Читать книгу Колдовские камни - Веда Талагаева - Страница 10

Денек был выходной, воскресный, но, тем не менее, Нока с утра вызвал к себе шеф. Нок свою работу любил, шефа глубоко уважал и потому ничуть не огорчился, что ему пришлось спозаранку ехать в редакцию.

То, что Нок там увидел, повергло его в изумление. Никогда еще Себастьян не был настолько не в духе. Он бегал по своему кабинету из угла в угол, семеня маленькими ножками в блестящих лакированных башмаках, и сердито пыхтел. Увидев вошедшего Нока, Себастьян тут же кинулся к столу, вскарабкался на подушки своего кресла и принял величественную позу.

– Садись! – рявкнул шеф безо всякого приветствия, указывая Ноку на дубовый стульчик гномьих размеров.

Нок послушно сел, теряясь в догадках, что же могло так разозлить Себастьяна.

– Отлыниваем от работы! Прохлаждаемся! – прорычал шеф, сверля Нока свирепым взглядом.

– Никогда, шеф! – дрожащим от незаслуженной обиды голосом возразил Нок, прижав руки к груди.

– Тебе было дано особое поручение, – сердито напомнил Себастьян. – Дано было или не дано?

– Дано, – подтвердил Нок, все еще не понимая, в чем его обвиняют.

– Может, ты забыл, в чем оно состоит? Забыл или не забыл?

– Не забыл, – покачав головой, пролепетал Нок, совершенно ошалевший от ярости начальства. – Моя забота сделать так, чтобы книги Рассказчика печатались только в нашем издательстве.

– Вот! – изрек Себастьян, проткнув пальцем воздух в направлении нерадивого подчиненного.

– Ну, так я же, шеф… Ну, так вы же, шеф, – Нок даже растерялся, подбирая слова для оправдания. – Вы же сами сказали, что Элиа нужно время, пока он привыкнет к жизни в Дивном Крае, пока напишет что-нибудь новое. А там уж я буду тут как тут и…

– Но этого мало! – взревел шеф, которого разумные объяснения сегодня отчего-то злили, – Ты должен был с самого Элиа глаз не спускать. А ты хоть знаешь, где он теперь? Знаешь или не знаешь?

– Ну, это… дома, небось, – тут Нок начал догадываться, что действительно опростоволосился.

– Дома! – Себастьян побагровел и встал в своем кресле, возвышаясь над столом, как человек. – Элиа вчера уехал в неизвестном направлении. Мой источник в царском дворце сообщил, что он, по всей вероятности, выполняет какое-то поручение Верховного Чародея. И еще мой источник мне сообщил, что Агенор внезапно заболел. О чем нам это говорит?

– Ну… – Нок попытался представить, о чем же это говорит. – О том, что здоровье у старика неважное.

– Глупости! – разгневанно взвизгнул Себастьян, затопотав ногами по подушкам. – Он еще нас всех переживет. У внезапной болезни регента есть лишь одно объяснение: путешествие Элиа настолько опасно, что Агенор на время передал ему для защиты свою силу.

Нок прямо обалдел от таких предположений.

– У вас что-то слишком воображение разыгралось, шеф, – ошарашено глядя на Себастьяна, проговорил он.

– Зато у тебя его совсем нет, – сердито сощурился Себастьян. – В любом случае, куда бы и зачем ни поехал Элиа, твой долг работника моего издательства быть рядом с ним и охранять его и его литературный талант. А может, ты уже не хочешь работать в моем издательстве? Не хочешь или хочешь?

– Конечно, хочу, шеф! – Нок вскочил на ноги. – Я враз его догоню, я все время буду рядом с ним, я с него глаз не спущу! Только бы еще знать, куда он поехал.

– За этим дело не станет, – Себастьян израсходовал весь запас начальственной злости и устало опустился на подушки. – Еще один мой источник сообщил, что вчера вечером Элиа видели на въезде в Альтамур в сопровождении двоих – мальчика, слуги Агенора и царского вестника эльфийки Тарилор.

– Эльфы? – вскрикнул Нок, свирепо завращав глазами. – Шеф, эльфам верить нельзя. Я срочно выступаю в поход!

– И не медли, – повелительно кивнул Себастьян. – Обязательно вооружись, дорога будет опасная. Догнать тебе их будет нелегко – они на лошадях.

