Читать книгу Амулет Грендиса. Тайна подземелья - Виталий Шелмаков - Страница 3

От неожиданности Марк пошатнулся. Возникло ощущение, что он ступил на быстро движущийся вниз эскалатор. Неведомая сила поддерживала тело, не давая упасть. Свет в фантастическом тоннеле менялся с огромной скоростью: синий – фиолетовый – красный – оранжевый… Казалось, что мчишься под бесконечным строем ярких радуг. Спасаясь от красочной пестроты, Марк зажмурился. Через секунду-другую его вытолкнуло с волшебного эскалатора.

Прохлада тоннеля резко сменилась летней жарой. Солнечные лучи просачивались сквозь опущенные веки. Чистый лесной воздух наполнил легкие. Марк открыл глаза и оглянулся. У подножия, уходящей в небо отвесной горы, стоял огромный валун с идеально ровным прямоугольным углублением. И это углубление излучало такой же свет, как и пустота на месте исчезнувшей дверцы шкафа. От валуна змейкой убегала в лес едва заметная тропинка. Марк присел на корточки, погладил зеленую траву, проверяя ее существование.

Сзади кто-то кашлянул, стараясь привлечь внимание. Сидя на корточках, Марк повернулся на звук и от неожиданности плюхнулся на землю. В шаге от него переминался с ноги на ногу бородатый широкоплечий мужчина в изумрудном пиджаке.

– Не люблю я эти уменьшения-увеличения. Мне от них как-то не по себе Чувствую себя пружиной, которую то сдавят, то растянут, – проворчал атлет, вращая могучими плечами. – Знаешь, как неприятно за секунды раза в четыре вырастать? Впрочем, в уменьшении тоже хорошего мало. Когда впервые переход в ваш мир делал меня даже стошнило. Так неудобно было перед остальными.

Приоткрыв рот, Марк удивленно смотрел на бородача. Многим он напоминал карлика в комнате, только не размером. В голове мелькнула мысль: не рвануть ли назад в еще открытые врата.

«Похоже, здесь не мир гномов, а обычных людей. Чего бояться? Если бы он монстром стал или вымахал выше деревьев, тогда бы отсюда лучше бежать и не возвращаться. А так все нормально. Да, магис Вукс подрос. И что? Добродушный, общительный дядька. Чего я испугался как трусливый хлюпик?» – подумал Марк, подавив желание дать деру.

– Вид у тебя, как у рыбы без воды, – улыбнулся Вукс, протягивая руку. – Мир Анз волшебный, так что с первым магическим превращением ты познакомился.

– Могли бы и предупредить, – буркнул Марк, и, приняв предложенную помощь, поднялся с земли.

– Если честно, я не знаю какие ощущения у тебя при переходе – ты же в размерах не изменяешься. Было неприятно? Может, ты испугался?

– Чего там пугаться? Я катался на аттракционах в тысячу раз страшнее и то не боялся, – сказал Марк. – Дальше куда?

– Тропинка доведет нас до нужного портала, – ответил Вукс, указывая направление. – Иди, на всякий случай, впереди. Не хватало потерять тебя.

Бодро шагая по извилистой стежке, Марк искал признаки волшебства. Ничего магического не попадалось на глаза: вокруг росли обычные деревья, в кронах щебетали птицы, звонко хрустели под ногами сухие веточки.

– Тебе в Анз понравится, – агитировал Вукс. – На курсах интересно учиться, не то что в школе. Найдешь новых друзей, и девять месяцев пролетят незаметно.

Марка как током ударило: он даже записку бабушке Маше не оставил. Хотя как объяснить исчезновение посреди ночи? Не писать же про волшебный мир. С утра бабушка уйдет на работу и пробудет там целый день, но максимум к вечеру его отсутствие заметят – тогда такой переполох начнется. Придет полицейский с кучей вопросов. Чокнутая старуха из дома напротив начнет стращать демоном, якобы забирающим детей у безбожников. Соседи обрадуются возможности перебрать косточки всему семейству Грендисов и придумают еще одну версию странного появления деда Виктора в деревне.

Марк резко остановился, и Вукс едва не сбил мальчика с ног.

– Магис Вукс, давайте вернемся, – обернувшись, попросил Марк.

– Почему? – Брови Вукса взметнулись.

– Я не смогу учиться магии, – в голосе Марка проскользнуло сожаление.

– Да что случилось?

– Боюсь, бабушка не переживет моего исчезновения. И мама… наверное.

– Совсем забыл. – Вукс хлопнул себя по лбу. – Об этом не стоит беспокоиться. Ваше время идет в двадцать с лишним раз медленнее, чем в Анз. На выходные будешь возвращаться в дом бабушки. Думаю несколько часов в день достаточно, чтобы напомнить о своем существовании.

– Вполне, – обрадовался Марк.

– Вот и славненько, – сказал Вукс. – Шнурок завяжи, а то наступишь ненароком.

Марк посмотрел на кроссовки. На правом – концы шнурка вытянулись по бокам подошвы, как усы сома. Марк нагнулся, чтобы завязать бантиком непослушный шнурок. Подаренный дедом амулет, выпав из-за пазухи, равномерно раскачивался на серебряной цепочке.

– Виктор Грендис рассказывал тебя про амулет? – как бы невзначай спросил Вукс.

