звук… и крик, и скрип, и вой, которые вызывали жгучую боль… боль не тела, боль разума. Как ее разрывало изнутри, как терялась она в этих мучениях, забывая себя. И пока она подбирала слова, девушка не заметила, как отошла достаточно далеко от Эрика, а тот двинулся к двери на выход. И тут все стало возвращаться, боль начала накатывать волной, снова заглушая все ее чувства и мысли. И тогда до нее дошло:

– Стой, – она рванула к парню и с силой схватила его за руку. От такой неожиданной выходки он вздрогнул, но руку не отдернул. Лишь смотрел на нее еще более удивленный.

– Все прошло… – на ее лице отразилась улыбка. По-настоящему счастливая улыбка. – Ты каким-то образом блокируешь это чертов сигнал, понимаешь? – Эрик ничего вообще не понимал и лишь покачал головой. Его голубые глаза уже были размером с блюдца, и он чувствовал, как они продолжают увеличиваться. – Я расскажу по дороге, пойдем со мной, – девушка дернула его за руку, которую по-прежнему держала в районе запястья. Парень, совершенно ошалелый, шел за ней скорее на автомате, чем сознательно.

Его почти перестало напрягать ее прикосновение, даже хватка к его руке, но комфортным это для него тоже не было. Он хотел было вырвать руку, но заметил, как Айрин почти незаметно пошатывается, спотыкается, и решил пока не делать резких движений. Дойдя транспортного шлюза, она остановилась и странным взглядом обратилась к нему, но не произнесла ни слова. Это продолжалось несколько минут, пока не приехал лифт, и Эрик успел заметить, какой бледной и осунувшейся она была. Девушка нырнула в проем первой, а он задержался на пару секунд, не уверенный, что хочет знать продолжение этой истории. Она отпустила его руку, но ему показалось, что она все еще держит его и тянет за собой.

– 3 –

Алекс ждал стоя напротив входа на реальную палубу управления, и ожидал снова увидеть свой дом, свое прошлое. Но на этот раз Приор не показывал ему картинок, он просто растворил стену между Полковником и его целью, предлагая беспрепятственно войти. Подавив легкое разочарование, мужчина шагнул вперед, снова оказавшись в странном помещении. Здесь не было ничего похожего на командный центр. Похожего в его понимании: никаких пультов, кнопок, экранов, даже не было иллюминаторов. Как отсюда можно было управлять кораблем, Рохас понятия не имел, но точно знал, что установить связь с кораблем у него получится. Его обычно быстрый и уверенный шаг сбился, и в центр зала он продвигался медленно и неуверенно, словно вовсе не хотел идти туда. Да и что он тут делал, было не понятно. Айрин отправила его сюда, а зачем? Какой-то сигнал, который она не дает принять Приору, какие-то голоса и боль… Голова шла кругом, но он все же вошел в центральную область, понимая, что не готов к этому. Несколько секунд он чувствовал вибрацию в голове, словно его мозг пронизывали слабые струйки электричества, и это было даже приятно. А потом он увидел Айрин, скорчившуюся на полу и… Мужчина закричал, потому что в следующую секунду его разум пронзила острая боль и жуткий звук, крик, дикий вой, скрежет и зловещий скрип. Он прижал руки к ушам и согнулся вдвое. Еще немного и он потерял бы равновесие, но вдруг все прекратилось. С облегчением Алекс глубоко вздохнул, поставив руки на колени и стараясь не выпрямляться резко.

– Зачем? Что ты мне этим хотел сказать? – Еле слышно обратился он к Приору. Но ответа не последовало, лишь в голове возникла картинка недавней встречи с Айрин и его собственный вопрос ей: «Вам больно? Кого вы слышите?».

– Понятно, – мужчина выдохнул еще раз и выпрямился, – и что дальше?

Он окинул взглядом пространство вокруг себя, ожидая следующего видения, но Приор никак не отозвался. Корабль молчал, и Рохас молчал вместе с ним. На него вдруг накатило странное чувство, неловкость ситуации, словно он ребенок, который сморозил какую-то глупость, и сам это понял, лишь когда все вокруг начали смеяться.

– Что я тут делаю?! – Выдохнул мужчина, выпрямился и закинул голову назад, прикрыв глаза.

Он подождал еще минуту и было уже направился к выходу, как позади него раздался небольшой щелчок. Рохас не сразу нашел источник звука, но, присмотревшись, обнаружил, что ближайший нему «стул» поменял форму на более «человеческую», а на соседнем предмете появилась область, похожая на экран. Сначала он не понял, что это, но, когда приблизился, все стало ясно. Приор показал ему то, чего ему не хватало – рабочее место командира с креслом и экраном. Первые несколько секунд экран был пустым, но потом на нем стали появляться изображения: звезды, планета под кораблем, кольцо астероидов, и черное пятно: в том самом месте, где должен был находиться Приор.

– Так вот оно… нас окутало какое-то облако? – Он смотрел на экран, уже опустившись на гостеприимно предложенный ему стул. В ответ под рукой легонько завибрировал стол, и мужчина решил, что это что-то вроде ответа: «Да».

– Что это, ты знаешь? – в ответ его окутал холод, свет вокруг померк, кожу стало щипать, как от сильного мороза. Наваждение прошло быстро и Рохас все понял.

– Ты это чувствуешь сейчас? Тебе холодно и страшно?

Приор откликнулся легкой вибрацией в стуле.

