Читать книгу Приор. Путь странника - Валерия Локка - Страница 7

– 1 –

Когда он понял, что случилось он закричал. Впервые в своей долгой жизни он кричал от бессилия. Они обманули его. И самое страшное, он не знал, как именно им это удалось. Он метался по задворкам своего разума, своей сущности и кричал, словно был маленьким ребенком, у которого отобрали игрушку без всякого повода. И ведь он не мог ничего сделать. Свою часть обещания они выполнили, обойдя его условия, но при этом сохранив свой суверенитет. Напасть на Эль-минов он не имел права не потому, что считал исполнение условий собственного ультиматума делом чести, просто не было в его сознании того, что называлось у людей подлостью. Его древний вид попросту не развил в себе эту способность. Г’русы могли использовать какие угодно лазейки и тонкости в договоренностях, но никогда не шли против собственных условий. Он был в гневе, в агонии; его разум вырвался из оков сущности и пронесся ураганом по всему кораблю, вылетев за его пределы, и отдался вспышкой на ближайшей звезде.

Когда это произошло, Алекс с доктором были в медицинском отсеке и почувствовали легкую вибрацию под ногами. Позже Рон сообщил, что была странная энергетическая волна, но никаких последствий не имела. Но пока они стояли возле отсека реанимации, беспокоясь о состоянии Айрин и Эрика, которые пока не приходили в себя уже несколько часов, гораздо больше положенного времени.

– Доктор, – за спиной мужчин послышался полу шипящий металлический голос автопереводчика на фоне щелчков и булькающих звуков. Первым обернулся Полковник и увидел, что Кииша была почти серой, бледной, если это определение могло подойти для ее вида. Обычно кожа Ларниан была голубоватой с более темными пятнами. Но сейчас инопланетянка выглядела, как белое пятно в темноте. Для их биологии это было не нормальным и означало, что она напугана.

– Мы ожидаем, что с ними все будет хорошо, – начал Алекс, подходя к ней. – Никто не знал, как подействует это вещество именно на них, но они живы.

– Но почему именно на них? – она прищурилась, и кожа на ее лице начала отливать новым розоватым оттенком. – Оно должно подействовать как-то иначе?

Рохас не мог сказать, что они не учли, что эти люди принадлежали другой эволюционной петле, что они отставали от современных людей по биологии лет эдак на триста. Он об этом совсем не подумал. Никто не подумал: сроки были сжатые, а риск велик, и никто об этом просто не вспомнил. Теперь он винил себя за это. Роберт наверняка тоже.

– Они немного отличаются от нас, – ответил он, надеясь, что больше говорить ничего не придется.

– Но они люди? – На лице Ларнианки отразилось то, что можно было назвать недоумением. Зрительные реснички растопырились в разные стороны. Возможно, это говорило о глубокой задумчивости Кииши, наподобие расфокусированного взгляда людей, или, напротив, о сильной сосредоточенности и напряжении.

– Да, люди, но больше ничего сказать не могу.

Она поняла и тихо прощелкала гортанью в знак понимания.

– Они оба знали, на какой риск идут. Кииша, не вините себя.

Произнеся это вслух, мужчина понял, что невольно обманул ее. Айрин понимала риск, на который шла, а парень – нет. Он вообще слабо понимал, что происходило вокруг него, но мужественно держался и даже помогал.

– Сообщите мне сразу же, как их состояние изменится… улучшится, – поправил себя Алекс, надеясь, что оговорка была, что называется, не по «Фрейду».

Доктор кивнул в ответ и обратился к Киише. Он постарался объяснить ей, насколько по-разному у разных людей могла быть реакция на ее токсин и что все очень индивидуально. Она приняла его объяснения, но беспокойство не отпустило, скорее только увеличилось.

– Могу я остаться тут с ними? – Спросила она, и на ее теле появились розовые пятна.

– Да, конечно, если хотите, – отозвался Хайс. – Если позволите, я отлучусь посмотреть новые данные по ним. Если что, зовите, – Он улыбнулся ей на прощанье и вышел.

Инопланетянка медленно вошла в палату, заняв место между койками. Люди выглядели странно для нее, словно спали, но кожей она ощущала странные энергетические колебания в этом месте между ними.

Пока Рохас шел по коридору, ему на коммуникатор пришел вызов из его личного кабинета: напоминание о сеансе связи с Землей. У него было тридцать минут до начала трансляции, о которой он напрочь забыл, пока они решали вопрос с угрозой Г’руса, а потом с состоянием Айрин и Эрика.

Мужчина зашел в кабинет и упал в кресло, словно не спал последние несколько дней. Да он почти и не спал: было сложно назвать сном то, что он испытывал по ночам. А большую часть этого времени он проводил, вглядываясь в темноту своей каюты.

– Приор? – произнес он тихо, когда последние идеи, как обойти отчет Земле, иссякли. Он не знал, отзовется ли корабль на его зов, раньше он не выходил с ним на связь ниоткуда, кроме палубы управления.

Корабль отозвался вибрацией под ногами Полковника. И Рохас с облегчением выдохнул. Сейчас Приор был его единственным союзником, который мог ему помочь.

– Ты можешь как-то помешать соединению с Землей Центральной? Заглушить сигнал связи?

Приор молчал, видимо, это было ему не под силу.

– А что ты можешь сделать? Как-то еще помочь? – Алекс понимал, что каким бы продвинутым механизмом ни был его собеседник, он всего ли машина, которая не способна найти выход, когда его нет. Даже если бы Рохас выстрелил себе в голову, данные с самописцев все равно автоматически ушли бы командованию, и отдуваться пришлось бы Лизе, Хлое и Рону. Их в этом случае ждал бы Трибунал, и он не мог возложить такую ношу на них.

Приор отозвался спустя несколько минут и послал мужчине мыслеобраз: разорванное письмо в конверте. Рохас сначала не понял, о чем говорит корабль, а потом вскочил со своего места и, чуть ли не пританцовывая, зашагал по кабинету.

– Ты гений, Приор! Точно! Сделай это! – И вылетел из каюты в полной уверенности, что теперь все получится.

Он шел по коридору в каюту связи и прокручивал в своей голове события последних часов. Они смогли обмануть надменного Валла’нар, усыпив Приор в момент прохождения сигнала, заглушив связь с Айрин. Облако рассеялось также незаметно, как и появилось через несколько минут, как видимо стало понятно, что Приор не поддается трансляции. Г’русы не дали о себе знать ни на Приоре, ни в пространстве Эль-минов откуда военные корабли ушли, как и было обещано. Но что это все было? Облако, сигнал-поводок-намордник, заинтересованность древнего существа… ответов не было, а количество вопросов все увеличивалось. И спросить он мог только ту, что лежала в коме, не подавая признаков улучшения состояния. Рохас до сих пор не мог понять, было ли ее появление благом для них, или вся эта заварушка произошла именно из-за нее. Он не был готов начать ее винить… пока. Нужно было решить еще одну проблему и каким-то образом рассказать Командованию о событиях, не рассказывая всего. Перед началом сеанса связи он еще раз уточнил у Приора, справился ли он с повреждением посылки, и Приор выдал ему образ веселого ребенка, уверенно тянущего большой палец вверх. Но Рохас мог успокоиться только после того, как Земля Центральная подтвердит это сама.

– Полковник, приветствую, – Генерал Артеко слабо растянул губы, и Рохас знал, что это максимально возможная для этого человека улыбка. В глаза мужчине бросилось, что тот сильно постарел с их последней личной встречи, и в этот сеанс связи разница стала еще очевиднее. Рохас отдал честь Генералу и поприветствовал его в ответ.

– Давайте к делу, ситуация серьезна, и я жду от вас, что вы предпримите все необходимые действия для ее разрешения.

Рохас почувствовал, как страх подбирался к его желудку. Артеко никак не мог узнать о происходящем на корабле, или мог? Но Алекс не прерывал командира, давал возможность высказать все. Этому Алекса научил его отец:

«Всегда дай собеседнику договорить, особенно если он сам этого хочет».

Инициатива могла стать губительной, если он поторопит события.

– Ваша задача – обеспечить безопасность гостей, – продолжил Генерал, а у Рохаса уже не осталось сомнений, о ком он говорил. – Это чрезвычайно важно, его смерть равнозначна потере самого Приора, вы понимаете? – Он не понимал. Сначала он услышал про «гостей», а потом про «его» возможную смерть.

– Рохас, черт бы вас побрал, вы понимаете?

– Нет, Сэр, – ответил Алекс совершенно честно. – Они или он?

– Ах, – Артеко откашлялся. – Так вы не получали депешу?

– Нет, – мужчина искренне пожал плечами.

– Она была отправлена за несколько минут до начала нашего разговора.

Рохас мысленно воззвал к Приору в надежде, что тот не уничтожил входящее послание, также как и исходящее.

– Ладно, – Генерал вздохнул и потер виски нервным движением. – Пару месяцев назад произошло ЧП. Напали на НЕГО, – и его красноречивый взгляд дал понять Рохасу, о ком шла речь. – Оба выжили, но были серьезно ранены. Бог мой, Рохас, мы понятия не имели, что его вообще можно ранить. – На этой фразе на лице пожилого мужчины появился страх, который раньше никогда не видел Алекс. – Он летит к вам, потому что более безопасного места нет во всей Вселенной. Он сам так сказал, и в этом мы ему верим.

– Кто напал? Это известно?

– Нет, конечно, если бы мы знали…

– Есть проблема, Генерал.

Мужчина на экране напрягся, ожидая продолжения.

– Мы больше не на орбите планеты, мы движемся.

Артеко одними губами произнес: «Боже мой», но вслух ничего не сказал.

– Корабль запустил двигатели и начал движение. Думаю, мы отошли не так далеко, но все же координаты другие.

– Они есть в последней передаче отчетов?

– Конечно, – ответил Рохас, понимая, что, если все сработало, отчет они не прочитают. – Передам их внеплановой отправкой еще раз, с учетом движения и прогнозируемой траектории.

– В этом нет смысла, Рохас. Мы не сможем передать их ЕМУ. Он уже вне зоны досягаемости наших передач. Но… – Артеко почесал подбородок. – Я передам на ваш личный коммуникатор шифр к ЕГО каналу связи. Он специально нам его оставил, на всякий случай. ОН будто знал, что это потребуется.

Рохас кивнул, понимая, что ситуация гораздо серьезнее, чем говорил Генерал.

– Доложите обстановку, – теперь мужчина принял свой привычный образ ледяного Властелина и требовал отчета.