– Не успел. Умер он. Просил только беречь его.

– Жаль, – задумчиво произнес Вукс. – Даже не объяснил, как им пользоваться?

– Говорю же, не успел. – Марк выпрямился, спрятал амулет за футболку. – Я готов.

Тропинка привела к поляне. Посередине стояла арка – медового цвета дуга без единой трещины или вмятины, будто неведомый скульптор вырезал ее из цельной глыбы и тщательно отполировал. Сбоку на золотистой табличке имелась всего одна кнопка и рядом надпись «ИПИМ». Вукс надавил на круглую кнопку – арку мгновенно заволок красный туман, такой плотный, что и трава, и деревья по другую сторону пропали из виду.

– Занято, – Вукс подождал, когда туман окрасится в зеленый цвет, и поторопил: – Вперед, молодой человек! Не задерживаемся у входа.

– Сюрпризов не будет? – на всякий случай уточнил Марк.

– В порталах нет ничего страшного. Стали бы люди добровольно издеваться над собой, пользуясь ими ежедневно.

– Разные люди встречаются.

– Мы говорим про нормальных, без трещин в психике.

На этот раз Марк ничего не почувствовал. Он просто прошел сквозь зеленый туман и очутился в совершенно другом месте.

После лесной тишины и легкого шепота листьев Марк оказался в центре фантастического городка, где кипела деловая жизнь. По дорожкам, покрытых серым пористым материалом, сновали люди, в основном одетые в светло-фиолетовые халаты. Занятые своими мыслями они не обращали внимания на мальчика в оранжевой футболке с широко открытыми глазами. Пешеходы выглядели вполне обыденно, зато величаво парившие и внезапно провалившиеся сквозь землю обитатели этого городка еще раз напоминали о магии. Прямо перед Марком возвышался белый небоскреб с нишами на каждом этаже, которые служили взлетно-посадочными площадками для летающих магов. Несмотря на затишье, крупные полупрозрачные буквы над входом наклонялись, как гибкие березки под порывом ветра.

– Кафедра воздуха, – прочитал Марк.

– Она самая, – подтвердил появившийся сзади Вукс, – но сейчас не до экскурсий. Пойдем в отель, тебе надо переодеться и спешить на общее собрание учеников.

Бледно-желтое здание отеля находилось неподалеку, в паре минутах быстрой ходьбы. На лавочке слева от входа два упитанных близнеца что-то оживленно обсуждали, время от времени кивая в сторону приближающегося Марка. Около клумбы девочка с русыми волосами пристально следила, как свинцовая тучка кружилась невысоко над землей, обильно поливая высохшую за день почву. В стороне от клумбы рослый подросток с шоколадной кожей и носом картошкой удерживал вертлявого шустрика с рыжими кудрями.

– Отпусти, Сержио, – возмущался рыжий, вращая головой. – От щелбанов весь череп в синяках. Как я спать буду? Твоими пальцами только кокосы колоть.

– Не надо было спорить, – протяжно произнес Сержио, пытаясь поймать удобный момент для щелчка.

Заметив крепыша и шустрика, Вукс позвал:

– Альберт, лети сюда – дело есть.

– Убери свои щупальца, магис Вукс зовет, – потребовал рыжий, норовя вырваться.

– Думаю, хватит с тебя.

Ослабив медвежью хватку, Сержио отпустил добычу. Альберт моментально отскочил на безопасное расстояние и огрызнулся:

– Было бы, чем думать, обломок интеллекта.

Не дожидаясь ответной реакции, Альберт оторвался от земли и подлетел к Вуксу. Вблизи щуплый невысокий паренек смахивал на одноклассника Марка – Кольку Пылкова. Те же медные кудри, конопатое лицо, озорные глаза.

– Что за дело, магис Вукс? – поинтересовался Альберт.

– Познакомься, это Марк Грендис, – представил Вукс попутчика, – а это…

– Альберт, – перебил рыжий. – Гостю надо помочь получить форму, показать комнату, проводить на собрание и, вообще, приглядывать за ним?

– «Отлично» за сообразительность. – Вукс повернулся к Марку. – Альберт тебе все покажет и расскажет, а я спешу – академик Дроген уже заждался. В следующую пятницу я зайду за тобой, часиков в восемь. Вернешься ненадолго на Землю, чтобы о тебе напрасно не беспокоились.

После ухода Вукса возникла неловкая пауза: Альберт критически осматривал нового знакомого, Марк делал вид, что этого не замечает. Придумать с чего начать разговор не получалось – в голове крутились одни глупые общие фразы из фильмов и книг: «Как дела?»; «Рад познакомиться»; «Здесь так замечательно!».

– Чудные у тебя брови, словно с другого лица. Заклинание? – спросил Альберт.

– Нет, – соврал Марк. – Родился с такими. Наверное, сбой какой-то в генах, поэтому они светлые.

– В четыреста восьмом у каждого есть сбой. Так что ты прекрасно впишешься в нашу компанию.

Близнецы на лавочке внимательно наблюдали за происходящим. Марк забыл о них, пока близнецы не перешли с шепота на нормальный тон.

– Чего ты не понял? Они к Прензу собираются, потом в номер.

– Нас же никто слушать не будет, когда его увидят!

