Читать книгу Истории планет. Том 1 - В. Э. Тиссен - Страница 2

(В. Э. Тиссен)

Что задумал сейчас Сэм Нокс – беспомощно дрейфуя

в крошечной яичной скорлупе по черным океанам космоса

с двухнедельным запасом пищи? Так ли

ловко ловил свою добычу великий человек-охотник?

Сэм Нокс нажал кнопку в рубке управления «Странника», и ширмы соскользнули с ее прозрачного носа. Мгновение он стоял: крепкая плотная фигура – вглядываясь в темноту.

– Посмотри на них! – Сказал он с горечью. – Они висят там, как звезды.

Впереди «Странника» он видел шахтерский флот на краю Пояса Астероидов, их опознавательные огни мерцали из-за окутывающей их черной мантии космоса.

Он был здесь уже неделю, расставляя свои сети в поисках обломков астероидов, как и все остальные, и ни разу не выказал ни малейшего признака своего присутствия. Они висели там, холодные и отчужденные, почти подозрительные, подумал бы он, будь у них хоть какая-то причина для подозрений.

Не то чтобы они были недружелюбны по натуре, эти люди, расставлявшие свои сети, для ловли блуждающих метеоров, но они были клановым племенем, знающим друг друга, более снобистским, чем любой социальный правящий класс. Они были тесно связаны узами опасности и мечтой о внезапном богатстве.

– Возможно, это только вопрос времени, – подумал он. – Возможно, время сделает меня одним из них. Он должен как можно скорее завоевать их дружбу, если хочет найти Пелла.

И это была его работа – найти Пелла. Это была не охота за богатством в сердце какого-то обломка астероида. И все же волнение от поисков давно стало частью его жизни. То, что искал Сэм Нокс, он нашел. Сэм Нокс охотился на мужчин.

У него было два босса. Самым снисходительным из них был Департамент земного правосудия. Другой его босс лежал глубоко внутри него, много требующий и ожидающий всего.

Через левый нижний сектор прозрачного носа он увидел, как одна из сетей быстро разогналась. Она была слишком далеко, чтобы быть его собственной, и он наблюдал за ней, каждый уголок сети был пылающей лентой ракетного огня в бархатной черноте космоса.

Мгновение спустя он понял, чья это сеть, потому что шахтерский корабль «Флитбласт» скользнул мимо него в погоне, управляя ракетной сетью с пульта дистанционного управления из своей пасти. «Флитбласт» ускорился, не в силах сравниться с мгновенным ускорением, которое прикосновение метеора послало в сети ракеты.

Но вскоре он догнал его. С помощью пульта дистанционного управления корабль замедлял сеть, увеличивая собственную скорость. Через несколько минут и корабль, и метеор в сетке будут неподвижно висеть рядом, метеор пойман и остановлен. Как мальчик ловит быстрый мяч своей кепкой.

Сэм поморщился. Что будет в нем, когда они расплавят его тепловым стержнем? Скорее всего, ничего. Возможно, минеральная руда, которая будет переработана в металл для новых наконечников тепловых стержней, потому что именно из-за этого шахтеры-рыболовы Пояса Астероидов влачили свое жалкое существование.

Но, может быть, МОЖЕТ быть, там богатство и удача. Вот, может быть, и сбудется мечта. Здесь, по счастливой случайности космоса, мог лежать один из редких драгоценных камней астероидов, порожденный некогда огненным солнцем и выброшенный в космос в самом сердце осколка. К этому стремилась вечная надежда человека, и люди проводили здесь свою жизнь, ловя обломки и добывая руду. Ради этого они рисковали жизнью в Поясе астероидов.

Визафон ожил. Сэм узнал голос женщины…

– «Флитбласт» вызывает «Аэри»…

«Флитбласт» лежал примерно в пятидесяти милях впереди, пятнышко света, там, куда привела его погоня за сетью. Справа от него лежал единственный близкий корабль – «Аэри».

– «Аэри» на связи…

Перед «Аэри» ее сеть извергла четыре ленты пламени. В всплеске энергии «Аэри» отключился. Напрягаясь, как гончая за кроликом, корабль выдал полную мощность. Сэм знал, что больше никаких разговоров с «Аэри» не будет, пока улов не будет доставлен.

Женщина не знала об этом развитии событий, не знала, что пылающие струи «Аэри» уносят его далеко.