Воспользуйся нашими гномьими дверями. Гномы не то что чародеи, мы не любим такой способ передвижения, двери открываем крайне редко и держим их в большом секрете, даже от своих. Я скажу тебе пароль от Западных гномьих дверей. Обещай, что сразу же его забудешь.

– Честное шахтерское, – Нок прижал ладонь к груди. – Я не подведу, можете во всем положиться на меня, шеф. Элиа и его талант будут со мной в целости и сохранности.

Полчаса спустя, коллеги Нока по издательству увидели его в оружейной лавке на Базарной площади. Гном примерял кольчугу, а рядом на лавке лежали меч и щит. В ответ на все изумленные расспросы он загадочно промолчал, поклонился сослуживцам до земли, просил не поминать лихом и передать привет шефу. После чего вышел из лавки и так шустро зашагал через площадь, что в одно мгновение скрылся с глаз.

* * *

Тарилор разбудила мальчиков еще до рассвета, чтобы выехать из «Золотой розы», не тратя времени на завтрак. Черного кота в комнате не оказалось. Когда путешественники покидали Альтамур через западные ворота, солнце еще только поднималось на горизонте. Эльфийке и мальчикам предстояло провести весь день в пути, чтобы добраться до Ридэля, а оттуда попасть в Занбаар.

Дорога увела путников в бескрайние холмы, заросшие буйной травой, тянувшиеся до самого горизонта. Лишь изредка на пути встречался лесок или роща, ручеек или мелкая речушка. Возле одного такого ручья в полдень Тарилор решила сделать привал.

– Пообедаем как следует, – сказала она. – Впредь мы реже будем останавливаться и тратить время на еду.

– Но хоть иногда будем? – с надеждой спросил Кадо, глядя вслед эльфийке, ушедшей за хворостом.

Берег ручья покрывала куцая поросль невысоких искривленных деревьев. Тарилор пошла отыскивать на земле между ними сухие ветки для костра, а мальчики занялись нехитрой походной стряпней на раскинутом на земле пледе. Солнце припекало, стрекотали насекомые. Лошади мальчиков и единорог Тарилор паслись неподалеку, пощипывая сочную траву.

– Хорошо, что мы набрали столько всего в «Золотой розе», – заметил запасливый Кадо, доставая из своей торбы жестяные ложки, вилки и миски. – А то наши-то запасы не ахти какие. Разве что корзинка с фруктами, которую Арла дала, полна под завязку. Пора уже ее открыть. Она тяжела неимоверно! Мой конь ее еле тащит, как будто везет двух седоков вместо одного.

– Не преувеличивай, – отмахнулся Илья, резавший хлеб на крупные ломти. – Далась тебе эта корзинка. Если уж так хочется, то открой ее и успокойся.

Нож плохо слушался в не слишком умелых руках, хлеб крошился, и ломти выходили неровными. Илья так старался нарезать поаккуратнее, что не сразу заметил странности в поведении Кадо. Тот потянулся, было, открыть крышку фруктовой корзины, но почему-то вдруг отпрянул и отполз назад к пледу, громко и прерывисто дыша.

Поняв, что что-то происходит, Илья отвлекся от хлеба и поднял глаза на Кадо. Тот сидел неподалеку, смотрел на корзинку и беспомощно хватал ртом воздух, словно пытался и не мог что-то сказать. Илья тоже посмотрел на корзинку и в свою очередь онемел.

Крышка на корзинке приподнялась без посторонней помощи, и наружу торчала чья-то лохматая голова. Голова огляделась по сторонам, словно хотела убедиться, что ниоткуда не грозит опасность, и в следующую секунду из корзины вылез мальчик примерно того же возраста, что и Илья.

Одет мальчик был так же как Илья и Кадо, разве что на нем не было дорожного плаща. У него была хорошенькая, по-лисьи хитрая мордочка с шустрыми карими глазенками и острый любопытный нос. Волосы цвета опавших дубовых листьев пышными вихрами торчали во все стороны.

– Ну и фрукт, – только и смог сказать Илья.

– Привет, – непринужденно поздоровался мальчик, потягиваясь и потирая бока и шею. – Ох, и устал же я в этой корзинке! Выходить мог только ночью, пока все спят. Хорошо, хоть яблоки там были, а то с голоду бы помер. Мы далеко уже от Аструмы?