И отчет придется дать, как бы не хотелось утаить от командования подробности. В противовес своим убеждениям о честности и прямоте, Алекс точно знал правила лжи. Врать надо так, чтобы это было максимально близко к правде.

– У нас гости, Генерал, – командующий прищурился, – я не могу вам сейчас сказать кто они и откуда, но у них есть сведения о Приоре, которых нам не хватало. С их помощью мы смогли «разбудить» корабль и продолжить миссию.

– Тааак, почему не можете сказать?

– У Приора есть враги, как оказалось. Мы были подвергнуты нападению неизвестного врага. Отразить получилось лишь с помощью наших «друзей». Поэтому не хочу передавать информацию в открытом канале связи, потому что мы не знаем его возможностей. – Алекс выпалил это на одном дыхании, без пауз и акцентов, словно если бы он остановился, собеседник поймал бы его на «полуправде».

– Понятно. Изучу это в отчете.

– Да, Сэр, там есть подробности.

– Есть еще что-то?

– Да, Сэр. Г’русы.

Генерал придвинулся ближе к камере, и его лицо заполнило весь экран.

– Что с ними?

– Есть повод полагать, что они связаны с нападением на корабль.

Рохас ждал реакции от командира, понимая, что тему затронул скользкую и сложную. Генерал не мог открыто реагировать на это, потому что политические перипетии давили на него в гораздо большей степени, чем на экипаж Приора

– Прямые доказательства? Хотя нет, от них нет толку. Нам нечего противопоставить им.

– Так точно, – Люди, да и другие расы, не могли открыто конфликтовать с Г’русами. Их уровень развития пугал больше, чем восхищал. Рохас понял слова Генерала гораздо глубже, чем тот произнес вслух.

– Просто постарайтесь не развязать войну, в которой нам не победить, – под конец разговора ответил Генерал и отключился.

Рохас лишь на секунду замер, глубоко вздохнул, словно избежал смерти, хотя отчасти так и было. Самым главным теперь было связаться с НИМ (или с НИМИ, черт его знает, как правильно говорить о НЕМ, да и воспринимать это существо). Он вспомнил их первую и последнюю встречу, и от нее остались только положительные ощущения. Алекс надеялся, что его интуиция не подвела и этому существу можно было доверять. Хотя оставался и другой вариант. Он мог быть специально заслан на корабль с какой-то целью. Подозрительным было то, что ЕГО появление совпало со всеми последними событиями на корабле. Рохас мысленно выругался, понимая, что возможно все вокруг знали больше, чем он и его команда. А быть марионеткой в играх высших существ совсем не хотелось.

– 2 –

Айрин пришла в себя на несколько минут позже Эрика и открыв глаза, обнаружила его, сидящего на своей койке рядом. Он нервно мотал ногой и смотрел в пол.

– О, очнулась-таки, – выплюнул парень, делая вид, что это событие его не только не радует, но даже раздражает. Но в глазах его читалось облегчение.

– Да, голова только болит, – пропищала девушка, хватаясь за лоб, – что так больно?

– Пройдет скоро, – ответил Эрик и грациозно соскочил с койки. – Поднимайся, некогда тут разлеживаться.

Она совершенно не поняла, о чем он говорил, но покорно начала подниматься, стараясь игнорировать гул в голове. Она морщилась при каждом движении, уповая лишь на то, что Эрик сказал правду и это адское чувство действительно скоро пройдет.

– Это нормально для вашего организма, – послышался тусклый механической голос и шипящие звуки за спиной. Кииша медленно подходила к Айрин, широко «улыбаясь» своим оскалом. Девушка очень удивилась, увидев Ларнианку.

– Кажется, у вас это называется похмельем? – последнее слово автопереводчик произнес с не характерным шипом: больше было похоже на «пошмельше». Даже программе, местами, было сложно адаптировать язык инопланетян.

– Да, понимаю. Действие токсина.

– Я пребываю в радости, что вы очнулись. Я испытывала негативные чувства.

Айрин подняла брови от удивления. Если Ларнианин говорил о том, что чувствовал, это было высшей степенью доверия, которое можно было получить от этих существ.

– Вы даете мне свет? – Неуверенно – что не ошиблась с формулировкой – ответила Айрин и увидела, как цвет кожи собеседницы меняется на тепло зеленый. Ей было приятно слышать от человека такие слова. Они означали, что Айрин приняла ее чувства и готова радовать ее снова.

– Вы знаете наши обычаи? – она была удивлена и приятно шокирована.

– Немного, – слукавила девушка.

– Вы первый человек на этом корабле, который проявил ко мне такое уважение.

Они несколько минут смотрели друг на друга, наслаждаясь моментом, пока их не прервала Хлоя, вошедшая в палату.

– Нам пора, – только и проговорила она, кивком извиняясь перед Киишой, что вынуждена забрать Айрин собой.

Та покорно пошла за Капитаном, с облегчением поняв, что боль действительно уходит. Голова немного кружилась, и она попросила Хлою идти чуть медленнее, на что девушка молча замедлила шаг. Только спустя несколько минут она начала говорить:

– Некогда расслабляться, новые проблемы на подходе.

– Эрик сказал тоже самое, – отозвалась Айрин.

– Да, и вы знаете какие?

– У меня масса вариантов, – вздохнула Айрин.

– Могу спросить? – после небольшой паузы произнесла Хлоя совершенно другим – более дружелюбным тоном. Айрин кивнула в ответ. – Все именно так и произошло в твоих видениях? Прямо точь-в-точь? – Она остановилась посреди коридора, внимательно заглядывая в глаза девушки.

– Не совсем, – честно ответила Айрин. – Кое-где пришлось импровизировать.

– Например, с токсином?

– Ага, например, с токсином, – и снова потерла пульсирующие виски. – Сигнал блокировался самим Приором в моем видении, и Полковник с трудом договорился с ним, чтобы тот отключил систему сознательно.

– А есть идеи, почему этого не произошло?

– Увы, – девушка пожала плечами. – Я же говорю, мое присутствие все меняет.

– Но пока, – Хлоя впервые улыбнулась, – пока итог остается тем же. Значит, не все так страшно.

Айрин кивнула ей в ответ, очень надеясь на ее правоту. Больше всего ее беспокоили последствия ее действий и необратимая смена событий. Головная боль окончательно отпустила только через пару часов, когда встреча, на которой Айрин все время молчала, подошла к концу. На ней было решено ничего не предпринимать до прилета «гостя», потому что никакой информации чтобы делать выводы – не было. Уже когда все собрались уходить, слово взяла Лиза, удивив всех своей идеей:

– Давайте устроим вечеринку, – произнесла она, совершенно будничным тоном.

В ответ ей повисла тишина, и удивленные взгляды уперлись в нее. Только Рохас слабо ухмыльнулся.

– Чего вы? Мы запустили двигатели и сдвинулись с «мертвой точки», – на последнем слове она красноречиво посмотрела на Рона. – Полковник избежал смерти, отбили атаку на корабль. Разве это не повод немного расслабиться? – Она обвела всех присутствующих вопросительным взглядом.

– Она права, – вклинился Хайс. – Вся команда была в сильном напряжении. Всем нам требуется хоть немного разрядки и праздника.

– Ну же? – Лиза с огромным энтузиазмом во взгляде искала поддержки остальных. – У нас есть время до нового коллапса, давайте развлечемся.

– Я поддерживаю, – нашелся Рохас. – Вечеринка – то, что надо. Но вначале я должен выступить перед командой, объяснить им то, что смогу.

Решение было принято единодушно, и впервые за долгое время они покинули этот отсек с улыбкой и воодушевлением. Даже Эрику пришлась по душе эта идея: хоть что-то привычное для него должно было тут произойти. Они с Айрин шли в направлении своих кают, оставив остальных по пути на их рабочие места.

– Ты меня обманул, – начала девушка разговор после долгого молчания, когда они почти подошли к своему сектору. – Голова перестала болеть только что.

– Кто же виноват, что ты такая слабачка, – отозвался парень, и она, к своему удивлению, уже не слышала в его фразе привычных ноток раздражения. Он словно шутил.

– Ты нормально? После всего этого?

– Да, – с легкой усмешкой ответил Эрик. – Я просто решил, что буду воспринимать это как фильм, за которым могу наблюдать не с экрана, а изнутри.

– Мудрое решение, – Айрин улыбнулась ему легко и открыто, после чего они разошлись по своим каютам.

Она сразу отправилась в постель, понимая, что действие токсина до конца не прошло, и слабость накатила на нее новой волной. Она уснула почти мгновенно, собираясь не видеть снов, а отдаться пустоте. Но сны ее не отпустили. Она видела Приор, видела огонь вокруг него, смерть и тьму. Ее лицо покрылось испариной, а белье на постели оказалось смятым в один влажных комок. Потом она не могла вспомнить подробности, но противное липкое чувство страха не отпускало ее даже после пробуждения. Единственное, что она смогла восстановить в памяти – это мозг на планете и его затухающие огни. Этот образ запечатлелся в ее памяти, но она не осознавала его присутствия до того момента, когда реальность не оставила ей выбора.

Алекс тоже не мог уснуть в ту ночь, но не от тревоги и страха, а скорее от того, что накатившее чувства пусть и временной, но безопасности стало для него каким-то чужим и непривычным. Исчерпав все попытки провалиться в забытье, он вышел прогуляться по спящему кораблю, и ноги сами привели его на палубу управления (настоящую). Мужчина с удивлением обнаружил, что эта мысль пришла не только ему одному. Лиза стояла посреди помещения и явно не слышала его шагов.

– Майор? – Рохас окликнул ее, и девушка наспех обернулась.

– Полковник…– она улыбнулась ему, и в этой улыбке была она настоящая: не офицер, а девушка. – Вам тоже не спится?

– Да, и это несправедливо. Когда мы все на грани смерти, понятно, что уснуть сложно. А сейчас спать мешает именно отсутствие угрозы. – Он прошествовал в центр зала и присел на конструкцию рядом с Лизой. – Может, я с ума схожу?

– Да, – она улыбнулась еще шире. – Все мы тут немного сумасшедшие, иначе нас бы тут не было.

Он молча посмотрел на ее лицо, остановившись на голубых глазах, которые сверкали радостью.

– Отличная была мысль устроить праздник, Майор.

– Да уж, вам до таких идей было не додуматься, – саркастично сдвинув брови, отозвалась Лиза. – Вы умеете только лавировать между двумя смертельными опасностями и обводить вокруг пальца всяких древних засранцев. А как что-то действительно стоящее, так вы, пуф, – она изобразила руками лопнувший воздушный шарик, – сдуваетесь.

