Читать книгу Высшая проба. Брат мой, друг мой - Вера Чиркова, Вера Андреевна Чиркова - Страница 8

Хигверд:

На едва заметную звериную тропу, вьющуюся вдоль границ болота я выбрался примерно через час и уверенной трусцой двинулся к замку. По всем, самым скромным расчетам, у меня был шанс вернуться до заката, но еще теплилась надежда что Яну удастся помочь Густаву и отправиться навстречу.

Однако время шло, оставались позади камыши и топи, перелески и ручьи, потянулись холмы и дубравы, а навстречу мне не попалось ни одного человека. Вокруг властвовали покой и духота идущего на убыль летнего дня, и лишь мельтешение птиц над самой водой предрекало приближение грозы.

Шум и крики донеслись из-за заросшего кустами вербняка лишь в тот момент, когда я почти добрался до места, где сходились у переправы через ручей две тропы. Звериная и охотничья, по которой уехали мои преследователи.

Метнувшись зайцем в гущу кустов, я затаился и прислушался к мужским выкрикам, легко заглушаемым визгливым голоском моей проклятой преследовательницы. Постепенно подбираясь все ближе к ним, уяснил наконец суть спора и облегченно выдохнув, решительно выбрался на тропу. Это Густав послал за мной своих парней, и теперь можно не опасаться ни наемников Греты, ни темного мага.

Никто из них не осмелится напасть на меня при телохранителях, эти шакалы смелы лишь когда нападают втемную, всей шайкой на одного.

– Я требую! – притопнув ногой злобно завизжала Грета, не замечая моего появления у себя за спиной, – быстро слезайте с коней! Иначе герцог из вас ремней нарежет!

– Скорее сделаю жаркое из тебя и твоих прихвостней, – пообещал я с ненавистью и не удержался, создал на ладони шарик огня.

Совсем маленький, и почти сразу погасил, пока не обжег кожу, но она уже метнулась в сторону с оглушающим визгом.

– Убивает!

– Ничего подобного, – едко возразил Юлиус, сидевший на коне позади одного из наемников.

Впрочем, все они ехали по двое, и выглядели весьма потрепанными и измученными. Однако меня это только порадовало. Значит Яну удалось увести большинство лошадей, выяснить, что с Густавом и послать помощь.

– Ваша светлость, – подвел мне коня один из телохранителей, – капитан послал нас за вами. А этих брать не велел.

– Правильно приказал, – вскочив на коня мстительно подтвердил я, и добавил, – этим негодяям все равно спешить некуда, их ждет виселица.

Хотя и понимал, что доказать вину наемников нам не удастся, но пусть хоть немного потрясутся. И Грета, вместе с моим бывшим другом – тоже.

До замка мы домчались менее чем за час, и все это время я пытался придумать, как помириться с Яном. Хотя и до сих пор был против его выходки, несмотря на то, что он оказался прав. Но мог бы взять меня с собой? Не заставлять беспокоиться и злиться?

До замка оставалось не больше полулиги, уже виднелись возвышавшиеся над деревьями шпили и флюгера башен, когда мы остановились у ручья напоить коней.

– А Ян не захотел с вами ехать или его Густав не пустил? – понаблюдав за необычно тихими телохранителями, осведомился, сам не знаю почему.

– А он… – промямлил кто-то, и тут же получил тычок в спину.

– Мы не знаем, – явно солгал старший из парней, рассудительный Шелт. – Нам капитан сказал – скакать быстрее к дубраве – мы и помчались.

Устраивать допрос я не стал, только время напрасно потрачу. Орлы Густава исполняют прежде всего его приказы, и лишь потом – всех остальных, сортируя их по степени старшинства статуса. Разумеется, теперь я на первом месте… но Густав впереди, пока я до него не доберусь.

А с ним все в порядке? – осторожно задал вопрос, который сидел в груди огромной занозой.

– Что ему сделается, – с явным облегчением выдохнул он, – выдал всем с утра указания и следит.

– А какие были указания? – чувствуя, как зарождается в душе нехорошее подозрение, осведомился я как можно легкомысленнее.

Вроде как оно меня и не волнует совсем, просто чтобы быть в курсе событий.

– Ну про мага… – как о чем-то всем известном небрежно сказал он, посмотрел на меня и напомнил, – всем объявили, что появился чужой маг-иллюзионист, приходит в особняки и дворцы под видом тетушки Ари или почтового курьера. Останавливать его не нужно, только постараться задержать как можно дольше. До приезда магистра из южного ордена, он сегодня специально прибыл, чтобы поймать мошенника.