«Кажется, мы нашли способ коммуницировать!», – мысленно улыбнулся офицер. Следующей картинкой, которую показал Корабль, был жуткий соседский пес, который не один год пугал Алекса, когда тот был еще совсем маленький. Он был черный, огромный, с сединой и злобным нравом. Это животное могло лаять несколько часов подряд, капая слюной и разрывая когтями землю, если кто-то приближался к его загону. Он был очень старый и очень злой. И Алекс искренне боялся его, после того как на его глазах пес разорвал в клочья небольшого зверька, который случайно зашел на территорию пса. Собака не ела разорванную тушку, а рвала ее до тех пор, пока не остались только маленькие клочки. Тот мальчик – Алекс впервые узнал, что такое страх перед смертью. Будучи довольно взрослым, он понял, что вот такой «злобный пес» может быть и человеком, который убивает невинных детей, издевается над животными и вообще несет в мир хаос и мрак. Алекс с тех самых пор не мог доверять собакам, особенно черным. Осталась детская травма. Но тот пес еще много лет являлся к нему во снах в образе жуткого демона, страшного и разрушительного. Это было олицетворение всех его личных ужасов.

Когда наваждение прошло, Рохас почувствовал, как пот стекает по его щеке. Приор не просто показал ему картинку, он вернул его в то время, когда страх перед тем зверем застилал все остальные его чувства… Он снова чувствовал тот ужас и отчаяние, когда мелкий грызун попал в зону досягаемости черного монстра, как кровь брызнула из маленького тельца и раздался звук ломающихся костей. На секунду он снова стал тем мальчиком, и снова им завладел тот ужас.

– Зачем… зачем ты мне это показал? – запинаясь выдавил мужчина. – При чем тут… – снова появилась картинка: пес, оскалившийся, готовый разорвать его на части, рычит и капает кровавой слюной. – Черт! – Алекс провел рукой по волосам, пытаясь отмахнуться от жуткой картины. Страшным был не образ собаки, его пугало чувство, которое корабль каким-то образом тоже ему передавал. – Хватит… – проревел мужчина, картинка исчезла, чувство страха тоже. Он тяжело вздохнул и выпрямился.

– Я понял. – Он стал мерить шагами помещение. – И как нам… что нам с этим делать? Айрин сказала, что как-то блокирует сигнал. Он предназначается тебе? Не ей?

Вибрировать начал теперь уже пол, и это снова было: «Да». Дальше на экране появились символы, сигнал совершенно незнакомой Алексу кодировки. Он склонился над столом, упершись руками.

– Это тот сигнал… понятно. Что он передает?

В голове появилась новая картинка: намордник и поводок в руках мужчины, который пытался надеть их на испуганную овчарку. Картина эта была из совершенно забытых времен, когда Алекс гулял еще ребенком по парку. Он не помнил, было ли это реальностью. Эпизод был совсем ничего не значащий и обыденный. Но Приор как-то выудил его из памяти мужчины и вернул в реальность. Рохас только смутно предположил, что собаку должны были вести к ветеринару, и она этого совсем не хотела.

– Так вот что это, – обратился он к кораблю, – этот сигнал твой намордник и поводок, вот черт! Что делать? Ты можешь его заблокировать, обойти, отразить?

Корабль молчал, и Алексу показалось, что под этим молчанием таится страх. Приор не знал, что ему делать, как и сам Рохас. Тишина давила на мужчину, не давая собраться с мыслями. Он разговаривал с кораблем, тот отвечал ему мыслеобразами, вибрацией, чувствами… как такое могло быть? Что это за технология и кто был в состоянии такое создать? Рохасу было сложно понять даже саму идею такой технологии. Как вообще можно было до этого дойти? Не говоря уж о том, чтобы претворить ее в жизнь. Последние несколько недель были безумными, а он даже не смог по-настоящему осмыслить все, что случилось. У него не было времени даже задумываться. Или он не хотел задумываться, зная, что его разум не способен все это осмыслить и принять. Полковник вдруг понял, что чувствовала Айрин, когда «фильм» из ее воспоминаний превратился в реальность. Разница лишь в том, что казавшееся выдумкой вдруг обрело форму для Алекса и явилось в его жизнь неожиданно и без объяснений.

– Это чрезвычайно секретный проект, вы понимаете?

– Да, Сэр, понимаю.

– Такого уровня секретности не было никогда прежде, Рохас, никогда!

Собеседник был очень суровым офицером высшего звена, старой закалки. Седые виски выдавали почтенный возраст – около восьмидесяти лет, но точно Алекс не знал. Он слышал о Генерале Артеко довольно много разных историй. Тот был командиром флагмана в войне первого контакта, защищал колонии в системе Альфа Центавра от масштабной агрессии рейдеров. Он первым встретил новую для людей расу – полу разумных существ на «Амега 54». На его счету было полно подвигов, и он слыл лучшим из героев современности. Он был живой легендой. Поэтому личная встреча с ним для Рохаса, только что получившим звание Полковника, была поистине судьбоносной.

– Так точно, Сэр! – кивнул Алекс чуть сильнее чем прежде, вытянувшись как струна. Он ждал, что Генерал продолжит, но тот опустился в кресло и задумчиво смотрел в окно.

– Разрешите обратиться, Сэр, – чуть с запинкой начал Рохас. Дождавшись одобрительного кивка, он начал говорить:– Этот объект… известно его происхождение?

– Нет.

– А куда он направляется?

– Неизвестно.

– Простите, Сэр, но хоть что-то известно?

– Хм… Нет, пожалуй, ничего. Хотя… – Артеко поднялся и, наконец, взглянул на Алекса, – известно, что скоро он отправится в путь, и мы должны узнать, куда он полетит дальше после Земли. – Он снова замолчал, испытующе глядя на мужчину. Если он что-то и пытался в нем разглядеть, то наверняка у него получилось.

– Есть ли у меня выбор, – начал Рохас, но его бесцеремонно перебили.

– Есть, сынок! Он у тебя есть… Приказ ты получишь только в случае согласия, которое дашь мне сейчас… – Генерал почесал заросшую щетиной щеку, – или не дашь.

– Я могу отказаться? – искренне недоумевал Алекс.