Они обменялись теплыми улыбками. Улыбками, которые сами расцветают когда ужасная опасность остается позади. Улыбками, которыми улыбаются люди, когда могут наконец- расслабиться после того как долгое время пребывали в нервном напряжении.

– Майор…

– Лиза, – вдруг ответила блондинка и смущенно потупила глаза. – Иногда мне кажется, вы забыли, как меня зовут.

Она разглядывала свои ботинки, не поднимая взгляда на Алекса, а он смотрел на ее лицо, которое покрылось легким румянцем. Ему было неловко, хотя он сам не мог объяснить, откуда взялось это чувство.

– Знаю, Лиза, – он улыбнулся ей искренне и с трудом посмотрел в глаза. Всего мгновение их взгляды встретились, но от этого стало не по себе им обоим.

– Вы взвалили на себя очень много, Полковник, – начала девушка, с трудом скрывая неуверенность в голосе, но он прервал ее:

– Алекс. Давайте договоримся, что наедине и не при исполнении будем называть друг друга по имени, – проговорил он и с удивлением обнаружил, что слова эти совсем не собирался произносить. Они вырвались откуда-то изнутри, возможно, из самого сердца. – Чтобы не забывать имена друг друга.

– Хорошо, – она смущенно улыбнулась. – Алекс, просто не забывай, что мы рядом и можем помочь разделить эту ношу.

– Я это знаю, – кивнул он, но голос почему-то охрип, и слова получились тихими.

Она ушла безмолвно, простучав каблуками по полу, а Рохас еще некоторое время смотрел на уже опустевший дверной проем. Он пробыл в отсеке еще некоторое время, но не стал входить в контакт в Приором. Ему не нужно было ни о чем с ним говорить, потому что их связь ощущалась теперь всем телом и всем разумом. Сонливость стала накатывать волнами, и Рохасу подумалось, что это не усталость, а корабль исполняет его невысказанное желание. Он решил, что пришло время возвращаться в каюту, и уже направился туда, когда в отсек вошел тот, кого с момента исчезновения облака никто не видел. Валла’нар, как и всегда шел, вольготно помахивая руками, с легкой улыбкой на лице, и остановился сразу, как пересек границу отсека. Рохаса легонько пронзила вибрация от корабля, который словно спрашивал, что ему делать? Нужно ли защищаться? Рохас мысленно разделил опасения Приора, но решил не занимать откровенно оборонительную позицию, дав Г’русу возможность высказаться.

– Я знал, что найду вас здесь, – с совершенно обезоруживающей и милой улыбкой произнес инопланетянин. – Есть разговор.

– Слушаю, – ответил мужчина, заметив, что собеседник не приближался, словно хотел показаться безопасным и мирным.

– Вы меня удивили. Надо признаться, для меня это новое ощущение, – начал Г’рус. – Я уже не вспомню, когда последний раз кто-то меня по-настоящему удивлял.

– Рад, что подарил вам новые ощущения, – Рохас произнес это без тени улыбки.

– Да бросьте, Полковник, я пришел с миром.

– Простите мою подозрительность, но разве у меня нет повода сомневаться? – Мужчина постарался использовать более дипломатичный тон.

– Согласен. Но вы должны меня понять. Моя задача требовала таких крайних мер. – Валла’нар с грустной миной развел руками, словно у него не было никакого выбора, но ему пришлось сделать то, что он сделал. Рохас ни на секунду не поверил этому спектаклю, но постарался изобразить обратное.

– О чем вы?

– Видите ли, Приор – существо очень важное, при этом хрупкое, даже если вам так не кажется. Его значение для Вселенной сложно переоценить. И мне было важно знать, – он осекся, – нам было важно знать, что вы достаточно сильны духом…Я имею ввиду не вас лично, а вообще человечество, чтобы взять заботу о нем на себя.

– Так это была проверка? – Рохас прищурился, не давая существу понять свою реакцию.

– Я планировал взять контроль над кораблем, и мы бы сами довели эту миссию до конца. Но вы смогли доказать свои силы. Так что да, можно назвать это проверкой. – Валла’нар улыбнулся, – и вы ее прошли. Вопрос только как? – Он поднял брови, словно их разговор был дружеской беседой.

– Это было не просто, – Полковник не ответил на вопрос напрямую, – но нам помогли логика и смекалка.

– Девушка эта, знаю-знаю, – он махнул рукой, – она наверняка дала вам нужные сведения. Но она не настолько, хм… как бы это сказать… всезнающая, как ей самой кажется. У нее тут другая роль.

– Какая?

– Совершенно не важно…Сейчас, по крайней мере.

Рохасу подумалось, что этот тип специально так пренебрежительного говорил об Айрин, чтобы не выдать свои опасения на ее счет.

– А что важно?

– Важно то, что впереди вас подстерегают опасности, куда страшнее, чем мой маленький розыгрыш, – он хихикнул, что для него выглядело совершенно неестественно и даже пошло.

– Так расскажите?

– Ну нет, так будет совсем не интересно. Просто знайте, мы на вашей стороне и будем помогать, даже если вам кажется, что это совершенно не так. Мы не враги вам, Полковник. У нас одна цель.

– Позвольте поинтересоваться, – он почесал бровь, придавая разговору непринужденность, – какая именно?

– Спасти мир, конечно! – инопланетянин всплеснул руками и раскрыл глаза очень широко. – Как же иначе?

– От кого его нужно спасать? – Алексу надоедали эти игры с непонятными ответами на прямые вопросы. – Конкретно.

– От вселенского зла и уничтожения. Судя по вашей культуре, вы просто мечтаете сыграть именно такую роль, и она у вас будет.

Ответ был ни о чем, совершенно бесполезный. Но раз диалог у них завязался, Алекс решил воспользоваться моментом.

– В качестве компенсации за, хм… розыгрыш, после которого некоторые попали в лазарет, можете ответить прямо хотя бы на один вопрос? – Существо кивнуло, и голограмма еле заметно мигнула.

– Это вы перенесли сюда Айрин и Эрика?

– А у кого, по-вашему, еще такое могло получиться? – Валла’нар улыбнулся и собрался было уходить, как вдруг остановился, будто вспомнив о чем-то.

– Кстати, Полковник, один вопрос, – он поднял палец вверх, – как вы подавили сигнал? Разве у вас есть такие технологии?

Алекс сдержал победную ухмылку, этот вопрос инопланетянина дал больше разъяснений, чем все его ответы. Он понятия не имел, что Айрин давила сигнал, а Эрик глушил его пагубное влияние на девушку. Свою часть сделки Рохас исполнил, сигнал пропустил. Но отключение сознания корабля не оставило облаку за что зацепиться. Оно не могло поработить глубоко спящий разум.

– Понятия не имею, Валла’нар, как вы сказали, мы очень примитивная раса по сравнению с вами. Возможно, нам просто повезло, – мужчина растянул губы в вежливой улыбке, понимая, что теперь он устанавливал правила игры. Этот приход Древнего означал только то, что существу больше некуда было деваться, кроме как войти в открытый диалог.

– До встречи, – бросил на ходу инопланетянин, картинно наклонив голову в вежливом жесте.

Рохас широко улыбнулся и похлопал ладонью по ближайшей стене, словно потрепал своего пса, благодаря его за поддержку. На этот раз он уснул без проблем, мысленно благодаря Приор. Он был уверен, что именно его усилиями сон начал властвовать над ним и, наконец, мужчина смог дать уставшим телу и разуму отдохнуть.

– 3 –

Когда она вошла в зал, у всех присутствующих на вечеринке мужчин перехватило дыхание. На ней было струящиеся платье, казалось, будто оно из древних мифов про волшебниц и магию. Сине-зеленый оттенок придавал ее голубым глазам блеск, от чего ее и без того сияющее лицо казалось еще прекрасней. Рохас не мог оторвать от нее взгляд, даже когда Лиза подошла к нему вплотную, чтобы поприветствовать. Он взял ее за руку и поцеловал тыльную сторону ее ладони, от чего девушка залилась краской.

– Прекрасно выглядите, Майор, – только и смог произнести он, не в силах сдержать восхищение.

– Если ты так будешь ходить на службу каждый день, уверен, сердечный приступ половине команды гарантирован, – с широкой улыбкой произнес Рон.

– Сочту это за комплимент, Аскариан, – ответила Лиза и упорхнула куда-то вглубь толпы.

Рохас проводил ее взглядом, как и остальные мужчины, что стояли поблизости. Им было проще готовиться к вечеринке, парадный китель и вот праздничный образ уже готов. Где девушки взяли вечерние платья и украшения, оставалось для мужчин загадкой. Разве что они предусмотрительно захватили их собой, надеясь на повод их надеть. Чуть поодаль от основной компании высшего офицерского состава стояла Айрин в скромном светлом платье ниже колен, которое ей одолжила Лиза, как, собственно, и всю ее одежду, которую девушка использовала повседневно. Перемещение во времени требовало полного обнажения, как в старом фильме про терминатора, который помнили только двое на всем корабле.

– Выпьете что-нибудь? – к ней подошел Полковник, протягивая фужер с алкоголем, – мне сказали, что этот напиток очень похож на шампанское, сделанное по старому рецепту, а вы, кажется, достаточно стары, чтобы оценить сходство, – он криво ухмыльнулся, и Айрин ответила на его шутку смехом.

– Да уж, постарше вас буду, – она приняла фужер из рук мужчины. – Спасибо.

– Как вы? Я хочу быть уверенным, что все мои… мои люди, – он чуть не использовал привычное слово «офицеры», – в строю и мобилизованы. – От минутной размеренности мужчины не осталось и следа. Он снова был командиром.

Айрин бросила на него мимолетный скептический взгляд и отвернулась к порядком собравшейся толпе в развлекательном отсеке. От того, что она знала Рохаса очень глубоко, ей не было проще воспринимать его переключения между ролями. Все его вопросы о ее самочувствии или эмоциональном состоянии всегда имели больше прагматичного смысла, чем простого человеческого участия. Уж таким его сделала его судьба, его потери, его давно подавленная и замурованная глубоко в душе боль. Рохас знал, как выглядеть участливым и живым, но, кажется, забыл, какого таким быть на самом деле.

– Мне не по себе, – ее лицо мгновенно изменилось, напряглось и как-то постарело, – кажется ноша слишком велика для меня.

– Знаете, Айрин, я делал в жизни много ошибок, и многие еще впереди, но одно я усвоил совершенно четко: нам даются только те испытания, которые мы в силах выдержать, и никак иначе. – Он положил руку на ее плечо и но его лицо оставалось по-командирски собранным.