– Когда прибыл? – уточнил я, начиная звереть.

– После того, как вы уехали на прогулку. В замок его не пустили, но он все объяснил Густаву и указ показал. А потом решил вас поискать, дело-то срочное. Его Юлиус отправился сопровождать, а потом и Грета к ним прицепилась со своими бандитами.

– Пора, – дернув повод, заставил коня выйти из воды, – дома допьют, тут недалеко.

И немедленно пустил животное в галоп, истово жалея, что не выяснил всего этого сразу, еще на той развилке. Тогда и проклятый маг и Юлиус с Гретой сейчас скакали бы рядом, крепко примотанные к седлам.

Потому что до этого дня во всем замке только мы с Густавом знали, что под личиной травницы и почтового курьера скрывается Ян. Уже давно, лет с восемнадцати, когда категорично заявил, что желает изучать быт жителей герцогства не из оконца кареты. Мне это изначально не понравилось, но мелкого поддержали и матушка и Гарл, заявивший, что Ян не заложник и не раб, сидеть в клетке. Пусть гуляет, знакомится с жизнью, с девушками наконец. Дворцовых интриганок он давно знает и видит насквозь и потому и близко не подпустит.

А теперь какие-то подозрительные маги собираются ловить мелкого, и Густав им спокойно в этом помогает? Да еще и Грету пускает по нашему следу? Похоже, зря я так за него волновался, и теперь у меня остался только один вопрос, где Ян?

Ворота перед нашим приближением распахнулись заранее, чтобы тут же захлопнуться, но меня это не интересовало. Только Густав, стоявший на крыльце в своей излюбленной позе, с заложенными за спину кистями рук.

– Где Ян? – резко остановив жеребца у ступеней, требовательно спросил капитана.

– Мы не сказали его светлости, – с неожиданной виноватой робостью сообщил сбоку Шелт, – что Ян утонул.

– И правильно сделали, – мрачно похвалил Густав, но его слова прозвучали вовсе не одобрением, – то была ложная информация. Все остальное я объясню вашей светлости в кабинете.

Не часто он обращался ко мне подобным образом, пользуясь правом наставника звать меня лорд Хирд. И обычно я его поправлял, но не сейчас. Во мне горело, бесновалось нехорошее предчувствие, и я пока и думать не мог о том, чтобы заботиться о чувствах возможного предателя.

– Говори, – резко развернулся к наставнику, влетев в собственный кабинет, еще недавно бывший кабинетом Гарл а.

– После обеда пришла тетушка Ари… – сухо сообщил он, искоса поглядывая на мои руки, и теперь уже я спрятал кисти за спину.

И по мере того, как он, ничего не скрывая, рассказывал, как они дружно травили Яна в моем замке, мои ногти все сильнее впивались в ладони. Уже раз десять на кончиках пальцев вскипало готовое выплеснуться пламя, но я скрепя зубы упорно держался. Решив про себя, не давать воли гневу, пока не выясню все до самой незначительной мелочи.

Они следили за ним исподтишка, донося Густаву о каждом шаге Яна, хотя тот пару раз ускользал от их неусыпного внимания. Мелкий и в самом деле был хорош, я отчетливо осознал это. И явно зол, судя по тому, как бесцеремонно выгреб все запасы целителя. Но жалеть скуповатого лекаря мне и в голову не пришло, наказан по заслугам. А вот прачка удивила, слуги ее уровня обычно стараются быть незаметнее мышей и не ввязываться в интриги и войны хозяев и их фаворитов. Целее будешь, как говорил нам в детстве садовник, не позволяя рвать зеленоватые яблоки без ведома королевы.

– Вызовешь ее ко мне, – бросил я сухо, слушая как шла по дворцу невесть откуда взявшаяся Грета, посыпая ядовитой бранью всех вокруг, включая меня самого. И с каким наслаждением потом швыряла в глубокий ров фамильные украшения моей матери.

Конечно… их было жаль, просто до зубовного скрипа, хотя я уже успел проститься с ними навечно. Продавать их Грета отказывалась даже за десятикратную цену.

Но понимание, что после такой выходки наглой мадмуазели можно спокойно не пускать ее назад, грело душу неожиданной свободой.