– Можешь. Мы просто… просто сотрем твою память обо всем секретном, и ты пойдешь служить дальше, зная лишь то, что мы рассказали остальным, – он снова упал в кресло. – Эх, а ведь когда-то были времена… не было такой информационной сети, никто бы и не узнал об объекте, мы бы скрыли все… жаль, я их не застал. – Мужчина тяжело вздохнул. – Есть у меня чувство, сынок, что… – он замолчал, так и не закончив мысль. Рохас не посмел переспрашивать.

– Я согласен, Сэр.

Генерал Артеко вдруг с такой печалью посмотрел на Алекса, что ему вдруг стало не по себе.

– Почему? – вопрос был задан не младшему офицеру от Генерала, а как-то по-отечески.

Алекс замялся, не знал, как объяснить свое решение.

– Просто… Сэр… я, – он замолчал.

– Говори, как есть, без погон. Это очень важное решение, я хочу знать, что ты понимаешь, на что идешь.

Рохас опустил голову, раздумывая, что сказать. Его решение было не разумным, а скорее интуитивным. Представив, что отказывается от миссии, ему вдруг стало плохо, неуютно.

– Объект… я хочу стать частью разгадки, хочу быть частью чего-то большего, чем я сам, большего, чем сама Земля Центральная, чем законы и приказы, чем все, что нас окружает. Хочу осознать масштабы Вселенной, понимаете?

– Понимаю, – вздохнул Артеко, – сам таким был, и у меня, знаешь ли, не вышло… может у тебя получиться.

– Могу задать вопрос? – неуверенно промычал Рохас.

– Да.

– Почему я?

Артеко не ответил, а лишь посмотрел на Рохаса так, словно прощался с ним. Через секунду перед ним снова был Генерал с безупречной армейской выправкой, суровым взглядом и уверенным голосом.

– Свободен. Мы закончили.

Рохас подчинился и вышел из кабинета на ватных ногах, стараясь не подавать виду. Он действительно до конца не понимал причину своего согласия на миссию и даже сути ее еще не знал. Он лишь чувствовал, что не может больше оставаться на текущем месте, его тянуло в гущу событий и подальше от дома. Дома, где царствовали боль и одиночество. Эта миссия должна была убить того человека, которым он являлся сейчас, и породить нового, пережившего то, что прежнему Рохасу не удалось.

– Приор, – он впервые обратился к кораблю по имени и вдруг понял, что это имя придумали люди и сам корабль может его не знать и не понимать. Но корабль откликнулся незамедлительно: тепло разлилось в воздухе вокруг Полковника.

– Передай этот сигнал на пульт Лизе, ты можешь? Лиза – это… – он не договорил, потому что увидел а мыслях образ Майора, в привычной форме на офицерском мостике. – Да, ей… ты ее уже знаешь, – выдохнул мужчина. – Может, она сможет расшифровать.

Через секунду коммуникатор застрекотал, и он понял, что Приор выполнил просьбу. Или приказ. Лиза интересовалась, что за абракадабра пришла ей на пульт и что с этим делать. Полковник дал ей указания по расшифровке сигнала и велел пока не задавать лишних вопросов.

– Все коммуникации только по внутренней зашифрованной связи, – добавил он при отключении. Лиза должна была понять, что это означает.

– Теперь ждем, – в пустоту отрезал мужчина, понимая, что говорит с кораблем.

Когда в коридоре послышались шаги, Рохас вздрогнул и обернулся, ожидая посетителей. Он понимал, что это могла быть только Айрин, кроме них двоих тут пока никто не бывал. Но шаги были тяжелее и медленнее: явно мужские и довольно уверенные… Тот, кто приближался, точно знал, куда идти. Когда шаги слышались уже совсем близко, Рохас поднялся с кресла. Его рука инстинктивно потянулась к кобуре на бедре.

– Здравствуйте, Полковник, – послышался певучий мужской голос за секунду до того, как в проеме возник его хозяин, – рад, что застал вас тут.

У Рохаса чуть челюсть не отпала, когда ему навстречу вышел Валла’нар – посол Г’грусов. В своем любимом человеческом облике светловолосого мужчины лет пятидесяти, довольно молодой по современным меркам. Он был в классическом, даже старомодном темно-сером костюме. Нежданный гость улыбался Рохас у какой-то дружеской и очень легкой улыбкой, словно они встретились на прогулке в общественном месте. Валла’нар не подходил слишком близко, а остановился в трех метрах от полковника, очевидно, заметив не очень дружелюбную стойку последнего.

– Что вы тут делаете? – не заботясь об отсутствии гостеприимности в своем тоне, отрезал Рохас.

– Пришел вам помочь, Полковник, – Г’рус склонил голову набок, совершенно невинно, – Вам ведь нужна помощь?

– Как вы узнали?

– Что? Об опасности? – снова совершенно невинный тон. – Вы забыли, кто мы такие и на что способны?

Рохас не ответил, он чувствовал подвох, чувствовал кожей, подкорками разума. Этот очень странный тип неделями не появлялся на людях, улетал с личного дока и возвращался, когда вздумается, при том, что все вылеты с Приора четко регламентировались, контролировались, чтобы не допустить утечки. Но Г’русам как-то удалось добиться полной свободы и автономности, при том, что какой-то ощутимой пользы от них никто не замечал. Поговаривали, что им дали доступ для обороны, предполагая, что нет такой опасности, от которой военная мощь этой расы не могла бы уберечь Приор. У них не было врага равного им по силам. Но Рохас не верил всему этому, но и подозрений своих не высказывал.

– Полковник, давайте к делу.

– Давайте, – оживился тот, – разберитесь с облаком, что нас окружает, и мы продолжим свою работу.

Г’рус явно был недоволен словами человека, никто не смел ему указывать, что делать, но он подавил это чувство. У него была более важная цель, и доказывать низшему существу свою власть не было смысла.