– Наверняка.

– Точно!

– Чего расселся?

– Тебя жду.

Мальчики вскочили с насиженного места и, толкая друг друга, скрылись за стеклянными дверьми отеля. Только сейчас Марк подметил, что все подростки одеты одинаково: свободные брюки светло-фиолетового цвета, в тон им рубашка навыпуск с короткими рукавами и тремя белыми пуговицами на груди.

– Боб и Буб, как всегда, сели на нужную лавочку, – проводив взглядом близнецов, заметил Альберт. – Через несколько минут все ученики узнают о твоем появлении.

– Ну, и что, – безразлично сказал Марк.

– Я бы не торопился с выводами.

Едва Альберт закончил предложение, как из отеля выпорхнула белокурая девочка.

– Ой, Альберт, как дела? – подбежав, затараторила девочка. – А это правда Марк Грендис?

Альберт открыл рот, но юная особа с внешностью куклы Барби взяла инициативу в свои руки.

– Элис, – представилась девочка, – Элис Кимберли.

– Марк Грендис.

– А на какой кафедре ты будешь учиться? Знаю, знаю. Осталось всего одно свободное место – на кафедре Пирофа, – щебетала Элис. – А Виктор Грендис – правда твой родственник? А почему ты так странно одет? А…

– Извини, Элис, мы спешим, – перебил любопытную говорунью Альберт.

– Конечно, конечно, – согласилась Элис. – А в какой комнате Марк остановится? А какие планы у тебя на вечер? А можно я зайду в гости?

От обилия вопросов Марк растерялся, не зная, на какой ответить и стоит ли вообще отвечать. Альберт решил не церемониться – схватил подопечного за руку и потащил к входу в четырехэтажное здание отеля.

В тихом холле, вдали от болтливой девочки, Марк спросил:

– Она всегда такая разговорчивая?

– Частенько. Я предпочитаю с ней поменьше общаться. Нам туда.

Альберт направился к стойке у дальней стены. Пересекая просторный холл, Марк огляделся.

Отполированные до блеска дымчатые полы. Вдоль нежно-голубых стен расставлены низкие овальные столики, окруженные уютными креслами и диванчиками. Рядом с каждым столиком висели бра, похожие на желтые тыквы. Посередине холла журчал фонтан в виде голубой чаши с шаром. Позади стойки находилась чуть-чуть приоткрытая дверь, на стене – большие квадратные часы с календарем внизу. Согласно календарю Марк появился в Анз 2 сентября 542 года.

Справа от стойки странный уборщик подметал белоснежную лестницу. Существо ритмично работало веником, цокая копытами по мраморным ступеням. Из шорт торчал лошадиный хвост, на голове виднелись крохотные рожки. Иногда оно останавливалось, чтобы почесать покрытые шерстью ноги или тело.

– Это сатир Крауд – местный борец с мусором, – пояснил Альберт.

– Сатир-дворник?! – удивился Марк. – Вроде сатиры любят выпить вина, повеселиться, а не метлами махать.

– Давным-давно так и было, – согласился Альберт. – Из-за частых пьянок-гулянок они поглупели. Теперь их только на подобную работу и берут.

Крауд закончил мести, собрал мусор в совок и процокал в коридор рядом с лестницей.

– Магис Пренз, – подойдя к стойке, позвал Альберт.

Из двери за стойкой вышел среднего роста мужчина с темными волосами в кремовых брюках и белой рубашке.

– Что случилось? – спросил Пренз с любезной улыбкой.

– Нам нужна форма для Марка Грендиса, – объяснил цель визита Альберт.

– Добро пожаловать в Анз! – приветствовал Пренз и внимательно осмотрел нового ученика. – Размер четвертый, думаю, ему подойдет. Что у вас, молодой человек, под рубашкой виднеется? Неужели тот самый амулет?

Марк замялся, не понимая о каком «том самом» амулете идет речь.

– Магис Пренз, мы опаздываем на собрание, – пришел на выручку Альберт. – Получить Н до начала учебы – перебор даже для меня.

– Опаздывать нехорошо, – с пониманием сказал Пренз, – сейчас принесу форму.

Закрыв дверь на ключ, Пренз направился к длинному коридору, где недавно скрылся сатир Крауд. Около лестницы он остановился, чтобы пожурить кого-то.

– Вас не учили, что подслушивать – дурная привычка.

– Мы не подслушивали, – оправдался знакомый голос.

– У Боба запасная пуговица потерялась.

– Честно.

– Вот здесь была пришита.

Покачав головой, Пренз продолжил свой путь. Когда звуки его шагов стихли, Марк уловил отрывок разговора.

– Уверен?

– Вечно ты сомневаешься.

– Ведь мы его не видели.

– Ты знаешь, как он выглядит? Помнишь, что папа говорил? Слушать могут многие, делать правильные выводы из услышанного – единицы.

Невидимые собеседники обменялись еще парой фраз, расслышать которые Марку не удалось, и побежали вверх по лестнице.

– Ни одна новость мимо близнецов не проскочит, – сказал Альберт. – Такие же проныры, как их отец.

– Кто их отец?

– Билл Балум, – Альберт взлетел на стойку и, глядя с высоты на Марка, пояснил: – Билл работает журналистом в газете «ОСА». Кстати, самой популярной в Анз.