– Я тоже это знаю, именно вы научили меня этому, – неоднозначность своей фразы она не смогла преодолеть словами, но, казалось, Алекс ее понял.

– Знаете, я не успел рассказать вам, что разговаривал с Валла’нар. Он очень неоднозначно отзывался на ваш счет. – Рохас вкратце пересказал их диалог и внимательно следил за изменением лица девушки. Но она и бровью не повела, словно ожидала именно этого.

– Полковник, я много думала на его счет и, если честно, считала, что мое появление тут именно его рук дело, – ответила Айрин, когда мужчина закончил, – но чем дальше, тем сильнее я в этом сомневаюсь. Скорее он хочет, чтобы так было или…

– Или?

– Или он сам не знает, что сделал, когда перенес нас сюда, и теперь боится.

– Да, мне тоже показалось, что он напуган больше, чем готов показать, и теперь эта мысль не кажется такой бредовой, когда вы это подтвердили.

– Расскажу вам одну тайну, – Арин повернулась к нему с заговорческой ухмылкой. – Он напуган больше всех нас вместе взятых. Все, что он делали еще сделает, продиктовано тем ужасом, который он испытывает. Только он сам себе в этом не признается.

– Чего же он боится?

– Как и все Боги, быть забытым, – она улыбнулась.

– Но разве он Бог? – Алекс удивленно вскинул брови.

– Нет, конечно, но таковым себя считает в каком-то смысле.

Алекс заметил, что лицо девушки снова стало напряженным и задумчивым, что стало для нее привычным, и решил, что на сегодня достаточно разговоров по делу и нужно отвлечься. Ведь в этом и был смысл вечеринки. Он хотел, чтобы все, включая эту девушку, хоть на вечер, хоть на час забыли об ответственности и грузе решений, просто расслабились и отдохнули.

– Хватит! – Рохас картинно махнул рукой. – Больше никаких разговоров про Приор, древних существ и всей этой чепухи. Сегодня нужно отдохнуть. Выпейте, – он пододвинул бокал Айрин к ее губам, – и скажите, действительно ли это похоже на шампанское.

Девушка пригубила, и улыбка растеклась по ее лицу. Она даже закрыла глаза от удовольствия, и мужчина понял, что его не обманули.

– А пока надо покончить с официальной частью, – и, отвечая на ее вопрошающий взгляд, пояснил: – произнесу речь и дальше пусть все отрываются.

Рохас вышел в центр зала со своей неизменной ровной осанкой и вскинутым подбородком, и движением руки призвал всех к тишине. Музыка утихла, как и гул голосов. Только он вздохнул, чтобы начать говорить, как пол завибрировал под его ногами, и по телу прошелся легкий разряд тока. Приор послал ему картинку в виде сменяющих друг друга цифр: «3» «2» «1» и слово: «Старт». После чего над полковником появилась его голограмма. Приор знал, что нужно делать. Самым удивительным в Приоре было то, что он использовал привычные для людей образы, что наводило Рохаса на подозрения, что корабль способен читать их мысли или, по крайней мере, каким-то другим образом их воспринимать.

– Итак, начну свою речь и постараюсь быстро закончить, чтобы все, наконец, начали отдыхать. – По толпе прошелся одобрительный гул.

Полковник поднял глаза на свое изображение под потолком, убедившись, что все его видят, затем сложил руки на пояснице и приготовился говорить. Позже для него станет сюрпризом, что видео и аудио-трансляция шла по всему кораблю, и он снова поразится сообразительности своего нового друга – Приора.

– Вы все знаете, что Приор совсем не был простым кораблем, да мы его таковым никогда и не считали. Но не обо всех событиях, которые с ним произошли, вам известно. Но начну сначала. – Рохас стрельнул глазами в ту сторону, где оставил Айрин и не увидел ее там. Просканировав взглядом помещение, нашел девушку в толпе справа от себя, рядом с Лизой и затем продолжил: – Для начала представлю вам наших гостей, которые недавно появились на борту, – он жестом махнул Айрин подойти к нему и, найдя глазами Эрика, повторил жест, – это наши гости, но, к сожалению, всего сказать о них не могу. Военная тайна. При этом хочу, чтобы вы знали их в лицо и понимали, что они наши союзники и мы им доверяем. – Он замолчал на этом месте, понимая, что озвучил то, что уже давно решил.

Айрин посмотрела на него, и Рохасу показалось, что в ее глазах блеснули слезы.

– Прошу вас оказывать помощь и содействовать этим людям, если они вас об этом попросят, – он отпустил молодых людей со «сцены» и продолжил: – Также мы отразили атаку неизвестного нам врага и запустили двигатели. Все вы наверняка заметили изменения, – он чуть не сказал: «в поведении», но вовремя остановился, – в деятельности Приора. Корабль имеет системы, которые подстраиваются под нашу биологию довольно гибко, и это нам только в помощь. Обо всех странных событиях и сигналах корабля прошу незамедлительно сообщать службе безопасности. Но пока у нас нет поводов думать, что корабль представляет для нас угрозу. По-прежнему нам не известно, куда мы держим путь, но наши аналитики днем и ночью работают над расчетом траектории, поэтому скоро нам это станет немного понятнее. И в заключение хочу поблагодарить вас за работу. Не только за героические поступки, как, например, поставка грузов напрямую с открытого космоса, но и за ваше повседневную работу, ваш отдых и досуг, ваши слова и мысли, которыми вы делитесь друг с другом. Именно такие мелочи делают нашу жизнь тут чуть менее сложной, и именно вы помогаете друг другу идти вперед. Миссия важна, но не менее важны мы с вами, как ее часть. И я благодарю вас за то, что имею честь бок о бок трудиться с такими людьми и инопланетянами, как вы. За нас всех и за Приор! – Он поднял бокал, и все в зале отозвались бурным радостным воем и аплодисментами.

После ухода из центра зала, Айрин облокотилась на ближайшую стену позади толпы и прикрыла глаза. Внутри зашевелился скользкий комок странного чувства. Вроде бы, для нее было естественно теперь порадоваться публичному принятию ее в команду Приора. Наконец, та близость к командованию корабля, которую она испытывала, стала чуть более взаимной. Но в то же время, холодок одиночества и отчуждения пробежался по ее спине. Этот мир, который она знала, был чужим, она в нем была чужой и навсегда таковой останется. Девушка машинально глянула в сторону выхода из отсека. Ей вдруг неимоверно сильно захотелось сбежать с вечеринки, перестать ломать эту комедию. Ее воспоминания о фильме, который оказался реальным будущим, и реальное будущее наложились друг на друга и теперь выглядели как визуальная какофония. Набор бессвязных, размытых, абсурдных слайдов.

Она не заметила, как Эрик прокрался через толпу, чтобы взять очередной бокал с фуршетного столика, парящего рядом с ней. Парень не сразу заметил ее, но потом смущенно улыбнулся.

– Так что? Мы теперь «свои»? – подытожил брюнет, протягивая ей бокал.

– Видимо да, – девушка приняла бокал из рук парня и сделала характерный жест в его сторону, словно предлагая чокнуться.

– Ты только не плачь от счастья, ладно? Ты, конечно, этого хотела, но минусов в этом не меньше, чем плюсов.

– Да, ты просто чертовски прав, Эрик, и даже не представляешь, насколько, – скривив нечто подобное улыбке, произнесла она.

Эрик не понял ее выражения лица, но заметил, что если бы она чаще улыбалась, то выглядела гораздо более привлекательной, чем обычно, и улыбнулся собственным мыслям.

– Ты, похоже, был тусовщиком дома? Вечеринки – это твоя стихия?

– Да, – он гордо вскинул подбородок, – в отрывании я знаю толк. А ты была занудой там и осталась ей здесь, – он поднял бровь, опустил голову так, чтобы взглянуть на нее сверху вниз.

Девушка лишь пожала плечами, признавая свою капитуляцию. Что показалось Эрику трогательным и красивым. Он уже выпил пару бокалов странной зеленой жидкости, и его настроение было отличным настолько, что даже неприязни к этой зазнайке почти не осталось.

– Тогда пойдем. Я научу тебя тусить, – он протянул ей руку и закатил глаза, когда она подняла на него недоумевающий взгляд. – Пойдем, – настаивал парень, и Айрин подчинилась.

Эрик потянул ее за собой. Каким-то образом он всегда возвращал Айрин в ощущение нормальности, и она теперь это четко осознала.

Краем глаза за ними наблюдал Алекс, который не умел веселиться так как другие, поэтому стоял в стороне, наслаждаясь радостью остальных. Его заметила Хлоя и уверенным шагом направилась к командиру. На ней был строгий, почти мужской костюм – классический для этого времени. На голове красовался привычный конский хвост. Она почти никогда не меняла прическу, и этот вечер не стал исключением. Девушка подошла к Полковнику молча, и он прочитал ее упрек по глазам.

– Да, я не умею участвовать в таких мероприятиях, – он закатил глаза, – меня с детства учили воевать, а не танцевать, уж простите, если не оправдал ожиданий.

– Но уж медленный танец для вас посильная ноша? – Девушка прищурилась, словно испытывая его терпение.

– Приглашаете танцевать?

– Нет, – она скривила губы, будто его предположение ей претило, – не пристало даме приглашать кавалера, – она сделала жест, который по старым фильмам использовали дамы на балах. – Но вы могли бы пригласить кое-кого другого, – и глазами указала на блондинку в сине-зеленом платье, которая покачивалась в такт медленной мелодии.

Рохас посмотрел на нее так, словно хотел сказать: «Ты серьезно?» и Хлоя ответила ему утвердительным кивком, после чего удалилась, похлопав мужчину по плечу. Рохас снова взглянул в сторону Лизы, глубоко вдохнул. Он пытался вспомнить, когда последний раз приглашал женщину на танец и не смог. Наверно, это было лет пятнадцать назад, когда он только встретил свою первую и единственную любовь – Нину. Воспоминания о ней прошлись холодком по телу, и он отмахнулся от них, не желая в этот вечер вспоминать ту трагедию.

Но прежде, чем двинуться в сторону Лизы, нашел для себя логичную причину предстоящего танца. Вполне допустимо было продемонстрировать своим людям, что он тоже часть праздника, а не наблюдающий за ним коршун. Но вот подступившему легкому жару на лице и волнительной дрожи в груди, он объяснения найти не успел.