– …отец ранен… открытая рана, и у нас больше нет пенициллина Х…

Никакого пенициллина Х! Ни один корабль не отправлялся на «Пояс» без запаса этого важного производного пенициллина.

Сэм коснулся рычагов управления. Это был прорыв, это была удача Сэма Нокса. Реактивные двигатели ответили огненным шлейфом. Через несколько минут он поравнялся с «Флитбластом».

Он прикинул, что может выделить сто тысяч единиц лекарства. Он достал его из кладовой. Он находился довольно близко к другому кораблю, поэтому решил не использовать спасательную шлюпку, крошечную космическую шлюпку, и просто надел скафандр. Затем он крикнул в визафон, – «Флитбласт», откройте свой порт… Я принесу лекарство.

Он увидел, как открылся шлюз на «Флитбласте», и открыл свой собственный, устремившись в космос и через пустоту. Несколько направляющих выстрелов его ручной ракеты – и он оказался внутри шлюза другого корабля.

Женщина помогла ему выбраться из скафандра.

– Пойдемте скорее, – настаивала она.

Сэм успел заметить, что она молода и у нее рыжие волосы, когда он последовал за ней в гостиную.

На кровати лежал старик. Брюки на правой ноге были порваны, открывая раздавленную и кровоточащую область ниже колена. На ноге уже начинал проступать слабый серый оттенок, указывающий на начало быстрой инфекции.

Имя шахтера, как выяснил Сэм, обрабатывая ногу, было Тимас Рорк. В нем чувствовался слабый след ирландской крови, возможно, из-за рыжих волос его дочери. Он откинулся на спинку кровати, жалуясь на глупость, которая привела его сюда.

– Проклятый метеорит! Я слишком торопился, он выскользнул и раздавил мне ногу. – Тимас посмотрел на дочь. – Что ты скажешь, Нэнси, может быть, нам пора возвращаться на Терру?

– Еще несколько недель хорошей рыбалки. Я могу поработать.

Сэм посмотрел на нее, на эту хрупкую девушку, берущуюся за мужскую работу. Несмотря на всю свою храбрость, она все еще оставалась женщиной, стройной и слабой. Она была не слишком высокой, округлой и хорошо сложенной. Под пристальным взглядом Сэма она подняла на него глаза, карие, как свежевспаханная земля.

Он давно не виделся с женщинами, и от одного ее вида в его крови закипала страсть. Как бы сильна она ни была, он мог раздавить ее в своих объятиях. У него хватило бы сил позаботиться о них обоих.

При других обстоятельствах она, возможно, позволила бы ему. Ее глаза уже отметили компактную крепость его тела, отметили и одобрили. Но он был Сэмом Ноксом, и в его охоте за мужчинами сотня женщин пыталась обмануть его, так что он настроился против этой слабости и отвернулся.

Дурак! Он был дураком, что не заметил этого раньше. Из люцитовой рамы на него смотрела фотография седовласого мужчины. Это был Пелл.

Сообщение было правдой. Вот Пелл, изобретатель теплового стержня, прячется там, где добывают металл. Если он здесь, его нужно найти и вернуть на Терру, чтобы закончить приговор, которого он избежал три года назад.

Возможно, ему не придется отбывать этот тюремный срок. Теперь было ясно только одно. При расследовании незаконных операций корпорации «Терран Металс» правда была скрыта тем, что был найден способ обмануть ментальный зонд.

Когда был обнаружен тот сокрушительный факт, что основа справедливости ненадежна, действия были быстрыми. Ментальный зонд был проанализирован, и дефект удален. Но истинность фактов по делу Терранских металлов теперь была сомнительной. Виновен он или нет, но Министерство юстиции Земли разыскивало Пелла.

Сэм сделал шаг к картине. Голос девушки вывел его из этих мыслей.

– Не знаю, как и благодарить вас, мистер … – Она выжидающе замолчала.

– Нокс, Сэм Нокс.

Она протянула ему руку. – Мы так рады познакомиться с вами.

– Вы первые, кто хочет узнать меня. Я здесь уже неделю, и все, кажется, думают, что у меня чума.

Тимас Рорк заговорил с кровати:

– Вы должны нас простить. С нами трудно познакомиться, особенно сейчас.

– Почему именно сейчас?

Визафон зажужжал. Это был «Аэри», теперь рядом. Нэнси пошла открывать замок.