– О чем же он пишет? – поинтересовался Марк.

– Обо всем. Главное, чтобы новость была интересная, а лучше скандальная. Уверен, завтра о тебе выйдет статья в «ОСЕ». Близнецы обязательно сообщат отцу о твоем появлении в ИПИМе. Готовься стать звездой.

– Других новостей что ли нет?

– Не волнуйся, – успокоил Альберт, – пошумят недельку и забудут. Про меня Билл тоже написал статью «Банкир экономит на образовании сына». Такая волна поднялась! Чего только журналисты не сочиняли: «Сын сбежал от отца-тирана», «Крупный банкир на грани краха». Потом все переключились на обсуждение новой подружки модного певца.

– Не люблю, когда пристают со всякими дурацкими вопросами.

– Гарантирую, приставать не будут. У детей до пятнадцати лет интервью можно брать только с письменного разрешения родителей или опекунов. А с этим, как ты понимаешь, возникнут серьезные проблемы.

– Что за манеры, молодой человек? – раздался голос Пренза.

– Вот привидение, – пробормотал Альберт, спрыгивая со стойки.

– Первый раз прощаю. В следующий – получите «недостойно» за поведение. Ваша форма, Марк. Подождите минутку, принесу ваш ключ от номера.

Пренз передал Марку аккуратно сложенную стопку светло-фиолетовой одежды и, сходив в комнату за стойкой, принес ключ с числом 408 на бирке.

Поблагодарив Пренза, ребята направились к лестнице. Перепрыгивая через несколько ступеней, мимо пронеслись близнецы Балумы, бросив мимолетный взгляд на одежду под мышкой у Марка.

– Второй этаж для преподавателей, – просвещал Альберт. – Правда, видел я здесь только академиков Волаха и Геона. Остальные предпочитают дома ночевать. На третьем – комнаты для гостей, когда в ИПИМе проходят научные конференции или другие умные собрания. Четвертый выделили ученикам.

Широкая мраморная лестница на полпути между этажами раздваивалась. Мраморные ступени прижимались к стенам с волшебными пейзажами, нарисованными поверх голубой краски. Живые картины завораживали. На одной – морские волны разбивались в пыль о прибрежные скалы, с завидным упорством пытаясь уничтожить преграду; на другой – озорной ветер ласково трепал желто-красные шевелюры деревьев, подхватывая и кружа падающие листья. Из-за магических полотен Марк пропустил предупреждение Альберта и врезался в крупного блондина со стрижкой ежиком.

– Куда прешь? – рявкнул блондин.

– Извини! На картины засмотрелся, – Марк с трудом отвел взгляд от потока огненной лавы, плавно стекавшего по задымленному склону вулкана.

– Ща в глаз дам – пойдешь в зеркало смотреться.

Марк прикинул свои шансы. Блондин стоял на ступеньку выше, был значительно крупнее и сильнее. Выглядеть трусом не хотелось, и Марк приготовился дать отпор, надеясь пару раз попасть по узколобой голове грубияна.

– Фрол, мечтаешь получить Н до начала занятий? – вмешался в конфликт Альберт, предпочитая не приближаться на расстояние удара. – Такими темпами исключение не за горами. Вот твой отец обрадуется! Сколько он пожертвовал, чтобы тебя взяли на курсы?

– Не твое дело! – огрызнулся Фрол.

– Уверен, – продолжал Альберт, – за каждый потерянный тильбо ты, как минимум, получишь хороший подзатыльник.

– Сейчас договоритесь, – процедил Фрол.

– Вообще-то я молчу, – встрял Марк и тут же об этом пожалел.

Блондин посмотрел на Марка, как бык на красную тряпку. Предупреждение Альберта не подействовало или уже забылось. Фрол чуть повернул корпус, отвел руку назад, готовясь к удару.

– Не стоит бить нашего гостя. Это же Марк Грендис. Верно?

На площадке четвертого этажа стояла плотная невысокая девочка и равнодушно смотрела на происходящее. Короткая стрижка с беспорядочно торчащими смоляными прядями придавали ей хулиганистый вид.

– Верно, – ответил Марк.

– Кира Хокмер, – гордым тоном представилась девочка. – Слышала, у тебя есть старинный амулет. Дай посмотреть!

– Мы торопимся на собрание, потом покажу.

– Ты не понял, я не прошу, – ледяным голосом сказала Кира.

– Сначала научись говорить «пожалуйста».

Кира скривила тонкие губы, стиснула пальцы в кулаки и скомандовала:

– Фрол, возьми амулет. Он у него на груди под рубашкой.

Ручища Фрола схватила Марка за грудки, сжав амулет вместе с одеждой. Марк мысленно попрощался с любимой футболкой. Вместо треска рвущейся ткани раздался вопль:

– А-а-а! Горячо!

Фрол отпустил амулет, затряс рукой. Ладонь слегка дымилась, источая неприятный запах горелой кожи. Фрол на секунду замер и, чуть не сбив с ног Марка, помчался вниз по лестнице.

– Нечего чужие вещи без разрешения цапать, – бросил вдогонку Альберт.