– Потанцуем? – картинно заложив одну руку за спину, а вторую протянув девушке, произнес Алекс. Лиза удивленно вскинула брови и замешкалась с ответом, но лишь на секунду, а затем осторожно вложила свою ладонь в его руку и, широко улыбаясь, кивнула.

Они дошли до края танцевальной зоны, и Рохас осторожно положил руки девушке на талию, а она робко коснулась его плеча. Мужчине было неловко от ее близости, и в тоже время он хотел этого. Столько времени они проводили при исполнении и так редко могли побыть людьми, что он и забыл, каково это танцевать с девушкой, проводить время с друзьями, слушать музыку и наслаждаться моментом.

– Сколько лет вы не танцевали? – начала Лиза.

– Не знаю…Кажется, лет сто, – он улыбнулся.

– Но танцуете вы так, словно с тех пор прошло не более семидесяти, – она засмеялась так звонко и заразительно, что мужчина тоже не смог сдержаться.

Лиза положила голову на плечо Рохаса, отчего по телу мужчины прошла волна тепла. Это было давно забытое чувство. Он не ждал от судьбы, что это тепло вернется хотя бы на мгновение, и вся его жизнь строилась так, словно ему нет смысла ждать чего-то подобного. Но этот момент у него был, хоть и казался отчасти сном. Его руки, и этого Алекс не заметил, стали чуть крепче прижимать изящное тело Лизы к себе, и танец понес их по волнам музыки и нежности. На какое-то время они оба забыли, где находились, кем приходились друг другу и что их, возможно, ждало впереди. Они просто были в этом моменте и были рады ему.

Айрин, наблюдая за их танцем, неосознанно расплылась в улыбке. Эрик заметил это, проследил за ее взглядом, но ничего не сказал. Только отметил про себя, что смотрелись они – Алекс и Лиза – вместе очень красиво. Эти рассуждения прервал Лаан Грии, который незаметно подошел со спины.

– Наконец вас представили, – начал он, обращаясь к ним обоим. – А я все гадал, когда же нас официально познакомят.

Улыбка Криика была очень обаятельной для инопланетянина ящеровидной внешности, а кошачьи глаза блестели. Эрик немного отшатнулся от него, не привыкший к близости таких существ, но, подумав, что это было неуважительно, постарался изобразить на лице уважительную улыбку.

– Но этого так и не произошло, – с улыбкой произнесла Айрин, а Эрик подумал, как же ей легко воспринимать всех этих «чужаков» и позавидовал ей в этом.

– Верно, – Ланн Грии демонстративно откашлялся и обернулся к Эрику. – С девушкой мы заочно знакомы, а с вами совсем нет. Лаан Грии, – он протянул парню руку. – Посол и ответственный представитель народа Криики. Сын двадцатого круга Лууна, испытуемый ста семидесяти оборотов. – Он замолчал, увидев, что с каждым его словом лицо парня вытягивалось то ли от удивления, то ли он непонимания всего того, что он говорил.

Но Эрик смог быстро найтись и протянул руку в ответ, ожидая неприятных ощущений от этого прикосновения.

– Эрик Брайс – человек, – он замолчал, пожимая руку с семью когтистыми пальцами. Криик расплылся в широкой улыбке и слегка склонил голову вниз в знак уважения.

Ощущения от руки, похожей на лапу крокодила, были совсем не такими, как Эрик представлял. Кожа существа была мягкой, но очень холодной.

– А вы – Айрин, – он обернулся к девушке. – Мы с вами однажды встречались, но разговор не задался.

Айрин рассмеялась, уловив шутку, и искренне пожала руку инопланетянину, который на ее удивление, легко коснулся губами ее ладони. У этой расы было принято изучать и следовать традициям своих союзников, тем более, если они находились на их территории, а Приор считался вотчиной людей. Эрик легко скривился от этой картины, не понимая, как девушка позволила «ящеру» поцеловать свою руку, и испытал отвращение от ее искренней улыбки и поклона этому существу.

– Если ваш друг с вами не танцует, могу я пригласить вас? – Ланн Грии обратился к Айрин. – Вы не против? – он посмотрел на Эрика.

Тот лишь кивнул в знак согласия. Он было хотел отметить, что она не его спутница, но не стал. Айрин, конечно же, согласилась, и ее словно совершенно не смущал внешний вид этого существа, что для парня осталось полнейшей загадкой. Конечно, Криик не был прямо ящерицей, просто его тело покрывала зеленовато серая кожа, рисунок которой был похож на щетинки. Голова была чуть вытянутой спереди, губы почти отсутствовали на длинной – почти во все лицо – прорези рта. Ушей у Крииков не было как таковых, были только впадины в черепе по бокам, почти по всей длине головы и вокруг слуховых каналов шли складки из более светлой кожи. Нос был плоским, и выделялся он лишь за счет шести отверстий разной величины, по три с каждой стороны. На затылке шли в несколько рядов небольшие горбинки, а на голове красовался довольно крупный гребень.

Айрин со своим кавалером отошли в глубь танцевальной зоны, а Эрик краем глаза за ними наблюдал, словно беспокоился за девушку.

– Итак, я рад, что вы здоровы, – начал Криик, закружив девушку в танце.

– Спасибо, – отозвалась она, положив руку на его красный мундир, свидетельствующий о высоком положении существа в круге Лууна. – Вы очень плотно изучали человеческую культуру и отлично танцуете.

– Вы же знаете, в наших обычаях нет танцев как таковых, но раз мне суждено жить бок о бок с людьми, я считаю своей обязанностью создать для них максимально привычные условия в своем поведении. Но что я вам рассказываю, вы же это итак знаете. – На этих словах под его крупными ладонями тело девушки напряглось, чего он и добивался. – Не волнуйтесь, я не хотел вас напугать.

– Вы говорите так, словно знаете обо мне, – осторожно начала Айрин, понимая теперь, к чему был этот танец и нарочитая вежливость.

– Знаю, – прошипел он очень тихо, – но вам не следует этого опасаться. Я лишь хочу… огрм… как это у вас говорится? Положить все карты на стол? Да, кажется, так.

– Объясните, что именно вы знаете и откуда? – Уже холодным тоном начала Айрин.

– Сами знаете, – уклончиво ответил тот.

– Эмпатия, – выдала она, – неужели у нее такие свойства?

– Да, наша эмпатическая связь в совокупности с высоким интеллектом дает ответов не меньше, чем ваши телепаты, напрямую проникающие в разум. Ладно, не буду вас больше мучать, скажу прямо: наш с вами первый контакт дал мне странное чувство, которое я долго не мог определить, но очень-очень старался. И в итоге пришел к выводу, что ваш разум переполнен, сердце растерянно, а душа совсем не отсюда. Я много общался с людьми и знаю, как у них работает химико-эмоциональная реакция. У вас она другая. Как и работа мозга. А потом я просто наблюдал и понемногу все стало проясняться.

Девушка подняла глаза на инопланетянина, требуя большей конкретики. Она начинала понимать, что он знает далеко не все, но очень многое.

– Вы каким-то образом знаете о корабле больше всех нас, верно? – она ни пошевелилась и не изменила выражение лица. – И вы явно не из этого мира, а может и времени. – Он пожал верхней частью туловища. – И вы очень важны, это тоже понимаю.

– А танцуем мы сейчас, чтобы вы смогли разобраться в этом еще лучше, – подытожила Айрин. Через прикосновения Криики улавливали вибрации точнее, особенно если обстановка была расслабленной и безопасной.

– Вы же должны знать, что мне можно доверять? – его вопросительный взгляд требовал ответа, но она молчала, отведя глаза в сторону. – Ну не отвечайте, просто поймите, что помочь я могу.

– Вы поможете, – тихо отозвалась Айрин, – обязательно поможете, – и по ее лицу прошла тень печали, что не ускользнуло от взора Криика.

Когда вечер подошел к концу, в зале оставалось совсем немного людей. Большинство уже отправились в свои каюты, чтобы на следующий день вернуться к служебным обязанностям. Огни мигали менее интенсивно, звучала плавная музыка, словно намекая, что пора расходиться. Редкие люди, собравшись группами, что-то бурно обсуждали за столиками с остатками угощений, словно забыв о времени. Под впечатлением от чудесного праздника у Рона завязался разговор с Айрин, которого никто из них не ожидал. Они яростно спорили о чем-то совершенно нелогичном, и даже сама Вселенная была не в силах разрешить этот спор. Наблюдавший за этой перепалкой Рохас, рядом с которым на стуле устроилась Лиза, слабо улыбался и допивал свой – как он решил – последний коктейль. Эрик сидел поодаль, изо всех сил пытаясь не уснуть, а Хлоя выводила порядком подвыпившего техника из отсека, бережно передавая его в руки коллегам из службы безопасности.

– Праздник окончен, ты можешь отправляться отдыхать, – обратился Алекс к Эрику, который почти уронил голову на грудь.

– Обычно в самом конце начинается самое интересное, – пробурчал парень, очень стараясь держать глаза открытыми.

– Думаю, что самое интересное уже позади, – ответил Рохас и подошел ближе к нему. – Пойдем, составишь мне компанию по пути.

Эрик подчинился командиру и поднялся со стула. Они шли по пустым коридорам корабля, и их шаги отдавались глухим звуком в пустоте.

– Кажется, ты начал осваиваться? – Начал разговор Алекс, который давно откладывал.

– Не знаю, может быть. Я как-то об этом не задумывался, – покачиваясь, признался парень. Рохас заметил, что в голосе не было привычного опьянения, скорее на него накатила та самая усталость, которой тело обычно сигнализирует о полном расслаблении.

– Когда ты появился, я думал, что вас с Айрин будет проще вдвоем это пережить. Но вы как будто не особенно к друг другу привязаны.

– Да, – он отмахнулся, – она такая зануда, что с ней и поговорить-то не о чем.

Алекс внимательно оглядел парня, силясь понять, говорит ли он искренне или уходит от ответа и не смог определить.

– Вы из одного времени, но словно из разных миров, – отметил командир, заворачивая за угол. Он выбрал самый длинный путь до жилых секторов.

– Точно, лучше и не скажешь, – Эрик ухмыльнулся.

– Вам не просто здесь и это сложно понять нам всем, но…

– Да, вам этого не понять, да я и сам не понимаю

– Но как бы не казалось, ей здесь также тяжело, как и тебе.

– Зачем вы мне это говорите? – Эрик поднял взгляд на Полковника, и тот заметил в нем раздражение. Рохас решил зайти в эту тему с другой стороны.