– Перестаньте, – он улыбнулся, – это не так делается. Я лишь хочу показать Вам кое-что.

– Валла’нар, разве вы здесь не для того, чтобы оберегать Приор от опасности? Так займитесь этим, а мне покажете позже. – Рохас внимательно следил за реакцией существа перед ним. Он понимал, что голограмма в виде человека вряд ли передает все тонкие реакции инопланетянина, но все же надеялся зацепиться за что-то.

– Конечно, – голограмма всплеснула руками, – это наша роль, и мы ее выполним, не сомневайтесь. Но поверьте… это не тот случай. – Валла’нар улыбнулся очень человеческой улыбкой, которая просто кричала: «повинуйся мне или умрешь!».

– Разве? – Рохас решил не прятать свое негодование, – а корабль считает иначе.

– О… милейшее создание, оно просто не в курсе, молод еще, – он с теплотой провел рукой по ближайшей стене, как поглаживают спящего рядом кота.

– Так вы знаете, что это? – Рохас подавил поднявшееся желание треснуть этого самодовольного инопланетянина.

В ответ он услышал только смех, надменный и веселый, словно Рохас его искренне повеселил. Раньше ему мало приходилось общаться с Валла’нар: только официальные встречи и совещания сводили их вместе. И такое поведение не было особым сюрпризом. Он никогда не проявлял интереса в обсуждениях важных вопросов, всегда сидел со скучающим видом, даже не пытаясь это скрыть. Говорил мало и только свое решение, после чего удалялся, не давая возможности поспорить с ним или хотя бы вступить в дискуссию. Хотя спорить с Г’русом никто не смел.

– Давайте все-таки вернемся к… как вы его назвали? – Г’рус наиграно почесал подбородок. – Облако? Да, наверно так. Вам надо впустить его системы, дать сигналу пройти. – Существо посмотрело на мужчину внимательно и во взгляде сверкнуло: «это не просьба». Рохас понял… но выполнять приказ не собирался.

– Нет, – он стоял прямо, руки с кобуры были убраны и свисали вдоль тела. Его расслабленная поза, уверенный взгляд и чуть опущенный подбородок дали понять, что это осознанный ответ. Г’рус удивился, голограмма немного затрепетала, еле заметно, что Полковник определил про себя как слабость.

«Значит внешняя трансляция связана с эмоциями носителя». Это было первое открытие о представителе этой расы с момента их контакта, и, пожалуй, единственное. Ведь раньше никто не смел отказывать этим существам. Вообще никто и никогда.

Их корабль появился неожиданно, но очень аккуратно. Он выплыл из-за Луны и, конечно, его не было видно на сканерах: на примитивных земных сканерах. Они повисли на орбите Луны и дождались, когда люди отправят экспедицию. На их сигналы они не отвечали, свои сигналы не отправляли, просто находились на своем месте несколько месяцев. Другие расы, которые контактировали с людьми, говорили о том, что появление Г’русов – благословение. Они всегда сами решают, с кем выйти на связь или вступить в контакт. И раз они появились, значит, люди много значат в галактике. Люди со свойственной себе агрессией через некоторое время запустили оружие против непрошенных гостей, и оно не сработало. Оружие мощнее – тот же эффект. На корабле не было ни царапины, ни скола. Его по-прежнему не было видно на сканерах, а определяли его местоположение лишь по гравитационному полю. Да и то, большинство ученых сошлись на том, что это и это они могли скрыть, просто не захотели. Но неудачные нападения на корабль доказали человечеству ничтожность их вооружения по сравнению с мощью державы Г’русов. Многие считали, что это было основной целью гостей – показать свое величие и силу. Дальше история развивалась уже по сценарию Г’русов. Они вышли на связь, объявили себя чуть ли не Богами, поделились технологиями и ушли, обещая поддерживать контакт и направлять развитие людей, если нужно. Их идея состояла в поддержании в Галактике мира, и они, как наиболее древняя раса, обязаны были взять на себя эту ответственность. Когда на орбите Земли появился Приор, они явились, снова предложив помощь, фактически не прося ничего взамен, лишь присутствие своего представителя на борту. Если бы не их технологии, интегрировать системы Землян в систему корабля не получилось бы, да и многие расшифровки сделать тоже. Поэтому человечество было обязано им и отказать никак не могло. Не говоря уже о огромной материальной поддержке. Но с момента отлета Приора помощи от них поубавилось.

– Итак, мне важно понять, услышали ли вы меня или нет? – Гость снова склонил голову набок, заняв оборонительную позицию. Он понял, что человек пытался дать ему отпор, и его это даже веселило.

– Слышал, – холодно ответил Рохас.

– И? – Г’руса начал напрягать этот долгий разговор.

– И мой ответ: «Нет!», – безразлично бросил Алекс. Он понимал, что жизнь его висит на волоске. Ощущал угрозу всей кожей своего тела, но уступать не собирался.

– Хм, – инопланетянин картинно почесал подбородок. – Я не знаю, как вы вообще смогли блокировать сигнал, таких технологий у вашего вида нет… но. – Он осматривался вокруг, словно разговор был простой светской и скучной беседой. – Просто дайте сигналу пройти, и я забуду вашу дерзость, – он снова посмотрел на человека и мило улыбнулся.

Рохас выслушал последнюю реплику, но отступать не собирался. В его голове возникли новые вопросы по поводу этой расы, и он стал еще сильнее сомневаться в их намерениях.

– Нет, Валла’нар, я не пропущу сигнал, пока вы не объясните, что это все значит. Что за облако? Зачем этот сигнал? И что дальше? Ну и конечно, – теперь человек одарил собеседника милой улыбкой, – расскажите все, что вы знаете о корабле. А потом мы решим, что делать.

– У вас есть сутки, чтобы выполнять мою просьбу, – Валла’нар развернулся, чтобы уйти. Его фраза прозвучала совсем не дружелюбно.