Истошный крик Фрола взбудоражил весь этаж. Захлопали двери, и сидевшие по комнатам ученики столпились около лестницы. К Кире подошел худой мальчик с оттопыренными ушами. Взглянув на Марка с Альбертом, он спросил:

– Что случилось, Кира? Куда делся Фрол?

– Наверное, побежал к Прензу за мазью от ожогов, – нехотя объяснила Кира.

– От ожогов?! Где он сумел обжечься? Неужели кто-то применил магию?

– Отстань, – сквозь зубы сказала Кира.

Ученики шептались, ожидая продолжения конфликта. Кира метала молнии, но без мощной поддержки Фрола предпочитала молчать.

– Спектакль окончен, занавес опущен, зрителей просим покинуть помещение, – попытался разрядить обстановку Альберт.

Зеваки вполголоса обменивались догадками и расходиться не спешили. Под обстрелом любопытных глаз Марк с Альбертом преодолели финишные ступеньки, свернули налево и направились к двери в конце коридора.

Главной комнатой номера 408 была гостиная. Здесь без труда уместились стол, несколько стульев, диван и кресло. На подоконнике стояло растение с сиреневыми цветками. Похожий на лилию цветок лениво повернулся ко входу, словно заметил появление ребят. Голубые тычинки шевелились, как усы встревоженного кота.

– Мои апартаменты, – объяснял Альберт, указывая на пронумерованные двери. – Здесь Сержио обитает. Ты его видел на улице – высокий негр с лицом невинного младенца. Там интимный закуток, где умываются и не только. Тут живет Тома – помешанная на растениях девчонка. Ее ты тоже видел: она поливала клумбу у отеля. Вот и твой люкс.

Альберт распахнул дверь с римской цифрой четыре. От люкса небольшая комнатка отличалась, как орел от воробья. Письменный стол с выдвижными ящиками и въевшимися чернильными кляксами. Видавший виды стул с остатками блестящего лака. Односпальная кровать с обугленным уголком деревянной спинки. Массивный шкаф с потускневшим от времени зеркалом. Мебель занимала значительную часть помещения, оставив лишь узкие проходы для лавирования.

Бросив на кровать стопку полученной у Пренза одежды, Марк заключил:

– Такой люкс и для гнома маловат.

– Нормальная комнатенка – любую пропажу за минуту найдешь. Ты давай переодевайся. Я в гостиной подожду.

Сменив любимые джинсы и оранжевую футболку на свободные брюки и рубашку навыпуск (обувь почему-то не выдали), Марк вышел в гостиную, где Альберт подзадоривал цветок на подоконнике:

– Ну! Давай! Чего ждешь? Лови ее! – услышав шаги, Альберт обернулся. – Иди сюда. Смотри как Томкин питомец мух трескает.

Марк подошел к окну. По стеклу, недовольно жужжа, металась муха в тщетных попытках преодолеть прозрачный барьер. Цветок медленно поворачивался, будто следил за насекомым. Наконец мухе надоело биться о стекло, и она полетела к цветочному горшку. Диковинный охотник замер. Когда муха оказалась достаточно близко, цветок бросился на жертву, мгновенно сомкнув лепестки.

– Ничего себе мухоловка, – поразился Марк.

Насекомое беспомощно жужжало, билось о стенки ловушки. Вдруг внутри тюрьмы-бутона вспыхнул яркий свет, раздался треск и муха затихла.

– Как тебе наш ловец вредных козявок? – спросил Альберт.

– Прикольно. Первый раз такой цветок вижу.

– Это искрометный лилейник. Убивает жертву небесной искрой. – Альберт бросил взгляд на часы над входной дверью. – Пошли на собрание, а то точно опоздаем.

Без учеников территория около отеля опустела, только сатир Крауд подметал дорожку вокруг клумбы. Пройдя мимо здания из красного кирпича с полыхающей надписью «Кафедра огня», ребята подошли к непримечательному серому корпусу с вывеской «Кафедра общей магии». В стороне от входа статный мужчина со связанными в пучок каштановыми волосами отчитывал бесхвостую лошадь с женской головой и салатовой гривой.

– Зелла, что вы с собой сделали? Сейчас начнется собрание. Как вы собираетесь уместить свой круп на стуле?

– Академик Волах, простите, – взмолилось создание. – Я сама не ожидала, что корень ириса так подействует на эликсир трансформации. Раньше перевоплощение длилось не больше пяти минут. А сейчас прошло уже двадцать.

– Это замечательно, Зелла, – похвалил Волах. – Но зачем вы на улицу вышли? Травку захотели пощипать?

– Я спешила с вами поделиться открытием, – оправдалась создание.

– Вы со всем институтом поделились. Немедленно идите в лабораторию, – приказал Волах, – и не появляйтесь на людях, пока не примите человеческий облик.

Внутри здания раздался переливчатый звон колокольчика. Альберт, тоже с интересом наблюдавший за беседой Волаха и Зеллы, встрепенулся.

– Звонок! Давай пошевеливайся.

Внутри здания ребята перешли с быстрого шага на бег. Спринт по длинному коридору до двери с табличкой «Лекторий» Марк безнадежно проиграл, несмотря на преимущество в росте. Правда, вторую половину пути Альберт летел.