– Она верит, что в ее появлении есть смысл. А я верю в то, что вы не просто так появились вдвоем. И случай с сигналом это доказывает. – Мужчина шел медленно, плавно покачивая руками. Он надеялся, что это лишь прогулка и ни к чему не обязывающий разговор. Но потом поймал себя на мысли, что таких бесед он просто не умеет вести: всегда и все сводилось к получению важных смыслов.

– Слушайте, – Эрик остановился и повернулся лицом к мужчине, – я понимаю, что смысл в этом какой-то, наверное, есть. Но я – не она, мне не известны все тайны Вселенной и не знакомы все эти странные слова, обычаи, биология инопланетян и черт знает что еще. Я тут, потому что у меня нет другого выбора, и по той же причине я делаю то, что делаю. Но делать из меня избранного, как ее, не надо, ладно?

Рохас кивнул. Они продолжали стоять, глядя друг на друга, словно парень ждал чего-то от мужчины. А тот понятия не имел, чего именно.

– Хорошо, – наконец ответил Рохас. – Я и не думал о тебе, как о ней. Я думал… – Эрик поднял одну бровь, ожидая услышать какую-то нудную умность, – думал, что ты играешь совсем другую роль, о которой даже Айрин не догадывается.

– Например? – На секунду на лице парня вспыхнула надежда на ответ, который, как был он не старался это скрыть, был ему необходим.

– Она хочет казаться сильной. Но, возможно, – он поднял ладонь, делая акцент на этом слове, – ей нужен кто-то кто даст ей сил на то, что нас всех ждет. Тот, кто поддержит ее. – Он выразительно посмотрел на парня, в надежде, что он поймет. Эрик лишь нахмурился в ответ и пошел дальше. Лишь через пару минут остановился и ответил командиру:

– Я точно не тот, на кого стоит полагаться, – в голосе слышалась грусть, и Рохас подумал, что Эрик верит в себя гораздо меньше всех остальных.

– Мне кажется, ты себя недооцениваешь, – подытожил разговор мужчина, когда они почти дошли до жилых секторов.

Эрик снова на него взглянул с каким-то странным недоверчивым выражением на лице и скрылся за своим поворотом.

«Этот парень еще всех удивит…», – подумал Алекс, глядя вслед Эрику.

– 4 –

Прошло почти три недели с тех пор, как с Земли Центральной пришла новость о предстоящем госте на корабле. Но как они не старались, связаться по присланному шифру с его кораблем не получалось. И в конце концов, все потеряли надежду на ЕГО прибытие. По расчетам с базы, он должен был достигнуть Приора четыре дня назад, с учетом возможностей его сверх скоростного корабля, о существовании которого до сих пор никто и не знал. Последние дни в рубке висело какое-то обреченное молчание. Никаких неприятностей не происходило, даже Г’рус периодически появлялся, чтобы отвесить милые приветствия и задать нелепые вопросы. Но Рохас был уверен, что он что-то вынюхивает или затевает.

Тревога сработала в ту самую ночь, когда команда решила больше не посылать запросы ЕГО кораблю, чтобы не привлекать трансляцией лишнее внимание в космосе. Они входили в новый сектор, о котором мало что знали.

Тревога Приора сильно отличалась от привычной людям. Никаких сирен, мигающих красных ламп или сообщений по громкой связи. Он просто послал в мозг тех, кто был в контакте с ним, ощущение опасности. Рохас выскочил в коридор, на ходу накидывая китель и застегивая штаны, ему навстречу уже бежала Айрин в свободном свитере, который надела задом наперед впопыхах. Они ничего не сказали друг другу, лишь обменялись взглядами, которых было достаточно. Направляясь на палубу управления, они встретили Лизу и Эрика, которые выглядели очень испуганными.

– Что это, черт возьми, было? – непривычно высоким тоном проговорила Майор. – Это Приор? Он так общается?

В ответ Рохас лишь кивнул.

– Можно меня отключить от этой рассылки? – бросил Эрик, стараясь успеть за уходящими военным и Айрин. Девушка обернулась и одобрительно кивнула на его реплику.

– Если Приор тебя в нее включил, значит, так надо, – проговорила она на ходу.

– Дожил! Космические корабли питают ко мне симпатию, – возмущался Эрик, – лучше б собаку завел.

Дойдя до палубы управления в верхнем секторе, они обнаружили, что дверь, на которой Рохас в первый контакт с кораблем увидел свой дом, закрыта. Он смотрел на нее несколько минут, пока Айрин не привлекла внимание тихим покашливанием.

– Что? – обернулся к ней Полковник.

– Кажется, нам намекают, что мы не туда пришли, – подытожила Лиза, на что Айрин кивнула.

– А куда тогда нам нужно? – Рохас перевел взгляд на девушку. Та лишь пожала плечами.

– Почему я вижу какой-то шлюз? – полным удивления голосом произнес Эрик. Его глаза были широко открыты, а брови вскинуты вверх.

– Он прилетел… – выдохнула Айрин и с испугом посмотрела на командира.

Они выдвинулись в обратном направлении, стараясь не спешить слишком сильно, но все, кроме, пожалуй, Эрика, буквально были готовы бежать. Парень же не знал, кто прилетел и зачем он тут вообще.

Рохас легонько потянул Айрин за локоть, призывая немного отстать от идущих впереди Лизы и Эрика.

– Айрин, как думаешь, мог ли Приор слышать мой разговор с Эриком пару недель назад? – Девушка ответила внимательным взглядом.

– Да, он наверняка слышал.

– Вот шпион, – пробурчал себе под нос мужчина.

– А что это был за разговор? – лицо Айрин было озабоченным.

– Ничего важного.

Айрин лишь вздохнула и тоже ускорила шаг.

Его корабль был уже в доках, когда они подошли. Приор впустил его сам. Почему он это сделал, оставалось загадкой ровно до тех пор, пока вновь прибывший не начал говорить. Корабль был сильно поврежден, почти весь корпус был покрыт вмятинами и кое-где виднелись небольшие пробоины. Но в целом он казался способным летать. Внешне он был почти круглым и отдельно разглядеть двигатели и другие элементы было почти невозможно, если точно не знать, где они находились. Оттенок корабля словно менялся, рисунок постепенно перетекал от серого к брусничному, расплываясь волнами.

– Только мне цвет корабля напоминает цвет Приора? – прервал гробовое молчание Эрик.

– Не только тебе, – ответила Лиза.

ОН появился прямо из обшивки корабля, словно прошел сквозь стену. Их было двое, и они были почти одинаковыми, только один был чуть повыше ростом, и кожа казалась немного смуглой. В целом он выглядел как человек долговязый, худой, довольно зрелого возраста. Издалека его можно было принять за старика в хорошей физической форме. Но когда ОН приблизился, его отличительные черты стали очевидными. Первым бросалось в глаза лицо: вытянутое, почти плоское, с легким выпирающим горбом, чем-то напоминающим нос, но без крыльев, а с двумя узкими щелками на месте ноздрей. Глаза были больше человеческих, и в них почти отсутствовало белое тело, радужная оболочка и зрачок почти сливались, сложно было понять их границу. Волосы, темные, с зеленоватым отливом, начинали расти от середины затылка, а спереди была гладкая светлая кожа, переходившая в лоб. Он шел, спокойно раскачивая руками, и только внимательно присмотревшись, можно было увидеть дополнительный – по сравнению с людьми – сустав посередине предплечья. На пальцах было больше фаланг, но ОН умело это маскировал, почти их не используя. Долгожданный, но не особо желанный гость был одет в длинный платье-балахон, который мешал оценить пропорции его тела. Скорее всего, одежда для этого и предназначалась. Обе ЕГО сущности совершенно синхронно прошествовали к группе собравшихся людей и расплылись в улыбке. ОН развел руки в стороны, приветствуя, и обе фигуры словно слились в одну. После чего больше никто не видел ЕГО раздвоения.

– Рад приветствовать вас, – отозвалось существо. Я так рад снова оказаться здесь, мой друг, – произнес ОН, подняв голову к потолку, и все почувствовали вибрацию пола, которая волной прокатилась в ЕГО сторону.

Лиза с опаской посмотрела на Рохаса, тот на нее и затем перевел взгляд на Айрин. Выражение лица девушки было такое, словно она смотрела на Бога: вдохновленное, испуганное и одновременно счастливое.

– Приветствую вас в ответ, – наконец, нашелся Рохас, подходя к гостю. Тот протянул ему руку и крепко пожал.

– Рад снова вас видеть, Алекс. На ваши плечи свалилась огромная ответственность, и вы ее достойно выносите. – Он улыбнулся, и Рохасу показалось, что он физически ощутил тепло этой улыбки.

Полковник представил ЕМУ Лизу, но стоило повернуться к Айрин и Эрику, как ОН остановил его жестом.

– Не надо, я их знаю, – он прошагал к молодым людям, которые стояли поодаль. – Мне неимоверно приятно встретить вас снова.

– Снова? – поперхнулся Эрик, уставившись на НЕГО.

Прибывший лишь рассмеялся и похлопал парня по плечу, словно говоря: «Не забивай голову, скоро все поймешь».

На Айрин он задержал долгий взгляд, от чего девушке стало не по себе.

– Не бойся, Вселенная циклична и один круг уже почти пройден.

Она не поняла смысла его слов, но уточнять не стала. Он был очень стар и понятные только ему выражения было сложно расшифровать.

Все вместе они направились в жилой сектор, чтобы проводить гостя в его каюту. Тот долго отнекивался от этой роскоши, физически ему не нужно было столько пространства, но Полковник настоял. Основным аргументом было то, что его «необычность» не должна быть столь явной для окружающих, и ОН сдался. Эрик догнал Айрин, когда все вышли из доков, и на ухо тихо прошипел:

– Что это все значит? Почему их было двое, а потом стал один, – по его лицу было понятно, что это далеко не единственный вопрос, который его мучил.

– Это дуальная форма жизни, очень древняя. Он специально объединился, чтобы не смущать нас, – произнесла девушка, не отрывая взгляда от фигуры впереди.

– Дуальная, – повторил Эрик, – ты правда думаешь, что я понял?

– Потом все расскажу, ладно? – она посмотрела на него умоляющим взглядом, и он с усилием принял покорное выражение лица.

Алекс шел чуть ближе к НЕМУ и решил начать разговор:

– Нам сказали, что вы ранены, – начал Алекс осторожно, но гость совершенно свободно, без тени смущения ответил:

– Да, мне пришлось разыграть этот спектакль, чтобы был повод к вам прилететь. Поверьте, со мной все в порядке.

– Так вы не были ранены? – мужчина чуть не ахнул от такой откровенности.