Вместе с ней из шлюза вышел молодой человек. Он был мрачен и спокоен. Он смотрел на Сэма с нескрываемым подозрением.

– Сэм Нокс, Нед Хокинс.

Сэм протянул руку. Смуглый молодой человек даже не пошевелился, чтобы ответить.

– Нед, – резко сказала Нэнси, – мистер Нокс, возможно, спас жизнь отцу. Он принес пенициллин Х, пока вы гонялись за метеоритами.

Нед Хокинс сказал с угрюмой неприязнью, – мы вам очень обязаны, мистер Нокс.

Сэм повернулся к старику на кровати.

– Вы собирались рассказать мне, почему все так подозрительны.

Тимас Рорк сел в постели. Его глаза сверкнули.

– Воры! – Воскликнул он порывисто. – В этом сезоне были воры. Старина Джо на «Шахтере-2» потерял драгоценный камень астероида стоимостью в десять тысяч. Кто-то избил его, подсыпал хлороформ и скрылся. Было несколько подобных случаев.

Темные подозрительные глаза Неда смотрели на них. Сэм подошел и взял фотографию Пелла.

– Ваш родственник? – Спросил он небрежно.

Хокинс хлопнул ладонью по переборке.

– Вот именно! Что ты за шахтер, если не знаешь Мастеров-шахтеров? – Он повернулся к старику и девушке. – Больше ничего ему не говорите.

– Это мой первый сезон, – просто ответил Сэм. Как я могу что-то знать, когда все так подозрительны? Если вам понадобится еще лекарство, дайте мне знать. Он взял скафандр и вошел в шлюз.

Нэнси быстро вошла в шлюз вслед за ним. – Спасибо за все, – тихо сказала она. Вы должны простить Неда. Он ревнует.

Сэм держал в руках шлем, прикрепленный к скафандру.

– Если бы у меня были права на тебя, – быстро сказал он, – я бы тоже ревновал. Ни человек, ни дьявол не должны забрать тебя у меня, – он надел шлем и повернулся к замку.

Вернувшись в «Странник», он обдумал то, что узнал. Пелл был здесь, так много было установлено, и он, наконец, получил точку опоры знакомства среди этих людей. Это должно помочь.

И действительно, так оно и было. Он подозревал, что именно благодаря Тимасу Рорку на полу «Странника» теперь стояли четверо стариков.

Однако он вовсе не собирался влюбляться. Ему было трудно поверить, что за ту неделю, что он знал Рорков, можно было создать такую крепкую связь. Растущая ревность Хокинса свидетельствовала о растущей нежности между Сэмом и Нэнси Рорк.

– Мистер Нокс, мы здесь потому, что ваш друг попросил, чтобы вас приняли в Шахтеры.

Тогда он был прав: недельное общение с Тимасом и его дочерью принесло свои плоды.

– Расскажите мне о Шахтерах, – попросил он.

– Мы здесь далеко от Терры. Много лет назад мы обнаружили необходимость создания какого-то общества для нашего собственного удовольствия и защиты. У нас есть свое правительство, свои законы. Каждый год несколько старых шахтеров выбираются Мастерами-шахтерами. В этом году их семь. Мы формулируем все законы и судим тех, кто их нарушает.

Мастер-шахтер! Пелл был одним из них. Лицо Сэма оставалось деревянным.

– Что я должен сделать, чтобы стать членом вашего общества?

– Ты должен подвергнуться допросу, чтобы доказать, что достоин. Ты должен поклясться в верности всем нашим братьям-шахтерам. Ты должен согласиться руководствоваться нашими законами, как высшими здесь, пока ты находишься в Поясе Астероидов.

– Очень хорошо, я согласен.

Они отправились на маленьком космическом корабле к самому большому кораблю шахтерского флота – кораблю «Белый Жаворонок». Сэм задумался, мудр ли он. Если бы у них был новейший ментальный зонд, вся правда выплыла бы наружу в ходе допроса. Его связь с Земным Правосудием будет раскрыта, и, возможно, все шансы захватить Пелла будут потеряны. Маловероятно, что у них есть новый зонд, решил он, а если у них есть старая модель, он сможет их обмануть.

У них вообще не было ментального зонда. Они просто задавали ему вопросы, семеро из них, обученные быстро оценивать характер в своей суровой жизни. Они наблюдали за ним, когда он отвечал на их вопросы. Они сидели вокруг него полукругом, а в центре, во главе, стоял человек, за которым он охотился. Он нашел Пелла!