В лектории стоял приглушенный шум. За длинным столом на помосте расположились взрослые маги. Ученики разбились на группы в разных секторах просторного помещения с постепенно поднимающимися рядами скамей. Одна часть мальчиков слушала Боба с Бубом, которые, увидев вошедших, тыкали сверху пальцами на Марка. Другая окружила Киру и Фрола с забинтованной рукой. В стайке из трех девочек Марк узнал болтливую Элис. Она и сейчас тараторила, поворачивая голову то к правой, то к левой соседке.

– Вон наши, – сказал Альберт, заметив Сержио с Томой на седьмом ряду.

После формального знакомства – все и так знали имена друг друга – Марк с удовольствием присел на жесткую скамью, радуясь возможности перевести дух.

Волшебный мир Анз нравился Марку все больше и больше. Порталы перемещения, сатир-уборщик, искрометный цветок, лошадь с женской головой. Интересно, здесь есть, например, драконы или сфинксы? А зоопарки в Анз есть? Вот бы туда сходить, посмотреть на волшебных животных.

Когда в лектории появился академик Волах в сопровождении пожилого мужчины с пепельными волосами и острой бородкой, ученики притихли.

– Тот, с бородкой – академик Дроген. Он тут главный, – прошептал Альберт.

Волах сел за преподавательский стол, а Дроген подошел к краю помоста и обратился к ученикам:

– Дорогие ребята! Поздравляю вас с поступлением на курсы магических навыков. Я рад, что наш институт вносит посильный вклад в образование юных волшебников. И пусть курсы – лишь маленькая ступенька на пути к магическому мастерству, но ступенька очень важная. Впереди у вас девять месяцев занятий. Ваши успехи будут оцениваться по системе ОДН: Отлично-Достойно-Недостойно. ИПИМ – не место для детских забав, поэтому получить Н вы можете как за невыученный урок, так и за плохое поведение. Не ждите послаблений. Преподаватели не собираются тянуть за уши отстающих учеников. Помните главное правило нашего института: за три Н в течение трех месяцев – отчисление. Касается это каждого из вас.

Дроген замолчал и неторопливо осмотрел учеников. Подростки по-разному реагировали на взгляд академика: Фрол испуганно уставился в пол, лицо Сержио окаменело, Альберт беспокойно заерзал на скамье.

Марк вздрогнул, когда его глаза встретились с глазами академика Дрогена. Возникло ощущение – Дроген не просто смотрит, а заглядывает внутрь, пытаясь прочитать самые потаенные мысли. Марку было, что скрывать. В разных уголках памяти хранились дурацкие случаи из прошлого, которые не получалось забыть. Невольно вспомнился один из таких.

***

Манную кашу Марк невзлюбил с первого взгляда, точнее с первой ложки. С большим трудом он добился права не видеть в своей тарелке эту бяку дома. В детском саду повара не собирались подстраиваться под желания привередливого ребенка, и каждый вторник завтрак проходил одинаково: воспитательница с настойчивостью попугая уговаривала Марка съесть ложечку манной кашки за маму, за папу, за бабушку.

Кушать за других он отказывался наотрез. Если мама с бабушкой хотят кашу – пусть лопают сами, хоть половниками.

Вкусы папы Марк не знал, он даже представить не мог, как выглядит отец. В зависимости от настроения мамы папа был то капитаном дальнего плавания, то разведчиком, выполняющим важное задание в далекой стране, то редким козлом, то гадом трусливым. Детское воображение рисовало очень странную картину: трясущийся от страха козел в фуражке морского капитана и черных очках.

Как-то теплым летним утром на завтрак в детском саду дали ненавистную манную кашу. Вторник, есть вторник – напрасно ожидать пухлые оладушки с джемом или творожную запеканку. Тут еще Юрка – розовощекий мальчик из группы Марка – наконец-то принес проспоренный месяц назад шоколадный батончик, который сейчас переваривался в довольном желудке. В голове безусого хитреца созрел гениальный, как он считал, способ избежать приставаний докучливой воспитательницы.

Поковыряв ложкой белую размазню с запахом пригоревшего молока, Марк состроил страдальческую гримасу и схватился за живот, изображая приступ невыносимой боли. Воспитательница не поверила юному симулянту, но, на всякий случай, отправила его к медсестре.

В открытом кабинете медсестры не оказалось ни одной живой души. «Отлично!» – подумал Марк, проскользнул в кабинет, прикрыл дверь и осмотрелся. Коробка на кушетке как магнит притянула хитрый взгляд симулянта. Ноги сами направились к кушетке, руки принялись копаться в содержимом. Кроме таблеток в коробке нашлось кое-что интересное.

– То, что надо, – произнес Марк, глядя на два пузырька и пакетик с ватными палочками.

С помощью ватных палочек, йода и зеленки он нанес боевую раскраску индейца. Три павлиньих пера из вазы надежно прикрепил к волосам жвачкой, взятой со стола медсестры и предварительно пережеванной. Вдобавок изменил цвет волос, вылив на них остатки зеленки. Симпатичная мордашка шестилетнего мальчика превратилась в ночной кошмар любого индейца.

У работников детского сада раскраска Марка вызвала смешанные чувства. Вернувшаяся медсестра ойкнула и уронила коробку с новыми градусниками. Прибежавшая на шум воспитательница запричитала, что она не виновата. Последней подошла заведующая, которая при виде коричнево-зеленого чуда в перьях схватилась за сердце, попросив валерьянки.