– Ну что вы… Был, конечно, – он провел рукой по боку, словно проверяя, зажила ли рана, – это я сам. Сущие пустяки, не переживайте.

Рохас не стал продолжать разговор, поняв, что и так знает слишком много. Они дошли до каюты в полном молчании. Лиза ушла под предлогом срочного дела, и казалось, ей просто было не по себе от ЕГО присутствия.

– Как я могу к вам обращаться? – прежде чем покинуть гостя, поинтересовался мужчина.

– Что? – он вскинул брови, которых, по сути, не было. – У меня нет имени.

– Но как нам вас называть? – Не унимался Рохас. Отсутствие имени было для него диким.

– Как вы хотели бы? – ЕГО добродушная улыбка обезоруживала. – Хотите, зовите меня Шок. – Он задумчиво похлопал пальцами по подбородку и вскинул мечтательно глаза к потолку. – Так звали моего старого друга, который уже за пределами нашего познания. Или, – он нахмурился, – может, я перепутал порядок букв в его имени? Уже сложно вспомнить, слишком много имен было.

ОН стоял задумчиво, словно забыл, что находится не один, и продолжал рассуждать:

– Зачем Вселенной эти имена? Помню, раньше мы без имен прекрасно могли друг друга узнать, есть же более очевидные признаки, чем набор звуков. Он это знает, – он бережно провел рукой по ближайшей стене. А сейчас столько суеты, столько имен…

– Простите, Алекс, я замечтался, – он снова обратил внимание на мужчину, который внимательно ловил каждое его слово. – В моем возрасте это нормально, по крайней мере, ваши сородичи так утверждают. Хотя вряд ли они понимали, насколько я действительно стар, – он рассмеялся мягким басом, кивнул Рохасу и молодым людям, которые издали наблюдали за ним, и вошел в каюту.

Рохас кивнул Айрин и Эрику и куда-то удалился, явно очень озадаченный общением с Шоком.

– Ладно, теперь я готов признать, что хочу объяснений, – нервно выпалил Эрик. – Девушка подняла на него недоумевающий взгляд. – Это самое странное из всего странного, что здесь происходит, – он активно жестикулировал руками и говорил очень громким шепотом, – если уж всем остальным это тоже кажется странным, то… – он развел руки в сторону и изобразил безумие на лице.

– Расскажу, только давай найдем место без лишних ушей, – произнесла девушка и указала в сторону своей каюты. – Такие вещи тут произносить не стоит.

Брюнет покорно отправился за ней, стараясь придержать вопросы в голове. Но на самом деле он даже сформулировать их не мог, настолько бредовой казалась ему окружающая ситуация. Двойные существа, которые якобы уже встречались с ним, которые не имели имен и были способны себя покалечить для какой-то сомнительной цели. Уже само существование Приора и Эрика на его борту казалось не таким безумием, как сегодняшняя встреча. Они присели на диван в каюте Айрин, и она начала свой рассказ, стараясь внимательно следить за реакцией парня. Он, наконец, хотел что-то знать, это ее радовало, но она волновалась, как бы не рассказать слишком много и не шокировать его, как уже было в их первую встречу.

– Дуальная форма жизни очень древняя. Подозреваю, что вообще одна из самых первых во Вселенной. Она представляет собой два тела и два сознания, которые дополняют друг друга и работают как две сущности одного существа. Все равно, что два наших полушария мозга, только в разных телах физически. – Ее голос был тихим, успокаивающим, она говорила, глядя куда-то за пределы Приора и даже самого мира. – Но это очень грубое определение. – Айрин взглянула на Эрика и с облегчением заметила интерес в его глазах. – Но самое сложное для понимания то, что ОН находится сразу во всех измерениях и всех временах. Он может видеть прошлое, будущее и альтернативные реальности. Нам сложно это понять, наш мозг слишком примитивный.

– Н-дааа, – протянул парень. – Поэтому он сказал, что рад видеть нас «снова»?

– Да, наверное, поэтому. Для него нет линейности времени, как для нас. Оно для него течет иначе.

– Насколько он стар? – молодой человек впервые посмотрел на Айрин, и на его лице не было ничего, кроме любопытства.

– Очень… – тихо проговорила она, опустив глаза в пол. – Он существовал уже тогда, когда молекулы нашей солнечной системы еще не соединились в Солнце и планеты. Мне кажется, он был первым из своего вида, но это лишь мои подозрения.

– Разве такое может быть? Так долго жить нельзя, – Эрик встал со своего места и прошелся по маленьком каюте.

– Такое было раньше, потом, полагаю, Вселенная решила, что конечная жизнь будет эффективнее бесконечной, и создала нас – смертных. С точки зрения эволюции это логично, – она провела рукой по щеке в задумчивости, – каждое последующее поколение сильнее и умнее следующего.

– Ну, наверное, да, – протянул парень, – просто, – он провел рукой по волосам, закинув голову назад, – просто это не кажется реальным.

Она не ответила. Откинулась на спинку дивана и заложила руки за голову. Айрин тоже не понимала, как такое возможно, но давным-давно приняла все как данность. А теперь осознала, насколько странным было это принятие.

– Как у тебя это все в голове держится? – парень стоял напротив нее.

– Сама не знаю. Я, если честно, и таблицу умножения не помню. А все эти вещи из головы никуда не деваются, – она грустно улыбнулась. – Наверно, потому что эти знания не мои.

Эрик обошел диван и снова присел рядом.

– А как ты думаешь, кто это сделал с тобой? – она услышала в его голосе сочувствие, но не обратила на это внимание, заинтересовавшись вопросом.

– Я думала, что это был Г’рус, но теперь я сомневаюсь.

– А этот, Шок, не мог?

– Мог, но вряд ли оно ему надо. Он очень давно выступает в роли наблюдателя и ничего не пытается менять.

– А как он оказался на Земле?

– Ох, это длинная история, – она вздохнула. – На самом деле он на Земле еще с семидесятых годов. Он сотрудничал с правительствами разных стран, мало что им рассказывал, но давал незначительные данные, которые для людей во все времена были на вес золота. Подробностей не знаю. Важно то, что он помогал воспитывать первых телепатов и псиоников, когда они стали рождаться. И засекреченность Приора – его рук дело. Земля Центральная считает его своим тайным оружием, но на самом деле это они – его козырь в рукаве.

– Как так? Зачем такому, как он, помощь людей? Мы же для него всего лишь тараканы – глупые и слабые. – Эрик не вкладывал в эти слова каких-либо эмоций, но получилось как-то грубо.

– Не считай его Богом или кем-то всесильным, – Айрин немного повысила голос. – Он не высшее существо. Просто древнее, с совсем другими умениями и возможностями. Он просто другой. Как и Вселенная когда-то существовала совсем иначе.

Эрик посмотрел на нее с опаской, словно она предостерегала его от чего-то и ругала одновременно. Он не стал отвечать и комментировать. Осознавая, что всего она ему сказать не может, да и вряд ли он смог бы все понять. Парень лишь кивнул, переведя тему в другое русло.

– Эти люди – Рохас, Лиза и остальные. Ты к ним так привязана… – он не знал, как продолжить, почесал покрытую щетиной щеку и присел рядом с ней. – Они действительно так хороши?

– Я не уверена, что это можно объяснить, – она наградила его странным взглядом. – Я словно смотрела фильм про них, и то, что я видела, очень повлияло на мое восприятия мира. Словно моя личность формировалась на их истории. – Она вдруг закрыла глаза, склонив голову набок. – Только теперь непонятно, моя ли это была жизнь, и я ли это вообще…

– А кто же еще? – Эрику вдруг захотелось ее подбодрить.

– Программа, заложенная в мозг, – она постучала пальцем по виску, – я даже не уверена, что я человек, – и с опаской взглянула на брюнета. Он не смотрел на девушку, перебирал глазами пространство вокруг. – Были вспышки на планете и когда был ранен Полковник, я тогда, – она потерла лоб, – словно не ощущала своего тела и себя самой. Будто какая-то программа активизировалась. Понимаешь?

– Нет, – честно признался он, – но… – слова крутились на языке, но он сразу не смог их сформулировать, – но ты – это всегда ты, какие бы программы там не были. Сейчас, например.

Она улыбнулась ему не в силах больше продолжать эту тему. Сомнения грызли ее, но она старалась не обращать на них внимание. Время должно было расставить все на свои места, и этого девушка боялась больше всего. Что ждало ее впереди и чем все это могло закончиться?

– У тебя хоть какая-то цель есть. А я… – парень грустно улыбнулся.

– У тебя тоже есть цель. У всех она есть, – Айрин неуверенно коснулась его плеча, поняв, что ее рассуждения о своих сомнениях тоже самое, что непонимание Эрика своей роли в этой истории. Парень удивленно вскинул бровь, оглянувшись на нее, потом на руку на своем плече. – Но уверен ли ты, что хочешь этого? Хочешь смысла в своем появлении тут?

– Вооот… – протянул он, – в этом-то и проблема.

– Ты не хочешь, чтобы эта роль у тебя была? – ее голос был певучим, он лился плавной мелодией.

– Ага, – он постарался придать голосу непринужденность, но горечь скрыть не удалось.

– Я тоже не хочу, – она стыдливо опустила голову вниз, спрятав глаза за упавшей на лицо прядью волос.

Эрик, не веря своим ушам, пытался разглядеть в ней признаки лжи, но ни в голосе, ни в выражении лица не было ни намека на это. Он впервые задумался над тем, что она, так же как и он, не выбирала такой жизни, не мечтала оказаться в будущем на космическом корабле, в паутине странных событий. На этих невысказанных мыслях, которые они сами не подозревая делили поровну, и закончился вечер.

– 5 –

Рохас не верил своим ушам, когда Шок начал рассказывать свою историю. Но больше всего его шокировала его откровенность. Он так привык, что все вокруг что-то утаивают, не говорят всей правды, увиливают от ответов, а то и вовсе игнорируют вопросы. А теперь перед ним сидело существо, которое открывало ему тайны Вселенной, которые сотни лет скрывал от правителей разных стран на Земле.

– Шок, подождите, пожалуйста, – Рохас устало потер виски и присел за стол в своем кабинете, поняв, что ходил кругами все время, которое говорил собеседник, – почему вы мне все это рассказываете? Почему скрывали столько лет от других, а мне вдруг доверились?

– Потому что время пришло, – совершенно расслабленно собеседник расположился на диване в кабинете Полковника.

– Так вы прятались? Прятались на земле столько лет? – Шок кивнул. – От чего? И почему именно у Людей?