– Иначе, что? – Рохас снова напрягся, стараясь держать руку рядом с оружием.

– Смерть, – он не повернулся на этой фразе: проговорил, уже покидая помещение.

– 4 –

Свет в его каюте всегда был яркий, только условной космической ночью мужчина мог находиться в полной темноте. Но сейчас каюта была наполнена густой дымкой сумерек. Его крупное мускулистое тело ослабло на диване, голова была запрокинута назад, глаза прикрыты.

На Приоре не всегда были простые дни, даже учитывая не динамичное развитие их миссии. То пираты-неудачники с окраины миров пытались напасть на корабль, не понимая, с какой силой столкнулись. Тогда отбиться удалось довольно легко. Даже человеческих тактических сил хватило, чтобы отразить атаку быстро и без потерь. Они тогда пересекали сектор планеты Пирамида, которую населяли в основном Эль-мины и другие немногочисленные расы. Перепалка была совершенно безвредной для миссии, но нервов подпортила знатно. Никто не знал, как поведет себя корабль под атакой: остановится ли, изменит курс или ответит огнем. Но Приор словно и не заметил ничего. Он продолжал движение, отражая все атаки своими защитными полями и энергопоглощающей обшивкой.

Потом был кризис продовольствия, который удалось преодолеть с помощью поставок от Крииков; волнение персонала, который потерял связь с домом; бунт рабочих; политически непонятные приказы и смены в личном составе экипажа. Была даже комиссия из объединенных миров, чьи средства были вложены в проект. Ходили слухи, что проект закроют и отпустят Приор в свободное плаванье из-за невозможности оценить перспективы миссии, ее цель и даже элементарную материальную выгоду. Рохас не любил бюрократическую волокиту сильнее всего, но еще больше он не любил кабинетных политиков, которые делали выводы и принимали решение, только глядя на отчеты и «бумажки» несмотря на то, что уже более ста тридцати лет бумага в привычном для человека виде, не использовалась. Ей на замену пришли полимеры, которые после использования свободно и многократно перерабатывались для вторичного применения. Документацию продолжали называть «бумагой», когда хотели показать бессмысленность конкретной информации или процесса. Теперь перед Рохасом стоял другой вопрос – очень сложный. Гораздо сложнее, чем выбор: отказать ли властному и опасному Г’русу или пойти у него на поводу. Ему предстояло дать очередной отчет командиру. На связь из-за сильной удаленности они теперь выходили только с приближением к крупной черной дыре, используя гравитацию, которой удавалось посылать сигнал на огромные космические парсеки.

Пока Приор находился на месте, связь обеспечивалась через стационарные усилители, но, когда Корабль запустил двигатели, они стали медленно двигаться, отдаляясь от них. И как назло, через пару дней они должны были приблизиться на достаточное расстояние к королеве кротовых нор – «Перекантине» чья масса в четыреста раз превышала массу всех остальных известных червоточин. И это расстраивало командира еще сильнее, ведь сигнал связи мог продержаться несколько дней против обычных пары часов. А значит, Земля Центральная сможет получить всю необходимую информацию о корабле, и даже больше, чем хотелось бы Алексу. Обычно, всегда собранный Рохас, сейчас чувствовал себя размазанным по стене политической бюрократией, словно мошка, которую прихлопнули ладонями. Больше всего его волновали «гости из прошлого», о которых Земля пока не знала. Или он думал, что не знала. Как обосновать их присутствие и то, что они довольно свободно передвигались по кораблю? Он не выполнил протокол безопасности из-за требований Г’руса, и не закрыл их в камерах до выяснения причин. И кроме его собственной интуиции противопоставить возможному отстранению его от управления кораблем, Рохас ничего не мог. Мужчина медленно поднялся, поправил форменную рубашку и небрежным движением накинул китель. Из каюты он вышел, не застегнув его на горле, и это был первый в его жизни случай, когда он ступил на палубу в таком небрежном виде.

Когда Г’рус покинул его, бросив свой ультиматум, на палубу пришла Айрин с более ли менее логичным объяснением всего происходящего, хоть и без подробностей. Но все равно это было больше, чем она раньше говорила.

– У меня есть теория, Полковник, – сказала она тогда. – Я как-то перехватила сигнал, который предназначался Приору, и он не попался на этот крючок… – она была возбуждена, и от недавнего бессилия и боли не осталось и следа. – Видимо, тот, кто привез меня сюда, знал это и сделал это специально. Значит, мы можем все изменить… и должны это сделать.

Расшифровка сигнала, которую осилила Лиза, подтвердило то, что показал Приор. Сигнал был вирусом, способным поработить корабль. По крайней мере, об этом говорило то, что удалось выяснить. Но технологии двух странных организмов – Приора и облака, так и оставались вне зоны познания людей и всех представителей инопланетных ученых, который трудились на корабле. Никто не мог до конца понять принцип действия сигнала, лишь нашли признаки самого примитивного вируса, которым заражались так и не познанные системы корабля.

Мужчина поднялся из-за стола, скрипя осколками под подошвой, вышел из кабинета. Он прошагал мимо резиденций инопланетян, обогнул центральный коридор так, чтобы столкнуться с меньшим количеством людей, и тяжелым медленным движением вызвал транспортный шлюз, ведущий в командирскую рубку. Как бы ему не хотелось этого делать, он понимал, что выбора у него нет. С момента угрозы Г’руса прошли почти сутки, и пришла пора принимать ответственность за свои слова. Когда он почти достиг точки назначения, за его спиной послышались шаги. Мужчина остановился, но не посмел обернуться. Он знал, кто идет позади и, видимо, не хотел этой встречи.

– Мне сообщили, – лицо Лизы было каменным и спокойным. Алекс знал, что только в состоянии жуткого напряжения, страха, гнева или паники его офицер имел такое выражение лица. – Г'русы разместили военные корабли в пространстве Эль-Минов. Разве они действительно могут так поступить?