Марк с довольным видом сидел на кушетке, любуясь своим отражением в зеркале напротив, и болтал ногами. Замысел сработал! Завтрак скоро закончится – есть противную кашу сегодня не придется. Он не догадывался, что гениальный план уже запустил цепочку неприятных событий.

Выпив лекарство, заведующая достала телефон и решительно нажала нужные кнопки.

– Ольга Викторовна? Да, это снова я… Нет, нет! Что вы!? Фокусов с огнем давно не было… Ничего он не сломал. Ваш сын, – заведующая громко вздохнула и продолжила, – неудачно поиграл в индейцев. Приходите – сами все увидите.

Не прошло и полчаса как на пороге кабинета появилась мама в темно-синем деловом костюме и белой блузке. Она подошла к кушетке, процокав каблуками модных туфель по голубым плиткам на полу. и за подбородок подняла голову сына.

– Так вот почему ты буквы не желаешь учить. Собрался в трусах из пальмовых листьев бегать по джунглям вместе с папуасами.

– Я не папуас, я – индеец, – тихо возразил Марк.

– Индеец?! – мама саркастически усмехнулась. – В Америку он лыжи навострил! Оболтусам, вроде тебя, самое место в деревне. В земле копаться и слушать, развесив уши, сказки деда о волшебном мире.

– Мир Анз существует!

– Тридевятое царство там находится? Может, заклинание произнесешь, чтобы зеленка стерлась, и жвачка исчезла?.. Молчишь!.. Тогда обойдемся без волшебства.

Придерживая одной рукой крепко прилипшую к волосам жвачку, другой мама схватила павлиньи перья и дернула. От неожиданной боли Марк вскрикнул.

– Ольга Викторовна, вы бы поосторожней! Все-таки ребенок, – заступилась заведующая.

– Потерпит! Пусть знает – за шалости плюшек не дают, – мама положила на кушетку вырванные перья и спросила: – Я заберу его ненадолго?

– Конечно, – согласилась заведующая.

Застегивая сандалии в раздевалке, Марк не выдержал:

– Ма, умываться не надо?

– В каше ты не испачкался, а зеленку все равно не смоешь.

Почему не смою? В прошлый раз, когда с Колькой Пылковым разрисовали друг друга красками, за пару минут все смылось. Я не собираюсь целый день ходить в таком виде.

Лизнув палец, Марк потер им щеку. Палец не позеленел. Неужели и правда не смывается?

– Фома неверующий, бейсболку не забудь, – напомнила мама, закончив разговор по телефону. – Нина нас ждет.

Нина – знакомая парикмахерша мамы – всегда подстригала Марка и подстригала хорошо.

– Ольга Викторовна, вы же были на прошлой неделе, – удивилась молоденькая Нина.

– Мой балбес решил имидж сменить, – объяснила мама и повернулась к сыну. – Чего стоишь? Садись в кресло.

Марк нехотя стянул бейсболку. Парикмахерша при виде необычного цвета волос и порядочного куска жвачки всплеснула руками:

– Какой ужас! Что же теперь делать?

– Не волнуйся, Нина. Подстриги его «под Котовского».

– Вы уверены? – засомневалась парикмахерша.

– Еще как! – подтвердила мама.

Марк не знал, кто такой Котовский, поэтому не представлял, какая у него прическа. Пока щелкали ножницы, жужжала машинка, Марк сидел в кресле с закрытыми глазами, чтобы в них не попадали волосинки.

– Готово, – сообщила Нина, снимая накидку.

Марк открыл глаза. Что за страшило поселился в зеркале? Это не он, не его отражение! Лысая, почти полностью зеленая голова, на лице зеленые полосы вперемешку с коричневыми кружками.

– Доволен? – спросила мама, поправляя прическу. – Индеец недоделанный. Пошли, отведу тебя в детский сад.

– Не надо в детский сад. Можно я дома посижу? – заканючил Марк.

– Нельзя! – отрезала мама. – Не хватало еще квартиру в индейский вигвам переделать.

Надежда смыть неудачный грим рушилась. Появляться в группе в таком виде не хотелось: над ним все дети будут смеяться. А рыжий Колька начнет обзываться всякими гадостями.

– Не пойду в детский сад! – уперся Марк.

– Еще как пойдешь! Побежишь, вприпрыжку. Я не собираюсь из-за тебя опаздывать на встречу.

Спорить с матерью бесполезно – это Марк усвоил давно, а биться в истерике, как некоторые дети, он считал ниже своего достоинства. От беспомощности накатила злость. Зачем его подстригли наголо? Почему нельзя отсидеться дома?

Внезапно раздался телефонный звонок. Мама достала из сумки мобильник и ответила на вызов:

– Да… Я помню про встречу… Обязательно возьму…

В зеркале хорошо было видно, как на шнурке, привязанном к маминому телефону, раскачивается деревянный слоник. Марк понятия не имел, кто подарил слоника, но точно знал – для мамы он дорог.

Марк уже подметил у себя необычную способность – умение поджигать предметы. Нужно только сильное желание, и сейчас оно имелось. Марк сосредоточился, мысленно представляя охваченного огнем слоника.