Кадо, наконец, обрел дар речи.

– Это же он! – выдохнул бывший садовник, не веря собственным глазам. – Тот негодяй, который превратил меня в чайник!

– Минуточку, – мальчик выставил ладони вперед в защитном жесте и попятился обратно к корзине. – Я не сам это сделал, меня заставили. Ты видел, каких здоровенных молодцов Арника держит при себе? Я уступил грубой силе.

– Уступил, – язвительно протянул Кадо. – А потом поставил меня на стол и забыл.

– Ну, – мальчик смутился, но слегка и ненадолго. – Я хотел тебя расколдовать, но потом позвали ужинать, и я немножко забыл.

– На целых три дня! – возмущенно воскликнул Кадо.

– Всего на три дня, – возразил мальчик. – С кем не бывает? Кадо схватил ложку побольше.

– Да я тебе ща ка-ак!

– Подождите вы! – крикнул Илья, увидев, что дело идет к драке, а он так ни в чем и не разобрался. – Драться будете потом, сначала расскажите, в чем дело. Ты, вообще, кто такой и откуда взялся в корзинке?

– Ой, Элиа! – повернувшись к нему, всплеснул руками мальчик из корзинки. – Я с пеленок твой поклонник. Смотри, – он вытащил из внутреннего кармана куртки томик «Приключений Белого рыцаря». – Подпишешь на титульном листе?

Восторги незнакомца, неуместные в данной ситуации, вогнали Илью в краску.

– Ты кто такой? – сердито повторил он свой вопрос.

– Чародей-недоучка, – со злостью глядя на лохматого обитателя корзинки, ответил за него Кадо. – Сбежал из школы и увязался за нами. А я его пер на своем горбу как дурак!

– Потомки будут тебе благодарны за это, – уверил его сбежавший школяр. – Я решился на такие крайние меры только из соображений государственной важности. В школе я был бы как все. И даже хуже! С моей хрупкой и нервной натурой мне было тяжело противостоять молодчикам Арники. Только и приходилось, что делать за них уроки, забывая о собственном образовании. Ас вами меня ждут удивительные перспективы.

– Это какие же? – спросил Илья с недоумением.

– Как это какие? – удивленно вытаращил глаза маленький чародей. – Ты племянник Гвендаля, стало быть, познакомившись с тобой, я могу рассчитывать и на знакомство с величайшим чародеем современности.

– Гвендаль исчез, – сурово нахмурившись, заметил Илья.

– Знаю, скорблю, – кивнул лохматый чародей из корзинки. – Но это дело поправимое. Я его найду, я его спасу, а он за это возьмет меня в ученики. Уж мы с ним развернемся!

– Сейчас я развернусь да как вмажу тебе, – мрачно пригрозил Кадо.

– Без грубости, садовник! – опасливо отодвинулся чародей. – Я, между прочим, могу оказаться очень полезным в путешествии. Вам наверняка понадобится толковый маг и волшебник.

– А что ты знаешь о нашем путешествии? – насторожился Кадо.

– Да все! – заявил чародей. – Я все слышал, пока сидел в корзинке. И про темных магов, и про карту Колдунов, и про страну Нумар, и про…

– Замолчи! – оборвал его Илья, испуганно оглядевшись по сторонам.

– Ладно, ладно, – махнул рукой чародей. – Я что? Я – могила! Берете меня с собой?

– Попробуй не возьми, – желчно усмехнулся Кадо. – Такты все выболтаешь.

– Ничего подобного, – обиделся лохматый беглец и добавил с мольбой в голосе. – Вы должны, просто обязаны меня взять! Я ж теперь позор школы, позор родителей. Я не могу вернуться. Единственный шанс для меня – совершить множество подвигов или геройски погибнуть. Тогда мама с папой и Арла не будут меня ругать.

– Ничего, переживешь, – мстительно ухмыльнулся Кадо и громко позвал. – Тарилор! Тарилор! У нас тут незваные гости!

Эльфийка не замедлила появиться у ручья с кучей хвороста в руках. Судя по выражению ее лица, она ожидала увидеть нечто опасное, и при виде незнакомого мальчика, сидящего на земле, пришла в недоумение. Ее красивые брови изумленно поползли вверх.

– Ты откуда взялся здесь? – спросила она, положив сухие ветки на землю.