– Мы сами собрали ее сундуки и вынесли к воротам, – сообщил Густав, и смолк, глядя на меня с тоской и неожиданным вызовом.

– Пусть выставят за ворота, – моментально приказал я, сообразив, чего он ждет, – И накройте чем-нибудь, чтоб не промокло, а то затаскает по судам.

– Составим под рыночный навес, – уже от двери сообщил Густав и вскоре по примыкающему залу прокатилась дробь быстрых шагов.

Можно и так, тяжело вздохнул я, прикидывая, куда мог поехать Ян. Хотя… чего я голову ломаю, неужели Густав за ним не проследил? И кстати, а где указ, который привез тот мрачный маг?

– Вот Карра, – вернувшийся капитан подтолкнул в комнату немолодую прачку, в хмуром взоре которой светились упрямство и дерзость.

И это мне понравилось. Настолько, что я вмиг поменял первоначальные намерения.

– Я попросил пригласить вас, – учтиво заявил женщине и от неожиданности она растерялась, как селянка, впервые попавшая на столичную ярмарку, – чтобы выразить благодарность за помощь тетушке Ари. И сообщить, что назначаю вас дворцовой кастеляншей. Старой пора отдыхать, завтра ее отвезут в имение. Принимайте у нее дела, и подбирайте себе помощниц по своему усмотрению. Комнаты можно выбрать любые из свободных, а у казначея получите премию сто золотых.

Если признаться честно, старую кастеляншу я недолюбливал давно, еще с тех пор, как выяснил, что она обожает собирать сплетни и тайком подрабатывает сводней. Но прежде терпел за преданную службу Грете, а последние пару лун, с тех пор как стал герцогом, именно за это просто возненавидел. И теперь одним ударом убивал сразу двух зайцев.

– Но я не смогу работать с некоторыми… – Карра замялась, и я ей помог.

– И не нужно. Выставляйте без сомнения всех, в ком не уверены. Новых наберем.

Она довольно прищурилась, благодарно склонила голову и ушла, одарив задумчивого Густава победным взором.

– Где указ? – справился у него, вспомнив о своем намерении докопаться до всех деталей этого странного происшествия.

– Вот, – капитан подал скрученный в трубочку лист и у меня сразу испортилось настроение.

Не узнать бумагу особой выделки с потайными вензелями и гербами, на которой писались указы Гарла, было невозможно.

Всего несколько строк, написанных витиеватым каллиграфически прекрасным почерком обрушились на мою голову неподъемной, будто гора камней, тяжестью.

Король приказывал Густаву оказать магу южного ордена самую действенную помощь в срочной встрече с воспитанником королевы-матери Януаром Невельсом.

И подпись.

И печать.

Зубы свело неожиданной оскоминой, словно я разжевал горсть зеленого крыжовника.

Неужели можно так просто продать парнишку, с малых лет жившего в твоей семье на правах младшего брата, если этого пожелал могущественный южный орден магов?

И как мне теперь разговаривать со старшим братом? Но главное, как уберечь и где спрятать Яна от этого преследователя?

– А почему ты вообще выполняешь приказы Гарла, – рассвирепел я неожиданно даже для себя, – если присягал мне?

– Я и ему присягал, почти тринадцать лет назад, а до этого служил вашему отцу, – мрачно процедил он и положил передо мной второй лист. – Это прошение об отставке.

– Не принимаю! – с несказанным наслаждением порвал бумажку в клочья. – Ты тут наворотил дел, выжил из дома моего брата, а теперь побежишь под крылышко к королю? Слишком жирно тебе будет. Ищи Яна где хочешь, и пока не найдешь – никаких отставок. Не захочешь – объявлю преступником.

Захватил указ и стремительно вышел из кабинета, не глядя на застывшего статуей капитана, которого еще утром считал самым преданным человеком во дворце.

И лишь добежав до своих покоев, вспомнил, что таки не задал ему еще пары важных вопросов. Впрочем, это обождет, мне давно хотелось умыться и переодеться.

Но едва войдя в свои покои, заметил записку, которую мог оставить только Ян. Лишь у него была привычка сворачивать листок тугим квадратиком и засовывать в зубы серебряной статуе волка, служившей ручкой пресс-папье.

Не помню, как оказался около стола, как развернул листок обычной бумаги. Но едва начав читать, невольно начал улыбаться. Он вовсе не злился и не обижался, в сердитом настроении таких записок Ян не стал бы писать.