Начался допрос. Когда они касались опасной грани знания своими зондирующими вопросами, он держал свое лицо еще более деревянным, чем обычно, стараясь также не показывать никаких эмоций в тембре своего голоса.

И, наконец, все было кончено. Пелл поднялся и посмотрел на кружок Мастеров-шахтеров.

– Я удовлетворен, – объявил он. – Есть ли какие-нибудь возражения против вступления мистера Нокса в наш Орден в качестве Шахтера?

Их не было.

– Завтра ты примешь клятву верности здесь, – сказал Пелл. Там будет много желающих познакомиться с тобой. – Он пошел вместе с Сэмом к шлюзу, к маленькой капсуле, в которой они прибыли.

Сэм подумал, – теперь я могу взять его. Я могу ткнуть ему под ребра пистолет и взять его прямо сейчас.

Реакция других шахтеров была бы непредсказуемой, но быстро и мастерски он мог это сделать. А оказавшись на борту «Странника», ни один шахтерский корабль не мог бы приблизиться к его суперприводу.

Его рука скользнула в карман к холодному пластиковому прикладу пистолета.

Раздался грохот, когда еще один астероид ударил по кораблю. В шлюз скользнула фигура в скафандре. Он убрал руку с пистолета. Фигура сняла шлем, и масса огненно-рыжих волос каскадом рассыпалась по плечам. Это была Нэнси Рорк.

– Я не опоздала? Я только что узнала, что ты собираешься вступить в шахтеры.

Пелл положил руку ей на плечо, – он прошел испытания. Завтра мы произнесем клятву.

Сэм вынул руку из кармана. Это было бы опасно. Он не станет рисковать здесь с женщиной.

Карие глаза Нэнси смотрели на него, полные тепла и радости.

– Я так счастлива. Я просто не могла поверить своим ушам, когда Нед сказал мне, что он предложил тебе стать членом клуба.

Сэм размышлял об этом всю дорогу до «Странника».

Церемония, которая объединила Сэма Нокса и Орден шахтеров, была простой. В «Белом Жаворонке» было много рудокопов, чтобы засвидетельствовать клятву верности, и еще больше людей смотрели в визафоны. Холод исчез; он был одним из них, и он чувствовал сильное тепло их дружбы. Глаза Нэнси улыбались ему на протяжении всей церемонии.

Была одна любопытная вещь. Неда Хокинса в начале церемонии не было.

Голос Пелла произнес, – теперь ты один из нас. – Мужчины собрались вокруг Сэма, пожимая ему руку и хлопая по спине.

– Прекратите церемонию!

Это был прекрасно рассчитанный выход, выход актера. Хокинс стоял прямо в комнате, все еще в скафандре, держа шлем в руке. Теперь он вышел вперед, его магнитные ботинки стучали по стальному полу «Белого Жаворонка».

Пелл нахмурился, – если у тебя есть возражения, то ты опоздал. В конце концов, именно ты предложил ему стать членом клуба. Шахтер Нокс теперь один из нас.

– Тогда он подчиняется нашему закону. Он не шахтер – он вор.

– Это серьезное обвинение, – мрачно сказал Пелл.

– Старина Джо умер сегодня от хлороформа и побоев. Перед смертью он настроил церемонию на визафон. Он опознал в этом человеке того, кто избил его и усыпил хлороформом. Вскоре он умер. Его сердце не выдержало волнения.

Пелл посмотрел на Сэма, – что ты можешь сказать?

– Вы бы поверили в такую дикую историю? Показания понаслышке от мертвеца? Это просто выдумка.

– Выдумка? – это был один из Главных Шахтеров. – Да ведь Хокинс предложил тебе стать членом клуба.

– Если это все слухи, – резко сказал Нед Хокинс, – то, полагаю, ты не станешь возражать против обыска твоего корабля. Украденный драгоценный камень Астероида, вероятно, там.

Картина была слишком ясна Сэму. Конечно, это была подстава, идеальная подстава, если драгоценный камень был подброшен на борт «Странника». Они найдут и другие интересные вещи. Суперпривод корабля был бы так же полезен вору, как и земному судье.

Они нашли драгоценный камень, небрежно спрятанный в обивке кресла «Странника».

– Если вы подвергнете нас обоих ментальному зондированию, то узнаете правду.