– Видимо, могут, – тихо и спокойно произнес Алекс. Кто им может помешать? Мы? – Он покачал головой, и один уголок его губ потянулся в сторону, в подобии кривой и презрительной улыбки. – Лиза, мы бессильны.

– Но они грозятся уничтожить целую расу, если мы не повинуемся, Алекс! – она впервые назвала его по имени.

– Они под их протекторатом долгие века, Земля Центральная не имеет право в это вмешиваться, ты же понимаешь… политика.

– Это же мирная раса, они привязаны к своей системе. Им не куда бежать. Они почти водоплавающие. – Лиза делала короткие шаги поперек коридора, рассуждая о вещах, которые были прекрасно известны Рохасу. – А если мы обратимся к нашему правительству, к военным, – в ее глазах блестели слезы, на щеках горел румянец страха, руки побелели от напряжения.

– Лиза, нет смысла…

– Почему? Как же нет? – она тяжело задышала, руки взметнулись вверх. – Они же не домашние животные, они живые, Алекс… Что это за мирная миссия, когда из-за нее уничтожают целый вид, – голос сорвался на крик: – Алекс?!

Мужчина метнулся к блондинке и схватил ее за плечи, прерывая вырывающуюся наружу истерику.

– Лиза, Эль-мины уже запросили поддержку у всех соседей и рас дружественного союза, включая людей, – он сжал ее плечи крепче, стараясь удержать зрительный контакт и успокоить Майора. – Люди отказали, Криики молчат, ждут ответа остальных. Никто не пойдет против Г’русов. – Алекс почувствовал, что его голос тоже начал срываться. Нависая над девушкой, он ощущал, как дыхание ее сбивается. Лиза была готова зарыдать, но взгляд не отводила – держалась.

Она не ответила, ничего не сказала, просто смотрела в его желтые глаза, давя рыдания. В этих взглядах была не только боль, но и тяжесть выбора. Они понимали, что на карте их жизни или жизни целой расы, пусть и немногочисленной… Да, Эль-мины были обязаны старшему наставнику Г’русов своим развитием. Последние взяли под опеку несколько веков назад мало населенную планету на краю своих границ и помогли ее обитателям развиться в полноценного соседа. При этом они объявили себя протекторами их мира, при полных равных правах во Вселенной. Конечно, все понимали, что для самой древней расы равных не было и быть не могло. Но Г’русы усиленно претворялись «своими» в этой межпланетной общине, не демонстрируя свою силу, кроме как на словах… До сих пор.

Именно Г’русы помогли практически водоплавающим существам найти возможности для выхода в космос: поделились технологиями, трансформировали соседние планеты для повышения их водного пространства для колонизации Эль-минами, и даже однажды защитили от Рикутеров – расы космических пиратов, которые давно остались без своего мира и теперь промышляли расхищением слабых колоний для комплектации своего флота. С тех пор минуло много времени, и Г’русы уже потеряли интерес к Эль-минам, совершенно не участвуя в их развитии. И от этого, надо сказать, Эль-мины особо не страдали. Но протекторами их мира они остались, а полуамфибии сохраняли уважение к старшему товарищу из уважения к их стараниям. А еще из-за страха.

Но примерно пять часов назад в военное пространство промысловой расы вошли боевые корабли Г’русов, распределились по всем основным стратегическим точкам, выпустили оружие и остановились. Угроза нападения была очевидной, не понятным был лишь повод. Г’русы не посчитали нужным официально уведомить водную расу о причинах вторжения. Они лишь оставили сообщение представителю их вида на Приоре – Нуку, с кратким описанием ситуации. Они заложники, пока Приор не войдет в контакт с силой, его окружающей. Все было предельно просто: пропускают сигнал, боевые корабли уходят, промедление – и Эль-минам конец. В отличии от других видов, они не были распространены по Вселенной. Они существовали лишь в своем секторе, где было достаточно подходящей для них по химическим свойствам воды, и перемещались по галактике лишь по острой необходимости и на своих кораблях. С другими расами они не скрещивались, генетически не могли, из-за особых свойств их организма, который был ближе к рыбам, чем к любому другому виду. Эль-мины настолько отличались от остальных, что поговаривали о том, что их появление не было естественным эволюционным процессом. Подозревали, что их создали Г’русы в результате генетических экспериментов. Последние же, не отрицали этот факт, но и не подтверждали.

Полковник тяжелым шагом вошел в рубку, но прежде, чем подошел к своему пульту, увидел чужаков.

– Что вы здесь делаете? – почти грубо произнес мужчина, глядя на Айрин и Эрика.

– Я их привела, – послышался из-за спины голос. Это была Хлоя. Она стояла прямо, выражая готовность противостоять любым аргументам командира. Рохас не стал спорить.

– И? – нахмуренные брови выдавали нежелание Полковника угадывать ответ и ждать объяснения.

Он нетерпеливо окинул взглядом тех, кого сюда пригласили, убедился, что остальной экипаж не обращает внимание на них, и обернулся к Хлое. Она медленно прошагала к пульту, словно не заметила настроение командира. Лиза заняла свое место возле центрального пульта, рядом с Роном, который в свойственной для себя манере очень громко молчал. Его недовольный сап был слышен всем, но он усиленно демонстрировал свое безразличие так красноречиво, что Лизе очень захотелось треснуть его по затылку. Но она сдержалась. Каждый по-своему реагировал на происходящее.

– Мы не можем пропустить сигнал, – начала Хлоя. Рохас лишь вскинул брови, глядя на нее. Хлоя же махнула головой Айрин, предлагая объяснить.

– Полковник, это проблема. Сигнал блокируется не на уровне техники. А на… – она замолчала, а терпение Рохаса уже лопнуло.