– Алекс, все просто, – он улыбнулся, – вы самая молодая раса в этой части Вселенной. На вас никто не обращал внимание до появления Приора. И зная вашу природную алчность до знаний и эгоизм, мое присутствие оставалось бы в секрете столько, сколько мне было нужно. – Он развел руками, словно не сказал ничего обидного. – А теперь я должен, наконец, сыграть свою роль, как бы не хотелось обратного. Я должен.

– Какую роль? – Полковник наклонился над столом, внимательно вглядываясь в собеседника.

– Это пока четко не известно. Альтернатив много, но я все же надеюсь, что скоро все станет определеннее.

– А от кого вы прятались?

Шок вздохнул и впервые за весь разговор устало отвел глаза. Он не хотел отвечать на этот вопрос, и Полковник покорно ждал, когда он созреет.

– Во Вселенной много разных сил. Какие-то оставались незамеченными многие тысячелетия, не причиняя особого вреда. Но есть те, которым достаточно только появится, как вся Вселенная начинает полыхать в огненном смерче. Мой народ боролся с этим долгие века, но мы так и не смогли одержать победу. Эта сила слишком яростная, слишком уверенная в своей правоте, слишком кровожадная и подлая. Бороться с ней честно не выходит, а покориться означает не просто смерть… скорее забвение. Чтобы победить, надо стать такими же, как она. Но тогда ради чего бороться, если победит все тот же мрак?

Алекс не мог ответить на эти слова, боялся даже дышать. Он не думал, что Шок мог чего-то бояться или даже тревожиться. Но он видел ужас в его глазах, слышал страх в голосе. Если он боялся этой силы, то что делать ему? Слабому, примитивному человеку, который даже не понимает, что за враг у него есть.

– Нет, я не боюсь ее, этой силы, – вдруг ответил на невысказанный вопрос Шок. – Скорее, я не хочу заканчивать эту игру. Ведь это будет означать, что этому циклу конец, а в новом мне места нет. – Он снова улыбнулся, но грусти в улыбке было больше, чем раньше. – Мое время в этом мире заканчивается. А мне так не хочется уходить. – Его тело обмякло на удобном диване, и он словно стал меньше ростом, руки повисли вдоль туловища, а голова упала на грудь.

Но все изменилось неожиданно быстро. Шок снова стал уверенным, веселым и непосредственным, как и пару минут назад. Он поднялся, подошел к командиру и весело пропел.

– Вам повезло больше, Алекс. Ваш новый мир будет прекраснее моего, и в этой реальности тяжесть решения будет намного меньше.

– Но я так ничего и не понял, – растерянно проговорил Рохас, – объясните с чем мы сражаемся? Или с кем?

– Вам не нужны ответы от меня. У вас есть источник ответов, более эффективный, – он улыбнулся. – Но знаете… все же один ответ я вам дам.

Шок прошелся по каюте и остановился рядом с макетом корабля на стене.

– Как и всегда, мы сражаемся против тьмы внутри себя… как и всегда… другого врага у нас нет и никогда не было.

Он ушел, а Рохас растекся по стулу, стараясь понять, о чем говорил собеседник. Для него враг – это всегда внешняя сила, всегда чужак, несущий боль. Но как знать врага в лицо, когда его лицо – твое собственное? Было решено отбросить эти мысли до поры до времени. До тех пор, когда обстоятельства не станут хоть немного понятнее. Мужчина разложил на столе документы, которые требовали его внимания, и около часа посвятил себя им. Он сосредоточился только на том, что видел, чтобы занять мозг знакомыми вещами. И даже бюрократия показалась ему не такой скучной и давящей, как раньше. У него вдруг появилось чувство, которое он давно не испытывал. Ему вдруг захотелось стать тем, кого он называл про себя «тыловой крысой»: сидеть в теплом кабинете, перебирать бумажки и принимать решения, не заботясь о последствиях. Он откинул эти мысли, испугавшись их привлекательности, и встал из-за стола. В ту же секунду его грудь пронзила адская боль. Он прижал к ней руки и почувствовал на них теплую скользкую влагу. Это была кровь. Он видел ее, чувствовал на ладонях. В нос ударил кислый металлический запах. Боль пронизывала все его тело, растекаясь по венам, и он бессильно упал, потеряв сознание. Его коммуникатор на ключице беспомощно жужжал, но ответить Рохас не мог. Его уже тут не было, сознание покинуло его.

Очнувшись, Алекс обнаружил, что лежит в лазарете, а вокруг столпились люди. Но они смотрели не на него, а на кого-то на соседней койке. У него получилось, хоть и с трудом окликнуть их и беспокойные взгляды устремились в его сторону.

– Полковник, – первой начала Лиза, – вы в норме?

«Как я могу быть в норме, если ранен?», – подумал он с раздражением, но, положив руки на грудь, не обнаружил ни повязки, никаких других признаков недавней травмы. Он лишь поднял удивленные глаза на врача, который, казалось, был совершенно спокойным.

– Я говорил вам, что недосып не приведет ни к чему хорошему? Говорил? – Роберт выглядел как пожилой учитель, отчитывающий бездельника-ученика. Он стоял над мужчиной с руками на поясе и наставительно покачивал головой. – Но вы же бессмертны, видимо. – Доктор устало потер виски и покачал головой, понимая, что его слова ушли в пустоту.

– Недосып? О чем вы? – совершенно потерялся Рохас.

– Вы потеряли сознание в своем кабинете, Полковник, – объяснила Лиза. Хоть у кого-то в этой палате проскользнула нотка беспокойства.

– Я? Нет… я, – он снова опустил руки на место, где должна была быть рана. Потом глазами проверил то, что никак не походило на реальность: раны не было, крови тоже. Даже боль не давала о себе знать, – снимите записи с видеонаблюдения, – скомандовал он.

– Уже, – это была Хлоя, которая медленно вошла в палату, – вы просто упали, держась за грудь, – на ее лице отразилось осуждение. – Доктор прав, вы себя переоцениваете.

Алекс нахмурился. Он точно видел кровь, чувствовал боль. Это не могло быть просто иллюзией. Он переводил глаза с одного человека на другого и понимал, что никто не допускает мысли, что с ним было что-то не так.

– У нас другая проблема, Полковник, – произнесла Лиза. – Приор изменил траекторию и, судя по всему, мы движемся назад. К планете.

Рохас перевел взгляд с девушки на пустую стену напротив. Картинка начинала складываться, но не хватало какой-то детали, которую он пока не мог разглядеть.

– Он не сообщил? Почему? Приор? – снова заговорил мужчина.

– Нет, я пыталась войти с ним в контакт, но он ничего не ответил, – Лиза опустила глаза, словно стыдилась своего фиаско.

– Айрин?

– Она не отвечает.

– В смысле, молчит?

– В смысле, – Лиза отошла в сторону и указала на соседнюю койку, на которой лежала девушка без сознания.

Рохас выругался про себя самыми отборными словами и начал подниматься. Никто его не останавливал, если не считать осуждающих взглядов.

– С ней что случилось? – в голосе мужчины слышалось раздражение. – Опять. – Его требовательный взгляд уперся сначала в доктора, потом перешел на Лизу.

– Она шла по коридору вместе со мной, – откуда-то из глубины отсека послышался голос Эрика. Он все это время сидел на кресле в углу, не привлекая внимание, – потом схватилась за грудь и упала.

Рохас посмотрел на парня и машинально снова поднес руку к своей груди. Она, видимо, почувствовала тоже, что и он. И у него совершенно четко обозначилось подозрение, что Приор не остался в стороне в этой истории.

– Сообщите мне о любых изменениях в ее состоянии, – на ходу бросил Алекс и вышел вон из каюты.

На настоящей палубе управления его ждало разочарование. Приор никак не откликался на его зов и даже войдя в круг контакта, он ничего не почувствовал. Спустя битых полчаса попыток, он бессильно упал на ближайший стул, подперев голову рукой, и закрыл глаза. Вопросов было масса, но больше всего его беспокоило молчание Приора. Что-то снова пыталось захватить его и на этот раз удалось? Именно такое подозрение крутилось в голове у командира. Поэтому они возвращались на место, где висели безвылазно два года. Оставаться на палубе было бессмысленно, и Полковник побрел обратно в медицинский отсек. Айрин осталась одна в палате, даже Хайс занимался какими-то другими делами. Мужчина присел на стул рядом с девушкой и внимательно посмотрел на нее, мысленно призывая проснуться. Но она не шевелилась. Пока Рохас возвращался в лазарет, он узнал, что Шок тоже не откликается. Лишь попросил не беспокоить его какое-то время. Рохас остался один. Ему вдруг показалось, что все, что произошло с момента появления «гостей» было сном, и теперь он медленно просыпался и возвращался в исходную точку. Он снова окинул девушку взглядом, и ему вдруг очень захотелось, чтобы она поговорила с ним. Пусть даже она ничего путного и не могла объяснить, но ее голос, грусть в глазах, которая стала привычной, словно давали ему сил. Он коснулся ее ладони и прикрыл глаза.

Она вскочила с каким-то странным полу-криком, полу-вздохом поднявшись на койке так резко, что мужчина чуть со стула не упал от неожиданности, и отдернул руку. Ее ладони лежали на груди, и она то подносила их к лицу, то опускала обратно, словно не понимая, что видит. И у Рохаса наконец, сложилась картинка. Она тоже видела кровь и чувствовала боль.

– Айрин, все нормально, – он взял ее за плечи и легонько потряс, – все нормально, эй, посмотрите на меня.

Ее испуганный взгляд лег на него и стал проясняться.

– Что это было? – выпалила она. – Я была ранена, как вы на планете.

– Да, я тоже. Это было видение или что-то типа того. Мы оба в порядке, – спокойно произнес мужчина. – Вы в порядке.

– Этого не было, – к ней снова возвращался испуг. – Не было такого, – и он сразу понял, о чем она говорила.

– А что было? – но ответить она не могла, потому что не слышала его слов. Ее взгляд стал мутным, словно она вспоминала, но ничего не выходило. Рохас терпеливо ждал.

– Мы должны вернуться на планету, – произнесла она, когда немного успокоилась.

– Мы уже на нее возвращаемся, Приор изменил направление, мы летим обратно.

Сначала на ее лице отразился ужас, потом обреченность, и она упала обратно на подушку, закрыв лицо руками.

– Что? Айрин? – она не реагировала. – Да говорите уже! – Почти кричал полковник, на которого тоже накатил страх.

– Мы обречены… – выдавила из себя девушка, и Рохас заметил, как из-под ее ладоней текут слезы. Она плакала. И может сейчас оплакивала их всех.