Пелл нахмурился, – я знаю по собственному опыту, что ментальный зонд бесполезен. Однажды меня осудили по делу о ментальном зондировании. Нет, у нас будет простое испытание; мы испытаем вас по обычаю прежних времен. Устные показания, улики и присяжные Мастера-шахтеры. Мы вас сейчас же испытаем. Правосудие здесь, в Поясе, работает быстро.

Сэм Нокс безнадежно сидел в крошечном пространстве челнока. Через иллюминатор он видел мерцающие огни астероидного флота, исчезающего вдали. И в его сознании все еще звучал голос Пелла, произносящий приговор, как звон колокола судьбы.

– Шахтер Сэм Нокс, ты будешь навсегда изгнан из пояса астероидов. Если ты вернешься, то долг каждого Шахтера – при первой же возможности послать тебе луч. И если кто-то из них подружится с тобой, они могут разделить твою судьбу. Твой корабль и все твое имущество конфискованы. Ты будешь помещен в небольшой челнок с едой и топливом на две недели. Если за это время ты доберешься до какого-нибудь крупного корабля или аванпоста цивилизации, тебя можно поздравить. Если нет, то пусть Бог помилует твою душу.

Он потерял «Странника», у него был только этот крошечный челнок и еды на две недели. Это было достаточно плохо – возможность вечно блуждать в космосе без еды и топлива, но еще хуже была мысль о том, что он потерпел неудачу. Он нашел Пелла и не смог вернуть его. Какое-то время он сидел, закрыв лицо руками, ощущая горький вкус неудачи. Было также болезненное чувство потери, когда он думал о Нэнси Рорк.

Его запасы припасов были накрыты брезентом. С таким же успехом он мог бы провести инвентаризацию. Он встал и подошел к корме крошечного суденышка. Он откинул брезент. Среди припасов, свернувшись калачиком, лежала женщина, ее волосы сияли красновато-коричневым ореолом славы. Она лежала, застенчиво глядя на него. Это была Нэнси Рорк.

Сэм хотел ее. Господи, как же он хотел ее! Он скрестил руки и крепко обхватил ее, прижавшись губами и телом к ее губам.

– Дурочка! – Выдохнул он. – Ах ты, чудесная, славная дурочка!

– Я знала, что понадоблюсь тебе. Я нашла челнок, предназначенный для тебя и спряталась.

Теперь еды и воды хватало только на неделю. Все, кроме топлива, теперь делилось на два. Они находились далеко от обычных космических трасс, и шанс пройти мимо корабля был микроскопически мал. Сэм знал, что каким-то образом они должны победить. Каким-то образом он должен выжать поражение из неудачи.

Они были три дня в пути, когда увидели корабль. Он казался каким-то знакомым, и он сделал три круга вокруг них, прежде чем достаточно замедлился, чтобы поравняться с более медленным челноком. Замок открылся, и Сэм втолкнул крошечный челнок внутрь.

Нэнси изумленно воскликнула, – это корабль Пелла. Как ты думаешь, они знают правду?

Сэм знал, что это не так, когда Пелл открыл дверь челнока. Его голос был резок. – У меня есть запас еды и топлива. Корабль «Сол Шайн» проходит между Марсом и внешними планетами. Ты должен выйти на связь здесь по этим координатам в указанное время. – Он протянул Сэму листок с астрографическими расчетами.

Нэнси схватила его за руку, – зачем ты принес нам это? – Спросила она. – Это из-за меня?

Пелл улыбнулся ей, – нет, моя дорогая. Это не из-за тебя, или, может быть, так оно и было. Возможно, женское сердце – более надежный судья, чем присяжные – Шахтеры.

Он поднял проницательные глаза на Сэма.

– Однажды они признали меня виновным, – сказал он. – Я не был. Я не могу избавиться от мысли, что, возможно, другие тоже не виноваты.

– Остальные не знают, что ты пришел?

– Нет, иначе моя жизнь была бы потеряна.

– Ты рискнул этим ради возможной справедливости? – Удивленно спросил Сэм Нокс.

Пелл склонил голову.

– Зачем возвращаться? Поедем со мной на Терру.

– Я не могу.

– Послушай, – Сэм был настойчив. – Я пришел из Министерства земного правосудия, чтобы найти тебя. Дело «Терранских металлов» вновь открыто. Новый ментальный зонд справедлив. Возвращайся, и мы узнаем правду.