– На чем? Говорите! – рыкнул Алекс. Айрин вздрогнула и замерла, словно почуяла угрозу. На помощь пришла Хлоя.

– На телепатическом уровне, Полковник, – она картинно щелкнула каблуками и приняла стойку «смирно», демонстрируя чрезмерное подчинение. Ее темные глаза не отрывались от Рохаса, стараясь вытянуть из него нужную реакцию.

Рохас выдохнул снова и отвернулся к экрану своего терминала.

– То есть мы не сможем выполнить требование это подонка? – уже не стесняясь в выражениях, выругался мужчина, не поворачиваясь к остальным.

– Так точно, – грустно проговорила Айрин, – я блокирую сигнал, сама не знаю как. А Эрик блокирует меня и в итоге….

– Стоп! – Рохас встрепенулся, – что значит Эрик блокирует вас? – взгляд командира сверлил девушку, от чего она удивленно распахнула глаза.

– Голоса… – она потрогала себя за висок, – они отступают, когда он рядом.

– Значит… – Алекс подошел ближе к Эрику, который испуганно смотрел на офицера не понимая, что им всем нужно от него. Оказалось, у него тоже была какая-то роль, только текст и сценарий ему выдать забыли. – Значит, сигнал в итоге застревает где-то между вами? – Рохас провел пальцем в воздухе между Айрин и Эриком. – Я правильно понимаю, что ты, – он показал на девушку, – приемник. – А – ты, – перевел палец на мужчину, – глушитель?

В рубке все переглянулись, и даже те, кто не слышал этого разговора, почувствовали, что произошло какое-то важное открытие.

– 5 –

Валла’нар был в своем привычном облике, только теперь на нем была более повседневная одежда, почти домашняя. Он расположился в мягком кресле, выглядел совершенно расслабленно и комфортно в своей каюте. Он не предложил Полковнику присесть, показав тем самым то ли равнодушие, то ли презрение к человеку. Но Алекс не обратил на это внимание, а прошагал вглубь помещения, встав напротив существа в человеческом облике.

– Мы принимаем ваши условия, – холодно произнес мужчина и по лицу собеседника расплылась победоносная улыбка. Это навело Алекса на мысль, что инопланетянин все же беспокоился на счет этого, допуская мысль, что все может случиться не так, как он хотел. Это была очень небольшая победа Рохаса над этим «сверхсуществом». Вторая за последние сутки.

– Отлично, тогда через отрезок времени, равный вашему часу, сигнал должен пройти, а наши военные силы оставят пространство Эль-минов.

Рохас не ответил и вышел из каюты, бросив лишь взгляд, полный презрения на существо, от чего Валла’нару стало не по себе. Он не привык к таким взглядам, это вообще было для него впервые. Никто, ни одно существо во Вселенной не смело так смотреть на него. Но он подавил это новое для себя чувство негодования до конца, не осознавая его природу. Важнее было то, что он добился своего, а низшие существа пусть смотрят как хотят. Когда Полковник вышел, голограмма затрепетала, как и все окружающие предметы обстановки и исчезла, оставив лишь серые стены вокруг размытой фигуры, которая пока не приняла истинную форму после трансформации. Валла’нар уже даже не был уверен, что являлось его истинной формой, столько раз он ее менял.

Покинув резиденцию посла, Рохас направился на палубу управления, настоящую, где уже собрались все, кто мог исполнить его план. Инструктаж был тайным. На этом самом месте пару часов назад. Приор должен был обеспечить звуковую и радио изоляцию отсека, чтобы ни слова, ни сигнала не могло покинуть его.

– Готово, – быстрым шагом влетев в отсек, проговорил Алекс, бегло окинув всех взглядом. – Он клюнул на приманку. На все про все у нас есть час.

– Я готова, Полковник, только вот не знаю к чему, – неуверенным тоном проговорила Кииша. Ее зрительные сенсоры разделились на две группы. Одна была обращена к Рохасу, другая переводила «взгляд» с Айрин на Эрика.

Мужчина взглянул на нее, потом на девушку, и та легко кивнула, подтверждая, что он принял верное решение. Хотя довериться инопланетянке, и поверить на слово Айрин ему было не просто, но другого выхода он не видел. А Кииша, словно понимая, что лучше ей и не знать, не задавала лишних вопросов.

В отсеке также был доктор Хайс, которого посвятили в детали плана лишь пару часов назад. Он и о существовании этой палубы ничего не знал, не говоря уж об остальных событиях, потому что погрузился в научные изыскания слишком глубоко. Хлоя и Рон также были тут впервые. Парень еще по пути сюда бурчал проклятия о том, что ему, как всегда, ничего не рассказали и не показали, и войдя внутрь, все только ухудшилось, пока Орсон резкой репликой не заставила его, наконец, перейти в беззвучный режим возмущений. Рон как будто обиделся на всех и забился в угол возле двери, хотя это и было его миссией – следить за тем, чтобы никто не появился в самый ответственный момент. Приор тоже обещал Рохасу запечатать помещение так, чтобы никто не проник, но лишняя предосторожность была к месту. Этот разговор с кораблем был очень коротким, Рохас лишь мысленно пояснил Приору, что делать, а тот через секунду ответил картинкой закрывающихся тяжелых железных ворот с огромным замком. Алексу тогда показалось, что такой формат общения куда проще словесного, и удивился дальновидностью создателей этого чуда. Ведь мысли и чувства были поистине универсальным языком Вселенной для любых существ, обладающих сознанием.

– Айрин, – скомандовал Рохас, – начинаем!

Девушка, стоявшая рядом с Эриком, неуверенно пошла в сторону Полковника, сделав вид, что направляется в точку контакта с Приором, через которую они разбудили корабль.

– Полковник, а вы уверены, что сработает? – она тихонько шептала, намеренно замедляя свой шаг рядом с мужчиной. – В прошлый раз это сработало из-за вас… должно было сработать из-за вас.