И намеки вполне понятные, мне, разумеется. Заперев двери и подтащив к книжному шкафу стул, я отодвинул с верхней полки толстенные книги со сводами указов, и открыл маленькую дверцу, приделанную к тайнику лично Яном.

Тогда я смеялся над его детским изобретением, а сейчас смотрел на поблескивающие в глубине маленькой ниши камни и никак не мог проглотить вставший в горле комок.

Несколько секунд я не мог отвести взора от этого бесценного дара, потом осторожно задвинул дверцу и поставил на место книги. Когда-нибудь эти украшения вернутся в сокровищницу, и пока не знаю, чем буду объяснять их появление, использованием артефакта призыва или другой магией. Зато уверен в другом, дарить их так беспечно, как прежде, девушкам, даже самым прекрасным, захочу еще очень нескоро.

Если вообще когда-нибудь захочу.

Приведя себя в порядок, я потребовал подавать ужин и вызвал Густава.

Пора задать ему оставшиеся вопросы.

– Вот прошение, – едва шагнув за порог, протянул он новый лист.

– Не испытывай мое терпение!

Бумагу слизало точно отправленным огненным язычком и капитан вынужден был отбросить последний уголок к камину.

– У меня в Дерле дочь, – признался он нехотя, и помедлив, с непередаваемой гримасой выдавил, – а она обещала… неприятности… если не уйду.

– Кто? – насмешливо переспросил я, – тетушка Ари? А разве ты еще не понял, что это Ян под личиной?

– Понял, – дернул он плечом, – но это же тайна.

– Для всех остальных. А тебя мы считали другом. И думали, что ты в беде, раз не послал за нами своих орлов. Я сам хотел идти тебя выручать… но он решил иначе. Как выяснилось…я сильно его недооценивал… – теперь, когда мне было известно, на что способен Ян, и как долго он это скрывал, не желая ранить мою уверенность в себе, это признание далось на удивление легко. – Он меня просто связал… Оставил в укромном месте и один пошел к тебе. Спасать. Скажи честно… что бы ты испытал на его месте? Радость или боль предательства?

Густав побелел как полотно и стиснул зубы так крепко, что даже я начал за них тревожиться. Но остановиться не пожелал, интуитивно понимая, что иначе позже придется возвращаться к этому разговору еще раз.

– Поэтому неудивительно, что он тебе мстил, – хмуро сообщил смотревшему мимо меня наставнику, – но нужно же абсолютно не знать Яна, чтобы поверить, будто он может обидеть ребенка. А ты его хорошо знаешь… ведь следишь за нами с детства… уже более двадцати лет. И дома… в Резвилле, следил, и сюда перебрался вместе с нами, когда Гарл женился. Поэтому больше не махай передо мной своими выдуманными обидами, а то пойдешь отсюда без штанов. Мое терпение не безгранично… а его и так сегодня хорошо потрепали. А теперь доложи, отправил кого-нибудь за ним следить?

– Да, – мрачно выдавил он, – мой человек скачет за ним от Вишняков. Скоро будут в Дерле. Кстати, их догоняет гроза. А на опушке появился первый всадник, тот самый маг. Пускать его в замок или нет?

– Пускать, – не колеблясь решил я.

– Тогда наденьте защиту от ментальных чар. Он магистр.

– Понял, – кивнул ему, направляясь к тайному хранилищу артефактов, и строго добавил, – а ты переставай звать меня светлостью. Иначе стану тёмностью.

Однако отпирать ворота страже не пришлось. Выехавший на дорогу всадник в хорошо знакомом мне темном одеянии и широкополой шляпе, на минуту остановился, копаясь в кошеле, потом резко развернул коня и поскакал в сторону Вишняков.

Значит, имеет способ как-то следить за Яном, пришло понимание очевидной причины его поведения, принося с собой еще не позабытую горечь. Вспомнилось, как уверенно вел он охотников по нашему следу, и стало предельно ясно, что помогали в этом магистру вовсе не комары.

Тогда что? Или – кто?

Я тоже маг, хотя и огневик, что считается самой распространённой среди одарённых способностью. Боевой, разумеется. Да и как иначе, если многие столетья наши предки выживали лишь с помощью сильных боевых заклинаний, останавливающих несметные армии, посланные правителями, желающими посадить в свою клетку прирученного мага? Или не одного.