На лице Пелла появилось странное выражение.

– Терра! Великолепные розовые сады Терры. – Он встряхнулся. – Я не смею, но раз уж я дал тебе жизнь, ты должен пообещать мне вот что. Ты не должен говорить, где меня искать.

– Я ничего не обещаю, – с горечью произнес Сэм Нокс. – Я прибыл в Пояс, чтобы найти тебя. – Он боком двинулся вперед. Если бы он мог добраться до Пелла.

В руке Пелла появился пистолет.

– Пусть будет так. Тогда я должен двигаться дальше. – Он закрыл за ними дверь шлюза и нажал кнопку, которая вытолкнула их из шлюза его корабля. Он оставил их сидеть, наблюдая, как огни его корабля исчезают в темноте.

Нэнси положила руку на плечо Сэма. Корабль Пелла превратился в пятнышко света, исчезающее в темноте.

– Не обращай внимания на Пелла. Мы вместе отправимся на Терру.

– Я почти убедил его, – сказал Сэм. – Он хочет отправиться на Терру. Ты слышала его. Если бы я мог поговорить с ним снова…

Нэнси потянула его за руку, – Сэм! О чем ты думаешь?

Он дотронулся до рычагов управления космическим кораблем, и тот, описав длинную кривую, пополз назад.

– Нет! Сэм, нет! Они убьют тебя, если ты вернешься. Забудь о Пелле и пойдем со мной в «Сол Шайн».

Челюсть Сэма Нокса превратилась в гранитный выступ.

– Я пришел за Пеллом.

Крошечный челнок прыгнул вперед, нацелив нос на Пояс астероидов.

Сэм скользнул внутрь без всякой силы, используя инерцию корабля, выключив фары, рядом с «Флитбластом».

– Будем надеяться, что твой отец один.

Тимас Рорк был один. Его трудно было убедить, но дочь могла творить с ним чудеса.

– Очень хорошо, – проворчал он. – Я посмотрю, смогу ли я вызвать сюда Пелла. Он влез в скафандр и вытащил из шлюза свой челнок. Он рванулся прочь, чтобы найти Пелла.

– Смотри, Сэм, – позвала Нэнси. – Это «Аэри».

«Аэри» скользнула мимо «Флитбласта», перемещая свои сети в какой-то другой сектор пространства. Визафон зазвучал: «Аэри» вызывает «Флитбласт» … «Аэри» вызывает «Флитбласт»…

Сэм схватил Нэнси за руку. – Мы не должны отвечать. Возможно, он пройдет дальше.

На мгновение «Аэри» замер, а затем вспыхнул оранжевым следом ускорения, направляясь вперед.

И челнок «Флитбласта» заскрежетал рядом. Из шлюза вышли Пелл и Тимас Рорк.

Сэм Нокс стоял, широко расставив ноги, лицом к Пеллу, плотный и решительный. – Я пришел, чтобы забрать тебя обратно на Терру.

Их глаза встретились и внимательно посмотрели друг на друга. Пелл вздохнул. – Я почти готов довериться тебе. Ты тоже человек, который рискует жизнью ради принципа.

– Если ты невиновен, я обещаю, что ты будешь оправдан. Теперь в ментальном зонде нет никаких изъянов. Ты знаешь, что мы не можем использовать зонд наугад, но если ты выдвинешь обвинения против тех, кто тебя подставил, мы сможем использовать зонд, чтобы узнать правду.

Пелл выпрямился. Казалось, он стал выше. – Я сделаю это.

– Что ты сделаешь?

Из открывшегося шлюза вышел Нед Хокинс с низко опущенным пистолетом в руке. За ним стояли четверо мужчин постарше. Сэм увидел, как побледнело лицо Пелла. Это были четверо Главных Шахтеров, четверо из тех, кто вершил правосудие в Поясе астероидов.

– Именем всех шахтеров я арестовываю тебя, Пелл, за помощь осужденному вору. Ты хочешь что-нибудь сказать, прежде чем мы тебя отвезем?

Хокинс ткнул дулом пистолета в спину Сэма.

И это было ошибкой. Люди из Земных полицейских служб давно обучены защищаться от оружия, которое держат слишком близко. Сэм Нокс резко развернулся, нанося удары вверх и вниз рукой, уворачиваясь от оружия и нанося удары рукой. Затем он шагнул вперед, схватив руку Неда с пистолетом в сломанном плече, и пистолет упал на пол. Он оттолкнул Хокинса и схватил свое оружие.