– Нет, не из-за меня… Вы это сами знаете, – также тихо ответил ей Рохас. – Ранение на планете и контакт с кораблем произошли, когда вы были рядом. Импульс, который прожег грудь Алекса, предназначался Айрин, а не ему, которая оказалась позади мужчины.

Айрин выдохнула, понимая, что он прав. Она не хотела себе в этом признаваться, но все пазлы складывались именно в такую картину, где именно она была ключом к Приору. Наверно, именно поэтому она старалась не контактировать с ним напрямую, отдавая эту роль Рохасу, ведь в ее воспоминаниях именно он был тем самым ключом.

– Вместе? – Рохас остановился на границе «плавающей» области и посмотрел на девушку, которая была явно напряжена. Она не ответила, а лишь вздохнула, тяжело и шумно. Он осторожно коснулся ее плеча: единственная поддержка, на которую он был способен проявить.

– Вы ведь знали, что я именно такое решение найду? – голос Рохаса чуть поскрипывал от напряжения.

– Не знала, – отозвалась она, – и это гениально.

– Удача на нашей стороне, иначе… – Рохас скосил глаза на Айрин, – иначе вас бы тут не было.

Впервые за все время присутствия на корабле Айрин почувствовала, что не одна, что она часть чего-то важного и что ей есть на кого опереться в случае чего.

Они шагнули в этот круг одновременно, и результат не заставил себя ждать. Контакт наладился мгновенно, и передать свою идею Приору не составило труда. Вот только корабль совсем не хотел снова впадать в спячку. Рохасу понадобилось немало усилий, чтобы убедить его, что они вернут его обратно сразу, как минует опасность. «Ребенок», так назвал его Валла’нар и теперь Рохас понял, почему. Он действительно напоминал несмышленыша, который понимал только самые примитивные эмоции, и наверно, это было нормально для такого «организма». К моменту, когда они вышли из круга контакта, системы корабля уже были отключены, в воздухе стало прохладнее обычного, хотя Лиза позаботилась о том, чтобы вернули системы отопления и жизнеобеспечения так, чтобы Г’рус этого не заметил и резкого перепада температуры не случилось, особенно около его каюты. Рохас был полон решимости, понимая, что хотя бы одна часть его плана удалась, и это давало надежду. Но вот Айрин… ей явно было не до воодушевления. Она покачнулась и схватилась за ближайший предмет, чтобы не упасть.

– Что? – Рохас подхватил ее за талию.

– Не знаю, – она с трудом сфокусировала взгляд на командире, – сигнал словно усилился, но действует не так, как раньше, – она положила ладонь на лоб, по-прежнему удерживаясь одной рукой за опору, а с другой ее держал Рохас. – Он словно усыпляет меня, нет голосов, есть вой.

– Эрик, – он кинул быстрый приказывающий взгляд на парня. – Не отходи от нее ни на миллиметр, – и указал ему на девушку.

Эрик нехотя, медленно и лениво двинулся к ним, и принял почти падающее тело девушки из рук командира. Через пару мгновений она уже смогла стоять на своих ногах, а Эрик лишь поддерживал ее за локоть, на всякий случай. Он никогда не прикасался к ней сам, лишь однажды она взяла его за руку, когда поняла, что он блокирует болезненные ощущения от сигнала. Ее близость казалась ему неестественной и даже неприятной, но он старался не думать об этом, понимая, хоть и не до конца, что он делает что-то действительно важное.

– Теперь вы, доктор, – Рохас обратился к Хайсу, – вы уверены, что все сработает?

– Нет, конечно, – Хайс всплеснул руками, – я впервые в жизни с таким столкнулся. Но… – Он потер вспотевший лоб. – Согласно моим исследованиям телепатической связи, которые я проводил еще в университете, их связь должна заблокироваться токсином Кииши. Только она способна прервать телепатический контакт. – Стоявшая поодаль Кииша улыбнулась доктору своим жутким оскалом, который должен был продемонстрировать ее готовность.

Рохас кивнул ей, и она направилась к молодым людям. Из недавнего разговора с Хайсом она поняла, что ей надо ввести в Айрин и Эрика довольно много токсина, чтобы не просто вызвать неприятные ощущения, но и полное отключение телепатической связи, при этом их не убить. Это был первый случай в истории, насколько она знала, когда Ларнианин сознательно вводил токсин представителю другой расы. Ни она, ни Роберт Хайс не были уверены в безопасности этого процесса, но выбора не было, как и времени проводить исследования. Они полагались на предварительные расчеты и надежду.

Все произошло быстро. Слишком быстро…

Ни доктор, ни Кииша не смогли среагировать. Считалось, что действие токсина займет время, но Эрик и Айрин упали сразу, как Кииша только коснулась их. Обычно Ларниане не контролировали выработку этого вещества из своих щетинок, но могли в редких случаях увеличивать его выброс сознательно. Она испугалась, пожалуй, сильнее всех остальных, опасаясь, что убила молодых людей. Но Хайс быстро смог подтвердить, что они живы, просто без сознания. Дальше оставалось только ждать, когда сигнал пройдет туда, куда предназначался. Все надеялись, что ничего не произойдет, и жизнь, наконец, вернется в привычное русло. Но все понимали, что это уже невозможно. Ожидая развязки, Рохас размышлял о том, имел ли он право принимать такие решения? Они явно ввязывались в противостояние тех сил, природу которых не понимали и для которых они были слабой помехой. Судьба Приора никогда не была в его руках, хотя он считал именно так с момента принятия командования кораблем. Он вдруг вспомнил, как его отец сказал ему, что во Вселенной нет большей силы, чем стремление к свободе, и что любая жизнь имеет на это право. Вот только что делал сейчас он? Освобождал Приора или подчинял его своей воле?