– Я ехал с вами в корзинке, – сообщил юный чародей. – А теперь поеду просто так.

– Он сбежал из волшебной школы в Аструме, – объяснил Илья. – Корзинка с фруктами внутри больше, чем снаружи. Он все это время в ней сидел.

– Если хотите, я могу и дальше в ней сидеть, – заверил эльфийку мальчик, прижав ладони к груди. – Я могу варить обед, нести ночью караул и чистить вам ботинки. Только разрешите мне ехать с вами.

– Мы не нуждаемся в попутчиках, – строго ответила Тарилор. – Придется завернуть в ближайшую деревню, чтобы сдать тебя на руки страже.

– Нет! – испуганно взвизгнул мальчик и вдруг повалился перед Тарилор на колени. – Я умру, если вы отошлете меня обратно! Я должен ехать с вами, мне это на роду написано. Ну, тётенька эльф, ну не прогоняйте меня!

С этими словами он жалобно заскулил, и по его щекам покатились громадные слезы.

– Фу, какое унижение, – брезгливо сморщился Кадо и отвернулся.

Тарилор глядела на горькие рыдания во все глаза. Похоже, слезы и другие бурные проявления чувств вызывали у эльфов оторопь. Несколько минут маленький чародей громко ревел у ног Тарилор, а вся компания глядела на него в растерянности. Первым этого тяжкого зрелища не выдержал Илья.

– Может, правда, возьмем его? – осторожно предложил он, глядя на голосящего чародея с жалостью. – Ему ведь некуда деваться. К тому же он все знает.

– Все знает? – повторила Тарилор. – Только этого не хватало.

– Я ничего никому не скажу! – обливаясь слезами, воскликнул чародей. – Можете меня убить!

– Так и сделаю, если проговоришься, – пообещал Кадо и вопросительно посмотрел на Тарилор. – Послушаем Элиа? Возьмем хлюпика, может, он тогда замолчит.

Тарилор несколько минут молчала, напряженно размышляя.

– Ладно, что теперь делать, – сказала она и пошла обратно в лесок за новой охапкой хвороста.

– Живи пока, несчастный, – разрешил Кадо и снова занялся обедом.

Слезы чародея сразу же высохли. Он удобно устроился на пледе и стащил у Ильи ломоть хлеба.

– Так давно по-человечески не ел, – прошамкал он с набитым ртом и покосился на тропинку, по которой Тарилор ушла в лес. – Она ничего себе, да? Будьте осторожны, парни, эльфы опасные существа. Вон, девчонки из моего класса встретили в деревне на ярмарке одного эльфа идо сих пор только об этом эльфе и говорят. «Ах, он такой красивый!»

– Меньше трепи, – оборвал его разглагольствования Кадо. – Давай, займись делом, разведи костер.

– Всегда пожалуйста, – чародей подскочил к лежащим на траве сухим веткам. – Я большой специалист по разжиганию огня волшебной палочкой. Вот палочку только в школе оставил. Огнива нету?

Илья бросил ему мешочек с огнивом. Он уже не знал, то ли сердиться на такую наглость, то ли смеяться, но, кажется, склонялся в пользу последнего, потому что улыбка так и растягивала ему рот.

– Имя у тебя есть, великий чародей? – спросил Илья.

– Меня зовут Юн, – с важностью сообщил чародей, неуклюжими ударами пытаясь высечь искру. – А родом я из Китара. Это замок моей семьи на юге Ильраана. Но скоро упоминать о родовом гнезде не придется. Мое имя станет известно всем и повсюду. Достаточно будет сказать просто – Юн.

– Да-а, – внимая хвастливой речи нового спутника, Кадо благоговейно закатил глаза. – Нам так не жить.

* * *

Далее компания держала путь вчетвером. Илья был в общем-то не против нового спутника. Забавный болтливый чародей ему даже нравился. Кадо был недоволен, но смирился. Юн, счастливый от перемен, произошедших в его судьбе, гордо восседал в седле позади самого Элиа Рассказчика, так как запасной лошади для него у путешественников не было. Что по поводу всего этого думала Тарилор, осталось неизвестным. Эльфы – скрытные создания.

Путь их лежал все дальше на запад. Чем дольше путешественники ехали, тем выше становились холмы, тем причудливее были их очертания. Они походили то на панцири гигантских черепах, уснувших среди дороги, то на руины покинутых замков, то на сторожевые башни, возвышающиеся на дикой равнине.