А маги приручаться никак не хотели, тем более – в клетках. Вот и боролись из последних сил, и первыми предсказуемо гибли обладатели самых слабых способностей. А еще не самых успешных в бою. Иллюзионисты, эмпаты, природники, лекари, артефакторы и левитаторы. За то время, пока последние медленно спускались с крыш или башен, враги успевали поупражняться в искусстве лучников и метателей ножей. Потому такие маги теперь почти не встречаются.

– Ваша светлость, – прервал мои размышления дежурный связист, – вас приглашает к шару его величество.

– Иду.

Связь по шару затратное и потому дорогое удовольствие, и имеется лишь у одарённых правителей. Или у тех, кому верно служит сильный маг, способный пополнять накопители шара из собственного резерва. Мой шар кормлю я сам и молодой связист, служащий мне по контракту с северной обителью магов. Они с удовольствием пристраивают учеников на практику во дворцы и замки, где одаренным не грозит никакая опасность.

И в этом замке нам тоже много лет ничего не угрожало, кольнуло острой болью воспоминание о недавно проехавшем мимо маге, продолжающем охоту за Яном. Но отчего-то не пожелавшим встретиться со мной. И в этом тоже чудилась какая-то неправильность, как в зеркале, отражающем вместо стройного парнишки пузатого уродца.

Комнатка связи как обычно располагалась в самой верхней комнатке центральной башни, и я даже рад был, что не нужно ходить сюда слишком часто. Почти две сотни узких ступеней, вьющихся спиралью в толще стен сводили с ума кажущейся бесконечностью.

Зато открывавшийся сверху вид стократно окупал все затраченные на подъем усилия. Темные щетки ельников, выползавшие из распадков между пологими холмами, кудрявые купы дубрав и обманчиво веселая зелень ровных лужаек, прячущих непролазные болота, перемежались игривыми ленточками речушек и крышами деревенских домов. И над всем этим зависла быстро растущая черная туча приближавшейся грозы.

Всего на пару секунд задержавшись у распахнутого окна, оглядеть свои владения, я заметил вдали пару всадников и поспешил к шару, по пути торопливо надевая на голову шлем.

– Добрый день, Хирд, – сразу раздался под ним голос старшего брата.

– И тебе, – суховато отозвался я.

– Что-то произошло? – из толщи хрустального шара величиной с голову теленка, в мое лицо внимательно всматривался новый король Эргоса.

– Ян уехал.

– Один? – выдал он свою осведомленность.

Хотя… он же подписал тот указ?

– Да. Но за ним гонится магистр южной цитадели. Тебе не известно, откуда он взялся? – еще никогда прежде я не разговаривал с ним подобным тоном, как с равным по статусу и ожидал выговора.

Или, по меньшей мере, заслуженного упрека. Однако он ответил с поразившей меня невозмутимостью.

– Прибыл с официальным визитом. Они двадцать лет ищут пропавшего в окрестностях Резвилла ребенка, и наконец получили сведения, что это может быть Ян. Пришлось позволить им встречу.

Почему указ был адресован Густаву, рвался с моих губ вопрос, но я смолчал. Капитан действительно всегда сам решал подобные вопросы, и странно было бы адресовать их мне.

Или всё же нет?

– И теперь этот маг имеет право ловить Яна по всему нашему королевству? – спросил короля, пользуясь его странной покладистостью.

– Не ловить, а найти и поговорить, – поправил он и в голосе прозвучала прежняя, чуть насмешливая терпеливость старшего брата.

Так он разговаривал со мной еще в тринадцать лет и уже тогда я с трудом переносил подобный тон.

– Извини… – Гарл правильно понял мое упорное молчание, – я не хотел тебя задеть. Но ведь Ян не раб и не круглый сирота, как выяснилось. У него есть отец и мать, которая до сих пор надеется на чудо. И он имеет право сам решить… хочет с ними знакомиться или нет.

– Но этот магистр – ментал! Мы почувствовали его за лигу!

– А Ян щитовик… и адапт. – Снова показал свою осведомлённость король, – И амулеты у него сильные… хотя и невзрачные на вид. Но во всех случаях мы постараемся за ними присматривать. Однако у меня другой вопрос, я хочу лично пригласить тебя на торжественный прием, который мы устраиваем через семь дней. Если сможешь – приезжай заранее. Только пожалуйста… не бери мадмуазель.