Сейчас самое время, подумал он, взять Пелла и бежать. Возможно, они не сочтут это достаточно важным, чтобы последовать за ним. Они не знали, что контакт с «Сол Шайн» возможен.

Потом Сэм застонал. Он совсем забыл. Прошло слишком много времени, и теперь он был далеко. Медленный космический корабль никогда не сможет достичь координат вовремя, чтобы перехватить космический лайнер.

Каким-то образом он должен заставить себя сказать правду. Он поднял пистолет. – Я тебя сейчас взорву, Нед Хокинс. Прежде чем я уйду, я сожгу тебя дотла. Я знаю, что ты украл драгоценность и убил шахтера Джо. Я знаю, что ты ревновал и подставил меня, отдав драгоценность в жертву своей ревности. Скажи правду, Хокинс, и очисти свою душу перед смертью.

Нед Хокинс растянул губы в мрачном оскале. – Стреляй, – сказал он. – Стреляй, убийца и вор!

– Мы выследим тебя, Нокс, – сказал Мастер-шахтер. Мы будем охотиться за тобой на краю галактики. Даже если ты убьешь нас всех, найдутся другие, которые будут искать тебя.

– Свяжите их, – приказал Сэм Нокс. Пелл повиновался. Сэм сделал небольшой круг, и мушка открыла плоть на предплечье Неда Хокинса, выпустив кровь.

Сэм Нокс помахал пистолетом, потом сказал Пеллу, девушке и ее отцу. – Если кто-нибудь из вас двинется к аптечке, клянусь Богом на Небесах, я вас убью.

Он присел на корточки, одинокая фигура ждала и наблюдала.

– Ты дьявол, – голос Неда стал высоким. – Дьявол, дай мне пенициллин Х.

До сих пор они ничего не понимали. Глаза связанных Мастеров-Шахтеров были широко раскрыты от ужаса.

Сэм взмахнул пистолетом. -Успокойся, – сказал он. – Нам придется ждать не больше часа.

Красная кровь, хлынувшая из руки, остановилась, и тиканье хронометра в рубке управления было единственным звуком в комнате. Прошло несколько минут, и рука, которая была красной от крови, теперь посерела. Быстро инфекция космоса брала верх.

– Ты не человек, – пронзительно сказала Нэнси Рорк. Она встала и направилась к аптечке. Сэм Нокс наклонил пистолет, и тепловой луч вырвался наружу и прожег дыру в кресле перед ней. Она быстро села, побледнев.

Глаза Неда Хокинса блестели, как у пойманного зверя. Он посмотрел на свою седеющую руку. Теперь она распухла и стала болезненной. Его лицо исказилось. Он тяжело дышал.

Пелл потянулся к аптечке, и Сэм обжог ручку под его руками.

– Ах ты, дьявол! – Нед тяжело дышал. На лбу у него выступил пот. – Чего ты хочешь?

– Правду.

– Я ничего не знаю.

– Я собираюсь сжечь пенициллин. – Он указал пистолетом на аптечку в углу.

– Я буду говорить… Дай мне лекарство… Я буду говорить! – Нед начал что-то бормотать как на исповеди.

– Доказательство, – безжалостно сказал Сэм. Где доказательства того, что ты говоришь?

– На «Аэри». Под сиденьем управления имеется ложное отделение. Все украденные вещи, кроме одного драгоценного камня астероида, там.

Сэм опустил пистолет. – Быстро дайте ему лекарство, и вы спасете его для шахтерского правосудия.

Когда Сэм наклонился, чтобы развязать пленных, один из Шахтеров сказал, – если украденные вещи находятся в «Аэри», мы должны извиниться перед тобой.

На «Страннике» Сэм Нокс закончил астрогацию. Реактивные двигатели нагревались для первого взрыва топлива, который отправит его на Землю.

Нэнси Рорк стояла и смотрела через его плечо. – А что ты будешь делать, если я не пойду с тобой?

Сэм улыбнулся ей. – Думаю, я все равно унесу тебя.

– Я боюсь, что ты это сделаешь, но еще больше боюсь, что ты этого не сделаешь, поэтому я иду охотно.

– Корабль, может быть, и не так очарователен, но он тоже готов.

Сэм подал топливо в реактивные двигатели, и «Странник» прыгнул, как гончая, направляясь к дому.