Дорога затерялась в некошеной траве, и угадать ее направление позволяли лишь изредка встречавшиеся на пути каменные столбы, поставленные очень давно. Их украшала грубоватая резьба, изображавшая то сидящего грифона, то речную фею с длинными волосами, то сову, сложившую крылья.

Невеселый вид каменных статуй-сто лбов нагонял смутную печаль и тревогу. «Как пустынен этот край», – думал Илья, глядя вокруг. – «Совсем не похож на Восточный Ильраан, обжитой и уютный. А что-то еще я увижу дальше»?

День уже клонился к вечеру, солнце норовило нырнуть в высокую траву далеко на западе. Путников, качавшихся в седлах, одолевала дрема. Юн, сидевший сзади Ильи, посапывал, уткнувшись носом ему в спину. Вдруг Тарилор стряхнула с себя сонливость, приостановила единорога и обеспокоенно прислушалась.

– Что такое? – спросил Илья, машинально схватившись рукой за талисманницу с камнем; с недавних пор у него выработалась такая привычка.

– За нами кто-то идет, – вслушиваясь в гулкую вечернюю тишину, сказала Тарилор.

– За нами погоня! – сразу проснувшись, взвизгнул Юн не то испуганно, не то обрадовано. – Ух, здорово! Наверное, целый вооруженный отряд!

– Нет, это кто-то один, – покачала головой Тарилор. – И это не человек. Боюсь, как бы не оборотень. Вечереет, нам надо побыстрее добраться до человеческого жилья. Милях в трех отсюда приграничная деревня Вильдан. Нам нужно быть там до захода солнца.

Она подстегнула единорога. Кадо последовал ее примеру и подогнал свою лошадь.

– Не отставай, Элиа, – оглянувшись на Илью, сказал он.

– Оборотень? – громким шепотом вскрикнул Юн, весь героизм которого и тяга к приключениям сразу вдруг испарились. – Элиа, не отставай!

И он сам принялся колотить лошадь пятками по бокам. Маленький отряд поехал быстрее. Холмы между тем уже отбрасывали на дорогу густые сиреневые тени.

– Ну что, мы оторвались? – спросил Юн у Тарилор полчаса спустя.

– Не знаю, – прислушиваясь, ответила Тарилор. – Теперь кто-то идет впереди нас. И тоже не человек.

– Нас окружают! – заорал Юн над самым ухом у Ильи.

– Это, правда, может быть оборотень? – спросил Кадо, доставая из-за пояса свой кинжал.

– Не знаю, – сказала Тарилор, снимая с плеча лук и вынимая стрелу из колчана.

– Он передвигается слишком быстро для волка. Никак не пойму, что это может быть за зверь.

Загадка разрешилась весьма скоро. Обогнув холм с двумя вершинами, путники выехали к очередному каменному столбу, выточенному в виде башни с квадратными зубцами наверху. Поверх этих зубцов на столбе сидел старый знакомый Ильи и Кадо – большой черный кот. При виде его у троих посланцев Агенора отлегло от сердца.

– Так вот это кто! – воскликнул Кадо. – Похоже, он тебя полюбил, Элиа, раз решил следовать за нами.

Илья обрадовался коту, словно другу.

– Так это ты нас догонял? – спросил Илья у него, словно кот мог что-то ответить. Кот приветливо замурлыкал, не сводя с мальчика блестящих круглых глаз.

– Ой, мама, какое страшилище! – зажмурился отважный Юн, вцепившись в Илью.

– Он так смотрит на меня, по-моему, он голоден.

– Это умный кот, отраву он не ест, – «успокоил» его Кадо.

– Кажется, кот хочет пойти с нами, – сказал Илья, обращаясь к Тарилор. – Можно его взять?

– Правда, раз уж этого взяли, давайте возьмем и полезное животное, – согласился Кадо.

Тарилор остановила единорога перед каменным столбом, и они с котом, как в прошлый раз, долго переглядывались, точно разговаривали без слов.

– Думаю, он в любом случае пойдет с нами, – сказала, наконец, девушка. – Если кошка что-то решила, ей этого не разрешишь и не запретишь.

Путешественники снова тронулись в путь. Оглянувшись назад, Илья увидел, что кот бесшумно спрыгнул на землю и легкой рысцой бежит следом. Вид у него, как показалось мальчику, был крайне довольный.