Вдруг на отраженной в зеркале фигурке мелькнули языки пламени. Или показалось? Марк зажмурился – в ту же секунду ощутил жар, будто кто-то дыхнул огнем в лицо. Ничего не понимая, Марк осторожно открыл глаза.

Только не это! К зеленой лысине и зелено-коричневому лицу добавились опаленные ресницы и почти полностью сгоревшие брови. Самые уродливые китайские игрушки и то симпатичней! От жалости к себе по щекам потекли слезы.

– Чего плачешь? Сам виноват, – мама убрала в сумку мобильник, не заметив изменений во внешности сына. – Ты еще не одет?

Марк рукавом вытер слезинки, надел бейсболку, опустив козырек как можно ниже. До детского сада он плелся с видом обреченного на страдания мученика.

Когда Марк вернулся в группу, дети смотрели мультфильм о приключениях огра Шрека. Воспитательница, та самая, что отправила его к медсестре, увидев зеленую лысину и безбровое лицо с палеными ресницами, воскликнула:

– Посмотрите, кто к нам пришел! Зелененький и маленький.

Дети повернулись к стоявшему в дверях Марку. Ничего неожиданного не произошло – все четырнадцать мальчиков и девочек, сидевшие около телевизора, закатились смехом. Марк же готов был провалиться сквозь землю от стыда. Лицо и уши покраснели как после горячей ванны. Хотелось убежать, забиться в укромный уголок. Но Марк не привык прятаться от неприятностей, поэтому он стоял, потупив голову, и терпеливо ждал, когда дети вдоволь насмеются.

Рыжий Колька, катался по полу, держась за живот, и пытался что-то произнести. С трудом поборов приступ хохота, он ляпнул:

– Шрексик!

Обидное прозвище надолго приклеилось к Марку. Но время сделало свое дело – про Шрексика постепенно забыли. Лишь белесые брови, выросшие вместо черных, напоминали о былом унижении.

***

Толчок в бок вернул Марка к действительности.

– Ты где витаешь? – прошептал Альберт.

– Задумался слегка, – так же негромко ответил Марк.

– Долго думаешь – уже собрание заканчивается, – упрекнул Альберт.

Марк взглянул на помост. Со своего места поднялся тучный мужчина с внушительной лысиной. Ученики захлопали в ладоши, приветствуя преподавателя. Дроген подождал пока стихнут аплодисменты и продолжил:

– Помимо магии огня академик Пироф на занятиях по биологии расскажет вам о джиннах, фениксах, ожог-траве, пылающем цветке, – лысый мужчина, сделав едва заметный кивок, грузно опустился на стул. – К сожалению, профессор Зелла Свирмут, которая будет вести эликсироведение, не смогла присутствовать на собрании, – в лектории раздались смешки, строгий взгляд Дрогена моментально восстановил тишину. – В заключение хочу пожелать всем вам успехов в учебе, ведь знания, полученные на курсах, являются фундаментом вашего будущего магического мастерства.

После непродолжительных аплодисментов ученики и преподаватели потянулись к выходу. Жара на улице начала спадать. Часть учеников во главе с Кирой Хокмер повернула налево к стеклянному зданию со сверкающей разноцветными огоньками надписью «Чародейка», другая же, как и Марк с друзьями, направилась к отелю.

Около отельной клумбы Альберт нарушил молчание:

– Все, Сержио, завтра начинаются испытания для твоих извилин.

– И что? – не понял намека Сержио.

– Как что? Три Н – и тебе домой пора.

– Еще посмотрим, кто первым домой поедет.

– Есть сомнения? – Альберт придержал стеклянную дверь отеля, пропуская остальных. – Ах, да! У тебя есть опасный конкурент – Фрол.

– Не надоело цепляться ко всем? – не выдержала Тома, – Ты сам чуть не опоздал на собрание.

– У меня было особо важное задание – опекать Марка Грендиса, – оправдался Альберт.

– Нашли кому доверить, – фыркнула Тома.

– Чем я плох? Вот он мой подопечный – жив и здоров.

– Твой подопечный уже успел повздорить с Кирой и Фролом, – упрекнула Тома, положив руку на мраморные перила лестницы.

– В нашей маленькой компании только ты, Тома, еще не поссорилась с этими… – Альберт задумался, подбирая нужные слова, – индюками толстосумной породы.

– Всегда можно избежать конфликта, – Тома повернулась к Марку в надежде на поддержку. – Не так ли?

Марк не вмешивался в разговор, предпочитая наблюдать и слушать, но сейчас все ждали от него ответа.

– Иногда не получается избежать, – широко зевнув, сказал Марк.

– Такие как Фрол только это понимают. – Сержио потряс внушительным кулаком.

– Все равно, – упорствовала Тома, – лучше держаться подальше от их компании.

– Согласен, – поддержал Альберт. От неожиданности Тома споткнулась об очередную ступень. – А что? Из-за них можно запросто вылететь с курсов. Я же хочу учиться магии, а не копаться в банковских бумагах.

Прерванный сон напомнил о себе: Марк зевал и не мог собраться с мыслями. Разговор друзей влетал в одно ухо, вылетал в другое. Даже волшебные картины на стенах вдоль лестницы не вызывали никаких эмоций. Мозг нуждался в отдыхе и постепенно отключался.