* * *

К вечеру маленький отряд, пополнившийся вдобавок и котом, продвинулся еще дальше на запад по бескрайней холмистой равнине. Места кругом были необжитые и заброшенные, совсем не похожие на уютный Восточный Ильраан. На ночь путники остановились в Вильдане, одиноко стоящем, обнесенном высоким частоколом селении недалеко от границы, о котором говорила Тарилор.

Эльфийка решила сохранить инкогнито, не воспользовалась своими полномочиями царского вестника и не показала никому золотое яблоко, хотя это бы облегчило поиск пристанища на ночь. В результате компания заночевала на сеновале у деревенского кузнеца, а на рассвете снова тронулась в путь по заросшей Главной дороге, петлявшей среди холмов. К полудню путники доехали до двух высоких пограничных столбов, стоявших в чистом поле. На одном из них было вырезано изображение золотого яблока, символа Ильраана, а на другом летящий голубь Ридэля.

– Граница, – объявила Тарилор. – Проедем город Хэлдарт и Речную долину и вечером, наконец, будем у двери.

* * *

Июньский полдень сиял яркими красками. Травы в полях, качаясь, шелестели на ветру, по небу плыли легкие облака. Все живое радовалось началу лета. Но теплые солнечные лучи не проникали в окна черного зала в старом полуразрушенном замке на холме. Там всегда было темно и мрачно.

В самый жаркий час дня внезапно распахнулась дверь, ведущая из запутанных коридоров замка в зал, и из нее повеяло ледяным подземным холодом. Госпожа поднялась из подземелья наверх, и, судя по всему, была разгневана и взволнована. Ее черные одежды раздувались от ветра при быстрой ходьбе и шуршали по полу, точно ползущие змеи. Она подошла к зеркалу и сдернула с него покрывало.

– Орн! – крикнула она. – Немедленно проснись!

– Немедленно не могу, могу только медленно, – зевая и потягиваясь, в зеркале появился демон и уселся в кресло. – Ну что у нас еще стряслось, о Сердитая госпожа?

– Ты еще спрашиваешь! – воскликнула госпожа., – С моими верными слугами что-то происходит! Мои шпионы вышли из строя, после того как попытались приблизиться к мальчишке, племяннику Чародея. Ко мне возвращаются только мыши да крысы, от которых я ничего не могу узнать.

– Плохо, – сонно моргая, заметил демон и громко зевнул. – Агенор дал этим ребятам какую-то защиту.

– Но почему? Зачем? – в крайнем волнении и тревоге вопросила госпожа. – Куда они едут?

– Леший знает, – развел руками Орн. – Можно я посплю до вечера? Ночью нас ждут великие дела. Мы попробуем с помощью Ютаса преодолеть Слово.

– Этим я займусь сама, – возразила госпожа. – А тебя великие дела ждут прямо сейчас. Ты узнаешь, что задумала эльфийка с мальчишками, и куда они едут.

– Я? – демон оборвал очередной зевок на середине. – Это шутка, Остроумнейшая госпожа? Я только технический консультант, а вовсе не лазутчик.

– Это не шутка, Орн, – прошипела госпожа. – Мне не до шуток. Требуется некто, способный приблизиться незаметно, усыпить бдительность, вызнать секреты. Ты выйдешь из зеркала и сделаешь это. Ты выведаешь планы моих врагов, чтобы я точно знала, что с ними делать дальше.

– А то вы и так не знаете, – язвительно усмехнулся Орн и добавил уже серьезно.

– Значит, выбор пал на меня?

– На тебя, – подтвердила госпожа. – Ты – демон, способный преодолеть магическую защиту чародеев и замутить внутреннее око эльфов. Ты коварен, беспринципен, хитер и жесток. Ты сможешь приблизиться к этим таинственным путешественникам неузнанным, а если тебя раскроют, сможешь вовремя скрыться.

– Мне нравятся такие комплименты, – одобрительно заметил демон, – почаще их говорите.

– У тебя есть только один недостаток, – усмехнулась госпожа. – Твоя внешность. Но это я исправлю.

– А что с моей внешностью? – возмутился Орн. – Я – демонически красив!

– Даже слишком, – с язвительным смешком заметила госпожа. – Не бойся, Орн, новое лицо тебе понравится. Ведь для того, чтобы внушить доверие, не обязательно быть умным или добрым. Можно быть красивым.

– Надеюсь, вы не в эльфа меня превратите? – насторожился Орн. – Эта рыжая на единороге вмиг меня раскусит.

– Нет, ты будешь существом, которое все считают более глупым и безобидным – ты будешь человеком, – ответила госпожа.

– Какая гадость! – поморщился Орн. – На что я только не иду для вас, госпожа!

– Это не только для меня, – возразила госпожа, и ее шелестящий голос дрогнул от затаенного волнения. – Это для победы всей темной магии. Ты готов, Орн?

Демон пожал плечами.

– Вполне. Выспаться-то не придется.

– Тогда иди!

Голос госпожи опять стал устрашающе гулким и низким, от него по залам и коридорам замка прокатилось долгое эхо. Она властно махнула рукой в сторону зеркала, по его поверхности побежали волны, и демон исчез.

– Иди, – глухим голосом повторила госпожа магический приказ. – Я дам тебе все, что может пригодиться для выполнения моего задания, а ты постоянно шли мне вести о том, как обстоят дела. И помни, ты не должен ни под каким предлогом смотреться в зеркало. Гляди на свое отражение в чужих глазах, в воде ручья, в оконном стекле, но никогда не заглядывай в зеркала, иначе ты погиб.

Полуденное солнце ярко светило над полями и бугристыми холмами Западного Ильраана. Его блики купались в водах неспешно текущей реки, огибавшей холм в двух милях за деревней Вильдан. Вдруг по поверхности воды пошли волны, словно поднялась буря, и из реки появился Орн. Он был мокрым до нитки. Вода, стекая с него струйками, словно смывала его безобразный облик.

Демон менялся на глазах. Прошло несколько секунд, и в реке стоял высокий молодой человек со смуглой кожей, волнистыми черными волосами и глазами настолько темными, что они, казалось, не отражали света. Стоя по пояс в воде, Орн огляделся по сторонам, убедился, что его никто не видит, пригладил ладонями мокрые волосы и посмотрел на свое отражение.

– Демонически красив! – самодовольно усмехнулся он и пошел к берегу.

Выйдя на песок, намытый течением реки, Орн щелчком пальцев стряхнул каплю с рукава. Вода, которой пропитался его костюм, сейчас же разлетелась в разные стороны блестящими брызгами, и вся одежда демона мгновенно стала сухой.

– Одежка готова, займемся транспортом, – сказал себе Орн.

Вдоль берега вилась дорога, поднимаясь на склон холма. Выйдя на дорогу, Орн протяжно переливчато свистнул. Издалека послышался стук копыт, и навстречу демону выбежал великолепный черный конь в богатой сбруе, с пышной гривой, заплетенной в мелкие косички.

– Ах, ты мой хороший, – ласково проговорил Орн, взяв коня под уздцы. – Ну-ка, что ты мне привез?

К седлу была приторочена кожаная сумка, в которой бренчал тугой кошелек с деньгами, рядом висели длинные узкие ножны.

– Деньги и оружие – все, что нужно настоящему мужчине и профессиональному злодею, – довольно улыбнулся Орн и достал из ножен меч.

Узкое, острое, как бритва, лезвие из вороненой стали вспыхнуло на солнце темными искрами. Возле самой рукоятки, удобной и хорошо сбалансированной, вилась выбитая по клинку змея, хвост которой заканчивался наконечником копья. Орн поднял меч вверх и поглядел на свое лицо, отраженное в его блестящей поверхности.

– Черная Молния. Меч моего деда, – любовно глядя на змею возле рукоятки, проговорил он. – Папаша не очень хорошо с ним обращался. Зато мамаша – другое дело. Любила рубить головы налево и направо. Прекрасной души была женщина!

Орн вздохнул под наплывом воспоминаний, убрал меч в ножны и легко вскочил в седло.

Полчаса спустя, две девушки-крестьянки из Вильдана, пасшие на лугу овец, увидели богато одетого всадника на черной лошади, едущего по Главной дороге в сторону границы. Они загляделись вслед стройному темноглазому незнакомцу, ловко сидевшему в седле. Орн, чувствовавший на себе их взгляды, вновь самодовольно улыбнулся.

– Я же говорил – демонически красив! – сказал он сам себе.